ঊনত্রিশতম অধ্যায়: মা-মেয়ের পুণ্যফল

ইউন ঝাও এক হাতে ধনুক তুলে অলস ভঙ্গিতে একবার ঘুরিয়ে সোজা ওয়েন নুয়ান নুয়ানের দিকে তাক করলেন।

তিনি নিপুণ দক্ষতায় আঙুল দিয়ে ট্রিগার টিপলেন, একটি ধাতব শব্দে ধনুকের তীরটি নলের ভেতর জায়গা করে নিল।

শুন দে মহারাজ এ দৃশ্য দেখে ভয়ে তিন ফুট লাফিয়ে উঠলেন। তিনি দ্রুত ওয়েন নুয়ান নুয়ানের সামনে এসে দুই হাত নাড়িয়ে অনুনয় করতে লাগলেন, "ইউন কুনিয়াং, শান্ত হোন! দয়া করে শান্ত হোন!"

শুন দে মহারাজ বেশ স্থূলকায়, ওয়েন নুয়ান নুয়ানের চেয়ে তিন গুণ বড় হবেন। সামনে দাঁড়িয়ে তিনি এমনভাবে আড়াল করলেন যে, মেয়েটির শরীরের কোনো অংশই আর দেখা গেল না।

ইউন ঝাও ঘাড় কাত করে বললেন, "সরুন!"

শুন দে মহারাজ苦 (তিক্ত) হেসে হাত জোড় করে নিবেদন করলেন, "আমি সম্রাটের আদেশে এখানে কর্তব্য পালন করছি, সরে যাওয়ার সাহস আমার নেই!"

এই মোটা মানুষটি রাজপ্রাসাদের একজন দক্ষ যোদ্ধা। তিনি না সরলে দশজন ইউন ঝাও মিলেও ওয়েন নুয়ান নুয়ানের কোনো ক্ষতি করতে পারবেন না।

ইয়ান নান তিয়ান এগিয়ে এসে ইউন ঝাওয়ের হাতের ওপর আলতো করে হাত রাখলেন এবং তার ধনুক ধরা হাতটি নিচু করে দিলেন।

তিনি আড়চোখে শান্তভাবে ইউন ঝাওয়ের দিকে তাকালেন, যেন ইশারায় বলছেন—আর একটু অপেক্ষা করো, এখনো সময় হয়নি।

ইউন ঝাও মৃদু নাক দিয়ে শব্দ করে ধনুকটি নামিয়ে নিলেন।

ইয়ান নান তিয়ান হাত ইশারা করতেই সকলে সতর্ক হয়ে চারপাশ থেকে ছড়িয়ে পড়ে ড্রাগন-বধ স্তম্ভের দিকে এগিয়ে গেল। ধূসর পাথরের বেদিটিই ছিল সেই কালো রঙের রহস্যময় স্তম্ভের ভিত্তি।

সবাই পা টিপে টিপে নয়টি উঁচু ধাপ পেরিয়ে উপরে উঠল। মশালগুলো তাদের লেজের মতো আগুনের শিখা নিয়ে 'গুম গুম' শব্দে ওয়েন মায়ের দিকে এগিয়ে গেল, যিনি স্তম্ভের সাথে বাঁধা ছিলেন।

ওয়েন মাকে দেখতে বেশ পবিত্র ও কোমল লাগত, কয়েক দিনের অত্যাচারে তাকে আরও করুণ ও অসহায় দেখাচ্ছিল। তিনি ক্ষীণ স্বরে শ্বাস নিচ্ছিলেন—সেই শ্বাস ছিল হালকা, মিষ্টি এবং কিছুটা ক্লান্তিকর কর্কশ, যা পালকের মতো কানের পাশ দিয়ে বয়ে যাচ্ছিল।

