২৬ অধ্যায়: প্রাচীন পথ, পশ্চিমা বাতাস ও কৃশ গাধা (সংক্ষিপ্ত পরিমার্জিত)

শহরের পশ্চিম প্রান্তের এই সংঘাতের পর্দা নেমে এল।

সং জিয়ান হিসাবের খাতাটি ভালো করে গুজে নিয়ে গাছ থেকে লাফিয়ে নামল। সে হুয়াই-ইয়ের দিকে এগিয়ে গিয়ে বলল, "তোমাকে আমার সাথে প্রাসাদে সম্রাটের সাথে দেখা করতে যেতে হবে, তাছাড়া লিন হেচাং লিন সাহেবের সাথেও তোমার দেখা করা প্রয়োজন।"

হুয়াই-ই জোর দিয়ে মাথা নাড়ল: "উম!"

মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে ছিল ছয়-কানওয়ালা মাঁকড়সাদের একটি দল। লং শিয়াও একটি সংকেত পাঠাল, আর অল্প সময়ের মধ্যেই রাজধানী শহরের বিভিন্ন প্রান্তে ছড়িয়ে থাকা তিয়ানচা সি-এর গুপ্তচররা পশ্চিম প্রান্তে এসে পৌঁছাল। ধরা পড়ার পরও সেই ছয়-কানওয়ালা মাঁকড়সাদের দলটির জেদ কমেনি, তারা ক্রুদ্ধ দৃষ্টিতে সং জিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।

সং জিয়ান মাথা ঘুরিয়ে চাং ইয়াংকে জিজ্ঞেস করল: "আমাদের তিয়ানচা সি-এর কি আগে মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করে পরে রিপোর্ট দেওয়ার ক্ষমতা আছে?"

চাং ইয়াং মাথা নাড়ল এবং সাথে যোগ করল: "এদের মতো অপরাধীদের ক্ষেত্রে, মৃত্যুদণ্ড দিয়ে আর রিপোর্ট না করলেও চলে।"

সং জিয়ান গম্ভীর মুখে এগিয়ে গেল এবং একটি ঝনঝন শব্দে নিজের কোমরের ইয়ানলিং তলোয়ারটি বের করল। "তুমি কি জানো, আমার এই তলোয়ারটি অনেকদিন রক্ত দেখেনি।"

আসলে এই তলোয়ারটি সং জিয়ানের হাতে আসার পর কখনোই রক্ত দেখেনি, বড়জোর জিয়াও ইয়াংহুয়াই একবার কোনো এক আততায়ীকে কোপানোর সময় এটি ব্যবহার করেছিল।

সেই ছয়-কানওয়ালা মাঁকড়সাটি ভয়ে চোখ বড় বড় করে ফেলল: "আমি আমি আমি, আমি তো কিছুই বলিনি, আমি কিছুই বলিনি..."

সং জিয়ান তলোয়ারটি হাতে ধরে বেশ কিছুক্ষণ তাকে盯着 (তাকিয়ে) রইল। যখন দেখল ছয়-কানওয়ালা মাঁকড়সাটির ঘাম ঝরতে শুরু করেছে, তখন সং জিয়ান দাঁত বের করে হাসল: "তোমার সাথে মজা করছিলাম!"

সে পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে মসৃণভাবে ঘুরে দাঁড়াল এবং ধীরগতিতে তলোয়ারটি আবার খাপে ঢোকানোর চেষ্টা করল।

ঢোকানোর জন্য—
ঢোকানোর জন্য—
আবার ঢোকানোর জন্য!

সং জিয়ান নিচের দিকে তাকিয়ে তিনবার চেষ্টা করার পর অবশেষে তলোয়ারটি খাপে ঢোকাতে পারল। সে হাত ঝাড়ল: "প্রাসাদে চলো!"

