পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: নতি স্বীকারের কৌশল

পৃষ্ঠা এক

প্রথম তুষারপাত টানা এক দিন এক রাত ধরে চলল। গোটা নগরী রুপালি তুষারে ঢেকে গেল; গাঢ় লাল রাজপ্রাসাদের প্রাচীর আর চকচকে টালিগুলো যেন এক রাতের মধ্যেই শিয়ালের লোমের বিশাল চাদর জড়িয়ে নিল।

শুভ তুষার সমৃদ্ধ ফসলের পূর্বলক্ষণ—নিশ্চয়ই এটি মঙ্গলসূচক।

রাজকীয় পাঠকক্ষের বাইরে সং জিয়ান প্রাসাদের আঙিনায় এদিক-ওদিক ঘুরে পাহারা দিচ্ছিল। কাজের পালা অনুযায়ী তার পাঠকক্ষের ভেতরে দায়িত্বে থাকার কথা ছিল, কিন্তু সে অত্যন্ত উৎসাহের সঙ্গে বাইরে টহল দেওয়ার এই কঠিন দায়িত্বটি নিজের কাঁধে তুলে নিয়েছিল।

এক চক্কর দিলেই সে এক মুঠো তুষার তুলে নিত, আরেক চক্কর দিলেই আবার এক মুঠো তুষার। ফলে তার দুটো হাতই ঠান্ডায় টকটকে লাল হয়ে উঠেছিল।

গং দেফু তা দেখে হেসে বললেন, “সং মহাশয়, ঠান্ডায় জমে যাবেন না যেন। আমি পঞ্চম ছোটুকে বলে দিচ্ছি, আপনার জন্য একটা গরম পানির পাত্র নিয়ে আসুক।”

সং জিয়ান তুষার নিয়ে খেলায় ব্যস্ত। মাথা না তুলেই হাত নেড়ে বলল, “দরকার নেই, দরকার নেই।”

“ও! ঠিক! পঞ্চম ছোটুর যদি সময় থাকে, তাহলে আমার জন্য একটা গাজরও খুঁজে দিও!”

পঞ্চম ছোটু সঙ্গে সঙ্গে জবাব দিল, “আচ্ছা, সং মহাশয়!”

সং জিয়ান কথাটা বলেই আবার পাছা উঁচু করে মাটিতে তুষারের গোলা গড়াতে শুরু করল।

এই সময় রাজকীয় পাঠকক্ষের ভেতরে কয়েকজন প্রবীণ মন্ত্রীকে সদ্য বসার অনুমতি দেওয়া হয়েছে। তাঁরা সম্রাটের সঙ্গে রাষ্ট্রীয় বিষয় নিয়ে আলোচনা করছিলেন।

আজ প্রাসাদে আসা মন্ত্রীর সংখ্যাও বেশি ছিল না। প্রাসাদের বাইরের পথগুলো তুষারে এমনভাবে ঢেকে গিয়েছিল যে চলাচল করা কঠিন। সম্রাট দুদিনের জন্য সভা স্থগিত করার আদেশ দিয়েছিলেন—সব আনুষ্ঠানিকতা বাতিল, কোনো জরুরি কাজ না থাকলে প্রাসাদে আসারও প্রয়োজন নেই।

থাং লাই ঠান্ডায় বেরিয়ে আসা নাকের সর্দি টেনে নিয়ে একটি নথি হাতে নিয়ে বছরের শেষের কর্মকর্তা-মূল্যায়নের কথা বলছিলেন। তিনি স্বরাষ্ট্র দপ্তরের প্রধান, তাই প্রতি বছরই এই কাজটি তাঁকে করতেই হয়।

কর্মকর্তাদের মধ্যে যেমন যোগ্যরা থাকে, তেমনই অযোগ্যরাও থাকে। তালিকায় কয়েকজন স্পষ্ট অকর্মণ্যকে বিশেষভাবে গোল করে চিহ্নিত করা হয়েছে; তাদের নামের নিচে লাল কালি দিয়ে বড় বড় ক্রস আঁকা।

শিয়াও ইংহুয়াই দেখে বললেন, “কিছুদিন পর এই কয়েকজনকে আমার কাছে এসে নিজেদের কাজের হিসাব দিতে বলো।”

থাং লাই আবার নাক টেনে বললেন, “জি—”

“আপনার আদেশ পালন করব।”

