২৬শ অধ্যায়: ভূতের ভেলকি

মন্দিরের ভেতরটা অন্ধকার।

উঁচু বেদীর ওপর দাঁড়িয়ে আছে কুচকুচে কালো এক দেবমূর্তি। পরনে তার আলখাল্লা, আর সেই ছায়ার আড়ালে মুখাবয়বটি রহস্যময় ও অদ্ভুত। তার ঠিক সামনেই আরেকটি মূর্তি পড়ে আছে, কোমর থেকে দ্বিখণ্ডিত।

ফর্সা ছোট খোজাটি উত্তেজনায় থরথর করে কাঁপছে। সে কাঁপতে থাকা হাতেই এগিয়ে গিয়ে মূর্তিটি পরীক্ষা করতে লাগল। সে বিস্ময়ভরা চোখে ভাঙা মূর্তিটির দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করতে লাগল, "এটি玄天尊 (শূয়ান্তিয়ান জুন)-এর অধীনস্থ সাত যুদ্ধ দেবতার একজন! এই দেখুন, এর কোমরবন্ধে灵鹤 (লিংহে) ও飞鱼 (ফেইইউ)-এর নকশা, বাহুতে玄天章 (শূয়ান্তিয়ান চিহ্ন), আর কপালেও সেই স্বর্গীয় ছাপ..."

খোজাটি এমনভাবে বর্ণনা করছিল যেন নিজের পরিচিত কোনো জিনিসের কথা বলছে। ইউন ঝাও এবার বুঝতে পারল, সে কেন এখনো বেঁচে আছে—লোকটি একজন ইতিহাসবিদ, আর ইয়ান নানতিয়ানের তার প্রয়োজন আছে।

খোজাটির উত্তেজনা তুঙ্গে, সে অজান্তেই তার গলার স্বর বাড়িয়ে দিল: "诸神时代 (দেবতাদের যুগ)-এর প্রকৃত দেবতা বলেই এমন প্রতাপ! এই স্বর্গীয় অস্ত্র দেখুন! এই স্বর্গীয় তেজ দেখুন! এই..."

ইউন ঝাও আবেগহীনভাবে তাকে মনে করিয়ে দিল: "ওটাকে কেটে ফেলা হয়েছে।"

খোজাটি তখনো নিজের ভাবনায় ডুবে ছিল: "এই স্বর্গীয় বাহন দেখুন! এই..."

ইউন ঝাও: "কোমর থেকে কাটা। দুই টুকরো।"

খোজাটি যেন সম্বিৎ ফিরে পেল। সে তার কাঁপাকাঁপা চোখ তুলে সেই তলোয়ারের দাগ অনুসরণ করে ধীরে ধীরে বেদীর ওপরের মূর্তিটির দিকে তাকাল।

এখান থেকে ওপরের দিকে তাকালে সেই অতল গহ্বরের মতো কালো ছায়াটি প্রচণ্ড চাপের সৃষ্টি করে, যেন সমস্ত আলো ঢেকে রেখেছে। মূর্তিটির সেই "দৃষ্টি" যেন পুরো পৃথিবীর ওপর চেপে বসে আছে। গা ছমছমে এক অনুভূতি।

খোজাটি এক পা পিছিয়ে গিয়ে প্রায় বসেই পড়ল।

"魔戮正神 (দানব সংহারক দেবতা)!" সে কাঁপতে কাঁপতে তার আদি ধারণায় ফিরে এল, "শোনা যায়, দানব দেবতা একসময় দেবতাদের নিধন করেছিলেন। তাহলে কি সেই জনশ্রুতিই সত্যি!"

ইউন ঝাও দয়া করে তাকে ধরে দাঁড় করাল এবং আলখাল্লা পরা মূর্তিটির দিকে আঙুল নির্দেশ করে নিশ্চিত হতে চাইল: "সেই কি দানব দেবতা? যে দানব দেবতা 不周山 (বুঝৌ পর্বত)-কে ধাক্কা দিয়ে গুঁড়িয়ে দিয়েছিল?"

খোজাটি ভয়ার্ত চিত্তে মাথা নাড়ল।

ইউন ঝাও মনে মনে ভাবল: বাহ! বড়সড় এক বিপদের নৌকায় চড়ে বসেছি!

