বাইশতম অধ্যায়: বীরের বেশে ত্রাণকর্তা

বিশাল জাহাজটি তলোয়ারের ফলার মতো ঢেউ চিরে এগিয়ে চলেছে। ঝোড়ো বাতাসে লণ্ঠনের ম্লান আলো কাঁপছে। ইয়ান নানতিয়ানের কালো আলখাল্লা ভিজে একাকার, তার গায়ের রঙ যেন আরও ফ্যাকাসে দেখাচ্ছে।

সে এক হাতে ইয়ুন ঝাওয়ের মাথা চেপে ধরে রেখেছে, অন্য হাত দিয়ে জাহাজের কেবিনের দরজা শক্ত করে ধরে শরীরের ভারসাম্য বজায় রাখছে। সে মেয়েটির মাথার ওপর ঝুঁকে পড়ে শীতল নিঃশ্বাস ফেলল।

"কে শিখিয়েছে তোমাকে?" ইয়ান নানতিয়ান প্রশ্ন করল।

এটি একটি প্রশ্ন হলেও, তার মনে আসলে উত্তরটি জানা ছিল। মেয়েটি এই প্রথম সমুদ্রযাত্রায় বেরিয়েছে—তাকে আর কে শেখাবে?

ইয়ুন ঝাওয়ের শরীর সামান্য শক্ত হয়ে গেল। সে সঙ্গে সঙ্গে কোনো উত্তর দিল না, বরং কিছুটা প্রতিরোধের চেষ্টা করল। তার এই প্রতিক্রিয়া ইয়ান নানতিয়ানের ঠোঁটের কোণের হাসি আরও বাড়িয়ে তুলল। সে চিবুক উঁচিয়ে ধরল, তার চোখের দৃষ্টি বরফের মতো শীতল।

জাহাজের সামনের দিকে ঢেউ আছড়ে পড়ছে। জাহাজের রেলিংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ইয়ু ফেংইউ অবিচল—যে ছোটবেলা থেকে সমুদ্রে বড় হয়েছে, সে জল দেখে ভয় পায় না, আর সমুদ্রপীড়াতেও ভোগে না।

কোথা থেকে আসা এক জারজ, সে তাকে শেখানোর সাহস পায় কীভাবে?

প্রবল বৃষ্টিও তার মনের আগুন নেভাতে পারল না। ইয়ান নানতিয়ানের আঙুলগুলো হালকা নড়ল, তার মধ্যে খুনের তীব্র ইচ্ছা দানা বাঁধছে।

ইয়ুন ঝাও তার বুকের কাছে চেপে ছিল, তাই সে পরিষ্কার শুনতে পাচ্ছিল ইয়ান নানতিয়ানের হৃৎপিণ্ড অনিয়মিতভাবে ধড়ফড় করছে। তার শ্বাসপ্রশ্বাস খুব দ্রুত এবং এলোমেলো, বাতাসের ঝাপটা তার চুলের ওপর দিয়ে বারবার বয়ে যাচ্ছে।

মনে হচ্ছিল সে আর সহ্য করতে পারছে না। তার শরীর ভিজে গেছে, বুকটা বরফের মতো ঠান্ডা, আঙুলগুলোও হিমশীতল।

বিশাল জাহাজটি ঢেউয়ের তালে তালে ওঠানামা করছে, আর তারা দুজনেও সেই দোলায় দুলছে।

ইয়ুন ঝাও খুব নার্ভাস বোধ করছিল। সে দুই হাত দিয়ে তার কোমরের দিকের কাপড় শক্ত করে খামচে ধরে অধৈর্য হয়ে বলল, "তুমি কি চুপ করবে ইয়ান নানতিয়ান!"

ইয়ান নানতিয়ান রাগে হাসল। সে প্রশ্নও করতে পারবে না?