শিয়াও ইংহুয়াই শেষবারের মতো তালিকাটার দিকে কয়েকবার তাকিয়ে সেটি এক পাশে ছুড়ে রাখলেন।

রাজদরবারে এমন কর্মকর্তার অভাব নেই, যারা না কোনো কৃতিত্ব দেখায়, না কোনো অপরাধ করে। তাই একে একে সবাইকে হত্যা করা সম্ভব নয়, বিশেষত বর্তমান দা ইয়ানের অবস্থায় তো নয়ই।

ছিন শিয়াওইউয়ানের মামলা ছিল গোড়ায় আঘাত করে শিকড় উপড়ে ফেলার মতো। পদ্ধতিটি নিঃসন্দেহে শত্রুর মর্মস্থলে আঘাত করেছিল, কিন্তু একই সঙ্গে দা ইয়ানের প্রাণশক্তিকেও ভীষণভাবে ক্ষতিগ্রস্ত করেছিল। এখন রাজদরবারে লোকবলের তীব্র প্রয়োজন। তাই তালিকায় থাকা এই ধরনের কর্মকর্তাদের ক্ষেত্রে এক চোখ বুজে, দু-চারটি ধমক দিয়ে বিষয়টি মিটিয়ে নেওয়াই যথেষ্ট।

এরপর তিনি সু শিয়েনের কাছে শরৎকালীন এবং আগামী বছরের বসন্তকালীন রাজকীয় পরীক্ষার বিষয়ে জানতে চাইলেন।

সু শিয়েন হাত জোড় করে প্রণাম জানিয়ে বলতে শুরু করলেন।

শিয়াও ইংহুয়াই সিংহাসনে বসার আগে দা ইয়ানের রাজকর্মচারীদের জগৎ বহু বছর ধরে বিশৃঙ্খল ছিল। ছিন শিয়াওইউয়ানের দল একচ্ছত্র ক্ষমতা দখল করে প্রশাসনকে এমন এক নোংরা নর্দমায় পরিণত করেছিল যে বহু দরিদ্র পরিবারের মেধাবী ছাত্রের রাজকীয় পরীক্ষায় অংশ নেওয়ার পথ বন্ধ হয়ে গিয়েছিল।

বিদ্বানদের আত্মমর্যাদা ছিল নির্মল ও অটুট। বহু মানুষ হতাশ হয়ে আর কখনো সরকারি পদে প্রবেশ করেনি। তাই সারা দেশের প্রতিভাবানদের নিজের অধীনে টেনে আনা দা ইয়ানের জন্য এক দুরূহ সমস্যায় পরিণত হয়েছিল।

রাজকীয় পাঠকক্ষের দরজা আবার খুলল, তখন প্রায় দুপুর হয়ে গেছে। কয়েকজন মন্ত্রী পরপর প্রণাম জানিয়ে বিদায় নিলেন।

সং জিয়ান তখন সদ্য তার তুষারের মানুষটির চোখ আর নাক বসিয়েছে—দুটি কয়লার টুকরো আর একটি গাজর।

হাতে গাছের ডাল নিয়ে সে উঠে দাঁড়াল।

থাং লাই, সু শিয়েন এবং আরও কয়েকজন কর্মকর্তা ঠিক সেই সময় সেখানে এসে পৌঁছালেন। সং জিয়ান বাধ্য ছেলের মতো অভিবাদন জানিয়ে বলল, “কয়েকজন মহাশয়ের কাজ শেষ?”

থাং লাই মাথা নেড়ে সৌজন্যবশত বললেন, “আবহাওয়া খুব ঠান্ডা। সং মহাশয়, সাবধানে থাকবেন, ঠান্ডা লাগতে দেবেন না।”

সং জিয়ান গাছের ডালটি তুষারের মানুষটির গায়ে গুঁজে দিয়ে নিজের বুকে লুকিয়ে রাখা গরম পানির পাত্রটি বের করে থাং লাইকে দেখাল। “ঠান্ডা লাগবে না। দেফু মহাশয় দিয়েছেন।”

এতখানি অনুগ্রহ দেখে থাং লাই কিছুটা বিস্মিত হলেন। কিন্তু ঘুরে সু শিয়েনের মুখের বোধগম্য অভিব্যক্তি দেখতে পেয়ে তাঁর মনেও যেন অস্পষ্টভাবে কিছু একটা উদয় হলো।

বিদায় নেওয়ার সময় তিনি বললেন, “সং মহাশয়, আর এগোবেন না। তাড়াতাড়ি মহারাজের কাছে ফিরে গিয়ে সেবা করাই আপনার কর্তব্য।”

