অধ্যায় ১৮: সিংহ একটু মুখ খুলল

সোঙ জিয়ানের কর্মজীবনের প্রথম দিন সম্পূর্ণ ব্যর্থ হলো, সে না রাজপ্রাসাদ থেকে বের হতে পারল, না পেল সোনার শস্য, সোনার পাতা বা সোনার বাদাম। তবে একটি ভালো খবর হলো,天察司-র বেতন দেওয়ার দিন এসে গেছে। পরের দিন ভোরেই 内务司-র একজন ছোট চম্পক দরজার সামনে অপেক্ষা করছিল, দীর্ঘকর্ণ তাকে ডেকে তুলল, সোঙ জিয়ান ঘুমন্ত অবস্থায় দরজার দিকে এগিয়ে গেল।

“সোঙ মহাশয়, আপনি টাকা গুনে দেখুন, যদি ঠিক থাকে, আমি আপনার মাসিক বেতন রেখে ফিরে যাব।”

সোঙ জিয়ান হাঁচি দিয়ে একটি সোনার প্যাকেট নিল, ওজন করে দেখল, বেশ ভারী। সে জিজ্ঞেস করল, “শুধু আমার জন্য? বাকিদের জন্য কোথায়?”

ছোট চম্পক অবাক হয়ে রইল।

সোঙ জিয়ান তার নীরবতা দেখে নিজেই চুপ হয়ে গেল, হাতে থাকা টাকাটা নাড়াচাড়া করল, কিছুক্ষণ পর বলল, “এটাই কি পুরো 天察司-র এক মাসের বেতন?”

ছোট চম্পক লজ্জায় ঘাম ঝরানোর উপক্রম করল, “এটা... এটা...”

সোঙ জিয়ান: “...”

এটাই সত্যি ছিল।

ছোট চম্পক চলে যাওয়ার পর সোঙ জিয়ান টাকা বিতরণ করল, যা চোখে পড়ার মতো কিছু ছিল না।

সোঙ জিয়ান এখনও ভুলতে পারেনি, যখন সে 汤涞-কে醉仙楼-তে নুডলস খেতে নিয়ে গিয়েছিল, তখন দোকানের ছোট দুই বলেছিল, 天字 一号 ঘর এক রাতের ভাড়া ৩৮ তোলা রুপির। ৩৮ তোলা! তার এক বছরের বেতনের চেয়েও বেশি।

সে তার দুটি সোনার টাকাকে আদর করে কোমরে বেল্টের পকেটে রাখল। ভাবল, কিছুই না, সামান্য হলেও সামান্যই।

টিভি সিরিজগুলোতে তো বলেই, রাজপ্রাসাদে কাজ করে উপার্জন হয় বেতনের মাধ্যমে নয়, বরং উপহার, মালিকের পকেটে থাকা সোনার শস্য, পাতা ও বাদামের মাধ্যমে।

সোঙ জিয়ান আত্মবিশ্বাস ফিরে পেয়ে তার কালকের ফলগুলো ছোট কাপড়ে প্যাক করে বাহুতে ঝুলিয়ে ফের কাজে গেল।

আজ অবশ্যই তার স্বর্ণকর্তার মুখে সেই ফল পৌঁছাতে হবে!

সময় হিসেব করে দেখল, সকালের অধিবেশন শেষ হয়নি, তাই সে খুব পরিশ্রম করে金銮殿-র বাইরে অপেক্ষা করতে লাগল।

সে বড় লাল খুঁটির কাছে হাত জোড় করে দাঁড়াল, মুখে একটা অজানা ঘাসের ডগা চিবুচিবু করছিল।

কতক্ষণ পর, প্রাসাদের ভিতর宮德福-এর উচ্চস্বরে ঘোষণা হল, “সভার অবসান—”

সভার সদস্যরা ধীরে ধীরে সম্মানের সঙ্গে প্রস্থান করল, কিন্তু সোঙ জিয়ান যেন মাছের মতো বিপরীত পথে সাঁতার কাটছিল।

সে ছোট কাপড়ের ঝোলন হাতে নিয়ে দৌড়ে প্রবেশ করল, চিৎকার করল, “মহারাজ!“

萧应怀 প্রায় পাশের দরজা দিয়ে বের হচ্ছিল।

“ফল! আপনার প্রিয় ফল! আমি নিয়ে এসেছি!”