কালো চুলের কয়েকটি গোছা তার ফ্যাকাশে গালের সাথে লেপ্টে ছিল। তিনি যখন কাঁপতে কাঁপতে চোখ তুলে তাকালেন, তখন বেশ কয়েকজন প্রহরী মন্ত্রমুগ্ধের মতো তার দিকে তাকিয়ে রইল।

"মা! মা!" ওয়েন নুয়ান নুয়ান সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ার চেষ্টা করলে শুন দে মহারাজ তাকে টেনে ধরলেন।

"...শিনুয়ান? তুমি—তুমি এখানে কেন এসেছ?" ওয়েন মায়ের তোতলামি ছিল ঠিক যতটা প্রয়োজন, একদম বিরক্তির কারণ হওয়ার মতো নয়।

ইউন ঝাও শীতল দৃষ্টিতে সব দেখছিলেন আর মনে মনে ভাবছিলেন, এই ওয়েন নুয়ান নুয়ানের কৌশল এখনো কাঁচা, মায়ের কাছ থেকে কিছুই সে শেখেনি।

তিনি দৃষ্টি সরিয়ে ওয়েন মায়ের পেছনে থাকা দশজন মানুষের সমান বিশাল সেই ড্রাগন-বধ স্তম্ভের দিকে তাকালেন। এটি কোনো প্রাচীন বস্তু। যদিও সময়ের প্রবাহে এর গায়ের খোদাই করা চিহ্ন ও ঈশ্বরদত্ত লিপিগুলো ক্ষয়ে গেছে, তবুও কাছে গেলেই এক অশুভ ও ভয়াবহ চাপ অনুভব করা যায়।

স্পষ্টতই এখানে অনেক ড্রাগন হত্যা করা হয়েছে। স্তম্ভের প্রতিটি গর্তে কালো রঙের জমাট বাঁধা দাগ লেগে আছে। এমনকি বাতাসও এখানে এসে থমকে যায়—এটি অত্যন্ত আঁশটে, হিংস্র এবং শীতল।

উপরের দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, স্তম্ভের শেষ কোথায় তা বোঝা যাচ্ছে না। ইউন ঝাওয়ের মনে সন্দেহ দানা বাঁধল। তিনি একটি মশাল নিয়ে উঁচুতে ধরলেন—দেখা গেল, স্তম্ভের শীর্ষভাগ অন্ধকার আকাশমন্ডলের সাথে মিশে আছে, কোনো কূল-কিনারা নেই।

ইউন ঝাওয়ের মনে হলো, এই দৃশ্যটি যেন পরিচিত, কিন্তু কোথায় দেখেছেন তা মনে করতে পারলেন না।

"হে মান্যবর ব্যক্তিরা," ওয়েন মা বলে উঠলেন, "আপনারা কি আমাকে কিছু বলার অনুমতি দেবেন?"

তার কণ্ঠস্বর ছিল দুর্বল, ক্ষতিকরহীন এবং করুণায় ভরা। কয়েকজন প্রহরী তখনো অপলক দৃষ্টিতে ইয়ান নান তিয়ানের দিকে তাকিয়ে ছিল।

ইয়ান নান তিয়ান কিছুক্ষণ তাকে পর্যবেক্ষণ করে শান্ত স্বরে বললেন, "বলো।"

"আপনাদের ধন্যবাদ," ওয়েন মা কৃতজ্ঞতার সাথে ঠোঁট নাড়লেন, "আপনারা সুবিচারক। আমি দুর্বল এক সাধারণ নারী, আমি ড্রাগন নই, মানুষ। আমার শরীরের এই ড্রাগন-মণিটি আসলে... আসলে এক দুর্ভাগ্যজনক ও লজ্জাজনক অতীতের ফসল..."