সং জিয়ান মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে বলল, “সবাই সাবধানে যাবেন।”

আবার চারদিক শান্ত হয়ে এলে সং জিয়ান ফিরে যেতে লাগল। কিন্তু দু-পা এগোতেই রাজকীয় পাঠকক্ষের ভেতরের পুরুষটি গায়ে চাদর জড়িয়ে বেরিয়ে এলেন।

গং দেফু পেছন পেছন ছুটে এসে বললেন, “মহারাজ, মহারাজ, আপনি কোথায় যাচ্ছেন?”

শিয়াও ইংহুয়াই বললেন, “আমার পেছনে এসো না। নিজের কাজ করো।”

গং দেফু আচমকা থেমে গেলেন।

সং জিয়ান ছোটাছুটি করে এগিয়ে এসে মুচকি হেসে বলল, “হেহে।”

শিয়াও ইংহুয়াই তার দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, “এভাবে বোকাদের মতো হাসছ কেন?”

সং জিয়ান যেন কোনো দুর্লভ ধন দেখাচ্ছে, এমন ভঙ্গিতে আঙিনার কোণের তুষারের মানুষটির দিকে আঙুল তুলে বলল, “দেখুন, মহারাজ!”

শিয়াও ইংহুয়াই বাইরে বেরিয়েই প্রথমে সেটি লক্ষ করেছিলেন। তাঁর কণ্ঠস্বর ছিল নির্লিপ্ত। “পাহারা দিতে দিতে তুষারের মানুষ বানিয়ে ফেলেছ?”

সং জিয়ান বলল, “পাহারা দিতে দিতে বানাইনি! অধস্তন নিজে বানিয়েছে! নিজে! একেবারে হাতে গড়া!”

শিয়াও ইংহুয়াই অনেককে অজুহাত দিতে দেখেছেন, কিন্তু নিজের অপরাধ নিজে ঘোষণা করতে কাউকে দেখেননি।

“দায়িত্বস্থল ত্যাগ করার অপরাধে তিয়েনছা দপ্তরে ফিরে ত্রিশ ঘা বেত খাবে।”

সং জিয়ান, “…”

কী অসহায় অবস্থা!

পৃষ্ঠা দুই

শিয়াও ইংহুয়াই হাঁটতে হাঁটতে অন্যমনস্কভাবে বললেন, “দেখছি, সং মহাশয় আমার আদেশে খুব একটা সন্তুষ্ট নন।”

সং জিয়ান কোথায় সাহস পায়! মাথা নিচু করে বলল, “অধস্তনের কোনো আপত্তি নেই।”

আপত্তি নেই? তার মুখ তো এমনভাবে ঝুলে পড়েছে যে পেট পর্যন্ত নেমে গেছে!

শিয়াও ইংহুয়াই ছেলেটির নরম, ফুঁফে ওঠা মাথার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“তবু… যদি তুষারের মানুষটি মহারাজকে উপহার দেওয়ার জন্য বানানো হয়ে থাকে, তাহলেও কি বেত খেতে হবে?”

নরম মাথার ওপর থেকে হঠাৎ এমন একটি প্রশ্ন ভেসে এল।

শিয়াও ইংহুয়াই, “?”

সং জিয়ান নিচু গলায় ক্ষমা চাইতে লাগল। ঠিক ক্ষমা চাওয়া বলাও যায় না; কেবল কয়েকটি বিড়বিড় করা কথা, “মহারাজ, অধস্তন নিজের ভুল বুঝতে পেরেছে। পরেরবার আর সাহস করবে না। অধস্তনকে ক্ষমা করে দিন। অনুগ্রহ করে ক্ষমা করে দিন।”

শিয়াও ইংহুয়াই বরাবরই জানতেন, এই লোকটি ভুল স্বীকার করতে অত্যন্ত দ্রুত—কখনো হাঁটু গেড়ে বসে জোরে জোরে নির্দোষতার কথা বলে, কখনো তাঁর পা জড়িয়ে ধরে কাঁদে। কিন্তু এখনকার আচরণ…

এটা কোথায় ক্ষমা চাওয়া? স্পষ্টতই সে জানে, তার কিছুই হবে না!