খোজাটি নিজের উরুতে চাপড় মেরে বলল: "সবই পরিষ্কার! এ কারণেই এই জায়গায় নরবলির প্রথা রয়ে গেছে—দানব দেবতা এখানকার রক্ষক দেবতাদের হত্যা করে রক্তক্ষয়ী ও নৃশংস শাসন শুরু করেছিলেন, তাই নিরুপায় প্রজারা শিশুদের বলি দিতে বাধ্য হতো। সত্যিই কি জঘন্য অপরাধ! এর পাপের কথা লিখে শেষ করা যাবে না!"

ইউন ঝাও ভ্রু কুঁচকাল। তার মনে হলো বিষয়টি এমন নয়। কোনো যুক্তিতে নয়, স্রেফ সহজাত প্রবৃত্তিতেই তার মনে হলো।

"অবশেষে ঐতিহাসিক প্রমাণ পাওয়া গেল!" খোজাটি উত্তেজনায় পায়চারি করতে লাগল, "দানব দেবতার অপরাধের তালিকায় আরও একটি নাম যোগ হলো!"

ইউন ঝাও বলল: "...তুমি এত সহজে তাকে দোষী সাব্যস্ত করছ, সে যদি মাঝরাতে তোমাকে খুঁজতে আসে, ভয় করবে না?"

"একদম না।" খোজাটির সাহস বেড়ে গেল, "দানব দেবতা তো হাজার বছর আগেই মৃত, টুকরো টুকরো করে কাটা, আর 太上殿 (তাইশাং মন্দির)-এর সিলমোহর তাকে আটকে রেখেছে! সাহস থাকে তো সে বেরিয়ে আসুক!"

ইউন ঝাও বুঝতে পারল: "ওহ, তাইশাং-এর দোহাই দিয়েই তোমার এই সাহস।"

খোজাটি মাথা চুলকে বোকার মতো হাসল। মুখে বড় বড় কথা বললেও, তার চোখ একবারও বাঁদিকের ওপরের দিকে তাকাতে সাহস করল না—সেই অতল কালো ছায়ার উপস্থিতি এতটাই প্রবল যে তাতে শ্বাস নেওয়াও কঠিন হয়ে পড়ছে।

খোজাটি পালানোর অজুহাত খুঁজছিল: "...বাইরে কি কোনো বিপদ হয়েছে?"

দুজন একে অপরের দিকে তাকাল, একটু দেরিতেই মনে পড়ল যে কিছুক্ষণ আগে কেউ একজন খবর দিতে এসেছিল। কী খবর যেন দিয়েছিল?

*

মন্দিরের বাইরে পরিস্থিতি টানটান।

রক্ষীরা তলোয়ার উঁচিয়ে দুটি ছায়ামূর্তিকে ঘিরে রেখেছে। ইউন ঝাও কাছে আসতেই ইয়ান নানতিয়ান তার কবজি শক্ত করে ধরে ফেলল। সে তাকে সামনে যেতে বাধা দিয়ে নিচু স্বরে সতর্ক করল: "সাবধান।"

সে চারপাশে তাকাল, সবার মুখই ফ্যাকাশে।

"হুম?"

তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ইউ ফেং ও ইউন নামের দুই ব্যক্তির ওপর। এরা মৃত না জীবিত, তা বলা কঠিন। ইউ ফেং দেখতে ঠিকঠাক থাকলেও মৃত স্কাউটটির অবস্থা ভয়াবহ। তার গলার নলি ফুটো হয়ে গেছে, সামনের দিক থেকে তাকালে পেছনের সবকিছু দেখা যায়। একটু নড়াচড়া করলেই তার মাথা ঘাড়ের ওপর টলমল করে।

সে বালির মধ্যে অর্ধেক রাত চাপা পড়ে ছিল, তাই সারা শরীর ধূসর বালিতে ঢাকা। তার চোখ বড় বড় হয়ে খোলা, চোখের মণির ওপর ঘন হয়ে বালি জমে আছে। তা দেখে ইউন ঝাওয়ের চোখ জ্বালা করতে লাগল।

সবচেয়ে গা ছমছমে বিষয় হলো, এমন দশা হওয়ার পরেও তাদের চালচলন আশ্চর্যজনকভাবে... স্বাভাবিক।

দুঃখের বিষয়, এই মুহূর্তে স্বাভাবিক থাকাটাই সবচেয়ে অস্বাভাবিক।

সেই স্কাউটটি তার দলের সঙ্গে যোগ দেওয়ার চেষ্টা করছিল। সঙ্গীদের তলোয়ারের সামনে সে নিজের দিকে আঙুল দেখিয়ে মুখ হা করে কিছু বোঝানোর চেষ্টা করছিল। সে কোনো আওয়াজ করতে পারছিল না, শুধু ঠোঁট নাড়িয়ে বারবার বলছিল: "আমি... আমি..."

