অষ্টবিংশ অধ্যায়: বিপন্নের প্রতি উদাসীনতা

ইয়ান নানতিয়ান যখন মন্দির প্রাঙ্গণের সুউচ্চ পাথরের সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামছিলেন, তখন ইউন ঝাওয়ের কেবলই ভয় হচ্ছিল যে, লম্বা আলখাল্লার সাথে পা জড়িয়ে তিনি না আবার পড়ে যান—যেহেতু তার দুই হাত ইউন ঝাওকে ধরে ছিল, তাই আলখাল্লার ঝোলানো অংশ সামলানোর কোনো উপায় ছিল না তার।

পুরো সিঁড়ি পার হওয়ার পর সে মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এবার ঝগড়া শুরু করার পালা।

সে শীতল কণ্ঠে বলল, "ইয়ান নানতিয়ান, আমাকে নামিয়ে দিন।"

ইয়ান নানতিয়ান চারপাশের পরিস্থিতির দিকে নজর রাখছিলেন। নিচে তাকিয়ে যখন তাকে দেখলেন, তার মুখে ছিল এক মায়াভরা কিন্তু কিছুটা অন্যমনস্ক হাসি। তিনি বললেন, "তোমার না গোড়ালিতে চোট লেগেছে, এক পা-ও চলতে পারছ না?"

ইউন ঝাও তার দিকে তাকিয়ে বিরস কণ্ঠে বলল, "আমি বলেছি আমাকে নামিয়ে দিন।"

"এখন আর ঝামেলা করো না," তিনি মাথা কিছুটা ঘুরিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "সেই প্রাণীটি আমাদের খুঁজে বের করতে বাধা দিতে চায়। পথে নিশ্চয়ই ওরা আক্রমণ করবে।"

ইউন ঝাও মনে মনে বলল, 'ছিঃ।'

ইয়ান নানতিয়ানের অনুমান পুরোপুরি সঠিক। ড্রাগনটি বড় জাহাজ ডুবিয়ে দেওয়া, গুপ্তচরদের ওপর অতর্কিতে হামলা করা এবং প্রহরী হত্যা করে যে আতঙ্ক তৈরি করেছে, তার সবই ছিল সবাইকে থামিয়ে দেওয়ার জন্য। এখন যখন温母 বা ওয়েন-মায়ের সন্ধান পাওয়ার খুব কাছাকাছি তারা, তখন সে কি আর শান্ত থাকতে পারে?

তবে ইয়ান নানতিয়ান আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলেন। ড্রাগনটি যদি সামনে আসে, তবে সে নিজ হাতেই ফাঁদে পা দেবে। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, ইউন ঝাও ইতিমধ্যেই ইয়ান নানতিয়ানের সব গোপন তথ্য ড্রাগনের কাছে ফাঁস করে দিয়েছে।

ইউন ঝাও মনে মনে হাসলেও, মুখে তার বরফের মতো শীতলতা বজায় রাখল।

"ইয়ান ভাইয়া," সে প্রতিটি শব্দ আলাদা করে উচ্চারণ করল, "এই প্রথম আপনি আমাকে এভাবে কোলে নিলেন।"

ইয়ান নানতিয়ান চারপাশে সতর্ক দৃষ্টি রাখলেও, এই কথা শুনে নির্বিকার থাকতে পারলেন না। তিনি নিচে তাকিয়ে হাসলেন, "তা তো বটেই..."

কিন্তু ইউন ঝাওয়ের বরফশীতল চাহনি দেখে তার মনটা কেঁপে উঠল।

ঠিক যেমনটা ভেবেছিল, ইউন ঝাও বাঁকা হেসে বলল, "আপনার হাত তো বেশ পোক্ত। কার ওপর এই অভ্যাস করেছেন? কতবার এমন অনুশীলন হয়েছে?"

ইয়ান নানতিয়ানের গলার স্বর আটকে গেল। তিনি যতই বাকপটু হোন না কেন, এই মুহূর্তে কী বলে নিজেকে ব্যাখ্যা করবেন, তা খুঁজে পেলেন না।

ইউন ঝাও কঠোর স্বরে বলল, "কী বিশ্রী! আমাকে নামিয়ে দিন!"

