সপ্তম অধ্যায়: অস্ত্রাগার!

সেই রাতে সীতাম্বু গড়ের কামানের শব্দে আকাশ-বাতাস কেঁপে উঠেছিল। ইউয়েরোংয়ের বিশাল বাহিনী এক পা এগোলেই শহরের ভেতর থেকে সঙ্গে সঙ্গে কামান দাগা হতো, ফলে কুয়েস্পার সম্পূর্ণ অপ্রস্তুত অবস্থায় পড়ে যান।

তিনি সহজে হাল ছাড়তে নারাজ ছিলেন, বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে এই ছোট্ট সীতাম্বু গড়ে এত বিপুল পরিমাণ কামান ও বারুদ মজুত থাকতে পারে। অথচ কয়েকবার হামলা চালিয়েও সীতাম্বু গড়ের দেওয়ালটুকুও ছুঁতে না পেরে তিনি চরম ব্যর্থতায় ময়দান ছেড়ে পিছু হটলেন।

ইয়েন চিয়াসি দশ লি পথ ধাওয়া করে সৈন্য পরিচালনা করলেন, শত্রুদের ভয় দেখাতে কয়েকটি তীর ছুড়লেন এবং ইউয়েরোংয়ের বাহিনী পুরোপুরি দৃষ্টির আড়ালে চলে যাওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করে তবেই শহরে ফিরে এলেন।

সেনা নিবাসের ভেতরে।

সেনাপতি মেং ইয়ুন বললেন, "আমাদের বর্তমান যুদ্ধকৌশল অনুযায়ী শহরের কামান ও বারুদ দিয়ে বড় জোর ইউয়েরোংয়ের আর একবারের আক্রমণ ঠেকানো সম্ভব।"

ৎসাইল সুয়ান বললেন, "ওদের সঙ্গে দীর্ঘমেয়াদী যুদ্ধের সামর্থ্য আমাদের নেই। তবে আমার মনে হয়, এবারকার এই আক্রমণেই তাদের অন্তরাত্মা কেঁপে গেছে। এই দফায় ইউয়েরোংয়ের হাজার হাজার সেনা নিহত হয়েছে, নিশ্চিতভাবেই তাদের কিছুদিন সুস্থ হয়ে ওঠার জন্য সময় নিতে হবে।"

শাও ইয়িংহুআই সামনে রাখা বালির মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে রইলেন, কোনো কথা বললেন না।

ইয়েন ছং বললেন, "তা ঠিক নয়, ইউয়েরোং আমাদের চেয়ে অনেক বেশি মরিয়া। তাদের খাদ্যভাণ্ডার ফুরিয়ে আসছে, এক দিন দেরি মানেই তাদের পরিস্থিতি আরও শোচনীয় হয়ে ওঠা। তারা যেকোনো মূল্যে দ্রুততম সময়ে সীতাম্বু গড় দখল করতে চাইবে, যাতে শেন্তাম্বু গড়ের ওপর আক্রমণের পথ প্রশস্ত করা যায়।"

মেং ইয়ুন ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তাহলে আমি রাতের অন্ধকারে লোক নিয়ে গিয়ে তাদের রসদপত্র আটকে দিচ্ছি না কেন?"

"উচিত হবে না।" শাও ইয়িংহুআই অবশেষে মুখ খুলে এই দুটি শব্দ উচ্চারণ করলেন।

কয়েকজন সেনাপতি একসঙ্গে মাথা তুললেন।

সম্রাট বললেন, "যদি এই দফায় তাদের ভয় দেখিয়ে পিছু হঠাতে না পারা যায়, তবে সীতাম্বু গড় আর আমাদের জন্য সবচেয়ে সুবিধাজনক যুদ্ধক্ষেত্র থাকবে না। এই জায়গা আক্রমণ করা কঠিন হলেও রক্ষা করাও কঠিন, আমাদের জন্য তা অত্যন্ত প্রতিকূল।"

"আমার তো মনে হয়..." তিনি একটি পতাকা হাতে নিয়ে আলতো করে বালির মানচিত্রের একটি উঁচুতে রেখে বললেন, "তাইলিং গিরিখাত একটি চমৎকার জায়গা।"

