সপ্তম অধ্যায়: গা ছমছমে আতঙ্ক

এক মুহূর্তের জন্য, শয়নকক্ষটি এতই নিস্তব্ধ হয়ে গেল যে কেবল জলের মৃদু শব্দই শোনা যাচ্ছিল।

"কলকল... ছলছল।"

প্রায় জমে যাওয়া বাতাসের ওপারে, ইউন ঝাও উদ্ধত ভঙ্গিতে ইয়ান ন্যানতিয়ানের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইল। সে এক হাতে ওয়েন নুয়াননুয়ানের মুখ জলের নিচে চেপে ধরে রেখেছিল, যার ফলে মেয়েটির ছটফটানিতে তার নিজের শরীরও সামান্য দুলছিল। কিন্তু তার দৃষ্টি মুহূর্তের জন্যেও সরেনি; যেন তলোয়ারের ঝিলিক আর বজ্রপাতের তীব্রতা নিয়ে সে ইয়ান ন্যানতিয়ানের দিকে তাকিয়ে ছিল।

তার পেছনে, প্রাসাদের প্রহরী ও সেবকরা দুই পাশে দাঁড়িয়ে ছিল, তাদের চোখ ছিল অবনত। কেউ নড়াচড়া করার সাহস করছিল না।

ইয়ান ন্যানতিয়ান তার কপাল থেকে হাত সরিয়ে নিল এবং চোখ তুলে তার দৃষ্টির মুখোমুখি হলো। সে ভেবেছিল, ইয়ান ন্যানতিয়ান হয়তো পাল্টা আক্রমণ করবে। কিন্তু দৃষ্টি বিনিময় হতেই, ইয়ান ন্যানতিয়ান হঠাৎ হেসে উঠল, তার কাঁধ কিছুটা কেঁপে উঠল সেই হাসিতে।

ইউন ঝাও: "?"
ইউন ঝাও: "তুমি হাসছ কেন!"

সে হাত নেড়ে বলল, "তোমাকে আগেই বলেছিলাম, ওইসব নিম্নমানের গল্প বই পড়া কমাও।"

ইউন ঝাওয়ের রাগ কিছুটা কমল, সে সন্দেহ নিয়ে চোখ সরু করল। ইয়ান ন্যানতিয়ান তার ডান হাত তুলে নিজের ডান গালে দুবার টোকা দিল, তারপর হাত ঘুরিয়ে বাঁ গালে আবার দুবার টোকা দিল।

ইউন ঝাও: "?"
সে এসব কী করছে?

"পার্থক্য বুঝতে পারলে?" ইয়ান ন্যানতিয়ান পরম যত্নে শেখাল, "নিজে চড় মারা আর অন্য কেউ মারলে হাতের ছাপ ভিন্ন হয়। একটাতে বৃদ্ধাঙ্গুলি থাকে ওপরে, অন্যটাতে নিচে। সে যদি তোমাকে ফাঁসাতে চাইত, অন্তত ডান হাত দিয়ে ডান গালে চড় মারা উচিত ছিল না।"

ইউন ঝাও: "...আহ।"

ওয়েন নুয়াননুয়ান পুরোপুরি জমে গেল, কিছুক্ষণ সে আর নড়াচড়া করল না।

"ঝাও," ইয়ান ন্যানতিয়ান কপালে হাত দিয়ে বলল, "তুমি কি প্রাসাদ ষড়যন্ত্রের কোনো বিজয়ীকে খুব বেশি হালকাভাবে নিচ্ছ না?"

ইউন ঝাও কিছুটা অপরাধবোধে ভুগলেও মুখে তার জেদ অটুট রইল: "আমি বলিনি যে আমি ওকে বিশ্বাস করি! আমি ওকে শিক্ষা দিচ্ছি কারণ ও আমাকে ফাঁসাতে চেয়েছিল! আমি কি এই অপমান সহ্য করতে পারি, তুমিই বলো!"

