সপ্তম অধ্যায়: চতুর্দিক থেকে অবরুদ্ধ

শেষ আদেশটি পালন করে সোং জিয়ান অবশেষে কর্মক্ষেত্র থেকে মুক্তি পেল।

এত দীর্ঘ সময় দাঁড়িয়ে থাকার অভিজ্ঞতা তার সেই ছোটবেলায় খেলার ছলেই হয়েছিল। তখন সে বিছানার চাদর গায়ে জড়িয়ে আর মাথায় ধোয়ার গামলা নিয়ে দরজার সামনে রাজার প্রহরীর অভিনয় করেছিল— টানা তিন ঘণ্টা দাঁড়িয়ে ছিল সে। কে জানত, ভাগ্যের চাকা সেই মুহূর্ত থেকেই ঘুরতে শুরু করেছিল।

হা।

সে দ্রুত সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে এল, বাইরের সতেজ বাতাস বুক ভরে নিল। কাজের ক্লান্তি অবশেষে দূর হলো। সে যখন পালানোর পথ খুঁজছিল, ঠিক তখনই গং দেহফু তাকে ডাকতে ডাকতে ছুটে এল।

"সোং大人! সোং大人!"

সোং জিয়ানের আনন্দিত পদক্ষেপ থেমে গেল: "কী হয়েছে?"

গং দেহফু বলল, "কিছু না, এই বৃদ্ধ দাস কেবল সম্রাটের আদেশ অনুযায়ী আপনাকে একটি কথা মনে করিয়ে দিতে এসেছে। কাজ তো করবেনই, তবে রাজকীয় দেহরক্ষী হিসেবে নিজের মূল দায়িত্বের কথা ভুলে যাবেন না যেন।"

সোং জিয়ান নিজের গাল চুলকে বলল, "সেটা আবার কী?"

গং দেহফু লজ্জা পেয়ে বলল, "আহা, আপনি তো জানেনই, আমাকে আর মুখ দিয়ে বলবেন না।"

সোং জিয়ান অবাক হয়ে বলল, "আমাকে কি তবে বিছানা গরম করতে হবে?! সম্রাটের কি তবে সমকামী প্রবৃত্তি আছে!?"

গং দেহফু যেন দম বন্ধ করে ফেলল: "ওহ সোং大人, ওহ ওহ ওহ!"

সোং জিয়ানের এমন প্রতিক্রিয়া দেখে সে দ্রুত মাথা নেড়ে বলল, "বুঝতে পেরেছি, বুঝতে পেরেছি। গুজব বিশ্বাস করব না, ছড়াবও না।"

গং দেহফু তখন বুকে হাত দিয়ে স্বস্তি পেল: "শুধু মনে রাখবেন, রাতে এসে পাহারা দিতে ভুলবেন না। সম্রাট বলেছেন, আপনি পাহারা দিলেই তিনি শান্তিতে ঘুমাতে পারেন।"

সোং জিয়ান: "..."

শুধু তাকেই চাই? ওহ, সে যে রাতে পাহারা দেয়, সেটা কি তবে সেই 'তোমার কথা ভাবার রাত'?

কাজের ক্লান্তি আবার ফিরে এল। সে মুখ ঝুলে বলল, "আমাকে মাত্র তিন দিন সময় দেওয়া হলো কেন?"

এত কম সময়! এত কঠিন কাজ! সে কীভাবে এটা করবে!!!

গং দেহফু বলল, "সম্রাট আপনাকে বিশ্বাস করেন, সোং大人। এটিই আমাদের মতো রাজকর্মচারীদের পরম সৌভাগ্য।"

সোং জিয়ান প্রায় ইয়ে লানই-এর মতো করে ভাবল: "(মুচকি হাসি)"

এই সৌভাগ্য তুমিই রাখো না কেন?

এই ছোট ঘটনার কারণে, সোং জিয়ান সারা পথ বিষণ্ণ মনে তিয়ানচা সি-তে ফিরে এল। সে ভেবেছিল এই অবসরে একটু বিশ্রাম নেবে, কিন্তু তাকে জানানো হলো যে মূল কাজের পাশাপাশি তাকে আগের দায়িত্বগুলোও পালন করতে হবে।

কী দারুণ পুঁজিবাদী ব্যবস্থা!