অন্যদিকে, ফেনঝৌ শহর।

সং চিয়ান এবং লং সিয়াও লোকলস্কর নিয়ে লুওঝাই গ্রামের দিকে রওনা হলেন। খবর নিয়ে আসা ছোট ভিক্ষুক যদি মিথ্যে না বলে থাকে, তবে আজ দুপুর গড়িয়ে যাওয়ার পরেও যদি দাজহাই গ্রাম বিচ্ছুজেম মুক্ত না করে, তবে ইউয়ান পরিবারের লোকেরা লুওঝাই গ্রামের একজন বৃদ্ধকে হত্যা করবে।

ইউয়ান মহাশয়ের মতো উন্মত্ত ও বেপরোয়া মানুষের হাতে কত যে নিরীহ মানুষের প্রাণ গেছে তার ঠিক নেই, এ ধরনের কথা তিনি মুখে আনলে তা বাস্তবায়ন করতেও দুবার ভাববেন না।

সং চিয়ানের মুখ নিখুঁতভাবে ঢাকা ছিল। লং সিয়াওদের মনে হয়েছিল শুধু তার মুখ ঢাকাটাই বেশি চোখে পড়ার মতো, তাই সবাই তার দেখাদেখি নিজেদের মুখও ঢেকে ফেলল।

তারা বনের মধ্যে দিয়ে দ্রুত ছুটে চলল, এক মুহূর্তের জন্যও দেরি করার সাহস তাদের ছিল না। লুওঝাই গ্রামে পৌঁছে তারা দেখল এক প্রশস্ত খোলা মাঠে অনেক গ্রামবাসীকে ধাক্কা দিয়ে জড়ো করা হয়েছে।

এই গ্রামবাসী সবাই কঙ্কালসার, গায়ে নেই এক টুকরো আস্ত কাপড়ও। সাদা চুলের এক বৃদ্ধা কাঁপতে কাঁপতে মাথা ঠুকতে লাগলেন, "মহাশয়, আমাদের ছেড়ে দিন, আমাদের দয়া করুন..."

ইউয়ান মহাশয় বিদ্রূপের হাসি হেসে বললেন, "দোষ দিতে হয় লি রুইওয়েনকে দাও যে দুঃসাহস দেখিয়ে ইউয়ান বাড়ির জিনিস চুরি করেছে। সে যদি আজ চুপচাপ জিনিসপত্র পৌঁছে দেয়, তবে তোমাদের কারও মরতে হবে না, আর যদি সে না পারে... হুমম।"

সং চিয়ান এই ইউয়ান মহাশয়কে দেখেই ভীষণ রেগে গেলেন, কেউ কীভাবে এত নির্লজ্জভাবে এত খারাপ হতে পারে!

লং সিয়াও ও উচাংদের সঙ্গে একবার চোখাচোখি করে তারা বিভিন্ন দলে ভাগ হয়ে অন্ধকারের মধ্যে লুকিয়ে পড়লেন, উদ্দেশ্য সুযোগ বুঝে অতর্কিত আক্রমণ করা, পাছে এই ইউয়ান মহাশয় মরিয়া হয়ে এই গ্রামবাসীদের পণবন্দী করে বসেন।

আধঘণ্টা ধরে লুকিয়ে থাকার পর অবশেষে তারা একটি সুযোগ পেলেন। লং সিয়াও ঝড়ের বেগে ছুটে গিয়ে এক টানে ইউয়ান মহাশয়কে ধরে ফেললেন।

ইউয়ান মহাশয় টানাটানির চোটে গোঙাতে লাগলেন, "উই... উই..."

লং সিয়াওয়ের হাতের লম্বা তরবারিটি "শোঁ" করে তার মূল ধমনীর ওপর ধরে বললেন, "এই গ্রামবাসীদের ছেড়ে দাও।"

ইউয়ান মহাশয় ভয়ে প্রায় অজ্ঞান হওয়ার উপক্রম হলেন।

তিনি কাঁপা কাঁপা আঙুলে নির্দেশ করে বললেন, "আ... আ... আবার তোমরাই!"