যদিও তার উদ্দেশ্য ছিল এই অছিলায় তাকে আটকে রাখা, কিন্তু একবার কথা শুরু হওয়ার পর পুরনো ক্ষোভগুলো আবার জেগে উঠল। যখন সে তাকে সবচেয়ে বেশি বিশ্বাস করত, ঠিক তখনই তিনি অন্য এক নারীকে নিয়ে এসেছিলেন, আর সেই থেকে প্রতিটি মুহূর্ত যেন কেবলই ‘ভুল বোঝাবুঝি’।

সে তার কোল থেকে নিজেকে জোরে ছাড়িয়ে নিল। দুজনে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে রইল।

ইয়ান নানতিয়ান তার হাত ধরার চেষ্টা করে বললেন, "আ-ঝাও..."

ইউন ঝাও হাত ঝটকা দিয়ে সরিয়ে বলল, "দূরে যান! আমাকে স্পর্শ করবেন না! আমি আপনাকে ঘৃণা করি! এখান থেকে যান!"

দুজনের মাঝখান দিয়ে এক ঝোড়ো হাওয়া বয়ে গেল। অন্ধকার মন্দিরের চত্বর, মশালের কাঁপাকাঁপা আলো, কোথাও লুকিয়ে থাকা শত্রু, আর দূর থেকে ভেসে আসা আর্তনাদ—এই পরিস্থিতিতে এমন ছেলেমানুষি একেবারেই মানায় না। কিন্তু যার কথা বলা হচ্ছে সে যদি ইউন ঝাও হয়, তবে এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।

সে অবজ্ঞার হাসি হেসে ইয়ান নানতিয়ানের সাথে তর্ক চালিয়ে গেল, এক চুলও পিছু হটল না।

ইয়ান নানতিয়ানের আর কোনো উপায় রইল না। তিনি মাথা নিচু করে নরম স্বরে ক্ষমা চাইতে শুরু করলেন।

"আমারই ভুল, সব আমারই ভুল। এরপর থেকে আর এমন হবে না, ঠিক আছে?"

"হহ্।"

"তুমি চাইলে আমাকে মারতে পারো, গালি দিতে পারো। যদি রাগ না কমে, ফিরে গিয়ে তলোয়ার দিয়ে আমাকে বিঁধো, আমি কথা দিচ্ছি সরব না।"

"হাহাহ্।"

"আমি জানি তোমার খারাপ লাগছে। এক কাজ করি, ফিরে গিয়ে দশজন সুদর্শন যুবককে খুঁজে আনব, তারা একে একে তোমাকে কোলে নেবে, আর আমি পাশে দাঁড়িয়ে দেখব, যতক্ষণ না রাগে আমার রক্তবমি হয়, কেমন?"

ইউন ঝাও নির্বাক। এই লোকটা আসলেই নির্লজ্জ, যেকোনো কিছু বলার সাহস রাখে।

তার মুখ কিছুটা নরম হতে দেখে ইয়ান নানতিয়ান হাসিমুখে হাত বাড়ালেন। ঠিক যখন তার হাত কাপড়ের কিনারা স্পর্শ করতে যাবে, ঠিক তখনই ধৈর্য হারিয়ে ওয়েন নুয়াননুয়ান চিৎকার করে উঠল, "যথেষ্ট হয়েছে! অনেক হয়েছে! তোমরা কি জানো না মানুষের জীবন এখন বিপন্ন? ইউন ঝাও, তোমার মনটা এত নিষ্ঠুর কেন! তুমি কেমন করে এমনটা করতে পারো! মানুষ কি আরেকটু দয়ালু হতে পারে না? পারে না?"

ইউন ঝাওয়ের মুখ নিমেষেই বদলে গেল, সে খিলখিল করে হেসে উঠল, "অভিনয় শেষ?"

সে যেন কোনো গল্পের খলনায়িকা, ভ্রু কুঁচকে, কিছুটা ঝুঁকে পড়ে বিষাক্ত তীরের মতো কথাগুলো ছুড়ে দিল: "তাহলে তুমি তো তোতলাও না? কথা বলার আগে তো ইয়ান নানতিয়ানের হাত ধরার প্রয়োজন পড়ে না? আমাকে বাঘের মতো ভয় পাওয়াটাও কি অভিনয় ছিল? তুমি আসলে আমাকে একদমই ভয় পাও না, তাই না?"