সোং জিয়ান রাগে ক্যান্টিনে গিয়ে দুই বাটি পানি খেল। বাবুর্চি তাকে তৃষ্ণার্ত দেখে দয়া করে এক পাত্র চা দিল, আর শেষে এক থালা তরমুজের বীজ।

সে খটখট শব্দে দুপুর পর্যন্ত সেগুলো খেল, কিছুটা স্বাভাবিক হলো। দুপুরে ক্যান্টিনে খাবার সময় সে চাং ইংকে ডেকে পাঠাল। খেতে খেতে সে তাং লাই এবং গাও কাইজি সম্পর্কে খোঁজখবর নিতে লাগল।

চাং ইং অদ্ভুত চোখে তাকিয়ে বলল, "আপনি তাং大人 আর গাও大人 সম্পর্কে কেন খোঁজ নিচ্ছেন?"

"সম্রাট আমাকে বলেছেন তাং大人 গাও大人 সম্পর্কে কী কী বদনাম করেছেন তা খুঁজে বের করতে।" সে মুখে এক লোকমা ভাজা শাক দিয়ে বলল।

চাং ইং শুনে বেশ নাটকীয়ভাবে "ওহ" করে উঠল: "তারা!"

সোং জিয়ান চোখ বড় বড় করে বলল, "তুমি কি জানো তারা কী বলেছে?"

চাং ইং মাথা নাড়ল: "না।"

সোং জিয়ান: "..."

না জানলে এমনভাবে "ওহ" করার কী দরকার ছিল?

চাং ইং বলল, "তবে তাং大人 আর গাও大人 বিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে সহকর্মী, কিন্তু তাদের সম্পর্ক কখনোই ভালো ছিল না। তারা একে অপরকে বছরের পর বছর গালিগালাজ করে আসছে, এটা নতুন কিছু নয়।"

কথা বলতে বলতেই লং সিয়াও ভেতর থেকে বেরিয়ে এল। সে তার তলোয়ার টেবিলের ওপর রেখে বসে পানি খেল। পানি খেয়ে মাথা ঘোরাতেই দেখল দুজন তার দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।

লং সিয়াও: "?"

সোং জিয়ান তাকে ইশারায় ডাকল।

সং ফেং যখন এল তখন দুপুর আড়াইটা। সে承天门 (ছেংতিয়ান গেট) থেকে ডিউটি শেষ করে ছুটে এসেছে। খুব ক্ষুধার্ত ছিল, সবেমাত্র খেতে বসবে, এমন সময় পাশের তিনজনেই তার দিকে রহস্যময় দৃষ্টিতে তাকাল।

সং ফেং: "?"

এসব কী হচ্ছে?

কিছুক্ষণ পর উ চাং-ও ঢুকল। আধা ঘণ্টা পর, সোং জিয়ানের টেবিল ঘিরে সাত-আটজন বসে একে একে গসিপ শুরু করে দিল।

চাং ইং: "তাং大人 ছিলেন পূর্ববর্তী সম্রাটের আমলের প্রথম স্থান অধিকারী (ঝুয়াংইউয়ান), আর গাও大人 ছিলেন তৃতীয় (তানহুয়া)।"

লং সিয়াও: "একই বছর তারা লি বু (ব্যক্তিগত বিভাগ) এবং হু বু (রাজস্ব বিভাগ) এ যোগ দেন। এখন তাং大人 লি বু-র প্রধান আর গাও大人 হু বু-র প্রধান।"

সং ফেং: "দুই বছর আগে বাগান উৎসবে তারা মারামারিও করেছিলেন, কারণ তাং大人 মনে করতেন গাও大人-এর লেখা কবিতা প্রথম হওয়ার যোগ্য নয়।"

উ চাং: "গাও大人 গত পুরো বছরে তাং大人-এর বিরুদ্ধে একশটিরও বেশি অভিযোগ করেছেন, পুরো রাজধানী জানে।"

শি চি: "..."

শি বা: "শি চি বলছে এ বছর তারা সব রেকর্ড ভেঙে ফেলেছে।"

শি চি মাথা নাড়ল।

শি বা: "আগস্টের শুরু পর্যন্ত, গাও大人 তাং大人-এর বিরুদ্ধে একশটিরও বেশি অভিযোগ করে ফেলেছেন।"

সোং জিয়ান থুতনিতে হাত দিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। কানের পাশে তখনো তরমুজের বীজ খাওয়ার শব্দ।

বাবুর্চি: (চুপচাপ খাচ্ছে)

বাবুর্চি: "আর কিছু?"

সোং জিয়ান তার কাছে হাত পাতল, বাবুর্চি পকেট থেকে অর্ধেক মুঠো বীজ ঢেলে দিল। সোং জিয়ান খুশি হয়ে সেগুলো খেল, তারপর অন্যদের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "আর কিছু?"

চাং ইং: "তাং大人 নুডলস খেতে পছন্দ করেন।"

সোং জিয়ান আঙুল ফুটিয়ে বলল, "তাহলে তিনি তাং-দা রেন (নুডলস প্রেমী)!"