তিনি মৃদু কেশে নিলেন, তার চোখে ফুটে উঠল এক তিক্ততা।

"একসময় আমি এক দুষ্ট ড্রাগনের দ্বারা... জোরপূর্বক অপহৃত হয়েছিলাম।" তিনি নাক টেনে অপমানের দংশন সহ্য করে উদাসীনতার ভান করে বললেন, "আমি একজন অসহায় নারী, লড়াই করার শক্তি আমার ছিল না, তাই টিকে থাকার জন্য তার সাথে আপস করতে হয়েছে... সতীত্বের মতো বিষয়গুলো... আপনারা যদি আমাকে ঘৃণা করেন, তবে তাতে আমার কিছু যায় আসে না।"

সবাই সমস্বরে বলে উঠল, "হায়!"

"এর মাঝের কথা আর নাই বললাম," ওয়েন মা কাঁদতে কাঁদতে বললেন, "পরবর্তীতে আমি সেই পশুটির বিশ্বাস অর্জন করি। মিথ্যা বলেছিলাম যে, আমরা একে অপরের সবচেয়ে মূল্যবান বস্তু বিনিময় করব... তারপর, তারপর যন্ত্রণার সাথে সদ্যজাত শিনুয়ানকে তার হাতে তুলে দিয়ে তার ড্রাগন-মণিটি চুরি করি।"

তিনি মাথা নাড়লেন, "আমি শিনুয়ানের সাথে অন্যায় করেছি, কিন্তু তখন এছাড়া কোনো উপায় ছিল না।"

ওয়েন নুয়ান নুয়ানও মাথা নেড়ে কাঁদতে লাগল, "মা, আমি কীভাবে তোমাকে দোষ দিতে পারি? মা! আমার মা!"

মা ও মেয়ের এই করুণ দৃশ্য যেন সারা পৃথিবীর সব দুঃখকে মূর্ত করে তুলল। কেউই আর তাদের দোষারোপ করার সাহস পেল না।

ইউন ঝাও ভ্রু কুঁচকে ইউ ফেং ইউনের দিকে তাকালেন। তার চোখের ভেতর তখন আগুনের শিখা জ্বলছে, নাক দিয়ে সাদা বাষ্প বের হচ্ছে, আর উপরের ঠোঁটটি অজান্তেই কুঁচকে যাচ্ছে।

ইউন ঝাও তার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। তার দৃষ্টির তীব্রতা এতই বেশি ছিল যে, ইউ ফেং ইউয়ান তার দিকে তাকাতে বাধ্য হলেন।

দৃষ্টি বিনিময় হতেই ইউন ঝাওয়ের চোখে এক ঝলক আলো খেলে গেল, তিনি ধীরে মাথা নাড়লেন। চোখের ইশারায় তিনি বোঝালেন—আমি সব জানি।

—দয়ালু তিমি দাদাকে যে বেইমানরা মেরে ফেলেছে, তা আমি জানি।
—মরার পরও যে তার গায়ে কাদা ছোড়া হচ্ছে এবং নিরপরাধী ড্রাগনটির আত্মা যে শান্তি পাবে না, তাও আমি জানি।
—লজ্জাহীন নিচুরা যে মৃতদেহের ওপর পা রেখে ক্ষমতার শিখরে বসতে চায়, তা-ও আমার অজানা নয়।

কিন্তু অস্থির হয়ো না, অকারণে জীবন দিও না।

ইউন ঝাওয়ের চোখ দুটি উজ্জ্বল হয়ে উঠল। কিছুক্ষণ পর ইউ ফেং ইউয়ান ঠোঁট চেপে ধরলেন, গভীর শ্বাস নিয়ে চোখ বন্ধ করে অন্যদিকে মুখ ঘুরিয়ে নিলেন।

"সেই দুষ্ট ড্রাগনটি ড্রাগন-মণি হারিয়ে দুর্বল হয়ে পড়েছিল, সেই সুযোগে আমি শিনুয়ানকে নিয়ে পালিয়ে আসি। প্রতিশোধের ভয়ে আমি ড্রাগন-মণিটি গিলে ফেলি এবং কাউকে কিছু বলিনি। এই বছরগুলো আমি খুব ভয়ে ভয়ে কাটিয়েছি।" ওয়েন মা করুণ স্বরে বললেন, "হ্যাঁ, ড্রাগন-মণিটি আমাকে চিরযৌবনা রেখেছে, কিন্তু এই সৌন্দর্য দিয়ে আমি কী করব? শেষ পর্যন্ত তো এটি বিপদই ডেকে আনল!"

তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে অশ্রু বিসর্জন দিলেন।

"আহ!" সবাই চমকে উঠল, "ব্যাপারটা তাহলে এমন!"

"সাহসী ও বুদ্ধিমান নারী!"
"নিশ্চয়ই সেই দুষ্ট ড্রাগনটিই এখন প্রতিশোধ নিতে এসেছে!"
"পশুটিকে মেরে ফেলা উচিত!"

মুহূর্তের মধ্যেই সবার মন ওয়েন মায়ের দিকে ঝুঁকে পড়ল।

"মা একজন ভালো মানুষ, লিনবো প্রদেশের প্রতিবেশীরাও এর সাক্ষী," ওয়েন নুয়ান নুয়ান দ্রুত যোগ করল, "ড্রাগন কত ভয়ানক আর হিংস্র, তারা মানুষের সাথে এতকাল থাকবে আর কেউ জানবে না, এটা কি সম্ভব?"

ইউ ফেং ইউয়ান নিস্পৃহ মুখে দাঁড়িয়ে রইলেন। এখন ইয়ান নান তিয়ানের সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় সবাই। সবাই তার দিকে তাকিয়ে আছে। ইউন ঝাওও তাকে盯着 (লক্ষ্য) করে আছেন, চোখে হুমকি।

ইয়ান নান তিয়ান কিছু বলার আগেই ওয়েন মা নিজে থেকে বললেন, "আমি ড্রাগন-মণি দিয়ে দিতে প্রস্তুত!"

এ কথা শুনতেই অনেকে তার হয়ে ক্ষমা চাইতে শুরু করল।

"যুবরাজ!" "যুবরাজ!"

ওয়েন মা ইয়ান নান তিয়ানের দিকে তাকিয়ে দুর্বল কিন্তু আন্তরিক স্বরে বললেন, "মহান ব্যক্তির কাছে গোপন করতে চাই না, আমি মারা গেলে কেউ আর ড্রাগন-মণি পাবে না—আমার শরীরের মণিটি সম্পূর্ণ নয়, আপনি ভালো করে লক্ষ্য করলেই বুঝতে পারবেন।"

ইয়ান নান তিয়ান চোখ সরু করে ওয়েন মায়ের বুকের কাছে সেই অস্পষ্ট আলোর আভার দিকে তাকালেন। মনোযোগ দিয়ে দেখতেই বোঝা গেল, সেটি গোল নয়, বরং মনে হচ্ছে চাঁদের মতো এক টুকরো অংশ কেউ খেয়ে ফেলেছে।

জনতার মধ্যে গুঞ্জন শুরু হলো। "সত্যিই তো..." "সে যা বলছে তা সত্যি!" "কীভাবে সম্ভব?" "বাকি অংশ কোথায়?"

ইয়ান নান তিয়ান মাথা ঘুরিয়ে ইউন ঝাওয়ের দিকে তাকালেন। দুজনেই একই কথা ভাবলেন: ওয়েন নুয়ান নুয়ান। তাদের দুজনের মধ্যে যে অদ্ভুত এক সংযোগ রয়েছে।

"আমি ড্রাগন-মণির কিছু অংশ শিনুয়ানকে দিয়ে দিয়েছিলাম," ওয়েন মা果然 (অবশ্যই) তাই বললেন।