লং সিয়াওয়ের তরবারি আরও এগিয়ে এল, ইউয়ান মহাশয়ের গলায় এক চমৎকার সূক্ষ্ম রক্তের দাগ কেটে গেল। ভয়ে তার প্রস্রাব ছুটে যাওয়ার জোগাড় হলো, "দাদা গো! আমায়... আমায় মেরো না!"

"তোমরা কজন! জলদি হাত গুটিয়ে নাও! ওদের ছেড়ে দাও! দেখছ না আমি ধরা পড়ে গেছি?!"

ইউয়ান মহাশয়ের আদেশে বাকিরা আর বিন্দুমাত্র দেরি করার সাহস পেল না, দ্রুত হাত গুটিয়ে কয়েক পা পিছিয়ে গেল।

ইউয়ান মহাশয় বললেন, "হে দাদা, আমায়... আমায় এবার ছাড়তে পারো..."

লং সিয়াওয়ের কণ্ঠস্বর শীতল ছিল, "না।"

যতক্ষণ না সং চিয়ান লোকবল নিয়ে এগিয়ে এলেন, "আমাদের প্রথমে এদের নিরাপদে ফিরিয়ে দিতে হবে, এর আগে তোমাদের কেউ নড়াচড়া করবে না।"

ইউয়ান মহাশয় মিহি হেসে তরবারির ধার থেকে বাঁচতে ঘাড় গুটিয়ে পিছিয়ে গেলেন।

সং চিয়ান নিজে গিয়ে এই গ্রামবাসীদের বাড়ি পৌঁছে দিতে লাগলেন, পথ চলতে চলতে বলতে লাগলেন, "দাদুন-দিদিমারা, কদিন কোনো কাজ না থাকলে আপনারা বাড়িতেই থাকুন, আমরা গ্রামে আরও কিছুদিন থাকব..."

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই সামনের বাঁকে হঠাৎ প্রচুর লোক হাজির হলো।

ইউয়ান মহাশয় পরিস্থিতি দেখে চেঁচিয়ে উঠলেন, "ওদের মেরে ফেলੋ! আমি কথা দিচ্ছি তোমাদের খুঁজে দেব..."

ঠিক সেই মুহূর্তে লং সিয়াও এক লাফে লোকটিকে অজ্ঞান করে পাশে ফেলে দিলেন।

আর এই সময়ের মধ্যে সং চিয়ান, অন্য গুপ্তচর এবং লুওঝাই গ্রামের গ্রামবাসীরা ইতিমধ্যেই ঘেরাও হয়ে পড়েছেন। সং চিয়ানের বুকটা কেঁপে উঠল, তিনি বুঝে গেলেন এই লোকগুলো কোত্থেকে এসেছে।

তিনি অবিলম্বে সেই নিরস্ত্র গ্রামবাসীদের নিজের আড়ালে নিয়ে দ্রুত বলে উঠলেন, "উচাং, রাস্তা পরিষ্কার করো, আগে এদের শস্যাগারটার দিকে পাঠিয়ে দাও!"

নির্দেশ পাওয়া মাত্র উচাং তরবারি উঁচিয়ে বেরিয়ে পড়লেন।

লং সিয়াও আরও দ্রুত গতিতে এগিয়ে গিয়ে এক কোপে একজনকে খতম করলেন।

সং চিয়ানের সামনে তিনটি অবয়ব এসে হাজির হলো, তার আর অন্য কিছু ভাবার সময় ছিল না, দ্রুত সেই লোকগুলোকে গ্রামবাসীদের কাছ থেকে দূরে সরিয়ে নিয়ে গেলেন।

তার বর্তমান শরীরটা এই লোকগুলোর সঙ্গে সরাসরি লড়াই করার মতো উপযুক্ত নয়, আঘাত পেলে ব্যথা লাগার বিষয়টি তো পরের কথা, আসল কথা হলো তিনি এদের সঙ্গে লড়ার যোগ্যই নন, সামনে যাওয়া মানেই মৃত্যুর মুখে পড়া।

ভাগ্য ভালো যে তিনি এখনও বেশ দ্রুত দৌড়াতে পারেন।

সং চিয়ান আরও কিছুটা শব্দ করে আরও কয়েকজনকে নিজের দিকে টানলেন। তার পেছনে এক দল কালো ছায়া ধেয়ে আসছে, সং চিয়ান বুক ধড়ফড় করতে করতে কেবল সামনের দিকে দৌড়াতে লাগলেন।

আমি ওড়াব! আমি উড়ছি! আমি উড়ছি তো উড়ছিই!