তার মাথার পেছনে চেপে রাখা আঙুলগুলো সামান্য কাঁপছে, শ্বাস আরও দ্রুত ও এলোমেলো হয়ে উঠেছে। সে মুখটা সামান্য ঘুরিয়ে ধীরে ধীরে তার শীতল পাতলা ঠোঁট মেয়েটির কানের কাছে নিয়ে এল।

তার লম্বা চোখের পাতা ভিজে ঝুলে পড়েছে, মুখে এক ধরণের কোমল হাসি, কণ্ঠে হালকা হাঁপানির সুর, "কাকে রক্ষা..." করতে চাইছ?

ইয়ুন ঝাও চমকে উঠল। সে তার কথা শেষ হওয়ার আগেই তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল এবং শরীরটা পেছনের দিকে এলিয়ে দিল।

ইয়ান নানতিয়ান এই ধাক্কার জন্য প্রস্তুত ছিল না। সে চোখ বড় বড় করে তাকাল, তার চোখের মণি তীব্রভাবে কাঁপছে—সেই হাড়কাঁপানো, বিষাক্ত, অন্ধকারের খুনি বাসনাগুলো এভাবেই তার চোখের সামনে অনাবৃত হয়ে পড়ল।

ইয়ান নানতিয়ান: "..."

ইয়ুন ঝাও আতঙ্কিত হয়ে তার দিকে তাকিয়ে চিৎকার করে উঠল: "আমি জানতাম তুমি বমি করতে চাইছ! আমার মাথার ওপর বমি করার সাহস যদি করো, তবে দেখে নেব!"

সে জানত যে ইয়ান নানতিয়ানের সমুদ্রপীড়া হয়, তাই সে আগেভাগেই ভেবে নিয়েছিল যে সে বমি করতে চাইছে।

ইয়ান নানতিয়ান: "............"

অনেকক্ষণ পর তার হুঁশ ফিরল। সে দ্রুত চোখের পাতা নামিয়ে কাশতে শুরু করল, আর হাসতে হাসতে বলল: "পাফ হাহাহাহা কাশ হাহ!"

ঠিকই তো, তার মেয়েটি এমন এক হৃদয়হীন প্রাণী। যে তাকে দক্ষতা শেখায়, তার প্রতি সে কৃতজ্ঞতা তো দূরে থাক, কোনো গুরুত্বই দেয় না। সবার নজর কাড়তে পারলেই সে খুশি।

সত্যিই... খুব আদুরে।

*

পথ চলতে চলতে সবার মুখের ভাব গম্ভীর হয়ে এল। যদিও ঝড়ের মধ্যে প্রতিটি মুহূর্ত মনে হচ্ছিল এক একটি বছরের সমান, কিন্তু এই 'বছর' যেন শেষই হচ্ছে না।

বজ্রগর্ভ মেঘের আনাগোনা, কালো সমুদ্রের গর্জন, কতক্ষণ যে কেটেছে বোঝা দায়।

ইয়ুন ঝাও রেলিং ধরে আকাশের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল: "এই কালো মেঘের স্তূপগুলো দেখতে অনেকটা মাথার খুলির স্তূপের মতো!"

ইয়ু ফেংইউ ঠিক তখনই তার পাশ দিয়ে যাচ্ছিল: "..."

উপমা না দিলেও চলত।

মেঘের ফাঁকে ফাঁকে বিদ্যুৎ চমকাচ্ছে, কখনো সাদা, কখনো লাল, আবার কখনো নীল। মনে হচ্ছে আকাশ আর সমুদ্র একাকার হয়ে গেছে।

জাহাজটি দুলতে দুলতে যেন মাথার খুলির স্তূপ মাড়িয়ে এগিয়ে চলেছে। ইয়ু ফেংইউ থেমে তার পাশে গিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল: "তার জন্মদাতা পিতা কি তোমার বাবা?"

ইয়ুন ঝাও ফিরে তাকিয়ে শীতল হাসি দিল: "কেন, আমার বাড়ির জামাই হতে চাও?"