সেই মুহূর্তে প্রাসাদের রাজকীয় পাঠাগারে।

দুশুই সি-এর কর্মকর্তারা চাংনিংয়ের বন্যার পরিস্থিতি সম্পর্কে রিপোর্ট দিচ্ছিলেন। সম্রাটের মুখচ্ছবি খুব একটা প্রসন্ন ছিল না, তাই সবাই ভয়ে কাঁপছিল। নিং নদীর বারোটি বাঁধ নির্মাণের সময় তৎকালীন জল প্রকৌশলের সেরা দক্ষ কারিগরদের লাগানো হয়েছিল। সেই বিশাল কর্মযজ্ঞ অত্যন্ত নিপুণ ছিল এবং প্রতি বছর সংস্কার করলে তা শত বছর ধরে মহান ইয়ান সাম্রাজ্যকে বিপদমুক্ত রাখতে পারত। কিন্তু নদীপথের কর্মকর্তারা নিরাপত্তার কথা ভুলে গিয়ে দুর্নীতিতে জড়িয়ে পড়ায় বারোটি বাঁধের দুটি ভেঙে গিয়েছিল।

দুশুই সি-এর কর্মকর্তারা খুব ভালো করেই জানতেন, বর্তমান সম্রাটের মেজাজ অনুযায়ী, তিনি যদি লংনিং নদীপথের দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তাদের সবাইকে টেনেহিঁচড়ে নিয়ে গিয়ে মৃত্যুদণ্ড না দিয়ে থাকেন, তবে সেটিই অনেক বড় দয়া।

সৌভাগ্যবশত, কেবল দুটি বাঁধ ভেঙেছিল। রাজধানী থেকে কর্মকর্তারা পনেরো দিন ধরে চাংনিংয়ে ছিলেন, নদীর দুই তীরের জল পরিস্থিতি এখন অনেকটা ভালো। দুটি বাঁধ নতুন করে নির্মাণ ও মজবুত করা হয়েছে, কোনো বড় বিপর্যয় ঘটেনি। এখন যা বাকি, তা হলো দুর্নীতির সাথে জড়িত কর্মকর্তাদের বিচার করা।

তারা এসব ভাবছিলেন, এমন সময় গং দেফু হঠাৎ দরজার বাইরে থেকে ছুটে এল এবং তাড়াহুড়ো করে জানাল: "মহামান্য সম্রাট, সং সাহেব, সং সাহেব ফিরে এসেছেন!"

জিয়াও ইয়াংহুয়াই তার হাতের জলপথের রিপোর্ট থেকে চোখ সরালেন না, শান্তভাবে জিজ্ঞেস করলেন: "তদন্তে কী পাওয়া গেল?"

গং দেফু উদ্বিগ্ন হয়ে হাত নাড়ল: "না সম্রাট, সং সাহেব ই প্রাসাদের সেই ভৃত্যকে সাথে নিয়ে এসেছেন!"

জিয়াও ইয়াংহুয়াই থামলেন এবং মাথা তুললেন। পরের মুহূর্তেই সং জিয়ান রাজকীয় পাঠাগারে ঢুকে পড়ল।

"মহামান্য সম্রাট!"

সামনের মানুষটি হাঁপাতে হাঁপাতে ঘামছিল, কিন্তু তার চোখেমুখে ছিল আনন্দের আভা। জিয়াও ইয়াংহুয়াই তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, তারপর দেখলেন ছেলেটি তার বুকের ভেতর থেকে একটি ঝকঝকে খাতা বের করল।

ছেলেটি খাতাটি উঁচিয়ে ধরে দুইবার দোলাল: "হিহি~"

...