অবশিষ্ট রাজকর্তারা এই কথা শুনে অবাক হলেন, একে অপরের দিকে তাকালেন, চোখে একটানা প্রশ্ন উঠল, ‘কোন মহারাজের প্রিয় ফল?’

সোঙ জিয়ান কাপড় থেকে একটি ফল বের করল, সবুজ আর সতেজ, যেন হরিণের চোখের মতো ঝলমল করছে।

সে ফলটি উঁচু করে নাড়াল, গালে ছোট গালের গর্ত ঝলমল করল, “হি~”

萧应怀 হাঁটতে থাকল, একটুও থামল না।

সোঙ জিয়ান ছোট কাপড়ের ঝোলন পিঠে নিয়ে燕宁宫-র পূর্ব তাপঘরের কাছে পৌঁছাল, ভেতর থেকে সকালের খাবারের গন্ধ পাচ্ছিল, সে ফল নিয়ে গোপনে মাথা ঢেকে দেখল।

“মহারাজ~~~”

萧应怀 মূলত তাকে উপেক্ষা করার পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু দরজার বাইরে কারো দুই বড় চোখ তাকে গভীরভাবে তাকিয়ে ছিল।

“...”

萧应怀 তার হাতে হালকা ইশারা করল।

সোঙ জিয়ান ঝটপট ভিতরে ঢুকল, “মহারাজ…”

কিন্তু শুরু করতেই পুরুষটি তাকে থামিয়ে দিল।

“ফল রেখে বাইরে চলে যাও।”

সোঙ জিয়ান বাধ্য হয়ে ফল রেখে দিল, তারপর চোখ ঝলমল করল।

萧应怀 তাকে একবার দেখল, “আর কিছু চাও?”

সোঙ জিয়ান দুই আঙ্গুল একসাথে ঘষতে লাগল, আন্তরিকভাবে বলল, “আপনি কি একটা স্বাদ নেবেন না?”

萧应怀 সেই ফলের স্বাদ মনে পড়ে গেল, কিছুক্ষণ গলায় গিঁট পড়ল, কিছু বলল না, সকালের খাবার শুরু করল।

সোঙ জিয়ান: “মহারাজ, সত্যিই একটা স্বাদ নেবেন না?”

萧应怀 না শুনে ফেলল।

“মহারাজ, আমি এক রাত ধরে এই ফল রেখে দিয়েছি।”

“...”

“মহারাজ, আমি কাল ফল তুলতে গিয়ে আঘাতও পেয়েছিলাম, উহু~”

萧应怀 হুমকি দিয়ে বলল, “আবার উহু বলবি?”

সোঙ জিয়ান তৎক্ষণাৎ হাত দিয়ে মুখ ঢেকে দিল।

... দুই সেকেন্ড পর।

“উইং~”

萧应怀 এতটা বিরক্তিতে সকালের খাবার করছিল যে বিরক্ত হয়ে বলল, “এখানেই থেকে খাও।”

সে ভাবছিল খাবার দিয়ে ওই বোকাকে শান্ত করবে, কিন্তু বোকা খাওয়ার পর আবার দৌড়ে ফিরে এল।

দেখল—

হাতে এখনও সেই কয়েকটি টক ফল ধরে আছে।

তখনও সেই দুই বড় চোখ আগের মতো ঝলমল করছে।

萧应怀 তার হাত নাড়াল, কেউ কাছে এলে সে হাত বাড়িয়ে মুখের অর্ধেকটা ধরল।

লোকটিকে নিজের দিকে টেনে নিল, চোখ অর্ধখোলা, “আমার থেকে কী চাও? হুম?”

সোঙ জিয়ান: “o3o”

萧应怀: “বলো।”

“(আবা আবা আবা)”

萧应怀: “...”

সে হাত একটু শিথিল করল, সোঙ জিয়ান সঙ্গে সঙ্গেই বাজে আওয়াজ করল, “মহারাজ আপনি রাজা, আপনার জন্য কাজ করা আমার সর্বোচ্চ সম্মান…”

萧应怀 আবার শক্ত করে ধরল।

সোঙ জিয়ান: “o3o”

“(আবা)”

“(আবা আবা)”

সোঙ জিয়ান দীর্ঘক্ষণ ধরে চাপা পড়ে ছিল, থুতু মুখের কোণে ঝরতে বসেছিল, সে জোরে ঠোঁট ভাঁজ করল, হাত তুলে চেষ্টা করল, কিন্তু তার হাতের কাছে থাকা বাহুতে 萧应怀-এর চোখ দেখে সে ভয়ে পিছিয়ে গেল।

কিছুক্ষণ পর萧应怀 ধীর গলায় বলল, “তোমাকে শেষবারের মতো সত্য বলার সুযোগ দিচ্ছি।”

সোঙ জিয়ান তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল।

萧应怀 তাকে ছেড়ে দিল।

সোঙ জিয়ান পিছে সরে মুখ মুছল, তারপর শান্ত হয়ে বলল, “আমি চাই…”

“কি?”