কথা শেষ করতেই তিনি ক্লান্ত হয়ে মাথা ঝুঁকিয়ে ফেললেন, মনে হলো তিনি আর বেশিক্ষণ টিকবেন না। এখন যুক্তি আর আবেগের খাতিরে তাকে বাঁচানো ছাড়া উপায় নেই।

ইয়ান নান তিয়ান হালকা হাত নাড়লেন। কয়েকজন প্রহরী সাথে সাথে এগিয়ে এসে ওয়েন মায়ের শেকল কাটার চেষ্টা করল।

"ঝং—ঝনঝনঝন!" আগুনের ফুলকি ছড়িয়ে পড়ল, শেকল কয়েক টুকরো হয়ে গেল।

ওয়েন মা মাটিতে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলে এক প্রহরী দ্রুত তাকে ধরে ফেলল।

"মা, মা!" ওয়েন নুয়ান নুয়ান ঝাঁপিয়ে পড়ে তাকে জড়িয়ে ধরল, "মা, তোমার কিছু হতে পারবে না! চোখ খোলো! আমার ড্রাগন-মণি চাই না, কিচ্ছু চাই না, আমি শুধু তোমাকে সুস্থ দেখতে চাই! আমি আর কিছুই চাই না, শুধু মায়ের সাথে শান্তিতে থাকতে চাই!"

ড্রাগন-বধ স্তম্ভ থেকে দূরে সরার পর ওয়েন মায়ের বুক থেকে আসা আলোর আভা ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে গেল। তিনি দুর্বল স্বরে শ্বাস নিতে নিতে ওয়েন নুয়ান নুয়ানের গাল স্পর্শ করলেন: "শিনুয়ান, আমার শিনুয়ান..."

"খুবই হৃদয়স্পর্শী," ইউন ঝাও ব্যঙ্গাত্মক হাসি দিলেন, "মায়ের প্রতি মেয়ের ভালোবাসা যেন একদম সত্যি।"

ওয়েন নুয়ান নুয়ান গভীর শ্বাস নিল, মাথা তুলল না, যেন সে কিছুই শুনতে পাচ্ছে না।

"তোমার মায়ের চোখের কোণে তো বলিরেখা দেখা যাচ্ছে," ইউন ঝাও দয়া করে মনে করিয়ে দিলেন, "হে পরম ধার্মিক কন্যা, এখনো সময় আছে, তোমার শরীরের ড্রাগন-মণিটি মায়ের মুখে উগরে দাও না কেন?"

"মা..." ওয়েন নুয়ান নুয়ান মাথা নাড়ল, "মায়ের মুখে কোনো বলিরেখা নেই, মা পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দরী। আমি, আমি জানি না ড্রাগন-মণি কোথায়, কীভাবে বের করব? আমি সত্যি জানি না, আমি এসব শুনতে চাই না, আমি শুধু মাকে চাই!"

তার মনে আসলে কোনো কূটকৌশল নেই, কিংবা বলা যায়, তার সব চালাকি মুখের ওপরই ভেসে ওঠে। যেমন এই মুহূর্তে, সবাই বুঝতে পারছে সে ড্রাগন-মণিটি ছাড়তে চাইছে না।

"বাকি কথাগুলো বাড়ি ফিরে না হয় ধীরে সুস্থে বলা যাবে," ওয়েন নুয়ান নুয়ানের চোখ একটু চঞ্চল হলো, "এখানে খুব বিপদ! তাছাড়া, ড্রাগন-মণি তো দিতেই হবে, কেউ তো আর তা নিয়ে পালাতে পারবে না!"

ওয়েন মা দুর্বলভাবে শ্বাস নিচ্ছিলেন, আঙুলগুলো একটু নড়ল, যেন চোখের কোণ স্পর্শ করতে চাইছেন।

ইউন ঝাও হেসে উঠলেন, প্রতিটি কথা ছিল তীরের মতো ধারালো: "তুমি তোমার মাকে দিতে চাইছ না, তা বোঝা যায়। কিন্তু শুরুতে সে যখন তোমাকে মণি দিয়েছিল, তখন তার উদ্দেশ্য তো ভালো ছিল না!"

