অধ্যায় ২৩ হারিয়ে পাওয়া

ইউন ঝাওয়ের মনে হচ্ছিল, সে যেন কোনো নিম্নমানের উপন্যাসের নায়িকা।

বিপদের মুখে দুটি বিকল্পের একটি বেছে নিতে হতো, আর ইয়ান নানতিয়ান অন্য কাউকে বেছে নিলেন।

সে যদি আর কিছুক্ষণও তাকে খুঁজত? সে তো তাকে এত ভালো করেই চেনে, তবে কেন তার মাথায় একবারও এলো না যে, সে তাকে খোঁজার জন্য উঁচুতে কোথাও উঠতে পারে?

মুষ্টিবদ্ধ পালের দড়িটি ভেজা ও শীতল, ইউন ঝাওয়ের বুকের ভেতরটা হিম হয়ে গেল।

এই মুহূর্তে সমুদ্র উত্তাল। জাহাজের অগ্রভাগ ও পশ্চাদভাগ সমুদ্রের গভীরে তলিয়ে যাচ্ছে, তৈরি হচ্ছে ভয়ংকর জলস্রোত, যা ডুবন্ত মানুষকে টেনে নিয়ে যাচ্ছে অতল গহ্বরে। সমুদ্রের উপরিভাগ ঘোলাটে ঘূর্ণি, ফেনা আর ঢেউয়ে পরিপূর্ণ।

ইউন ঝাও দেখল, এক প্রহরী একটি ভাসমান কাঠের টুকরোর ওপর দাঁড়িয়ে আছে। তার দুই হাতে ধরা দীর্ঘ তলোয়ার, শরীরে প্রবাহিত হচ্ছে তীব্র প্রাণশক্তি, তলোয়ারের ফলা জ্বলছে আগুনের মতো লাল।

"সামনে আয়, পিশাচ!"

অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা শত্রুর উদ্দেশে সে চিৎকার করে যুদ্ধের আহ্বান জানাল। কিন্তু তার চিৎকার থামার আগেই, তার পায়ের নিচে থাকা ভাসমান কাঠের টুকরোর নিচে বিশাল এক ছায়া ভেসে উঠল, যেন সমুদ্রতলের কোনো পর্বতশিখর।

ঘাতক সেই ছায়া, অশুভ আর নিঃশব্দ।

ইউন ঝাওয়ের শ্বাস বন্ধ হয়ে এল। পরক্ষণেই সমুদ্র চিরে বেরিয়ে এল ধারালো চোয়ালের অর্ধেক অংশ আর রক্তমাখা তীক্ষ্ণ দাঁত। প্রহরীটি কোনো কিছু বুঝে ওঠার আগেই তার শরীরের নিচের অংশ সেই দাঁতের কবলে পড়ল, আর সে ভাসমান কাঠসহ মুহূর্তের মধ্যে তলিয়ে গেল অতল সমুদ্রে। কোনো ধস্তাধস্তির অবকাশও সে পেল না।

চূর্ণ ঢেউয়ের নিচে, ফেনা আর রক্তের আড়ালে ইউন ঝাও অস্পষ্টভাবে দেখতে পেল একজোড়া শীতল, সোনালী আভা ছড়ানো চোখের মণি। মুহূর্তের মধ্যেই সেই বিশাল ছায়া অশান্ত সমুদ্রের নিচে অদৃশ্য হয়ে গেল। সে কোথায় লুকিয়ে আছে, আর কখন পরবর্তী শিকারের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়বে, তা কেউ জানে না।

ইউন ঝাও পালের কাপড় আঁকড়ে ধরে ওপরের দিকে ওঠার চেষ্টা করল, তার শরীরের ভেতরটা ভয়ের চোটে কুঁকড়ে গেছে, হাত কাঁপছে তীব্রভাবে। সে যতই সাহসী হোক না কেন, চোখের সামনে ঘটে যাওয়া এই দুঃস্বপ্নের মতো দৃশ্য সে কল্পনাও করতে পারেনি।

ভেঙে যাওয়া জাহাজের দুটি অংশ কেবল পানির ওপর মাথা তুলে আছে, জাহাজের কামরাগুলোতে পানি ভরে গেছে। আর কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই সেগুলো সরাসরি সমুদ্রের গভীরে তলিয়ে যাবে। আকাশ কিংবা পাতাল, কোথাও পালানোর পথ নেই।

"সবাই মনোযোগ দাও—রাজকুমারীকে রক্ষা করো—নিচে ডুব দাও!"