আর ইউ ফেং বরাবরের মতোই গম্ভীর মুখে দাঁড়িয়ে রইল, ভ্রু কুঁচকে আছে, কোনো কথা নেই।

পরিবেশ ভারী হয়ে উঠল, সেখানে শুধু হৃদস্পন্দনের শব্দ শোনা যাচ্ছিল, শ্বাস-প্রশ্বাসের নয়।

কিছুক্ষণ স্থবির হয়ে থাকার পর, স্কাউটটি যেন তৃষ্ণার্ত বোধ করল। সে তার কোমর থেকে পানির পাত্র বের করে ঢাকনা খুলে মাথা উঁচু করে পানি পান করতে লাগল। দেখা গেল, একটি সরু পানির ধারা তার গলার শূন্য নলি বেয়ে ভেতরে চলে যাচ্ছে। সে যেন কিছুই টের পাচ্ছে না, পানি পান করে চলেছে।

দৃশ্যটি সত্যিই গা শিউরে ওঠার মতো।

"এ তো দেখছি দারুণ অশুভ লক্ষণ..." শুন দে খোজা তার হাতের লোম খাড়া হয়ে যাওয়া জায়গাগুলো ডলতে ডলতে বলল, "এর চেয়ে বরং ফিরে গিয়ে সেই জানোয়ারটার সাথে যুদ্ধ করাই ভালো ছিল..."

সে সবার মনের কথাই বলে দিল।

পানির নিচে ড্রাগন থাকলে অন্তত খোলাখুলি যুদ্ধ করা যেত, মরলেও অন্তত বোঝা যেত কেন মরলাম! কিন্তু এই লোরান সমুদ্রের শহরটি যেন প্রতি পদে পদে রহস্যে ঘেরা। মারা যাওয়াটা অদ্ভুত, আর "বেঁচে থাকা"টা আরও অদ্ভুত।

তবে ইয়ান নানতিয়ানের পিছু হটার কোনো ইচ্ছা ছিল না।

সে মৃতপ্রায় স্কাউটটির দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল: "ওর শরীরে একটা তলোয়ার ঢোকাও।"

রক্ষী: "জি!"

"চিন" করে শব্দ হলো।

তলোয়ারটি স্কাউটটির শরীর ভেদ করে চলে গেল, যেন কোনো শুকনো কাঠের ভেতর দিয়ে যাচ্ছে। কোনো রক্ত ঝরল না—তার রক্ত তো আগেই শুকিয়ে গেছে। সেও কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না, শুধু তার নড়বড়ে মাথাটি সামান্য দুলিয়ে বালিমাখা চোখ দিয়ে একে একে সবার দিকে তাকাতে লাগল। যেন সে বুঝতেই পারছে না কেন তাকে আঘাত করা হলো।

সবাই স্তব্ধ: "..."

বাতাসের ঝাপটা বয়ে গেল, হাড় কাঁপানো ঠান্ডা যেন সবার শরীরে ঢুকে পড়ল।

কেউ একজন তিক্ত কণ্ঠে বলল: "নাকি ওকে... টুকরো টুকরো করে কেটে দেখব?"

কিছুক্ষণ নীরবতা।

"না... না।" অন্য একজন কষ্টে বলল, "যদি প্রতিটি টুকরো আমাদের পিছু ধাওয়া করে, তখন কী হবে?"

সবাই: "..."

এই অদ্ভুত কল্পনাশক্তি সবার মেরুদণ্ড দিয়ে ঠান্ডা স্রোত বইয়ে দিল।

ইউন ঝাওয়েরও ভয় লাগছিল, কিন্তু সে সহজে বিশ্বাস করার পাত্রী নয়। কৌতূহল বাড়তেই সে সামনের দিকে এগিয়ে যেতে চাইল। সে জোরে টান দিতেই ইয়ান নানতিয়ান তার কবজি আরও শক্ত করে ধরল। সে তার কবজিতে ব্যথা পেল।

সে তিরস্কারের চোখে ইয়ান নানতিয়ানের দিকে তাকাল। ইয়ান নানতিয়ান চোখ সরু করে সেই "দুজন"কে দেখছিল, তার দিকে না তাকিয়েই পাতলা ঠোঁট নেড়ে শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করল: "ওদের ওপর এত আগ্রহ কেন তোমার?"