চাংনিং থেকে হাজার মাইল পথ পেরিয়ে আসা সেই খাতাটি প্রকাশ্যে আসতেই তার বিষয়বস্তু দেখে সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল। সং জিয়ান জানত না ঠিক কারা এই দুর্নীতির সাথে জড়িত, সে শুধু এটুকুই জানত যে লিন হেচাং নির্দোষ। কারণ, যে দিন সে খাতাটি নিয়ে ফিরেছিল, সেদিনই লিন হেচাংকে মুক্তি দেওয়া হয়েছিল এবং সং জিয়ান নিজেই তাকে কারাগার থেকে আনতে গিয়েছিল।

ওহ হ্যাঁ, আরেকজন ছিল, হুয়াই-ই। সে হুয়াই-ইকে তিয়ানচা সি-তে নিয়ে এসে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন করল এবং ইয়ান লি লিকে দিয়ে তাকে একবেলা পেট ভরে ভাত খাওয়াল। খাওয়া-দাওয়া শেষ করার পরই সে তাকে নিয়ে লিন হেচাংকে আনতে গেল।

কারাগারের দরজায় লিন হেচাং ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল। তার হাত কাঁপছিল, চোখে জল, সে কিছু একটা বলতে গিয়ে মুখ খুলতেই প্রথমে একটি বড় ঢেকুর উঠল: "হেঁক~~~~"

"..."

ভুলে গিয়েছিল, সে তো পেট ভরে খেয়ে বেরিয়েছিল।

এটি মনে পড়তেই সে পাশে দাঁড়ানো হুবহু একই দেখতে দুজনের দিকে তাকিয়ে বলল: "সতেরো আঠারো ভাই, তোমাদের অনেক ধন্যবাদ, আমি খুব তৃপ্তি করে খেয়েছি।"

সতেরো: "..."
আঠারো: "সং সাহেবকে ধন্যবাদ জানান।"

সং সাহেবের কথা বলতে বলতেই সং সাহেব এসে হাজির। লিন হেচাং মাথা ঘোরাতেই দেখল ছেলেটি দ্রুত গতিতে তাদের দিকে ছুটে আসছে।

"লিন সাহেব! দেখুন আমি কাকে নিয়ে এসেছি!"

লিন হেচাং ভালো করে তাকিয়ে বিশ্বাস করতে পারল না: "হুয়াই-ই?"

হুয়াই-ই ছুটে এসে ধপাস করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল: "লিন সাহেব—"

লিন হেচাং দেখল তার শরীরে আঘাতের চিহ্ন, সে হাড় জিরজিরে হয়ে গেছে। মুহূর্তেই তার মাথায় সবচেয়ে খারাপ আশঙ্কার কথা এল, ই সাহেব কি তবে...

সেও ধপাস করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।

"আমার ভাই—"

দুজন কারাগারের দরজায় একে অপরকে জড়িয়ে ধরে কাঁদতে লাগল। সং জিয়ান কয়েকবার হাত বাড়িয়েও কোনো উপযুক্ত সুযোগ খুঁজে না পেয়ে শেষ পর্যন্ত একপাশে সরে দাঁড়াল।

হায়।
কাঁদতে দাও, মানুষ কাঁদলে অপরাধ হয় না।

অনেক কান্নাকাটির পর হুয়াই-ই চোখ লাল করে বলা শুরু করল: "কিছুদিন আগে চাংনিংয়ে টানা প্রবল বৃষ্টি হচ্ছিল, তারা সাহেবকে আটকে রেখেছিল যাতে তিনি বন্যার খবর রাজধানীতে পাঠাতে না পারেন, এমনকি... এমনকি সাহেবকে একটি জ্বালানি কাঠ রাখার ঘরে বন্দি করে রেখেছিল।"

"আমার সাহেব সেই সব দুর্নীতিবাজদের চাপে পড়ে কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছিলেন না। পালিয়ে আসার সময় তিনি খাতাটি আমার হাতে তুলে দেন এবং বলেন যেভাবেই হোক এটি যেন রাজধানীর কর্তাব্যক্তিদের হাতে পৌঁছায়।"

"আমি পালিয়ে রাজধানীতে চলে এলাম, কিন্তু সাহেব তিনি... তার বেঁচে থাকা কঠিন..."