ওয়েন নুয়ান নুয়ান অস্থির হয়ে উঠল: "তুমি!"

এমনকি শান্ত স্বভাবের ওয়েন মা-ও অস্থির হয়ে ওয়েন নুয়ান নুয়ানের হাত ধরলেন: "শিনুয়ান, ওর কথা শুনো না..."

ইউন ঝাও হেসে বিষাক্ত ছুরি মারলেন: "একটি শিশুকে ড্রাগন-মণির সামান্য অংশ খাওয়ানো, এর পেছনে কারণ কী হতে পারে? বিষ পরীক্ষা করা ছাড়া আর কী!"

ওয়েন মা কষ্টের সাথে মাথা নাড়লেন: "এমন নয়, এমন নয়..."

ইউন ঝাও হাসলেন: "বেঁচে থাকার জন্য তুমি শিশুকে দিয়ে ড্রাগন-মণি অদলবদল করেছ—এটা তো তুমি নিজেই বললে! কী, তুমি কি নিশ্চিত সেই ড্রাগন দয়া করে শিশুটিকে ছেড়ে দিত? তুমি কি বিশ্বাস করো সেটি একটি ভালো ড্রাগন ছিল?"

ওয়েন মা কথা খুঁজে পেলেন না।

আবেগের বশে তিনি বানিয়ে বলতে পারেননি কেন ড্রাগন তাকে মণি দেবে, তাই বাধ্য হয়ে সত্যিটা বলতে হয়েছিল। ভেবেছিলেন এতে তৎকালীন সংকট ও বিপদ ফুটে উঠবে, কিন্তু ভাবেননি এভাবেই কেউ তার দুর্বলতা ধরে ফেলবে।

তার ঠোঁট কামড়ে ধরার ভঙ্গিটি অবিকল ওয়েন নুয়ান নুয়ানের মতো।

"তুমি যখন শিশুকে নিয়ে ভাবতে পারোনি, তখন তাকে দিয়ে বিষ পরীক্ষা করাবে না কেন?" ইউন ঝাও উচ্চস্বরে হাসলেন, "তুমি যখন তাকে বিষ পরীক্ষার জন্য ব্যবহার করেছ, আজ সে তোমাকে মণি দিচ্ছে না, তা তোমাদের মা-মেয়েরই কর্মফল!"

পবিত্র ও নৈতিক মানুষ হতে চাও? স্বপ্ন দেখো!

উপস্থিত কেউ বোকা নয়, একটু চিন্তা করলেই সবাই বুঝতে পারছে ইউন ঝাওয়ের কথায় যুক্তি আছে। ওয়েন মায়ের দিকে তাকালে এখন আর সেই আগের মতো নিষ্পাপ খরগোশ মনে হচ্ছে না।

ড্রাগন-বধ স্তম্ভের সেই দিনের শক্তির আঘাতে ওয়েন মা বুঝতে পারছেন, তার জীবন ধীরে ধীরে ফুরিয়ে আসছে।

যেহেতু পরিস্থিতি এমন...

"শিনুয়ান," ওয়েন মা মাথা নাড়লেন, "আমরা মা-মেয়ে কেমন মানুষ, তা সময়ের সাথে পরিষ্কার হবে, কাউকে প্রমাণ দেওয়ার প্রয়োজন নেই। তুমি মণিটি আমাকে দিয়ে দাও, যা হওয়ার আমার ওপর দিয়ে যাক, তোমার কোনো ক্ষতি হবে না।"

"মা, আমি সত্যি জানি না..."

দেখা গেল, ওয়েন মা হাসিমুখে ওয়েন নুয়ান নুয়ানের বুকের ওপর হাত রাখলেন।

ওয়েন নুয়ান নুয়ান চিৎকার করে উঠল: "আহ!"