সে ভ্রু কুঁচকে হাসল: "তা পারো না।"

ইউন ঝাওয়ের চোখ চিকচিক করে উঠল, মনের ভেতর কিছুটা দ্বিধা কাজ করল: "...ইয়ান ন্যানতিয়ান, তুমিও দেখেছ সে কেমন মানুষ। তুমি কি মনে করো সে আমাকে শান্তিতে থাকতে দেবে?"

গড়গড়... জলের ভেতর বুদবুদ উঠতে শুরু করল। সে জলে 'লাই নিয়ান জিন ঝাও' বিষ মিশিয়েছিল—যা পান করলে রক্তক্ষরণ অনিবার্য এবং পরের বছর আজকের দিনটিই হবে তার মৃত্যুদিন। এই মেয়েটি কি মারা গেলেই ভালো হতো না?

"আমার নিজের উপায় আছে।" ইয়ান ন্যানতিয়ান তার দিকে এগিয়ে এল, "ওর মায়ের বর্তমান অবস্থান সম্পর্কে আমি সূত্র পেয়েছি। দুনিয়ার মানুষ জানে না ওয়েন-এর মা বেঁচে আছে না মৃত। একবার সে আমার হাতে পড়লে, তার বেঁচে থাকা বা মরে যাওয়া আমার এক কথার ওপর নির্ভর করবে—যদি সে অবাধ্য হয়, তবে আমি তার মাকে জ্যান্ত ছিঁড়ে ফেলব।"

তার কণ্ঠস্বর শান্ত ছিল, কিন্তু হাড়ের ভেতর এক শীতল নিষ্ঠুরতা লুকিয়ে ছিল যা এক অদ্ভুত স্বস্তি দিচ্ছিল।

ইউন ঝাওয়ের মনের ভেতর যেন এক ছোট্ট সত্তা লাফিয়ে উঠল, তার হাতের শক্তি অজান্তেই কিছুটা কমে এল। সত্যি বলতে, ইয়ান ন্যানতিয়ান তার সাথে যেমন আচরণ করে, তাতে কোনো প্রশ্নই ওঠে না। সে যা বলছে তা যুক্তিসঙ্গত এবং তার সমাধানটিই সেরা কৌশল।

এই মুহূর্তে হাত সরিয়ে নিলে, ওয়েন নুয়াননুয়ানকে জল থেকে টেনে তুললে, সম্ভবত, হয়তো, সে বেঁচে যাবে?

বুদবুদ তো উঠছেই, পানি ফুসফুসে ঢুকেছে কি না তা কেবল কয়েক মুহূর্তের ব্যাপার। ইউন ঝাওয়ের মনের ভেতর এক প্রবল দ্বন্দ্ব শুরু হলো। সে জানত, সে এর আগেই ইয়ান ন্যানতিয়ানকে কয়েকবার ভুল বুঝেছে। সে তার জন্য নিজের হৃদয় উজাড় করে দেয়, সব কিছুতে তার কথা ভাবে—সে কি সত্যিই এখনো নিজের জেদ আর হঠকারিতায় অটল থাকবে? সে কি কষ্ট পাবে না?

ইউন ঝাওয়ের দৃঢ়তায় চিড় ধরল, দ্বিধাভরে সে আঙুলগুলো আলগা করে ধীরে ধীরে ওয়েন নুয়াননুয়ানকে টেনে তুলতে লাগল—

ঠিক সেই মুহূর্তে জানালা দিয়ে এক ঝলক বাতাস এল। বাতাসটি ইয়ান ন্যানতিয়ানের গা ছুঁয়ে তার গায়ে এসে লাগল। ইউন ঝাও স্থির হয়ে গেল। সে তার শরীরের ঘ্রাণ পেল। চেনা চন্দন কাঠের সুগন্ধের সাথে এবার সেই বিরক্তিকর জুঁই ফুলের গন্ধ মিশে আছে। সে গতকাল রাতে কাপড় পাল্টেছিল, তখন তো কোনো গন্ধ ছিল না।

ইউন ঝাওয়ের গলা সামান্য চেপে এল, শীতল কণ্ঠে সে প্রশ্ন করল: "আজ তুমি কি ওয়েন নুয়াননুয়ানের সাথে দেখা করেছ?"