ইউন ঝাও এমন প্রশ্নে হতভম্ব। কিছুক্ষণ পর সে ফ্যালফ্যাল করে তাকিয়ে বলল: "ইয়ান নানতিয়ান, তোমার কি কোনো সমস্যা আছে? জীবন্ত লাশ, কত দারুণ একটা ব্যাপার!"

ইয়ান নানতিয়ান: "..."

কয়েক মুহূর্ত পর সে স্বাভাবিক হয়ে বলল: "খুব বিপজ্জনক। দুষ্টুমি কোরো না।"

তার কবজিতে ধরা আঙুলগুলোর চাপ কিছুটা শিথিল হলো, যেন ভালোবাসা আর ঘৃণার এক অদ্ভুত মিশ্রণ। সে হাত নেড়ে আদেশ দিল, এই生死不明 (জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে থাকা) বস্তুগুলোকে দড়ি দিয়ে বেঁধে廣場 (স্কয়ার)-এর ধারের পাথরের স্তম্ভের সাথে আটকে রাখতে।

শুন দে খোজা হাসিমুখে এগিয়ে এসে সতর্কভাবে জিজ্ঞেস করল: "প্রভুর, এখানকার পরিস্থিতি সত্যিই খুব অদ্ভুত, আমরা কি..."

ইয়ান নানতিয়ান মৃদু হাসল: "অশুভ আত্মা বা ভুতুড়ে ব্যাপার ছাড়া আর কিছু নয়। এগিয়ে চলো।"

"জি, জি!" প্রভু আদেশ দিয়েছেন, কারো আর কিছু বলার নেই।

দলটি প্রাচীন শহরের গভীরে এগিয়ে চলল।

ইউন ঝাও কয়েকবার চেষ্টা করেও নিজের কবজি ছাড়াতে পারল না। ইয়ান নানতিয়ান তাকে আঁকড়ে ধরে রেখেছে। সে রাগ করতে গেলেই ইয়ান নানতিয়ান আগেভাগেই বলে উঠল: "এক মুহূর্তের জন্য নজর সরালেই তুমি মন্দিরের ভেতর ঢুকে পড়লে—মনে আছে তো মূর্তিগুলো মানুষ খুন করে?"

ইউন ঝাও বিদ্রূপ করল: "সবই ভুতুড়ে সাজানো নাটক।"

ইয়ান নানতিয়ান হাসল, পেছনে ফিরে ইশারা করে সেই স্তম্ভের সাথে বাঁধা জীবন্ত লাশ দুটির দিকে তাকাতে বলল: "সেগুলোও কি সাজানো নাটক?"

ইউন ঝাও কোনোভাবেই হার মানতে নারাজ: "সবই সাজানো। তুমি দেখো, আমি দেরি না করেই সব ফাঁস করে দেব!"

"হুম, ঠিক আছে।" সে হাসল, "আমি অপেক্ষায় থাকলাম।"

এই প্রাচীন শহরের ধ্বংসাবশেষ অনেক বিশাল। আকাশ ধূসর মেঘে ঢাকা, দুপুরের পরপরই দ্রুত অন্ধকার নেমে এল। এখন না ফিরলে এই অদ্ভুত শহরেই রাত কাটাতে হবে। কে জানে, রাতে সেই মূর্তিগুলো আবার হত্যার নেশায় মেতে উঠবে কি না?

ইয়ান নানতিয়ানের মুখে কোনো অস্থিরতা নেই, কিন্তু শুধু ইউন ঝাও জানে যে সে আসলে ভাবছে—তার তর্জনী তার কবজিতে আলতো করে টোকা দিচ্ছে, বোঝা যাচ্ছে সে নিজেও দ্বিধায় আছে।

আকাশ আরও অন্ধকার হয়ে এল, মশাল জ্বালাতে হলো। সবাই ইয়ান নানতিয়ানের দিকে তাকিয়ে আছে। মৃত্যুতে তারা ভয় পায় না, কিন্তু ভূতকে ভয় পায়। কেউ চায় না মূর্তির হাতে খুন হয়ে জীবন্ত লাশ হতে।

"ইয়ান, ইয়ান ভাই!" ওয়েন নুয়ান হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, "আমার মা ওখানে, আমি তাকে শুনতে পাচ্ছি, তিনি ওখানেই আছেন! দয়া করে, আমার মায়ের প্রাণ বাঁচান!"

সে তার কোমল হাত বাড়িয়ে উত্তর-পূর্ব দিকে নির্দেশ করল।

"আমি, আমি..." সে ঠোঁট কামড়ে ধরে সাহসের সাথে বলল, "মাকে বাঁচাতে আমি কোনো কিছুতেই ভয় পাই না! প্রয়োজনে আমি একাই যাব... ইয়ান ভাই, আমি বিপদে ভয় পাই না, আমাকে যেতে দিন!"