শিয়াও ইংহুয়াই সব বুঝেও মুখে কিছু বললেন না।

“তিয়েনছা দপ্তরের নিয়ম সবার জন্য সমান। তাহলে সং মহাশয় কেন ভাবছেন যে আপনার জন্য আইনের বাইরে বিশেষ ক্ষমা থাকবে?”

সং জিয়ানের মতো করে পা ফেলে পা মিলিয়ে চলতে চলতে সে বুঝতেই পারছিল না, শিয়াও ইংহুয়াই হঠাৎ এমন অদ্ভুত আচরণ করছেন কেন।

অনেক ভেবে অবশেষে তার মনে হলো, নিশ্চয়ই রাজকীয় পাঠকক্ষে কাজ করতে গিয়ে মহারাজের মেজাজ খারাপ হয়েছে। তাই এখন তিনি এই নির্দোষ পথচারীকে নিয়ে মজা করছেন!

সং জিয়ান এমন মানুষ, যে প্রয়োজনে নত হতে জানে। স্বাভাবিকভাবেই সে ঊর্ধ্বতনের সঙ্গে তর্কে যেতে চাইল না।

সে মাথা বাড়িয়ে দুই তর্জনী ঠেকাতে ঠেকাতে বলল, “অধস্তন কখনো ভাবেনি যে আইনের বাইরে বিশেষ ক্ষমা পেতে পারে। অধস্তন শুধু মনে করে, মহারাজ তো সমগ্র বিশ্বের কথা বুকে ধারণ করা এক জ্ঞানী সম্রাট। এমন সামান্য বিষয় নিয়ে নিশ্চয়ই অধস্তনের সঙ্গে হিসাব করবেন না।”

শিয়াও ইংহুয়াই, “…”

সং জিয়ান দ্রুত চোখের পাতা ফেলল।

“মহারাজ?”

“মহারাজ?”

“মহারাজ!”

শিয়াও ইংহুয়াই ভাবলেন, এই মুখে এত কথা আসে কোথা থেকে?

“মৃত্যুদণ্ড এড়ানো যাবে, তবে শাস্তি থেকে রেহাই নেই।”

সং জিয়ান চোখ বড় বড় করল। “মহারাজ, আমি…”

“টক!”

শিয়াও ইংহুয়াই দুটো আঙুল বাড়িয়ে তার কপালে জোরে টোকা দিলেন।

সং জিয়ান, “?”

শিয়াও ইংহুয়াই বললেন, “যাতে মনে থাকে।”

সং জিয়ান একবার চোখের পাতা ফেলল।

আহা!

লোকটি ইতিমধ্যে অনেকটা দূরে চলে গেছে দেখে সং জিয়ান তাড়াতাড়ি তার পেছনে ছুটল। “মহারাজ! মহারাজ! তাহলে অধস্তন কি তুষারের মানুষ বানাতে পারবে?”

“যত খুশি বানাও।”

“হিহি।”

সুযোগ পেয়ে সং জিয়ান বিকেলেই আরও অনেক তুষারের মানুষ বানিয়ে ফেলল। রাজকীয় পাঠকক্ষের আশপাশ সরাসরি তুষারের মানুষের দখলে চলে গেল—তিন পা পরপর একটি ছোট, পাঁচ পা পরপর একটি বড়।

তুষার পরিষ্কার করা ছোট চাকরটি বিপাকে পড়ে গং দেফুর কাছে গেল।

গং দেফুও যথেষ্ট বিপাকে পড়লেন। পরে তিনি শিয়াও ইংহুয়াইয়ের কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “মহারাজ, এই তুষারের মানুষগুলো…”

শিয়াও ইংহুয়াই মাথা না তুলেই বললেন, “থাকতে দাও।”

গং দেফু তৎক্ষণাৎ সাড়া দিলেন, “জি!”

তখনও শিয়াও ইংহুয়াই বিষয়টির গুরুত্ব উপলব্ধি করেননি। যতক্ষণ না তিনি রাষ্ট্রীয় কাজ শেষ করে উঠে দাঁড়ালেন। বাইরে বেরিয়ে রাজকীয় পাঠকক্ষের জানালার পাশে এসে দেখলেন, সারি সারি ছোট তুষারের মানুষ দাঁড়িয়ে আছে।

হাতের তালুর সমান আকার। প্রত্যেকটির চোখ বসানো। দুলতে থাকা পুতুলের মতো এক লম্বা সারি।

আরও ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন, বাঁ দিকেও আছে।

তিন-চারটি সিঁড়ির ধাপও বাদ যায়নি।

শিয়াও ইংহুয়াই পা রাখার জায়গাই খুঁজে পেলেন না।

“…”