তিনি আসার পথ ধরেই উন্মত্তের মতো ছুটতে লাগলেন, এক মুহূর্তের জন্যও থামলেন না।

যতক্ষণ না তিনি ফিরে যেতে পারছেন, ততক্ষণ আরও লোকজনকে সাহায্য করার জন্য নিয়ে আসতে পারবেন।

পেছনের লোকগুলোকে পেছনে ফেলে আসা হলো, সং চিয়ান সবেমাত্র একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলেছেন, তখনই মাথা তুলেই দেখলেন সামনে কখন যেন আরও দুজন এসে হাজির হয়েছে। সং চিয়ান একটা গালাগাল দিয়ে দিক পরিবর্তন করে আবার দৌড়াতে লাগলেন।

আআআআআ!

কিন্তু দেখা গেল একটুও এগোতে না এগোতেই আবার দুজন মানুষের সামনে পড়ে গেলেন, যেন কোনো অশুভ ছায়ার কবলে পড়েছেন।

সং চিয়ান আবার দিক বদলে ছুটলেন, কিন্তু এবার পেছনের লোকগুলো আর কোনোভাবেই পিছু ছাড়ল না। তার কপালে ঘামের ফোঁটা জমল, তিনি চারপাশটা একবার দেখে নিলেন।

অবশেষে কোনো একটা চৌমাথায় এসে বাঁচার একটা রাস্তা মিলল, সং চিয়ান পেছনে একবার তাকালেন, লোকগুলো তখনো কিছুটা দূরে রয়েছে। তিনি সঙ্গে সঙ্গে অন্য রাস্তায় মোড় নিলেন এবং কেউ যাতে না দেখতে পায় এমন জায়গায় এসে "পাস" করে ছোট পাহাড়ের ঢাল বেয়ে নিচে লাফিয়ে পড়লেন।

গড়গড় করে গড়িয়ে পড়তে লাগলেন।

গড়গড় করে গড়িয়ে চললেন।

সং চিয়ান বাঁ হাতে এক মুঠো শুকনো ঘাস চেপে ধরে ডান হাতে একটা পাথর খামচে ধরে অবশেষে গড়াগড়ি থামালেন।

তিনি হাঁপাতে হাঁপাতে একটু একটু করে হামাগুড়ি দিয়ে ঝোপঝাড়ের আড়ালে গিয়ে নিঃশব্দে সেঁধিয়ে গেলেন।

তারপর দম আটকে রইলেন।

মাথার ওপর দিয়ে একের পর এক পায়ের শব্দ বয়ে গেল, সং চিয়ান মুখ চেপে ধরে এক ফোঁটাও নড়লেন না।

তাড়াতাড়ি চলে যা, তাড়াতাড়ি চলে যা।

জানি না সং চিয়ানের প্রার্থনা কাজে লেগেছিল কি না, লোকগুলো সত্যিই আর ফিরে এল না, এমনকি তার মাথার একটা চুলও কেউ টের পেল না।

তবে সং চিয়ান অত্যন্ত সতর্ক ছিলেন, তাকে ধাওয়া করা লোকগুলো চলে যাওয়ার পরেও তিনি সঙ্গে সঙ্গে বেরিয়ে এলেন না।

আকাশ ক্রমশ ঝাপসা ও অন্ধকার হয়ে এল, সং চিয়ানের কোমর ব্যথা হয়ে গেল লুকিয়ে থাকতে থাকতে। তিনি সবেমাত্র বাইরে বেরিয়ে আসার কথা ভাবছেন, এমন সময় ওপরে আবার পায়ের শব্দ শুনতে পেলেন এবং তৎক্ষণাৎ গুটিয়ে গেলেন।

"মূল জিনিস বাদ দিয়ে অহেতুক ঘুরছ, ইউয়ান পরিবারের লোকদের পাত্তা দেওয়ার দরকার নেই। আমরা সরাসরি ওই গ্রামে গিয়ে সবাইকে মেরে ফেলব, বিচ্ছুজেমে হাত এমনিতেই চলে আসবে।"

"ইতিমধ্যেই অনেক দেরি হয়ে গেছে, এখন পাহাড়ে উঠব, দ্রুত কাজ সারতে হবে।"

সং চিয়ানের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল, তার বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল।

তাহলে... তারা কি দাজহাই গ্রামের সবাইকে...