এক শক্তিশালী কণ্ঠস্বরের নির্দেশ সমুদ্রজুড়ে প্রতিধ্বনিত হলো। পরিস্থিতি এতটাই বিশৃঙ্খল যে, ইয়ান নানতিয়ান পানিতে পড়ে যাওয়ার পর থেকে ইউন ঝাও তাকে আর খুঁজে পায়নি। সে কোথায় থেকে এই নির্দেশ দিল, তা সে জানে না। তবে তার বুদ্ধি পরিষ্কার, আর সিদ্ধান্তও দ্রুত—পানির নিচে ড্রাগনের মোকাবিলা করা কারো পক্ষেই সম্ভব নয়, তাই বিশাল এই সমুদ্রে বেঁচে থাকার একমাত্র পথ হলো লুলান সমুদ্র-শহর।

নিশ্বাসের ব্যবধানে সমুদ্রের উপরিভাগে কেবল ইউন ঝাও একাই রয়ে গেল। সে চারদিকে তাকাল, অসহায় আর পরিত্যক।

ভাঙা জাহাজটি সমুদ্রের নিচে তলিয়ে যেতেই ইউন ঝাওয়ের দৃষ্টি হঠাৎ স্থির হয়ে গেল। জাহাজের সবচেয়ে মজবুত অংশ হলো পানির নিচের দিকটা, আর পানির ওপরের ডেকে থাকা অংশগুলো হালকা। একটু আগে দাঁতের মতো ভাঙা অংশগুলো ছিল জাহাজের উপরিভাগের। আর পানির নিচের মজবুত কাঠ, পেরেক আর লোহার পাতগুলো অতটা ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি, বরং সেগুলো ভেঙে আলাদা হয়ে গিয়েছিল।

কিছু বোঝার আগেই, ভাঙা জাহাজটি তাকে পানির নিচে টেনে নিয়ে গেল।

"উম!"

ইউন ঝাও জোর করে শ্বাস আটকে রাখল, কিন্তু তবুও পানি ঢুকে পড়ল। প্রথমবার পানিতে পড়ার অভিজ্ঞতা না থাকায় সে জানত না যে, পা নিচের দিকে রেখে পড়লে নাক দিয়ে পানি ঢুকে যায়—পানি থেকে বাঁচতে হলে ইচ্ছাকৃতভাবে শ্বাস ছাড়তে হয় অথবা নাক চেপে ধরতে হয়।

তিতা আর নোনতা স্বাদের পানি তার মাথার ভেতর পর্যন্ত পৌঁছে গেল। সে সহজাতভাবেই পানির ওপরে ভেসে উঠে শ্বাস নিতে চাইল, কিন্তু তার পাশের জলস্রোত যেন এক বিশাল হাতের মতো তাকে শক্ত করে ধরে নিচের দিকে টেনে নিল। চারপাশে অসংখ্য বুদবুদ আর ঘূর্ণি, দৃষ্টিসীমা প্রায় শূন্য। সেই ড্রাগনটি কোথায় লুকিয়ে আছে আর কোন দিক থেকে আক্রমণ করবে, তা জানার কোনো উপায় নেই।

সমুদ্রের পানি হাড়কাঁপানো শীতল, আর পিঠের ওপর যেন মৃত্যুর ছায়া।

"ঝনঝন—"

পানির গভীর থেকে ধাতব সংঘর্ষের শব্দ ভেসে এল। ড্রাগনটি অন্য কাউকে ধাওয়া করছে। ইউন ঝাও স্বস্তি পাওয়ার আগেই এক বিশাল ঘূর্ণিস্রোত তাকে আছড়ে ফেলল, সে যেন উত্তাল ঢেউয়ের মাঝে এক টুকরো শুকনো পাতা, বারবার ঘুরপাক খেতে লাগল। উপুড় হয়ে পড়ার সময় সে আবার পানি খেয়ে ফেলল।

সে অসহায়, অপমানিত এবং অভিমানে ভরা। ঠিক সেই সময়, এক টুকরো বিশাল হিমশীতল লোহার বর্ম পানির স্রোতে ভেসে তার বাহুর ওপর দিয়ে চলে গেল। তাতে লেগে থাকা রক্তের দাগ দেখে তার শরীরের রক্ত যেন জমে গেল। মৃত্যু তার কতটা কাছে!