সে উদ্ধত, কিন্তু খুব একটা অভদ্র নয়—এটি তার দুর্বল জায়গায় আঘাত করেছে।

এত ঘৃণ্য এক মা-মেয়ে, যারা কি না তার নিজের রক্তসম্পর্কীয় পরজীবী, এটা ভাবলেই তার বমি আসে।

*

ইয়ু ফেংইউ গম্ভীর মুখে বলল: "আমি কোনোভাবেই জামাই হব না।"

"পাফ, এত সিরিয়াস হওয়ার কী আছে?" ইয়ুন ঝাও হেসে ফেলল, "মনে হচ্ছে যেন তোমার সুযোগ আছে!"

সে ঠোঁট কামড়ে মুখ ফিরিয়ে নিল এবং দুই হাত রেলিংয়ের ওপর রাখল।

ইয়ুন ঝাও সদয় হয়ে বলল: "আসলে আমার বাবা-মা বংশমর্যাদাকে গুরুত্ব দেন না। আমি ইয়ান নানতিয়ানকে বেছে নিয়েছি কারণ আমি তাকে পছন্দ করি। যদি সেই অবৈধ মেয়েটি তোমাকে বিয়ে করতেই চায়, কেউ বাধা দেবে না।"

সে নিচু স্বরে হাসল এবং সরাসরি বলল: "কিন্তু সে তো তোমার বাগদত্তাকে চায়।"

ইয়ুন ঝাও হাসল: "তুমি কি মনে করো সে মরতে চাইছে?"

সে কিছুক্ষণ চুপ থেকে সংকল্পবদ্ধ হয়ে বলল: "প্রয়োজন নেই।"

"কী?"

"তাকে নিয়ে তোমার চিন্তা করতে হবে না।" সে ধীরে ধীরে মুখ ফেরাল, তার চোখে আকাশের বিদ্যুতের প্রতিফলন, যেন সোনালি আভা খেলা করছে, "ওয়েন আন্টিকে খুঁজে পাওয়ার পর, আমি তাকে নিয়ে অনেক দূরে চলে যাব, তোমাদের থেকে এত দূরে যে এই জীবনে আর দেখা হবে না।"

ইয়ুন ঝাও ভ্রু কুঁচকাল: "...ওহ?"

সে মাথা নিচু করল যাতে সে তার চোখের দিকে তাকায়। এটি দৃঢ় এবং জেদি একজোড়া চোখ।

"আমরা একে অপরের প্রাকৃতিক মিত্র হতে পারি।" সে মৃদু শীতল হেসে বলল, "প্রয়োজনে তুমি আমাকে সাহায্য করবে, তাই না ইয়ুন ঝাও?"

ইয়ুন ঝাও: "嘖।"

সে তো বেশ বুদ্ধিমান, আগে বুঝতে পারিনি।

সে তার ডান হাত বাড়িয়ে বাতাসে তুলে ধরল। ইয়ুন ঝাও এই কদিনে জাহাজে অনেক সংকেত শিখেছে, সে হাসিমুখে তার ডান হাত বাড়িয়ে 'চট' করে তার হাতের সাথে হাত মেলাল।

"কথা রইল, দেখি তোমার দক্ষতা।"

বজ্রপাতের মাঝে দুই হাত ক্ষণিকের জন্য মিলল। ইয়ুন ঝাও লক্ষ্য করল, লোকটির চামড়া অনেকটা玄武石 বা কালো পাথরের মতো শক্ত, আর হাড়ের গঠনও অদ্ভুত, যেন তার জোড়গুলো শক্ত লোহার তৈরি।

"কাশ।"

ইয়ুন ঝাও ফিরে তাকাল, দেখল ইয়ান নানতিয়ান কেবিনের দরজা ধরে দাঁড়িয়ে তার দিকে তাকিয়ে হাসছে।

সে হাত সরিয়ে টলমল পায়ে তার সামনে গিয়ে মাথা কাত করে বলল: "তুমি বাইরে এলে কেন!"