পৃষ্ঠা তিন

হুঁ।

পরদিন সং জিয়ান অতিরিক্ত অবসর থাকার কারণে ঊর্ধ্বতনের আদেশে প্রাসাদের বাইরে কাজে গেল।

শোনা গেল, কয়েকজন অলস কর্মকর্তা—অর্থাৎ প্রচলিত কথায় কর্মক্ষেত্রের অকর্মণ্য লোক—বছরের শেষের কর্মদক্ষতার লক্ষ্যমাত্রা পূরণ করতে পারেনি। তাই সং জিয়ান ও থাং লাইকে একসঙ্গে পাঠানো হয়েছে, যাতে তারা গিয়ে তাদের একটু শাসিয়ে, ভয় দেখিয়ে আসে।

কাজটি হাতে পাওয়ার পর সং জিয়ান পোশাকের ভেতরে গরম রাখার জন্য আরও একটি নরম লোমের কলার পরল, তারপর নিশ্চিন্ত ভঙ্গিতে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেল।

এই কয়েকজন অকর্মণ্য কর্মকর্তা বয়সে কম ছিলেন না। কেউ কেউ দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে সরকারি পদে ছিলেন—কোনো বড় অপরাধ করেননি, আবার বলার মতো কোনো সাফল্যও অর্জন করেননি। সংক্ষেপে, তাঁরা রাজকোষের বেতন নিতেন, কিন্তু কোনো কাজ করতেন না।

সং জিয়ান থাং লাইকে অনুসরণ করে প্রথমে গেলেন চাও পরিবারের বাড়িতে।

তাঁদের পরিকল্পনা অনুযায়ী, সং জিয়ানের ভেতরে যাওয়ার প্রয়োজন ছিল না। দরজার সামনে হাতে তলোয়ার নিয়ে শুধু ভয়ংকর ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে থাকলেই চলবে।

সং জিয়ান দুই হাত বুকে গুটিয়ে চাও পরিবারের প্রধান ফটকের সামনে দাঁড়িয়ে বাইরের আঙিনার লোকজনকে গম্ভীর চোখে দেখছিল।

থাং লাই, “তোমরা…!”

চাও মহাশয়ের মুখ আতঙ্কে বিবর্ণ।

থাং লাই হাত-পা নেড়ে নানা কথা বোঝাতে লাগলেন।

চাও মহাশয়, “!!!”

থাং লাই আঙুল তুলে বারবার সতর্ক করতে লাগলেন।

চাও মহাশয়ের চোখে অশ্রু এসে গেল।

থাং লাই সং জিয়ানের দিকে আঙুল তুলে বললেন, “এই লোকটি…”

সং জিয়ান কিছুই বুঝতে পারল না। তবু মুখ গম্ভীর করে তলোয়ার বের করল!

“ঝনাং!”

চাও মহাশয় ধপ করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন। “অধস্তন নিজের ভুল বুঝতে পেরেছে! আর কখনো সাহস করবে না!”

থাং লাই সন্তুষ্টভাবে মাথা নেড়ে বিদায়ের আগে তাঁর কাঁধে চাপড় দিলেন। “বৃদ্ধ চাও, যে পদে আছ, সেই পদের দায়িত্ব পালন করো। এই কথা আমি ব্যক্তিগতভাবে তোমাকে বহুবার বলেছি, তুমি শোনোনি। এখন মহারাজের নজরে পড়েছ। এমনকি তিয়েনছা দপ্তরের লোকও এসেছে। তিয়েনছা দপ্তরের লোকেরা কী ধরনের কাজ করে, তা তুমি আমাদের চেয়ে ভালো জানো।”

চাও মহাশয় কাঁপতে কাঁপতে বললেন, “থাং মহাশয়, আপনার সতর্কবাণীর জন্য কৃতজ্ঞ!”