ইয়ান ন্যানতিয়ান ভ্রু কুঁচকে বলল: "কী?"

ইউন ঝাও তার দিকে তাকিয়ে প্রতিটি শব্দ স্পষ্ট করে বলল: "তোমার শরীরে জুঁই ফুলের গন্ধ, খুব জঘন্য লাগছে।"

তার চোখের দৃষ্টি মুহূর্তেই শীতল হয়ে গেল। কিন্তু এক পলকের মধ্যেই সে ভাব পরিবর্তন করল এবং দ্রুত ব্যাখ্যা দিল: "আমি কিছুই জানি না, হয়তো কেউ ষড়যন্ত্র করেছে। আ-ঝাও, আমাকে বিশ্বাস করো, আমি এই বিষয়টি তদন্ত করে তোমাকে জবাব দেব।"

তার চোখ কথা বলছিল। রাগের আড়ালে কিছুটা অভিমান—আ-ঝাও, কথা ছিল আমাকে সন্দেহ করবে না।

এতবার তাকে ভুল বোঝার নজির সামনে থাকায় ইউন ঝাও কিছুটা অপরাধবোধে ভুগছিল। কথা দিয়েও বারবার সন্দেহ করাটা কি ঠিক?

ইয়ান ন্যানতিয়ান তার পাশে এসে দাঁড়াল, মাথা নিচু করে তার দিকে তাকাল।

"আ-ঝাও, শিক্ষা দেওয়া বোধহয় যথেষ্ট হয়েছে, তাই না?" সে থামল এবং জানাল, "সম্রাট ওয়েন নুয়াননুয়ানের সাথে দেখা করতে চান, তার কিছু প্রশ্ন আছে।"

ইউন ঝাও: "আহ?"

ইয়ান ন্যানতিয়ান: "বিস্তারিত পরে বলব, আমি ওকে প্রাসাদে নিয়ে যাচ্ছি। তুমি চিন্তা করো না, আমি ওকে সম্রাটের সামনে উল্টোপাল্টা কিছু বলতে দেব না..."

দৃষ্টি জলের দিকে পড়তেই ইয়ান ন্যানতিয়ানের মুখমণ্ডল বদলে গেল! সে দ্রুত শ্বাস নিয়ে হঠাৎ হাত বাড়িয়ে ইউন ঝাওয়ের কবজি চেপে ধরল।

সে নিচে তাকিয়ে দেখল, স্বচ্ছ জল ঘোলাটে হয়ে গেছে—ওয়েন নুয়াননুয়ান কালো রক্ত বমি করেছে, যা কালির মতো জলে ছড়িয়ে পড়ছে।

আহ, দেরি হয়ে গেছে।

"আ-ঝাও!" ইয়ান ন্যানতিয়ানের কপালে শিরা ফুটে উঠল, দাঁতে দাঁত চেপে সে ফিসফিস করে গর্জে উঠল।

ইউন ঝাও মুখ তুলে তার দিকে তাকাল। এমনকি এই মুহূর্তেও, সে তার হাতের শক্তি নিয়ন্ত্রণ করতে ভুল করেনি, যাতে তার হাত ব্যথা না পায়। সে কাঁপতে কাঁপতে আঙুল দিয়ে তার কবজি ধরে ওয়েন নুয়াননুয়ানকে জল থেকে তুলে আনল।

"ছলছল—"

অগোছালো জলের প্রতিফলনে, রেশমি কাপড়ের সুন্দর লেখাগুলো ঝাপসা হয়ে গেল। ওয়েন নুয়াননুয়ান বিষের তীব্রতায় পুরোপুরি নিস্তেজ হয়ে পড়েছিল, তার মুখ কাগজের মতো সাদা, ঠোঁটের কোণ দিয়ে অনবরত রক্ত ঝরছিল।