পানির নিচে থাকা মানুষগুলোকে ড্রাগনটি একে একে খেয়ে ফেলবে। ইউন ঝাও তার নাক আর ফুসফুসের অসহ্য যন্ত্রণা উপেক্ষা করে নিচের দিকে সাঁতার কাটার চেষ্টা করল। শীত আর ভয় তার ছায়ার মতো সঙ্গী।

আলো ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে আসছে, চারদিকে শুধু অন্ধকার সমুদ্র। কোনো শব্দ নেই, কোনো প্রাণের স্পন্দন নেই, কিছুই নেই। যত নিচে নামছে, ততই সে একা হয়ে যাচ্ছে। সমুদ্রের পানি নাড়তে থাকা তার আঙুলগুলো ফ্যাকাশে আর কাঁপছে। আসলে সে সাঁতার জানে না, আর ইয়ান নানতিয়ান তা ভালোভাবেই জানত। সে জেনেও তাকে একা ফেলে গেল।

সমুদ্রের নোনা পানি ইউন ঝাওয়ের চোখ জ্বালাচ্ছে, কিন্তু সে চোখ বন্ধ করার সাহস পাচ্ছে না। তার শ্বাস আটকে আসছে, বুক যেন ফেটে যাবে। বুদবুদ ছাড়তে ছাড়তে সে ভাবল: এই পৃথিবীতে আসলেই কর্মফল বলে কিছু আছে।

ওয়েন চাংকংয়ের মৃত্যুর ধরন অনেকটা তার শিকার করা তিমি মাছের মতোই ছিল। ইউন ঝাও একসময় ওয়েন নুয়াননুয়ানকে পানিতে চুবিয়ে শ্বাসরোধ করেছিল, আজ তার নিজের পালা। তখন ইয়ান নানতিয়ান তার পাশে দাঁড়িয়ে ওয়েন নুয়াননুয়ানের দিকে চেয়েও না দেখার ভান করেছিল; আজ সে বীরের মতো ওয়েন নুয়াননুয়ানকে নিয়ে চলে গেল, আর ইউন ঝাওকে ফেলে গেল গভীর সমুদ্রে, যেখানে মারা গেলেও কেউ জানবে না।

খুব কষ্ট হচ্ছে। শরীরের যন্ত্রণা, মনের কষ্ট। সে বোধহয় আর ফিরতে পারবে না...

"এই যে," কানের কাছে কেউ একজন বলে উঠল, "একজন খলনায়িকার কি এমন বিষণ্ণতা মানায়?"

গভীর সমুদ্রে মানুষটির কণ্ঠস্বর ছিল স্বচ্ছ আর শীতল, অথচ তাতে স্পষ্ট হাসি মিশে ছিল।

ইউন ঝাও চোখ মেলে তাকাল। সে—সেই মহা খলনায়ক।

তার স্বভাব অহংকারী, অন্যের সামনে সে কখনো দুর্বলতা প্রকাশ করে না, বিশেষ করে এমন একজনের সামনে যার উদ্দেশ্য রহস্যময়। সে ফুসফুস ফেটে যাওয়ার যন্ত্রণা সহ্য করে শেষ মুহূর্তের দমটুকু আটকে রাখল। তার কালো আলখাল্লার দিকে তাকিয়ে সে অবজ্ঞার সাথে হাত নাড়ল, যেন বোঝাতে চাইল যে সে ভুল ভাবছে, সে বিষণ্ণ নয়, বরং মন দিয়ে সাঁতার কাটছে।

সে সবসময় বলত ইয়ান নানতিয়ান ভাব ধরে থাকে, আসলে সে নিজেও অভিনয় করতে ওস্তাদ।

সে ইশারায় জানাল, নিচে নামা চালিয়ে যেতে হবে।

সে তার পাশে ভেসে রইল। সমুদ্রের স্রোতে তার আলখাল্লা পেছনে দুলছে। আলো এতই কম যে তার মুখ দেখা যাচ্ছে না, শুধু বোঝা যাচ্ছে তার গায়ের রঙ বরফের মতো সাদা, চোখের মণি কুচকুচে কালো, আর হাড়ের গঠন চমৎকার। তার ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি, সেটা কি দয়া না কি উপহাস তা বোঝা কঠিন, হয়তো সে এসেছে তার মৃত্যু দেখতে।

ইউন ঝাও দমে যাওয়ার পাত্রী নয়। সে দুই হাত চালিয়ে সাঁতার কাটতে লাগল।

"এভাবে সাঁতরালে লুলান সমুদ্র-শহর পর্যন্ত পৌঁছাতে পারবে না।" সে দয়া করে সতর্ক করল, "তুমি মাত্র সাঁতরেছ..."