থাং লাই ঘুরে চলে গেলেন।

চাও পরিবারের বাড়ি থেকে বেরিয়ে দুজন একে অপরের হাতে চাপড় দিল।

তারপর একই পদ্ধতিতে আরও তিন-চারটি বাড়িতে গেল তারা। সং জিয়ান পুরো সময় দরজার সামনে দাঁড়িয়ে বারবার ঝনঝন শব্দে তলোয়ার বের করতে লাগল।

থাং লাই ঠিক কী কী বলেছিলেন, তা জানা গেল না। তবে ওই অকর্মণ্য কর্মকর্তারা তাঁকে দেখলেই এমন চেহারা করছিল, যেন ভূত দেখেছে।

শেষ কর্মকর্তার বাড়ি থেকে বেরিয়ে সং জিয়ান বড় করে হাই তুলে শরীর টানল।

তুষার না-গলা পথে থাং লাইয়ের সঙ্গে হাঁটতে হাঁটতে সে জিজ্ঞেস করল, “থাং মহাশয়, আপনি তাঁদের কী বললেন?”

থাং লাই দাড়িতে হাত বুলিয়ে রহস্যময় ভঙ্গিতে বললেন, “সরকারি দপ্তরের কিছু নিষিদ্ধ নিয়মের কথা বলেছি।”

সং জিয়ান ঘুরে তাকাল। “কী নিষিদ্ধ নিয়ম?”

থাং লাই বললেন, “সং মহাশয়, আপনি সত্যিই ভুলোমনা হয়ে গেছেন। ছিন শিয়াওইউয়ানকে বাদ দিলে, এই প্রাক্তন রাজদরবারে আর কোনো নিষিদ্ধ বিষয় আছে নাকি?”

সং জিয়ান ভান করে বলল, “মাথা ধরেছে, মাথা ধরেছে। কিছু কথা মনে নেই।”

কথা বলতে বলতে তাঁরা একটি প্রাসাদোপম বাড়ির পাশ দিয়ে যাচ্ছিলেন। থাং লাই আঙুল তুলে বললেন, “শাস্তি দপ্তরের প্রধান ছাও মহাশয়ের বাড়ি। সে সময় ছিন শিয়াওইউয়ানের সবচেয়ে বড় তোষামোদকারী ছিল। পুরো পরিবারকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হয়েছিল; বংশের একজনও জীবিত থাকেনি।”

কথাটি শুনে সং জিয়ানের পিঠ বেয়ে ঠান্ডা স্রোত নেমে গেল। সে হঠাৎ কেঁপে উঠল।

আরও কতক্ষণ হাঁটল, তা জানা নেই। হঠাৎ সং জিয়ানের সামনে এক অত্যন্ত জাঁকজমকপূর্ণ ও বিশাল প্রাসাদ দেখা দিল। ধূসর ধুলোয় মলিন হয়ে যাওয়া ফলকের দিকে তাকিয়ে সে কষ্টে দুটি অক্ষর চিনতে পারল—ছিন পরিবার।

এত মহৎ স্থাপনা, অথচ ফটকের সামনে ভীষণ নির্জনতা। এমনকি বাড়ি পাহারা দেওয়া পাথরের সিংহগুলোর মাথাতেও কেউ অনেক সবজির পাতা ছুড়ে রেখেছে।

থাং লাইয়ের পদক্ষেপ মাত্র এক মুহূর্তের জন্য থামল। তারপর তিনি দ্রুত হেঁটে যেতে যেতে নিচু স্বরে বললেন, “ছেংছিয়ান যুগের চতুর্থ বছরেও এমন এক তুষারপাত হয়েছিল…”

সং জিয়ান নিজেকে সামলাতে না পেরে ফিরে তাকাল। হঠাৎ তার মনে পড়ে গেল, এর আগে মধ্য-শরতের রাজকীয় ভোজে শিয়াও ইংহুয়াই তাকে কী বলেছিলেন।

তিনি বলেছিলেন, দুই বছর আগে ছিন পরিবারের সম্পত্তি বাজেয়াপ্ত করতে সং মহাশয় নিজেই লোক নিয়ে গিয়েছিল।

সং জিয়ানের পূর্বজীবনের কোনো স্মৃতিই ছিল না। ছেংছিয়ান যুগের চতুর্থ বছরে কী ঘটেছিল, সে সম্পর্কে তার বিন্দুমাত্র ধারণা ছিল না।

সে দুবার চোখের পাতা ফেলল, তারপর তাড়াতাড়ি থাং লাইয়ের পেছনে পা বাড়াল।

যাই হোক, ঘটনাটি তো অতীত হয়ে গেছে।

…

অকর্মণ্য কর্মকর্তাদের ভয় দেখানোর কাজ সং জিয়ান নিখুঁতভাবে শেষ করল। আনন্দে সে প্রাসাদে ফিরে এল। তারপর গং দেফুর মুখে একটি খবর শুনল।