লং সিয়াও: "গাও大人 নুডলস একদম সহ্য করতে পারেন না।"

সোং জিয়ান মাথা নাড়ল: "তাহলে এটা নুডলস ধর্ম আর নুডলস বিরোধী ধর্মের যুদ্ধ!"

চাং ইংও মাথা নাড়ল এবং বাবুর্চির কাছে বীজ চাইল। বাবুর্চি শেষ পর্যন্ত এক থালা বীজ নিয়ে এল।

"খট খট খট..."

"খট খট..."

"খট, থু থু থু..."

মুহূর্তের মধ্যে ক্যান্টিন যেন বীজ খাওয়ার প্রতিযোগিতায় পরিণত হলো।

...

তিয়ানচা সি থেকে বের হওয়ার সময় সোং জিয়ান দুই প্রতিপক্ষের সম্পর্কে মোটামুটি ধারণা পেয়ে গেল। একমাত্র সমস্যা হলো, বেশি বীজ খাওয়ার কারণে তার চোয়াল ব্যথা করছে।

সোং জিয়ান মুখ নাড়াচাড়া করছিল, আর তার পেছনে সবাই একই কাজ করছিল।

বিকেলে সোং জিয়ান ঘুম থেকে উঠে চাং ইংকে জিজ্ঞেস করল, এখন গুরুত্বপূর্ণ মন্ত্রীরা কোথায় থাকে। চাং ইং বলল, এই সময়ে তারা প্রাসাদে সান্ধ্যকালীন সভায় থাকে।

সোং জিয়ান জিজ্ঞেস করল: "তাং大人 কি সেখানে আছেন?"

চাং ইং মাথা নাড়ল।

সোং জিয়ান কোমর বেঁধে তিয়ানচা সি থেকে সরাসরি উ মেনের দিকে রওনা হলো। সে হাত গুটিয়ে পায়চারি করতে লাগল। চাং ইং বলেছিল, এটাই তাং লাই-এর ফেরার পথ। তাকে তাং লাই-এর সাথে কথা বলতেই হবে। কারণ গালিগালাজটা তাং লাইই করেছিলেন, তাই সমাধানও তাকেই করতে হবে।

পাশ দিয়ে অনেক প্রহরী আর খোজা যাতায়াত করছিল, সে সবাইকে হাসিমুখে অভিবাদন জানাল।

" খেয়েছেন?"

ছোট খোজাটি ভয়ে ভয়ে বলল, "না স্যার, সোং大人।"

সোং জিয়ান: "দ্রুত খেয়ে নিন।"

খোজাটি: "ধন্যবাদ, সোং大人।"

সোং জিয়ান বিরক্ত হয়ে ছোট পাথর লাথি মারছিল। কিছুক্ষণ পর সামনে থেকে হইচই শোনা গেল। সে তাকিয়ে দেখল একদল মন্ত্রী কথা বলতে বলতে আসছে। সে এগোতে গিয়েই থামল।

ধুর, তাং লাই দেখতে কেমন??

ঠিক তখনই এক বুদ্ধি এল, সে চিৎকার করে বলল: "তাং大人!"

সব মন্ত্রী থেমে গেল, কিন্তু বাম দিকের প্রধান ব্যক্তিটির প্রতিক্রিয়া ছিল সবচেয়ে বেশি। সোং জিয়ান নিশ্চিত হলো, ইনিই তাং লাই।

সে দৌড়ে গিয়ে বলল: "তাং大人, একটু কথা ছিল।"

মন্ত্রীটি অদ্ভুত চোখে তাকিয়ে দাড়ি টানতে টানতে বলল: "কী ব্যাপার?"

সোং জিয়ান: "গাও大人-এর বিষয়ে কথা বলতে চাই।"

মন্ত্রীটির মুখ আরও অদ্ভুত হয়ে গেল। সে এদিক-সেদিক তাকিয়ে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। তখনই পেছন থেকে এক অট্টহাসি শোনা গেল: "শুনলাম সোং大人 আমার খোঁজ করছেন?"

সোং জিয়ান: "?"

সে ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল। একজন সুদর্শন ও তেজদীপ্ত মন্ত্রী দ্রুত এগিয়ে আসছেন। তার টুপির লম্বা ডানাটি সোং জিয়ানের সামনে থাকা 'তাং大人'-এর মুখে এসে লাগল।

লোকটি রাগে কাঁপতে কাঁপতে বলল: "তাং লাই!! তুমি তুমি তুমি..."