ইয়ান ন্যানতিয়ান এক প্রহরীকে ইশারা করল। প্রহরী এগিয়ে এসে ওয়েন নুয়াননুয়ানকে ধরল, তার হৃদপিণ্ডের নাড়ি চেপে ধরে শরীরের ভেতর শক্তি প্রবাহিত করতে লাগল।

ইউন ঝাও সততার সাথে স্বীকার করল: "এটা 'লাই নিয়ান জিন ঝাও'। পান করার পর আর বাঁচার উপায় নেই।"

ইয়ান ন্যানতিয়ান চোখ বন্ধ করল।

"আ... ঝাও।" সে ধীরে ধীরে চোখ খুলল, প্রতিটি শব্দ যেন চিবিয়ে বের করল, "আ-ঝাও। আমি কি সত্যিই এতটা অবিশ্বাসের যোগ্য?"

তার চোখ লাল হয়ে উঠেছিল, পাতলা ঠোঁট কাঁপছিল, সে চরম সংযমের পরিচয় দিচ্ছিল। ইউন ঝাওয়ের কাছে কোনো উত্তর ছিল না।

তার দৃষ্টি হালকা দুলল, গিয়ে পড়ল জলে কালচে রক্তে মাখা রেশমি কাপড়ের ওপর। ইউন ঝাওয়ের বুক কেঁপে উঠল। সে সেটির দিকে অনেকক্ষণ তাকিয়ে রইল। অবশেষে সে চোখের পাতা ফেলল, দৃষ্টি সরিয়ে কাঁপতে কাঁপতে তার দিকে তাকাল, ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠল কান্নার চেয়েও করুণ এক হাসি।

"তুমি আমার হৃদয়কে এভাবে পদদলিত করতে পারো না, ইউন ঝাও।"

তার কণ্ঠে ছিল কান্নার রেশ, কথা শেষ না করেই সে দ্রুত মুখ ফিরিয়ে নিল। ইউন ঝাও তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য জল চিকচিক করতে দেখল। এত বড় হওয়ার পর এই প্রথম সে ইয়ান ভাইয়ের চোখে জল দেখল।

মৃত্যুভয়হীন এই ছোট্ট শয়তানের হৃদয়ে এক অদ্ভুত আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল। সে হাত বাড়িয়ে তার হাতা ধরে টানল: "ইয়ান ভাইয়া... আমি যা করেছি তার দায়িত্ব আমি নেব, তুমি আমাকে সম্রাটের কাছে নিয়ে চলো।"

সেও আবেগপ্রবণ হয়ে ভুলভাল বকছিল। কিছুক্ষণ পর, ইয়ান ন্যানতিয়ানের কাঁধ কেঁপে উঠল, সে অট্টহাসি দিয়ে উঠল। সে ফিরে তাকাল। ইউন ঝাও এই জীবনে প্রথম তার চোখের দিকে তাকাতে ভয় পেল।

ইয়ান ন্যানতিয়ান মৃদু স্বরে বলল: "বোকা মেয়ে।"

সে তার হাত ধরল এবং মাথা নিচু করে মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করল। "বিষাক্ত জলে হাত লাগেনি তো?" সে জিজ্ঞেস করল।

ইউন ঝাও নিচু স্বরে বলল: "না, আমি খুব সাবধান ছিলাম।" সে যোগ করল, "আর লাগলেও কিছু হতো না, শুধু গিলে না ফেললেই হলো।" সে আসলে বিষটি নখের ভেতর লুকিয়ে এনেছিল।

"তাহলে ভালো।" সে গম্ভীর গলায় বলল, "চিন্তা করো না, আকাশ ভেঙে পড়লেও আমি তা ধরে রাখব।"

ইউন ঝাও মাথা নাড়ল: "না, আমি একাই সব কিছুর দায় নেব।"