সং চিয়ানের শ্বাসপ্রশ্বাস হঠাৎ ভারী হয়ে এল। তিনি যেখানে লুকিয়ে আছেন, সেখান থেকে শহরের ফটক বড়জোর এক চিমটে পথ। এই লোকগুলো চলে যাওয়ার জন্য অপেক্ষা করে তিনি যদি আগে শহরে ফিরে যান, তারপর সেনা সাহায্য নিয়ে আসেন...

অথবা হয়তো তিনি এই লোকগুলোর আগেই পাহাড়ে পৌঁছে প্রধান সর্দারকে খবরটা দিতে পারেন, যাতে তারা দাজহাই গ্রাম ছেড়ে পালিয়ে যেতে পারে।

কিন্তু যদি একটু দেরি হয়ে যায়?

যদি ঠিক এই লোকগুলোর মুখোমুখি পড়ে যান?

-

দাজহাই গ্রামে।

এই চরম সংকটের মুহূর্তে সবাই একসঙ্গে জড়ো হয়েছে, প্রধান সর্দার মাঝখানে দাঁড়িয়ে আছেন, তার মুখ অত্যন্ত গম্ভীর।

এক ডাকাত বলল, "বড় ভাই, ওই বিচ্ছুজেমে হাত রাখা মানে বিপদ ডেকে আনা, ইউয়ান পরিবার আমাদের এবং লুওঝাই গ্রামের গ্রামবাসীদের ছাড়বে না।"

"ঠিক বলেছেন বড় ভাই, এর চেয়ে বরং আমরা এই রত্ন ফিরিয়ে দিই, এমন ভান করি যেন আমরা কিছুই জানি না, তাতে আমরা আগের মতো শান্তিতে থাকতে পারব, ওদের সঙ্গে আমাদের কোনো সংঘাত হবে না।"

প্রধান সর্দার এতক্ষণ চুপ ছিলেন, হঠাৎ টেবিলে একটা থাপ্পড় মেরে বলে উঠলেন, "বেয়াদব!"

"তোমরা কি ভাবছ ওই ইউয়ানের ভালো মন আছে? এই রত্নই একমাত্র হাতিয়ার যার মাধ্যমে আমরা তাদের সঙ্গে লড়তে পারি। তোমরা কি বিশ্বাস করো, আমরা আজ রত্ন ফিরিয়ে দিলে কালই সে কোনো অজুহাত দেখিয়ে আমাদের সবাইকে官府ের হাতে তুলে দেবে! তখন আমরা সবাই ধরা পড়ে গেলে লুওঝাই গ্রামের গ্রামবাসীদের কী হবে?"

"তাছাড়া এই রত্ন ইউয়ান পরিবারের দেশদ্রোহিতার মূল প্রমাণ। যদি সত্যিই তা ফিরিয়ে দিয়ে তাদের ধ্বংস করতে দেওয়া হয়, তবে তারা আরও কতটা বেপরোয়া হয়ে উঠবে তার ঠিক নেই।"

"কিন্তু..."

ছোট ডাকাতের কথা শেষ হওয়ার আগেই একটা কোপে দরজা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

নেতৃত্বদানকারী ব্যক্তি আলতো করে হাত তুললেন, আর অমনি লোকগুলো ছুটে এল।

প্রধান সর্দার সবচেয়ে দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখালেন, তৎক্ষণাৎ তরবারি উঁচিয়ে সামনে দাঁড়ালেন। এক বিকট শব্দের পর প্রধান সর্দার বেশ কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন।

তার চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল, ডান হাত সামান্য কাঁপছে।

এই লোকগুলো এত সহজে শব্দহীনভাবে পাহাড়ে উঠে এল, আর তারা ঘুণাক্ষরেও টের পেল না।

তিনি তৎক্ষণাৎ চেঁচিয়ে উঠলেন, "দৌড়াও!"