ওয়েন নুয়াননুয়ানের দৃষ্টি অস্থির হয়ে উঠল। সে ইউন ঝাওয়ের দিকে তাকাল; তার নিষ্পাপ সুন্দর মুখটা কিছুটা কুঁচকে গেছে, চোখের গভীরে ঘৃণা স্পষ্ট। ইউন ঝাও জানত যে সে এখন রাগে ও উদ্বেগে কাঁপছে, তাকে অসম্ভব ঘৃণা করে।

সে আলতো করে ঠোঁট বাঁকাল। কোনো সমস্যা নেই, ভবিষ্যতে এই ঘৃণা কেবল বাড়বে বৈ কমবে না। তাতে কার কী যায় আসে?

হঠাৎ ধপাস করে শব্দ হলো। ওয়েন নুয়াননুয়ান ঘুরে বসে ইয়ান নানতিয়ানের সামনে হাঁটু গেড়ে মাথা ঠুকতে শুরু করল।

সে আর্তনাদ করে বলল, "দয়া করে আমার মাকে বাঁচান! রাজকুমার, আমার মাকে বাঁচান!"

অন্যরা ভেতরের ঘটনা জানত না, তাই এই পরিস্থিতি দেখে তাদের মনে হলো ইউন ঝাও সত্যিই বড় বেশি অহংকারী, আর ওয়েন নুয়াননুয়ান সত্যিই বড় অসহায়।

শুনদে খোজা দীর্ঘশ্বাস ফেলে সামনে এসে অনুরোধ করলেন, "রাজকুমার, জীবন বাঁচানোই এখন সবচেয়ে জরুরি।"

রাজরক্ষীর প্রধানও সামনে এসে মাথা নিচু করে বললেন, "রাজকুমার!"

সবাই মিলে অনুরোধ করতে লাগল।

ইয়ান নানতিয়ান ইউন ঝাওয়ের দিকে তাকালেন, তার চোখে অপার অসহায়ত্ব। শাসক হিসেবে একগুঁয়ে হওয়া যায়, কিন্তু এই পরিস্থিতিতে যদি তিনি সম্মতি না দেন, তবে তা যেন সরাসরি ধ্বংসের দিকেই এগিয়ে যাওয়া।

ইউন ঝাও শীতল দৃষ্টিতে সব দেখল, সে জানত এর চেয়ে বেশি আর জল ঘোলা করা যাবে না।

সে হাত গুটিয়ে নিল এবং ইয়ান নানতিয়ানের হাত সরিয়ে দিয়ে বলল, "আমাকে স্পর্শ করবেন না, আমি নিজেই হাঁটব। যদি আপনার ধীরগতিতে অসুবিধা হয়, তবে আমাকে এখানে একা ফেলে যেতে পারেন!"

ইয়ান নানতিয়ান আর কোনো দ্বিমত করলেন না, বরং মৃদু হেসে বললেন, "কোনো তাড়া নেই, সাবধানে চলাই শ্রেয়।"

এই পথ চলা যেন প্রতিটি মুহূর্তের আতঙ্কের নামান্তর। কারণ রাস্তার ধারের মূর্তিগুলো আসলেই প্রাণঘাতী।

পথ চলতে চলতে সেই মাথা ও কণ্ঠহীন দুই ভাই পথপ্রদর্শক হয়ে উঠল—মারা যাওয়ার ভয় তাদের নেই। বাকিরাও তাদের পেছনে গা ঢাকা দিয়ে চলতে লাগল।

ইউ ফেংইউন নির্বাক হয়ে আমু-র পাশে হাঁটছিল, তার কপালে গভীর চিন্তার ভাঁজ।

শূন্য কুয়াশাচ্ছন্ন রাতে কেবল তাদের পায়ের শব্দ আর মশালের আগুনের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। এমন বিপজ্জনক জায়গায় পথ চলাটা আশ্চর্যজনকভাবে নিরাপদ ছিল। যেন কোনো অবাস্তব স্বপ্নের ভেতর দিয়ে তারা হেঁটে যাচ্ছে।

ছোট খোজাটি ধীরে ধীরে সাহসী হয়ে উঠল। সে মাঝেমধ্যে লম্বা প্রহরীদের মশাল দিয়ে চারপাশ পরীক্ষা করতে নির্দেশ দিচ্ছিল আর বলছিল, "এই বেদির বিন্যাস... সাধারণ নয়! সামনে বড় কিছু একটা আছে।"

কেউ একজন জিজ্ঞেস করল, "কী বড় কিছু?"