সে তার হাত ছেড়ে দিল, মৃদু হাসল এবং ওয়েন নুয়াননুয়ানের খিঁচুনি দেখতে লাগল।

"আ-ঝাও, তুমি আর আমি একাত্ম, তোমার বিপদ আমার বিপদ, বুঝতে পেরেছ?" সে苦笑 করে বলল, তার কণ্ঠস্বর যেন মিলিয়ে যাচ্ছিল, "সম্রাটের তাকে অনেক কিছু জিজ্ঞেস করার ছিল, কিন্তু সে আমার হাতেই এমন বিপদে পড়ল।"

ইউন ঝাওয়ের মন অস্থির হয়ে উঠল, বারবার তার সেই কথাটি মনে পড়ছিল।

—তুমি আমার হৃদয়কে এভাবে পদদলিত করতে পারো না, ইউন ঝাও।

"আমি বলেছিলাম, সম্রাট এখন অনেক সন্দেহবাতিক।" সে তার কানের পাশের চুলগুলো গুছিয়ে দিল, "এই ছোট মুখপোড়া, এখন মনে হচ্ছে সত্যি সত্যি তোমাকে তৃতীয় ভাইয়ের সাথে থাকতে যেতে হবে।"

ইউন ঝাও: "..."

এই পরিস্থিতিতেও সে তাকে হাসানোর চেষ্টা করছে। সে জিজ্ঞেস করল: "আমি কীভাবে সাহায্য করতে পারি?"

বাড়িতে সাহায্য চাইব? অপরাধ স্বীকার করব? নাকি অন্য কিছু? সরাসরি শীতল প্রাসাদের জন্য প্রস্তুতি নেব?

"রাজকুমারী!" প্রহরীর কণ্ঠ শোনা গেল, "হৃদপিণ্ডের নাড়ি আপাতত স্থিতিশীল হয়েছে।"

ইয়ান ন্যানতিয়ানের দৃষ্টি স্থির হলো: "ভালো। চলো, নিষিদ্ধ প্রাসাদের দিকে রওনা হই।"

"জি!"

ইয়ান ন্যানতিয়ান ফিরে তাকিয়ে ইউন ঝাওয়ের দিকে হাসল: "আ-ঝাও, যদি সমস্যা না থাকে, তবে প্রাসাদে বসে প্রার্থনা করতে পারো। প্রার্থনা করো যেন রাজবৈদ্যের জাদুকরী স্পর্শে সে অন্তত সম্রাটের প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার মতো সময় পায়।"

"প্রার্থনা?"

"হ্যাঁ, প্রার্থনা।" তার ঠোঁটের কোণে বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল, "স্বর্গের দেবতাদের কাছে? নাকি মর্ত্যের সম্রাটের কাছে?"

সে ঘুরে ওয়েন নুয়াননুয়ানকে কোলে তুলে নিয়ে বড় বড় পায়ে বাইরে বেরিয়ে গেল। প্রহরীরা নিস্তব্ধে চলে গেল এবং প্রাসাদের দরজা বন্ধ করে দিল।

ইউন ঝাও জানত সে আপাতত বের হতে পারবে না—ইয়ান ন্যানতিয়ান তাকে কখনোই অপরাধ স্বীকার করতে দেবে না। পূর্ব প্রাসাদটি খুব দ্রুত নিস্তব্ধ হয়ে গেল। ইউন ঝাও বিভ্রান্ত হয়ে ফিরে তাকাল, সেই করুণ রেশমি কাপড়টির দিকে দেখল।

অনেকক্ষণ পর, হাঁটু জড়িয়ে ধরে বিছানার পাশে বসে পড়ল।

*

তপ্ত রোদের নিচে, ওয়েন নুয়াননুয়ানের শরীর জমে বরফ হয়ে যাচ্ছিল। সে যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গিয়ে চোখ বড় বড় করে সামনে দাঁড়ানো এই নিষ্ঠুর মানুষটির কাছে উত্তরের প্রত্যাশা করছিল।