ওদের সঙ্গে লড়াই করার ক্ষমতা তাদের নেই।

সেই খুনিরা বিদ্রূপের হাসি হেসে সামনে এগিয়ে আসতেই হঠাৎ তাদের দিকে সাত-আটটি ছোট পাথর ছুটে এল। কেউ কেউ সময়মতো সরে দাঁড়াতে না পেরে মাথায় বেশ কয়েকটি ঘা খেল।

"গড়বড় আছে!"

খুনিরা আত্মরক্ষার জন্য পেছনের দিকে সরে গেল, আরও সাত-আটটি পাথর এসে পড়ল। প্রধান সর্দার এই সুযোগটা কাজে লাগিয়ে লোকজনকে নিয়ে বেরিয়ে এলেন।

পাথরগুলো তখন বৃষ্টির মতো ছুটে আসছিল, একবার এদিক থেকে তো একবার ওদিক থেকে ধেয়ে আসছে।

তারা পাথর সামলাতেই ব্যস্ত রইল, আর এই সুযোগে সত্যিই অনেক ডাকাত পালিয়ে যেতে সক্ষম হলো।

আর ছাদের ওপর থেকে সং চিয়ান যখন দেখলেন পরিস্থিতি মোটামুটি অনুকূলে, তখন পেছন দিক দিয়ে দ্রুত সরে গেলেন। তিনি হাঁপাচ্ছেন, মুখ লাল হয়ে ঘামে ভেসে গেছে।

তিনি পাহাড়ের নিচ থেকে পুরো পথ দৌড়ে এসেছেন, বাইরে থেকে এক ঝুড়ি পাথর কুড়িয়ে এনেছেন, ভাগ্যিস সময়মতো পৌঁছাতে পেরেছিলেন।

প্রধান সর্দার শীঘ্রই ওই কিশোরের অবয়ব দেখতে পেলেন, যাকে খুনিরা ঘিরে ধরেছিল। তিনি তরবারি ও একটা কাটা দাগ হাতে নিয়ে ছুটে গেলেন।

"ছোট ভাই!"

সং চিয়ান চোখ তুলে তাকালেন, "বড় সর্দার!"

বড় দা দিয়ে একটা কোপ মেরে সং চিয়ানের সামনে বাধা সৃষ্টি করা হলো এবং প্রচণ্ড শক্তিতে তা সরিয়ে দেওয়া হলো, সেই ধাক্কায় খুনিরাও দুপা পিছিয়ে গেল।

তারা লড়াই করতে করতেই চেঁচাতে লাগল, "ছোট ভাই! তুমি একা পাহাড়ে এলে কেন!"

সং চিয়ান বললেন, "আমি ওদের বলতে শুনেছি যে তারা দাজহাই গ্রামের সবাইকে নির্মূল করতে আসছে। শহরে ফিরে যাওয়ার সময় ছিল না, তাই ভেবেছি আগে থেকেই আপনাদের জানিয়ে দিই, তবে ভাবিনি ওরা আমাদের আগেই চলে আসবে।"

"ও হ্যাঁ, লুওঝাই গ্রামের গ্রামবাসীদের সুরক্ষায় আমার ভাইয়েরা আছে, আপনারা নিশ্চিন্ত থাকুন!"

প্রধান অফিসারের মুখে আবেগঘন অভিব্যক্তি ফুটে উঠল, "তোমরা সবাই ভালো মানুষ।"

খুনিরা বলল, "সবাই মরবে!"

খুনিদের কথা শুনে প্রধান সর্দার হঠাৎ ক্ষিপ্ত হয়ে উঠলেন, তরবারি উঁচিয়ে চেঁচিয়ে উঠলেন, "যেহেতু তোমরা আমাদের বাধ্য করছ! তবে এসো আমরা লড়াই করে মরি!"