খোজাটি গুছিয়ে বলতে পারল না, শুধু ছোট ছোট বেদিগুলোর দিকে ইশারা করে বলল, "দেখুন, এই যে ইয়িন-ইয়াংয়ের ভারসাম্য, নক্ষত্রের অবস্থান, সব যেন এক বিন্দুতে মিলছে! নিশ্চয়ই কোনো গোপন রহস্য আছে। আপনারা যে উত্তর-পূর্ব দিক থেকে আওয়াজ শুনতে পাচ্ছেন, সেটা আসল নয়। এই বাস্তুশাস্ত্রে শক্তি সঞ্চয় করা হয়েছে, উৎস আসলে ঠিক উত্তর দিকে!"

ইউন ঝাও মনে মনে বলল, 'বেশি জানলে বিপদ! আমি যদি ড্রাগন হতাম, তবে প্রথমেই তোমাকে মারতাম।'

ইয়ান নানতিয়ান কখন যেন তার পাশে এসে দাঁড়ালেন। তিনি তার কানের কাছে ঝুঁকে পড়ে নিস্পৃহভাবে ফিসফিস করে বললেন, "এত গভীরভাবে কী ভাবছ? ইউ ফেংইউনকে নিয়ে?"

তার স্বর ছিল খুব হালকা ও মৃদু, যেন সাধারণ কোনো আলাপ।

ইউন ঝাও অসতর্ক মুহূর্তে বলে ফেলল, "আপনি কীভাবে জানলেন?"

ইয়ান নানতিয়ানের শ্বাস আটকে গেল। তার হাতের আঙুলগুলো যেন হাতের তালুর ভেতরে ঢুকে গেল।

এক মুহূর্ত পর তিনি হাসলেন, "আর লুকাব না। আমিই তাকে সমুদ্রে ফেলে দেওয়ার নির্দেশ দিয়েছিলাম।"

ইউন ঝাও তার দিকে তাকাল, বুঝতে পারল না কী অভিব্যক্তি দেখাবে। "...আবার স্বীকার করছেন?"

তিনি তার চোখের দিকে তাকালেন। তিনি তার উদাসীনতা, শীতলতা এবং ঘৃণা অনুভব করতে পারছিলেন। তিনি বুঝতে পারলেন সে ভুল কিছু একটা ধরে নিয়েছে। তিনি একটি ছোট ঝুঁকি নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

কারণ তিনি তাকে চেনেন। তার মতো নিস্পৃহ মেয়ের কাছে, কারো ভালোবাসা হারানো হয়তো কাউকে খুন করার চেয়েও বেশি অপরাধের।

তিনি অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে নিস্তেজ স্বরে বললেন, "আমার ভেতরে হিংসার আগুন জ্বলছিল। যখনই মনে হচ্ছিল সে পানির নিচে তোমাকে জড়িয়ে ধরেছিল... আমার ঘৃণা হচ্ছিল। তাকে না মারলে আমার মনের জ্বালা মেটত না।"

ইউন ঝাও ধীরে ধীরে চোখ পিটপিট করল।

তিনি তার অভিব্যক্তি দেখে বুঝলেন, তিনি ঠিকই ধরেছেন।

"বোকা ঝাও," তিনি তার কাছে এগিয়ে এসে বললেন, "তুমি কি ভেবেছিলে আমি তাকে অন্য কারো জন্য মেরেছি? তুমি কি ঘুমের ঘোরে আছ? তোমাকে ছাড়া আমি কি অন্য কাউকে পাত্তা দিই?"

ইউন ঝাও শীতল কণ্ঠে বলল, "তুমি কি মনে করেছ এসব বললে আমার রাগ কমে যাবে?"

"না," তিনি বললেন, "আমি শুধু চাই তুমি জানো যে, আমি তোমার অনুভূতিগুলো পুরোপুরি বুঝি।"

তিনি তার হাতের ওপর হাত রাখলেন, তার হাতের মৃদু কাঁপুনি তাকে অনুভব করতে দিলেন।

"দেখো," তার কণ্ঠস্বর ছিল একই সাথে কোমল ও নিষ্ঠুর, "আমার রাগের আগুন নিভে গেছে, এখন আমি আনন্দিত।"

ইউন ঝাও স্থির হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখের ভেতর পাগলাটে আগুনের শিখা জ্বলছিল, যা তার শান্ত চেহারার আড়ালে লুকিয়ে ছিল।