লিন হেচাং শোকে কাতর হয়ে ছোট রুমাল দিয়ে চোখের জল মুছল, নিজেরটা মোছার পর সে হুয়াই-ইয়ের চোখের জলও মুছে দিল। সং জিয়ান বুঝতে পারল ওটা লিন হেচাংয়ের নাক মোছার রুমাল, তাই সে নিঃশব্দে নিজের পকেট থেকে একটি নতুন রুমাল বের করে বাড়িয়ে দিল।

হুয়াই-ই শান্ত হওয়ার পর বলল: "আপনারা সবাই দয়া করে আমার সাহেবের জন্য ন্যায়বিচার করুন।"

সং জিয়ান: "তুমি যখন চাংনিং ত্যাগ করলে, তখন তোমার সাহেব কোথায় ছিলেন?"

হুয়াই-ই বলল: "সাহেব গাধার আস্তাবলে লুকিয়ে ছিলেন।"

সং জিয়ান: "?"

হুয়াই-ই: "তারা জানত সাহেবের কাছে একটি খাতা আছে, কিন্তু খাতাটি ঠিক কোথায় তা তারা জানত না। তাই তারা সাহেবকে খুঁজে বের করে কঠোর নির্যাতন করতে চেয়েছিল। সাহেবের আর কোথাও যাওয়ার জায়গা ছিল না, তাই বাধ্য হয়ে তিনি কৃষকের বাড়ির গাধার আস্তাবলে লুকিয়েছিলেন।"

সং জিয়ান শোনার পর কিছুক্ষণ থুতনি চুলকে ভাবল: "তোমার কথা অনুযায়ী, তোমার সাহেব এখনো বেঁচে থাকার সম্ভাবনা অনেক বেশি।"

হুয়াই-ই এবং লিন হেচাংয়ের চোখ একসাথে জ্বলে উঠল।

সং জিয়ান তাদের কাঁধে চাপড় দিল: "আপনারা আগে বাড়ি যান, আমি সম্রাটের কাছে অনুমতি নিতে যাচ্ছি।"

সে ঘুরে দৌড় দিল এবং ডাকল: "সতেরো আঠারো!"

সতেরো-আঠারো মাথা নাড়ল এবং বাতাসের বেগে তার পিছু নিল।

সং জিয়ান রাজকীয় পাঠাগারে গিয়ে বিস্তারিত সবকিছু বলল।

জিয়াও ইয়াংহুয়াই: "তুমি কী চাও?"

সং জিয়ান মুষ্টিবদ্ধ হাত করে বলল: "আমাদের ই সাহেবকে উদ্ধার করতে যাওয়া উচিত!"

এখন যেহেতু নদীপথের দুর্নীতির সত্য উদঘাটিত হয়েছে, জিয়াও ইয়াংহুয়াই সং জিয়ানের প্রস্তাবে আপত্তি করলেন না। তিনি ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন: "তুমি যেতে চাও?"

সং জিয়ান: "উম!"

জিয়াও ইয়াংহুয়াই সম্মত হলেন, শুধু সম্মত হলেন না, বরং তাকে সাহায্য করার জন্য কিছু সৈন্যদলও দিলেন। সং জিয়ান চাং ইয়াংকে দিয়ে লিন হেচাং ও হুয়াই-ইকে খবর পাঠাল এবং তারপর সৈন্যদল নিয়ে রওনা হলো।

কিন্তু তারা শহরের গেট পার হতেই দেখল সামনে একজন মানুষ দাঁড়িয়ে আছে। সং জিয়ানের পা সেখানেই আটকে গেল।

তখন সূর্য পশ্চিমে ঢলে পড়েছে, লাল আভা ছড়িয়ে পড়েছে প্রশস্ত রাস্তায়। প্রাচীন পথ, পশ্চিমের বাতাস, আর একটি রোগা গাধা।

মানুষটি বেশ সুশ্রী কিন্তু দুর্বল। গাধার মাথার সামনে একটি গাজর ঝুলিয়ে সে ধীরগতিতে রাজধানীর দিকে আসছিল। সবাই দাঁড়িয়ে পড়ল।

সং জিয়ান সামনের মানুষটির দিকে তাকিয়ে জোরে চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল: "ই সাহেব!!"