সে পেছন ফিরে তাকাল এবং তার রোগা, ফ্যাকাশে হাত বাড়িয়ে খুব ছোট একটা ইশারা করল।

"এতটুকু।"

ইউন ঝাও নির্বিকার মুখে সাঁতার চালিয়ে যেতে লাগল, যদিও সে মনে মনে জানে যে সে ঠিকই বলেছে। তার ক্ষমতার শেষ সীমানায় সে পৌঁছে গেছে।

সে তার সামনে এগিয়ে এসে তার মুখের দিকে তাকাল।

"বিপদের মুখে কেউ সাহায্য চায় না এমন খুব কম মানুষই দেখেছি। অন্তত ধূপ জ্বালিয়ে প্রার্থনা তো করতে পারতে, যদি সত্যি কোনো দেবতা চলে আসে! তোমার মধ্যে এতোটুকু ভক্তিও নেই কেন?"

কথা বলতে বলতে সে নিজেই হেসে উঠল, "আশ্চর্য নয় যে, শেষ পর্যন্ত আমাকেই আসতে হলো।"

ইউন ঝাও ভাবল: তার মানে তুমি দেবতাও নও, ফেরেশতাও নও, তুমি তো এক আস্ত শয়তান।

"কেমন হয়, আমি যদি তোমাকে সাঁতার শেখাই?" সে দয়া করে বলল।

বেঁচে থাকতে চাইলে কেউ মরতে চায় না। ইউন ঝাও মাথা নাড়ল এবং তার আলখাল্লা ধরার জন্য হাত বাড়াল, কিন্তু ফাঁকা বাতাসে হাত পড়ল।

সে ঘুরে তার বাম পাশে চলে এল। ইউন ঝাও অনেক অদ্ভুত গল্প পড়েছে, যার অনেকগুলোই পানির নিচের রোমান্টিক কাহিনী। যেমন—শরীরের ঘনিষ্ঠ স্পর্শ, কিংবা মুখ দিয়ে অক্সিজেন দেওয়া...

হঠাৎ সে হাত নাড়তেই বিশাল কিছু একটা বেরিয়ে এল। অন্ধকার সমুদ্রে তার কঙ্কালের মতো লম্বা দশটি আঙুল স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে। ফ্যাকাশে, শক্ত এবং তীক্ষ্ণ সেই হাতে সে একটি বিশাল সামুদ্রিক কচ্ছপ ধরে আছে।

ইউন ঝাও: "..."

সে যেন কোনো উপহারের মতো কচ্ছপটিকে তুলে ধরল, যেন বোঝাতে চাইল যে সে যেন গুরুর কাছ থেকে শিখতে শুরু করে। সামুদ্রিক কচ্ছপটি খুব সহযোগিতা করল, তার সামনে হাত-পা ছুড়ে সাঁতার কাটতে লাগল।

ইউন ঝাও বুঝে গেল, রোমান্টিক গল্পগুলো কেবল নায়ক-নায়িকার জন্যই থাকে, যেমন ইয়ান নানতিয়ান আর ওয়েন নুয়াননুয়ান। সে হয়তো ইতিমধ্যেই তাকে চুমুর মাধ্যমে অক্সিজেন দিয়েছে।

ইউন ঝাও সেই কচ্ছপটির দিকে তাকিয়ে রইল, আর বেশিক্ষণ দম আটকে রাখতে পারল না। বুক কেঁপে উঠল, সে কাশি দিল। সমুদ্রের পানি মুখে ঢুকে পড়ল।

তারপর সেই পানি ঠোঁটের কোণ দিয়ে গড়িয়ে চলে গেল। ঠান্ডা স্রোত মুখের ভেতর দিয়ে বয়ে গেল, অনুভূতিটা অদ্ভুত।

সে হঠাৎ খেয়াল করল, সে বদলে গেছে। সে অনায়াসেই সাঁতার কাটতে থাকা কচ্ছপটিকে ছাড়িয়ে পেছনে ফেলে দিল।

একটি বিশাল ছায়া তার মাথার ওপর দিয়ে চলে গেল—ছপাৎ!

'ড্রাগন? এটা কি ড্রাগন!'

ইউন ঝাও ভয়ে মুখ তুলে তাকাল, কিন্তু দেখল একটি বিশাল তিমি। সেটি তার মাথার ওপর দিয়ে যাওয়ার সময় প্রচুর পানি ছিটিয়ে দিল—ছপাৎ!