সে মৃদু স্বরে বলল: "আমারই তো জিজ্ঞেস করার কথা—তুমি কেন ভেতরে আসছ না।"

সে তার বাহু ধরল, হাত পড়তেই মসৃণ ও দামি কাপড়ের স্পর্শ পেল।

সে মৃদু স্বরে অভিযোগ করল: "বাইরেই থাকতে হবে? আমার সাথে একটু সময় কাটানো যায় না?"

ইয়ুন ঝাও অবাক হলো: "ইয়ান নানতিয়ান, তুমি তো আগে এমন আঠার মতো ছিলে না।"

সে নির্বিকারভাবে বলল: "আগে তো কোনো নেকড়ে তার ওপর নজর রাখেনি।"

ইয়ুন ঝাও: "...পাফ, ঠিক আছে, ঠিক আছে।"

মুখে সে রাজি হলেও, কিছুক্ষণ তন্দ্রাচ্ছন্ন থাকার পর বাইরে শব্দ শুনে সে আবার বেরিয়ে এল।

"আমি দেখি কী হয়েছে!"

দেখল পর্যবেক্ষণ টাওয়ারে, বোবা চাচা তার হাত নাড়াচ্ছে এবং অস্পষ্ট "আহ আহ" শব্দ করছে।

ওয়েন নুয়ান নুয়ানের মা যেখানে ডুবে গিয়েছিলেন, সেই জলসীমায় তারা পৌঁছে গেছে।

সমুদ্রে ঝড় থামেনি, দৃশ্যমানতা খুব কম। ওয়েন নুয়ান নুয়ান বারবার কয়েকটা দিক নির্দেশ করল, জাহাজ অনেকক্ষণ ধরে ঘোরাঘুরি করল, কিন্তু লোরান সিটির কোনো চিহ্নই পাওয়া গেল না।

"আমি, আমি সত্যিই জানি না এমন হবে..." সে কেঁদে কেঁদে ইয়ান নানতিয়ানের কাছে ক্ষমা চাইল, "মা শুধু বলেছিলেন, সেই জায়গায় পৌঁছালে আমি এমনিতেই বুঝতে পারব... দুঃখিত, দুঃখিত, সব আমার দোষ, আমি খুব বোকা, দুঃখিত..."

ইয়ু ফেংইউ তার হয়ে কথা বলল: "কিংবদন্তি অনুযায়ী, লোরান সিটির আবির্ভাবের কোনো নির্দিষ্ট সময় নেই, এটি ভাগ্যের ওপর নির্ভর করে।"

ইয়ান নানতিয়ান চোখ নামিয়ে নির্বিকারভাবে বলল: "আবার খোঁজো।"

ইয়ুন ঝাও পাশে বসে বিরক্ত হয়ে দুই পা দুলিয়ে চলেছে।

"ইয়ান ভাইয়া!" সে টেনে টেনে বলল, "তুমি কি সত্যিই মনে করো এটা খুঁজে পাওয়া সম্ভব? লোরান সিটি, ড্রাগন, আমার মতে, এ সব ভণ্ডামি।"

ইয়ান নানতিয়ান চোখের দিকে না তাকিয়েই বুঝে গেল সে কী ভাবছে, সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল: "সামুদ্রিক মাছ খেয়ে বিরক্ত হয়েছ, ফিরতে চাও?"

ইয়ুন ঝাও লাফিয়ে উঠল: "একদমই না!"

সে গম্ভীর মুখে যুক্তি দিল, "দেখো, দেখো, এই সব অলৌকিক ঘটনা, ভূত-প্রেতের ভয়, আমি মাঠে নামলেই কি সব সত্যি বেরিয়ে আসে না?"

সে ভ্রু উঁচিয়ে অলসভাবে বলল: "তাহলে বলো তো, এখন কী ঝামেলা?"