গাধার ওপর থাকা মানুষটি স্পষ্টতই থমকে গেল। পরের মুহূর্তেই তার গাধাটি আতঙ্কিত হয়ে পড়ল।

গাধা: "আ—হি—আ—হি—আ—হি—"

গাধার ওপরের মানুষটি: "আআআআআআআআআহ—"

সং জিয়ান তার সবটুকু শক্তি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। বিদ্যুতগতিতে সে গাধার পিঠ থেকে পড়ে যাওয়া মানুষটিকে জড়িয়ে ধরল। দুজন শূন্যে পাক খেতে লাগল। সেই মুহূর্তে সং জিয়ানের মনে হলো সময় স্থির হয়ে গেছে।

"ধপ" করে দুজন মাটিতে পড়ল।

সং জিয়ান তার কোলে থাকা মানুষটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল: "কিছু মনে করবেন না, আপনার নামটা কি জানতে পারি?"

"বিনয়ের সাথে বলছি, আমার পদবি ই, নাম ই গেরেং।"

সং জিয়ান অনেকক্ষণ গভীর চিন্তায় মগ্ন থাকল।

ই গেরেং-এর একাকীত্ব, দুজনের ভুল~

...

সং জিয়ানের এই মিশনটি শহরের গেট পর্যন্তই ছিল, সব মিলিয়ে এক ঘণ্টা সময় লেগেছে। ই গেরেংকে প্রথমে দুচা ইউয়ানে (তদন্ত ব্যুরো) পাঠানো হলো কিছু নথিপত্র জমা দেওয়ার জন্য। কাজ শেষ হওয়ার পর তিনি লিন হেচাং ও হুয়াই-ইয়ের সাথে লিন প্রাসাদে ফিরে গেলেন।

আর তিয়ানচা সি খুব দ্রুতই পরবর্তী কাজের নির্দেশ পেয়ে গেল।

চেং প্রাসাদ জব্দ করা।

শিল্প মন্ত্রণালয়ের মন্ত্রী চেং ইউজিন স্থানীয় কর্মকর্তাদের সাথে আঁতাত করে লাখ লাখ রৌপ্য মুদ্রা আত্মসাৎ করেছেন, যার ফলে নিং নদীর বাঁধ ভেঙে দুই তীর প্লাবিত হয়েছে। তাই তার শিল্প মন্ত্রীর পদ কেড়ে নেওয়া হলো, সমস্ত সম্পত্তি রাষ্ট্রীয় কোষাগারে জমা দেওয়া হলো এবং পুরো পরিবারকে তিন হাজার মাইল দূরে নির্বাসিত করা হলো, সম্রাটের বিশেষ অনুমতি ছাড়া তারা আর কখনো রাজধানীতে ফিরতে পারবে না।

সং জিয়ান রাজকীয় ফরমান হাতে নিয়ে তিয়ানচা সি-এর অন্যদের সাথে চেং প্রাসাদের গেটে পৌঁছাল। সেখানেও মানুষের ভিড়। তবে সং জিয়ানের আগের মিশনের সাথে এবারের মিশনের আকাশ-পাতাল তফাৎ।

সে চাং ইয়াংকে ফরমানটি পড়ার জন্য দিল।

চাং ইয়াং: "...সম্রাটের অনুমতি ছাড়া রাজধানীতে প্রবেশ নিষিদ্ধ! এই আদেশের প্রতি শ্রদ্ধাশীল হও!"

সং জিয়ান: "বেশ! কাজ শুরু করো!"