"কেন... কেন..." তার দাঁতে রক্ত লেগে ছিল, যেন সে কোনো অতৃপ্ত আত্মা।

সে তাকে কোলে নিয়ে দ্রুত এগিয়ে যাচ্ছিল, চোখের পলকও ফেলছিল না। কিছুক্ষণ পর, তার শীতল ঠোঁটের কোণে এমন এক হাসি ফুটল যা কেউ বুঝতে পারল না।

"কেন?" সে বিড়বিড় করে নিজের মনেই বলল, "কেন আমি গতকাল তোমাকে রাত দুটোর সময় প্রদীপ জ্বালাতে বলেছিলাম? কেন আমি আজ তোমাকে প্রাসাদে ঢুকে আ-ঝাওয়ের কাছ থেকে লোক কেড়ে নিতে বলেছিলাম?"

ওয়েন নুয়াননুয়ান সত্যিই বুঝতে পারছিল না। তার উচিত ছিল না এমন রঙিন স্বপ্ন দেখা যে, সে তাকে এত নম্রভাবে অদ্ভুত সব কাজ করতে বলেছে মানে তাদের মধ্যে কোনো প্রেমের সম্পর্ক আছে... তাই সে কাজগুলো এত বোকামির মতো করেছে।

এখন যদি সে না বোঝে যে সে কেবল ব্যবহৃত হয়েছে, তবে সে সত্যিই বোকামি করে মরছে।

সে শেষ শক্তি দিয়ে আর্তনাদ করে বলল: "আমি শুধু... মাকে... বাঁচাতে চেয়েছিলাম..."

সে মরতে চায় না! সে জানত না এমন করলে মরে যেতে হবে! সে মরতে চায় না! সে মরতে চায় না!

সে অবশেষে মাথা নিচু করে তাকে একবার দেখল।

ওয়েন নুয়াননুয়ান বর্ণনা করতে পারবে না সেই দৃষ্টি কেমন ছিল। সে কোনো মানুষের দিকে তাকাচ্ছিল না, তাকাচ্ছিল কাটিং বোর্ডে রাখা মাছের মাংসের দিকে। তাকে জবাই করার সময়ও সে ঘেন্না করছিল যে রক্তে শরীর নোংরা হয়ে যাবে।

সে থামল, তার শীতল হাত ধীরে ধীরে উঠে গেল তার পিঠের ওপর।

হঠাৎ এক ধাক্কা।

"পাফ—"

এক প্রবল বমি ভাব ওয়েন নুয়াননুয়ানকে গ্রাস করল, সে মুখ খুলতেই প্রচুর বিষাক্ত রক্ত বেরিয়ে এল, তারপর একের পর এক বমি হতে লাগল।

বমির শেষ পর্যায়ে সে সেই দইটুকু বের করে ফেলল যা সকালে সে তার সামনেই পান করেছিল। পুরো সকাল এই দই তার পাকস্থলীতে ভার হয়ে ছিল, যা তাকে অস্বস্তিতে রেখেছিল।

এই মুহূর্তে সে বুঝতে পারল, এই দই-ই বিষের বড় অংশকে আটকে রেখে তাকে মরার হাত থেকে বাঁচিয়েছিল।

গভীরভাবে চিন্তা করতেই তার হাড় হিম হয়ে গেল। সে জানত সে বিষ খাবে! সে আগেই জানত! সে সব জানত!

সে ইচ্ছে করেই এটা করেছে।

"তুমি মরবে না।" সে মৃদু আর নম্র হাসল, "যতক্ষণ তুমি আমার জন্য জীবন বাজি রেখে কাজ করবে... তোমার প্রাপ্য সব কিছু তুমি পাবে।"

বসন্তের বাতাসের মতো হাসি, কিন্তু তার কাছে তা ছিল নরক পিশাচের চেয়েও ভয়ঙ্কর।

আগে সে তাকে কেবল কিছুটা ভয় পেত, কিন্তু এখন সে সরাসরি এক শয়তানের রূপ দেখল।