সোং জিয়ান বুঝতে পারল, সে ভুল মানুষকে ধরেছে। ইনি যদি তাং লাই হন, তবে আগের জন কে?

তাং লাই চোখ সরু করে বললেন: "কী হলো? তুমি যে আমার পরিচয় দিয়েছ, তার হিসাব তো এখনো মেলানো হয়নি, উল্টো তুমিই চিৎকার করছ?"

গাও কাইজি: "তুমি এক জঘন্য মানুষ!"

সে রাগে হাতা ঝেড়ে চলে গেল। সোং জিয়ান দেখল, তার হাতার ঝাপটা ঠিক তাং লাই-এর গায়ে গিয়ে লাগল।

তাং লাই রাগ করলেন না, বরং সোং জিয়ানের দিকে তাকিয়ে হাসলেন: "সোং大人, কী ব্যাপার?"

সোং জিয়ান ইশারা করতেই তাং লাই একটু দূরে সরে এলেন।

"তাং大人, আজ রাতে সময় হবে? আপনাকে একটা... নুডলস খাওয়াতে চাই।"

তাং লাই অবাক হয়ে পেছনে সরে গেলেন: "হিসস~~~~"

সোং জিয়ান: "আধা ঘণ্টা সময় পেলেই হবে, জুইশিয়ান লউ-তে। রাত হলে আমাকে আবার প্রাসাদে ফিরতে হবে সম্রাটের পাহারার জন্য।"

তাং লাই এটা শুনতেই তার চেহারা ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি বুঝে গেলেন, এটা সম্রাটেরই ইচ্ছা। তিনি আর না করতে পারলেন না: "সময় হবে, সময় হবে। সোং大人, চলুন।"

সোং জিয়ান ও তাং লাই প্রাসাদ থেকে বের হলেন। সোং জিয়ান আগে আগে হাঁটছিল, সে দেখল তাং লাই তার পরিচারককে কিছু বলছেন।

কথাগুলো সোং জিয়ানের কানে এল: "আজ রাতে আমি আর ফিরতে পারব কি না জানি না। যদি রাত বারোটার পর আমার কোনো খবর না পাও, তবে বাড়ির সবাইকে শেষকৃত্যের আয়োজন করতে বলবে।"

সোং জিয়ান: "???"

কী?

নুডলস খেতে গিয়ে শেষকৃত্যের আয়োজন কেন?

তাং লাই আবার ঘুরলেন, তার মুখ দেখে মনে হচ্ছে তিনি যেন মৃত্যুর জন্য তৈরি।

সোং জিয়ান কিছুক্ষণ চুপ করে রইল। মনে হচ্ছে বড় কোনো ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে।

তাং লাই লম্বা শ্বাস নিয়ে বললেন: "চলুন সোং大人।"

সোং জিয়ান আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না: "তাং大人, সত্যিই শুধু নুডলস খাওয়ার জন্যই যাচ্ছি।"

তাং লাই মাথা নাড়লেন, আর মনে মনে চোখের জল মুছলেন।

সোং জিয়ান: "..."

হয়তো তিয়ানচা সি-র কুখ্যাতির কারণে তাং লাই বিশ্বাস করছেন না যে সোং জিয়ান কেবল নুডলস খাওয়াতেই তাকে ডেকেছে; তিনি নিশ্চিত যে সোং জিয়ান তাকে মারতেই নিয়ে যাচ্ছে।

সোং জিয়ান আর ব্যাখ্যা করল না। তারা দ্রুত জুইশিয়ান লউ-তে পৌঁছে গেল।

জুইশিয়ান লউ রাজধানীর সবচেয়ে বড় রেস্তোরাঁ, আলো ঝলমলে এবং জমজমাট।

ভেতরে ঢুকতেই একজন কর্মচারী উৎসাহের সাথে জিজ্ঞেস করল: "দুইজন大人 কী খাবেন?"

সোং জিয়ান, তাং লাই-এর ভয় দূর করার জন্য একটু উদার হওয়ার সিদ্ধান্ত নিল: "সবচেয়ে ভালো কেবিনের ভাড়া কত?"

কর্মচারীর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল: "স্যার, আমাদের天字一号 (এক নম্বর ভিআইপি) কেবিনের ভাড়া রাতে ৩৮ রূপা। এখন বুক করলে এক পাত্র উন্নত মানের ওয়াইন উপহার দেওয়া হবে।"

সোং জিয়ানের পা থমকে গেল। সে নিজের মানিব্যাগটি শক্ত করে ধরল।

মাত্র কয়েক টুকরো রূপা।

কর্মচারী জিজ্ঞেস করল: "স্যার, কি তবে ওই কেবিনটি বুক করবেন?"