সে ফরমানটি ফেরত নিয়ে চেং ইউজিনকে দেখাল: "দেখুন, সম্রাট নিজে আদেশ দিয়েছেন, আমরা কোনো অন্যায় করিনি।"

চেং ইউজিনের মুখ শোকের ছায়ায় ঢেকে গেল।

বাড়ি জব্দ করার কাজ শুরু হতে না হতেই কোণা থেকে একটি বিশালদেহী মানুষ ছুটে এল, সে উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করতে লাগল: "কার এত সাহস আমার বাড়িতে হাত দেয়! কার এত সাহস..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই সং জিয়ানের পাশে থাকা লং শিয়াও এগিয়ে এল। ঝনঝন শব্দে ইয়ানলিং তলোয়ারটি খাপ থেকে বেরিয়ে এল, তলোয়ারের ডগাটি ঠিক সেই মানুষটির গলার কাছে গিয়ে থামল।

লং শিয়াও শীতল স্বরে বলল: "তিয়ানচা সি-এর কাজ, কে বাধা দেওয়ার সাহস রাখে?"

মানুষটি ভয়ে "ধপ" করে মাটিতে বসে পড়ল, মুহূর্তের মধ্যেই তার প্যান্ট ভিজে গেল।

সং জিয়ান মানুষটির স্থূল শরীর দেখে সহানুভূতি প্রকাশ না করে পারল না: "চিন্তা করবেন না, সীমান্তে গিয়ে চাষবাস করলে ওজন কমবে, আর ওজন কমলে আপনি সুদর্শন হয়ে উঠবেন।"

কথাটি শুনে মানুষটি ডুকরে কেঁদে উঠল।

সং জিয়ান: "..."

হাহ।
মনে হয় কাউকে কাঁদিয়ে ফেলেছি।

চেং প্রাসাদের সব সম্পত্তি জব্দ করতে অর্ধেক দিন পেরিয়ে গেল, চেং ইউজিনের কাছে তাদের ধারণার চেয়েও অনেক বেশি অর্থ ছিল। সং জিয়ান চেং ইউজিনকে পাহারা দিচ্ছিল আর দেখছিল অন্যরা বাক্স ভরে ভরে সোনা-গয়না বের করছে।

সে বলল: "চেং সাহেব, লিয়াং শহরে গিয়ে ভালো করে চাষবাস করলে ভবিষ্যতে রাজধানীতে ফেরার সুযোগও হতে পারে।"

চেং ইউজিন কিছু বলল না।

সং জিয়ান তার পিঠ চাপড়ে দিল: "পঞ্চাশ বছর বয়স, এটাই তো সংগ্রাম করার সময়।"

চেং ইউজিনও কেঁদে ফেলল।

সং জিয়ান: "..."

ছোটজনকে কাঁদিয়েছি, এখন বয়স্কজনও কাঁদছে।

পরের কয়েক দিনে নদীপথের দুর্নীতির মামলার পুরোপুরি সমাপ্তি ঘটল। যারা পদোন্নতি পাওয়ার তারা পেল, যাদের অবনতি হওয়ার তারা হলো, কেউ নির্বাসিত হলো, কারো মাথা গেল... উম, আর বাকিরা কাজে ফিরে গেল।

হ্যাঁ, কৃতিত্ব অর্জন করলেও কাজে ফিরতেই হবে, যদিও এক বাক্স সোনার মোহর উপহার পেয়েছে, তবুও কাজে ফিরতেই হবে।

কাজ আর কাজ, এর কোনো শেষ নেই।

গত রাতে তিয়ানচা সি-এর ক্যান্টিনে ভোজ ছিল, সং জিয়ান একটু দেরি করে ঘুমিয়েছে। আজ রাজকীয় পাঠাগারে তার ডিউটি, সে সম্রাটের পাশে দাঁড়িয়ে ঝিমোচ্ছিল।

সে লুকিয়ে নিজেকে চিমটি কাটল, কিন্তু মনে হলো তার ঘুম আর ব্যথা দুটি আলাদা জগতে বাস করছে।