ইয়ুন ঝাও ঠোঁট উল্টে বলল: "প্রেমের ঝামেলা, মাছ ধরার ঝামেলা।"

যদি সে সাথে না আসত, তবে এই ঝোড়ো পথে জাহাজে একা নারী ও পুরুষ থাকত—একজন সমুদ্রপীড়ায় দুর্বল, অন্যজন সেবাযত্ন করছে। ইয়ান নানতিয়ান কি তবে আগুনের তাপে সেদ্ধ হয়ে যেত আর জ্যাসমিন ফুলের গন্ধে ভরে যেত না?

এই ভেবে হঠাৎ তার সব আগ্রহ হারিয়ে গেল।

*

"আমি বাইরে যাচ্ছি।"

সে সরাসরি উঠে বেরিয়ে এল। কেবিন থেকে বের হতেই অবাক হয়ে দেখল চারপাশের আলো অনেক উজ্জ্বল হয়ে গেছে।

বজ্রঝড়ের এলাকা থেকে বেরিয়ে এসেছে?

চারদিকে তাকিয়ে দেখল, না, তা নয়।

জাহাজের রেলিংয়ের পাশে অনেক মানুষ জড়ো হয়েছে এবং বিস্ময়ে চিৎকার করছে।

ইয়ুন ঝাও ভিড় ঠেলে সামনে গিয়ে রেলিং ধরে নিচে তাকাল—পুরো স্তব্ধ।

সমুদ্রের জল বদলে গেছে।

তা স্বচ্ছ ও পরিষ্কার হয়ে গেছে, আকাশের ধূসর মেঘের প্রতিচ্ছবি তাতে স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে।

অসংখ্য সোনালি আলোর রেখা পানির ওপর জালের মতো ছড়িয়ে আছে, সমুদ্রকে যেন কোটি কোটি সোনালি আঁশে বিভক্ত করেছে। যতদূর চোখ যায়, সীমাহীন, বিদ্যুতের পতনস্থল পর্যন্ত বিস্তৃত।

এই অদ্ভুত দৃশ্যের বিশালতা ও সৌন্দর্য ভাষায় বর্ণনা করা অসম্ভব।

জাহাজটি যেন ধূসর পটভূমিতে সোনালি আঁশের ওপর দিয়ে চলছে, প্রতিটি ঝাঁকুনিতে মনে হচ্ছে একটি আঁশ পার হয়ে যাচ্ছে।

আবারও বিস্ময়ের চিৎকার শোনা গেল।

সামনের দিকে, একটি ধূসর-সাদা বিশাল শহর সমুদ্রের ওপর ভেসে উঠল।

ঝাপসাভাবে অসংখ্য আর্চ, স্তম্ভ এবং মন্দির দেখা যাচ্ছে। বিশাল ও মহিমান্বিত, রহস্যময় এবং নিস্তব্ধ।

"লোরান সিটি!"

সবার চোখেমুখে উত্তেজনা, এমনকি ইয়ান নানতিয়ানও কেবিন থেকে বেরিয়ে এসে একপাশে দাঁড়িয়ে আঙুল দিয়ে কাঠের রেলিংয়ে টোকা দিচ্ছে।

শুন্দে গংগং এতই উত্তেজিত যে মোরগের মতো চিৎকার করে উঠল: "লো—লোরান সিটি! অভিনন্দন রাজকুমার, অভিনন্দন রাজকুমার! লোরান সিটি খুঁজে পাওয়া গেছে মানে—ড্রাগনও পাওয়া যাবে!"