“চাই…”

萧应怀 আবার হাত উঠাতে গেল।

সোঙ জিয়ান: “আমি চাই পুরস্কার!”

萧应怀: “?”

পুরস্কার?

সোঙ জিয়ান লজ্জা পেয়ে আঙুল নাড়াচাড়া করল, গাল লাল হয়ে গেল।

萧应怀 তার চোখ মেজাজ করে টেবিলের ওপর রাখা যাদুকরী কালো ফুলের পেন্সিল হোল্ডার, তারপর অন্য পাশে থাকা বারো চূড়ার রাজকীয় কালি পাত্র, একসময় সে নিজেও একখানা নিয়ে গিয়েছিল।

রাজ্যপাল হওয়ার পর থেকে সে সব সময় বলত পূর্ব রাজপরিবার ও নারীদের অপ্রয়োজনীয় খরচ বাঁচাতে, তবে সে কৃপণ ছিল না।

আর萧达 একখানা বোতল নিয়ে যাওয়ায় সেই জায়গাটি দীর্ঘদিন অসামঞ্জস্য ছিল, যা সে বিরক্তিকর মনে করত।

萧应怀: “ও বোতলটা আমি তোমাকে উপহার দিচ্ছি।”

সোঙ জিয়ান এটা শুনে হতবাক হলো।

বোতল?

সে দ্রুত চোখ ঝলমল করল, গাল খুঁচল, তারপর পিছনে তাকাল।

কোন বোতল? সে বোতল চাই না।

萧应怀 তাকে অচল দেখে ভ্রু উঁচু করল, “কম মনে হয়?”

সোঙ জিয়ান বিভ্রান্ত হয়ে বলল, “না, না।”

সে ভাবল, ছোট আওয়াজে বলল, “আমি বোতল চাই না।”

萧应怀: “তাহলে কী চাই?”

সোঙ জিয়ান ছোট্ট রাজকুমারের মতো বলল, “আমি চাই একটা সোনার শস্য।”

সোনার শস্য?

সোঙ জিয়ান দুই আঙুল সামনে করে দেখাল, “এইটুকু—এতটুকু হলেই হবে।”

萧应怀 তার দুই সাদা আঙুলের মধ্যে অর্ধ ইঞ্চি দূরত্ব দেখল, হাস্যরস করে বলল, “তুমি জানো ওই বোতল কতটা সোনার শস্যের সমান?”

সোঙ জিয়ান: “(। _ ।)”

“জানি না।”

萧应怀: “...”

এই বোকা আসলে কোথা থেকে এল?

সে ডেকে উঠল, “দেফু।”

宮德福 দরজা ঠেলে ভিতরে ঢুকল, “হ্যাঁ, মহারাজ।”

“সোঙ মহাশয়কে এক সোনার শস্য নিয়ে যাও।”

宮德福 সোঙ জিয়ানের দিকে তাকিয়ে হাসল, “চল, সোঙ মহাশয়।”

সোঙ জিয়ান: “মহারাজ, আপনি এত মূল্যবান উপহার দিয়েছেন, আমাকে কিছু কাজ করতে দিন।”

萧应怀: “কী করতে চাও?”

সোঙ জিয়ানের চোখ ঝলমল করল, “আমি রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আপনার জন্য ফল খুঁজে আনব।”

萧应怀 কিছুক্ষণ চুপ করল।

“হা।”

সোঙ জিয়ান宮德福-এর সঙ্গে সোনার শস্য নিয়ে চলে গেল, তারপর নিঃশব্দে বাইরে গিয়ে সরাসরি醉仙楼-তে গেল।

মধ্যাহ্নের সময়,醉仙楼 তীব্র ব্যস্ত।

গতবারের সেই ছোট দুই তাকে চিনত, দেখে হাসল, “মহারাজ আবার এসেছেন, আজ কী খাবেন?”

পিছনে তাকিয়ে অন্য কেউ না দেখে সে রিলিফ পেল।

সোঙ জিয়ান ছড়ানো আসনের দিকে গেল, “বেরি রোস্ট চিকেন!”