"আমি জানি কীভাবে তোমার রাগ কমাতে হয়, আমি সবই জানি," সে তার আঙুল টিপে ফিসফিস করে বলল, "খুব সহজ... সঠিক সময়ের অপেক্ষা করো... নির্দ্বিধায় তাকে খুন করো, আমি শুধু তাকিয়ে দেখব, তাতে আমি চরম উত্তেজনা অনুভব করব।"

"আমার কাছে কোনো অস্ত্র নেই," ইউন ঝাও শীতল কণ্ঠে বলল।

তিনি মাথা নিচু করে তার দিকে তাকিয়ে হাসলেন, "আমি তোমাকে ব্যবস্থা করে দিচ্ছি।" তার আঙুল টিপে বললেন, "কী চাই?"

ইউন ঝাও তাকে বিপদে ফেলার জন্য বলল, "ধনুক বা ক্রসবো। আমি চাই না রক্ত আমার গায়ে লাগুক।"

"বেশ।"

তিনি কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে প্রহরীদের নির্দেশ দিলেন তাকে পাহারা দেওয়ার জন্য, আর নিজে পেছনে ফিরে অস্ত্র খুঁজতে চলে গেলেন।

সবাই সামনের দিকে এগিয়ে চলল। যত এগোচ্ছে, বেদির নিশানা ততই স্পষ্ট হচ্ছে। শীঘ্রই এমনকি মুমূর্ষু ব্যক্তির শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দও শোনা যাচ্ছিল।

সবাই সতর্ক হয়ে দ্রুত এগিয়ে গেল। মন্দিরের পেছনের দিক থেকে আবছা আলো ভেসে আসছিল।

ইয়ান নানতিয়ান হাত তুলে সবাইকে থামতে ইঙ্গিত করলেন এবং গুপ্তচরদের সামনে পাঠালেন। তিনি দ্রুত ইউন ঝাওয়ের কাছে ফিরে এলেন এবং তাকে হাতে তৈরি একটি ছোট ক্রসবো দিলেন।

তিনি তার আঙুল ধরে মাটির দিকে তাক করলেন।

"টুক।"

ছোট তীরের ফলা পাথরের খাঁজে গেঁথে গেল। ইউন ঝাও অবশেষে তার দিকে তাকিয়ে হাসল।

"রিপোর্ট!"

সামনের দিক থেকে গুপ্তচররা দৌড়ে ফিরে এল, "মানুষ পাওয়া গেছে!"

ইয়ান নানতিয়ান স্থির হয়ে দল নিয়ে শেষ করিডোরটি পার হলেন।

সামনে হঠাৎ জায়গাটা প্রশস্ত ও উজ্জ্বল হয়ে উঠল!

একটি পবিত্র স্তম্ভ ধূসর পাথরের বেদিতে দাঁড়িয়ে আছে। স্তম্ভের উপাদান অজানা, কিন্তু মৃদু আলোয় তার প্রাচীন ও গম্ভীর নকশা দেখা যাচ্ছে।

স্তম্ভের নিচে একটি নারীকে বেঁধে রাখা হয়েছে। আলোটি তার বুক থেকেই বিচ্ছুরিত হচ্ছে; একটি মুষ্টির আকারের সোনালি-লাল আভা।

ইউন ঝাওয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে ভাবল, 'ড্রাগন বল!'

সে ড্রাগন-তিমির ভ্রমের ভেতর দূর থেকে এটি দেখেছিল। পুরনো ড্রাগনটি ওয়েন-মায়ের সামনে যে ড্রাগন বলটি বের করে দিয়েছিল, তার রঙ ও আকৃতি এমনই ছিল।

সে চুরি করে ইউ ফেংইউনের দিকে তাকাল। দেখল সে দাঁতে দাঁত চেপে আছে, চোখের নিচে গভীর উদ্বেগ।

অভিজ্ঞ ছোট খোজাটি চিৎকার করে উঠল, "ড্রাগন নিধনকারী স্তম্ভ! আমি আগেই বলেছিলাম, এখানে নিশ্চয়ই বড় কিছু আছে!"

"মা! ওটা মা!" ওয়েন নুয়াননুয়ান উত্তেজনায় লাফিয়ে উঠে শুনদে খোজার কাপড় টেনে বলল, "তাড়াতাড়ি! আমার মাকে বাঁচান!"