ইয়ান নানতিয়ান অবশ্য শান্ত, সে তার রাজকীয় ভাব বজায় রেখে অবসর সময়ে তিন কাঠি ধূপ জ্বেলে স্বর্গীয় শক্তির উদ্দেশ্যে শ্রদ্ধা জানাল।

বাতাস থেমে গেল।

সমুদ্র শান্ত হয়ে এল, তখন ইয়ুন ঝাও খেয়াল করল যে 'সোনালি আঁশ'গুলো আসলে খুব একটা সুশৃঙ্খল নয়, বরং সেগুলো এলোমেলোভাবে ছড়িয়ে থাকা আগুনের ফাটল।

ইয়ান নানতিয়ান বলল: "সমুদ্রের তলদেশের আগ্নেয়গিরি।"

জাহাজটি আসলে একটি বিশাল আগ্নেয়গিরির ওপর দিয়ে চলছে, যার মাঝখানে মাত্র এক স্তর স্বচ্ছ জল।

সে তার কাঁধে চাপ দিয়ে বলল: "অন্তত হাজার ফুট পানির গভীরতা। ভয় পেয়ো না।"

ইয়ুন ঝাওয়ের হৃৎপিণ্ড জোরে ধড়ফড় করছে, সে একই সাথে বিস্মিত ও আতঙ্কিত।

নিচে আগ্নেয়গিরি, উপরে মরীচিকা।

জাহাজটি যেন স্বর্গ আর নরকের মাঝখানে ভাসছে, পুরো জাহাজে হৃদস্পন্দন ছাড়া আর কোনো শব্দ নেই।

গোল হয়ে, গোল হয়ে, আবার গোল হয়ে।

লোরান সিটি এভাবেই মাথার ওপর ভেসে আছে।

স্পষ্ট চোখের সামনে, কিন্তু প্রবেশের কোনো উপায় নেই।

মাঝে মাঝেই জাহাজের নিচ থেকে ভারী, পাহাড় ভাঙার মতো আওয়াজ শোনা যাচ্ছে, যেন সমুদ্রের নিচে কোনো গ্রহ নক্ষত্র সরে যাচ্ছে।

পুরো সমুদ্র কেঁপে উঠছে।

কিছু জায়গা থেকে আগ্নেয়গিরির কালো ধোঁয়া বেরিয়ে আসছে, যেন কুয়াশার মতো সমুদ্রের নিচে ছড়িয়ে পড়ছে।

যদি এটি বিস্ফোরিত হয়, তবে জাহাজের সবাই নিশ্চিত মারা যাবে।

ধীরে ধীরে সবার চোখেমুখে উৎকণ্ঠা দেখা দিল।

ইয়ান নানতিয়ান ইয়ুন ঝাওয়ের হাত ধরল: "আমার পাশে থাকো, কোথাও যেও না।"

ইয়ুন ঝাও গভীরভাবে চিন্তা করল।

"আমার একটা বুদ্ধি আছে," সে মাথা নাড়িয়ে বলল, "তুমি না আগেরবার বলেছিলে, সেই বুঝৌ পাহাড়ে চড়ার সময়, চড়তে চড়তে হঠাৎ করেই আকাশ-পাতাল সব উল্টে গেল?"

একইভাবে, এই অদ্ভুত লোরান সিটি কি পানির নিচে সাঁতার কাটতে কাটতে 'হঠাৎ করে আকাশ-সমুদ্র উল্টে' যাওয়া সম্ভব?

ইয়ান নানতিয়ান ইশারা বুঝতে পেরে চোখ নামিয়ে জিজ্ঞেস করল: "কার সাঁতার কাটার ক্ষমতা ভালো?"

কেউ একজন ইয়ু ফেংইউকে ঠেলে দিল, কিন্তু সে ভ্রু কুঁচকে থাকল, নিজে এগিয়ে এল না।

স্পষ্টতই, ইয়ান নানতিয়ানও তাকে দিয়ে কাজ করাতে অনিচ্ছুক।

সে একজন সুশ্রী রক্ষীকে নির্দেশ করল, "যাও, পরীক্ষা করো।"

সাধক মানুষের শরীরে আধ্যাত্মিক শক্তি থাকে, সাঁতার ভালো জানলে আধ ঘণ্টা ডুব সাঁতার দেওয়া কোনো ব্যাপারই না।