তাকে দেখতে অত্যন্ত কোমল ও নিষ্পাপ, মশালের আলোয় তার চোখের জল যেন মুক্তোর মতো ঝরছিল, যা দেখে যে কারো মনে সুরক্ষার ইচ্ছা জাগবে।

ইউন ঝাও হেসে উঠল: "তোমাকে তো কেউ আটকে রাখছে না।"

ইয়ান নানতিয়ান জিজ্ঞেস করল: "বুঝতে পারছ আর কত দূরে?"

ইউন ঝাও তার দিকে তাকিয়ে বাঁকা হাসি দিল।

সে তার কবজিতে চাপ দিল।

ওয়েন নুয়ান ঠোঁট কামড়ে বলল: "ঠিক জানি না, তবে মনে হয় বেশি দূরে নয়। ইয়ান ভাই, আমি খুব ভয় পাচ্ছি, মা যদি এত কাছে থেকে কোনো বিপদে পড়েন, আমি কীভাবে বেঁচে থাকব?"

একজন রক্ষী নিচু স্বরে বলল: "মা-মেয়ের টান, সত্যিই কঠিন!"

ইউন ঝাও হেসে সেই রক্ষীকে বলল: "তুমি যদি এখানে মারা যাও, তোমার মায়েরও বাকি জীবনটা খুব কঠিন কাটবে।"

ওয়েন নুয়ানের চোখ মুহূর্তেই লাল হয়ে গেল: "আমি, আমি এমনটা চাইনি, আমি কাউকে বিপদে ফেলতে চাইনি... আমি একাই যাব! আমি কাউকে জড়াতে চাই না! কিন্তু আমাকে যেতেই হবে!"

একজন এগিয়ে এসে নিজেকে প্রস্তাব করল: "প্রভুর, আমি ওয়েন তরুণীর সাথে যেতে চাই।"

আরেকজনও এগিয়ে এল: "আমিও যেতে প্রস্তুত!"

সবাই ইয়ান নানতিয়ানের সিদ্ধান্তের অপেক্ষায়।

ইয়ান নানতিয়ানের চোখ সামান্য নড়ল, সে সান্ত্বনার সুরে ইউন ঝাওয়ের কবজি টিপে ধরল: "সবাই সতর্ক, এগোও..."

ঠিক সেই মুহূর্তে, রাস্তা থেকে ধীরগতির এবং ভারী পায়ের শব্দ শোনা গেল।

সবাই দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, তরবারি খাপ থেকে বের করার ঝনঝন শব্দে চারপাশ মুখরিত হয়ে উঠল, সবাই রাতের কুয়াশার দিকে লক্ষ্য স্থির করল।

কাছে আসছে, কাছে আসছে...

সেই মৃত স্কাউটটি ফিরে এসেছে।

তার শরীরে দড়ির টুকরো লেগে আছে, দেখে মনে হচ্ছে দড়িগুলো কেউ ছোট ছোট করে চিবিয়ে ছিঁড়েছে।

সবাই একে অপরের দিকে তাকাল।

এই জীবন্ত লাশটির কোনো আক্রমণাত্মক উদ্দেশ্য নেই, সে শুধু ধীরে ধীরে তার সঙ্গীদের কাছে গিয়ে দাঁড়াল, যেন তাদের পাশে থাকলেই সে নিরাপদ।

তার গলার সেই বিশাল গর্তটির কথা যদি ভুলে যাওয়া যায়... তবে দৃশ্যটি বেশ আবেগপূর্ণই মনে হচ্ছিল।

সবার মনোযোগ সেই অদ্ভুত স্কাউটটির দিকে। এমনকি ইয়ান নানতিয়ানও অজান্তে তার হাতের বাঁধন আলগা করে দিল, আর ইউন ঝাও সুযোগ বুঝে নিজের কবজি ছাড়িয়ে নিল।

সে বাতাসের একটি চাপা শব্দ শুনতে পেল।

"...হুম?"

শব্দ অনুসরণ করে তাকাতেই দেখল, সারির পাশে থাকা এক রক্ষী ধীরে ধীরে মাটিতে পড়ে গেল—তার মাথার অর্ধেকটাই গায়েব, ঝরনার মতো রক্ত ছিটিয়ে পড়ছে।

"আআআআআআ!" ওয়েন নুয়ান চিৎকার করে পেছনে পিছিয়ে যেতে লাগল।