ছোট দুই: “ঠিক আছে।”

যখন সে ঘুরে দাঁড়াচ্ছিল, সোঙ জিয়ান বাড়িয়ে বলল, “চারটা!”

সে একটা খাবে, 天察司-কে দুইটা দেবে, নেতাদের জন্য একটা।

খুব ভালো, নিখুঁত।

সোঙ জিয়ান নিজের চিন্তাধারা নিয়ে মাথা নাড়ল, আর ভাবল, সে আর আগের নির্দোষ নয়, সে শিখেছে রোস্ট চিকেন দিয়ে নেতাদের লোভ দেখানো।

কর্মজীবনের এই খারাপ অভ্যাস, একবার শিখল সবথেকে নিশ্চিত।

কিছুক্ষণ পর রোস্ট চিকেন এলো।

ছোট দুই উষ্ণতা নিয়ে বলল, “মহারাজ ধীরে ধীরে খান, বাকি তিনটা আপনি শেষ করলে প্যাক করে দেব।”

সোঙ জিয়ান মাথা নাড়ল।

তিনি আনন্দে রোস্ট চিকেন খেতে লাগল, “মিয়ামী মিয়ামিয়া~”

অন্যদিকে御书房-এ, গোপন রক্ষীরা সোঙ জিয়ানের গতিবিধি রিপোর্ট করছিল।

萧应怀 শুনে পেছনে ঝুঁকলেন, বুঝলেন এই দুইদিন এত পরিশ্রম করাটা শুধুমাত্র রোস্ট চিকেনের জন্য।

হা।

হাহা।

সে জিজ্ঞেস করল, “আর কিছু?”

গোপন রক্ষীরা বলল, “আর কিছু... আমি মনে করি সোঙ মহাশয় আরেকটা কথা বলেছিল।”

“কি?”

“ছোটরা বলল, ‘বিরাট রোস্ট চিকেন রাজাকে শ্রদ্ধা জানাই!’”

萧应怀: “...”

সোঙ জিয়ান রোস্ট চিকেন খেয়ে বিল পেয়ে খুশি হয়ে醉仙楼 ত্যাগ করল।

সে আরও কিছু ফল কিনতে গেল, রাজপ্রাসাদ থেকে বের হয়ে ফল খুঁজতে গিয়ে অবশ্যই কিছু ফল নিয়ে ফিরে আসবে।

সোঙ জিয়ান রোস্ট চিকেন হাতে নিয়ে শহরের রাস্তা দিয়ে ঘুরছিল।

এখন টক ফলের মৌসুম, পাওয়া সহজ, কিন্তু সোঙ জিয়ান পুরো বিকেল ঘুরেও একটাও ফল কিনতে পারেনি।

মাঝ পথে কয়েকজন ফল বিক্রেতার সঙ্গে দেখা হলো, সে জিজ্ঞেস করল, “আপনার কাছে কি এমন সবুজ সবুজ টক ফল আছে?”

বিক্রেতা মাথা খুঁচিয়ে একটু গোপনে বলল, “সত্যি বলতে, এখন শহরের কোথাও সবুজ টক ফল পাওয়া দুষ্কর।”

সোঙ জিয়ান: “?”

আহ?

সে এগিয়ে গিয়ে কৌতূহলী হয়ে বলল, “টক ফল কি সবাইকে শাস্তি দেওয়া হয়েছে?”

বিক্রেতা: “না, আপনি জানেন না? আমাদের মহারাজ টক ফল খুব পছন্দ করেন। আজ রাজসভার বড়লোকেরা পুরো শহরের টক ফল বুক করে নিয়েছে, রাজপ্রাসাদে পাঠানোর জন্য, তাই আপনি খালি হাত ফিরে যাবেন।”

সোঙ জিয়ান: “?”

আসলে কেউ কি তার চেয়েও ভালভাবে নেতাদের লোভ দেখাতে পারে?

রাজপ্রাসাদে।

徐羡御书房 থেকে বের হওয়ার পর萧应怀 জমে থাকা কাজ সামলাতে লাগল, কিছু রিপোর্ট পড়ছিল, তখন宮德福 এসে বলল, “মহারাজ, হাউসিং বিভাগের牛侍郎 আপনাকে ফলের একটি টোকরা উপস্থাপন করেছেন।”

萧应怀 তেমন গুরুত্ব দিল না, হাত নেড়ে দিল।

宮德福 চলে গেল।