সে তার সামনের দিকে গিয়ে নামল এবং গভীর এক শব্দ করল। ইউন ঝাও বুঝতে পারল, সেটি তাকে ডাকছে।

সে মাথা ঘুরিয়ে দেখল, সে নিজে একটি ছোট ড্রাগন-তিমি হয়ে গেছে।

বিভ্রম। সে ড্রাগন-তিমির বিভ্রম তৈরি করে তাকে সাঁতার শেখাচ্ছে। ছোট ড্রাগন-তিমিটি আনন্দে ডাকতে ডাকতে ঢেউ চিরে বড় তিমিটির পিছু নিল। যদিও ছোট ড্রাগন-তিমিটি পানির উপরে লাফিয়ে উঠল, কিন্তু ইউন ঝাও জানে সে এখনো সমুদ্রের তলেই আছে, শ্বাস নেওয়া যাবে না।

সে দম আটকে তিমির সহজাত প্রবৃত্তি অনুভব করল, তাদের মতোই শ্বাসপ্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করে ধীরগতিতে অক্সিজেন নিতে লাগল।

"ছপাৎ—"

ছোট ড্রাগন-তিমিটি জোরে পানি ঝাপটালো। বড় তিমিটি দ্রুত শব্দ করে তাকে তাড়া দিল। ইউন ঝাও দেখল বজ্রপাত হচ্ছে, ঢেউয়ের চূড়া ক্রমশ উঁচু হচ্ছে, সমুদ্রের তলে এক ভয়ংকর কম্পন অনুভূত হচ্ছে।

সামনে দিয়ে একটি জাহাজ চলে গেল। বিদ্যুতের ঝলকানিতে জাহাজের ডেকে দুটি ছায়া দেখা গেল, তারা মনে হয় ঝগড়া করছে। তাদের মধ্যে একজন হঠাৎ টলমল পায়ে জাহাজের রেলিংয়ে উঠে চিৎকার করে উঠল: "দিদি, তুমি কি আমাকে মেরেই ফেলবে!"

কথা শেষ হওয়ার আগেই পা পিছলে গেল। সেই ব্যক্তিটি সরাসরি সমুদ্রে পড়ে গেল। একটি বিশাল ঢেউ এসে তাকে জাহাজ থেকে অনেক দূরে ঠেলে দিল।

"বাঁচাও... বাঁচাও..."

জাহাজ থেকে এক লোক চিৎকার করে উঠল: "চেন আর, তুমি বিষাক্ত নারী! জিয়াওজিয়াও, জিয়াওজিয়াও! ভয় পেয়ো না, আমি তোমাকে বাঁচাতে আসছি!"

সে কাপড় খুলে পানিতে নামার আগেই সমুদ্রের নিচে আগ্নেয়গিরির অগ্ন্যুৎপাত শুরু হলো। এক ভয়ংকর শব্দে সমুদ্রের পেছনের অংশ যেন ফুটতে শুরু করল, ধূসর-কালো বুদবুদ উঠতে লাগল। তীক্ষ্ণ শিসের মতো শব্দের সাথে একের পর এক কালো ও লাল রঙের লাভা সমুদ্রের ওপরে উঠে আসতে লাগল—হাজার ফুট গভীর সমুদ্রও সেগুলোকে নেভাতে পারল না।

সুনামির ঢেউ মুহূর্তের মধ্যে পৌঁছে গেল।

ছোট ড্রাগন-তিমিটি বড় তিমির পাখনার নিচে ঢুকে পড়ল, সে ঢেউয়ের আঘাত আটকে তাকে নিয়ে সামনের দিকে এগিয়ে গেল।

ইউন ঝাও: "..."

বোঝা কঠিন যে, তার আসল রূপটি বেশি বিপজ্জনক নাকি এই বিভ্রমটি বেশি ভয়ংকর।

সামনের দিকে কিছু একটা পানির স্রোতে তলিয়ে যাচ্ছে, মনে হচ্ছে আগ্নেয়গিরির ছাই আর ধোঁয়ায় তা ডুবে যাবে। বড় তিমিটি একবার গর্জন করে শ্বাস নিল এবং ডুব দিয়ে সেই বস্তুটিকে তার বিশাল মুখে তুলে নিল।

খুব দ্রুতই চারপাশটা অস্পষ্ট হয়ে গেল। আকাশ ধূসর, উত্তপ্ত আগুনের বৃষ্টি হচ্ছে, সমুদ্র ফুটছে, আর সেই ধূসর কালো পানি স্রোতের মতো লাল হয়ে বইছে। উল্কাপাতের মতো পাথর পড়ছে, আকাশ কিংবা সাগর, কোথাও পালানোর পথ নেই।

ভয়ংকর আগুনের শিখা একের পর এক উঁচু হয়ে উঠছে, যেন রক্ত আর আগুনের তৈরি নরকের দরজা। সবকিছু কাঁপছে আর গর্জন করছে, আকাশ আর সাগর দুজনেই যেন আর্তনাদ করছে।