সাতান্ন অধ্যায়: দাগেন গ্রাম

"নয় কি? ওগো?"

সং চিয়ান এই ডাক শুনে হতভম্ব হয়ে গেল। পরের মুহূর্তেই সে দুই হাতে মুখ ঢেকে কয়েকবার "আহ" করে উঠল, তারপর ব্যস্তসমস্ত হয়ে লোকটির পিছে গিয়ে লুকাল। তার সারা শরীর লজ্জায় লাল হয়ে যেন ফেটে পড়ার উপক্রম হলো।

সে মৃদুস্বরে বেশ কয়েকবার কেঁদে ওঠার মতো শব্দ করে ফিসফিস করে বলল, "হ্যাঁ, তাই তো বটে।"

বিপরীত দিকের ডাকাতটি আরও চুপসে গেল।

একটি কাটা দাগওয়ালা ডাকাত বলল, "ব—বড় ভাই, আ—আমি... আমি... আমি..."

সর্দার এবং চারপাশের ছোটখাটো ডাকাতদল ভেবেছিল তার বুঝি কোনো গভীর ও পাণ্ডিত্যপূর্ণ মতামত আছে, তাই সবাই তার দিকে তাকিয়ে পরবর্তী কথার অপেক্ষা করতে লাগল।

কাটা দাগওয়ালা লোকটা একটা আঙুল তুলে অনেকক্ষণ জোর চেষ্টা করার পর অবশেষে পরের কথাটা বের করতে পারল: "রাতে শুকরের মাংসের রান খেতে চাই।"

সর্দার দারুণ রেগে গিয়ে হাত তুলে তার গায়ে লাগাতার চড় মারতে লাগল।

এক একটা চড় মারে আর বকে: "শুকরের মাংসের রান! শুকরের মাংসের রান! শুকরের মাংসের রান! তোকে আমি শুকরের মাংসের রান খাওয়াচ্ছি!"

কাটা দাগওয়ালা মার খেয়ে চিৎকার করে উঠল: "আর না, আর না, আর খাব না! বড় ভাই, আমার প্রাণ ভিক্ষা দিন!"

জীবন ভিক্ষা চাওয়ার সময় কিন্তু তার আর তোতলামি রইল না।

কাটা দাগওয়ালাকে মারার পর সর্দার থুথু ফেলে বলল, "তোদের দুজনের মুখে শুধু মিথ্যে কথা, আমাদের কী মনে করিস তোরা?! আজ যদি তোদের এখান থেকে চলে যেতে দিই, তবে আমাদের মান-সম্মান কোথায় গিয়ে দাঁড়াবে?!"

"ঠিক! কোথায় গিয়ে দাঁড়াবে!"

"ওহ ওহ ওহ ওহ~~"

"বন্দী করো! বন্দী করো!"

সং চিয়ান লজ্জার কথাও ভুলে গেল, সে আবার মাথা বাড়িয়ে বলল, "এখন কী হবে, কী হবে, কী হবে, কী হবে।"

সে শুধু শুনতে পেল তার সামনের সম্রাট শান্তভাবে চারটে শব্দ ছুড়ে দিলেন: "যে যেমন, তার সঙ্গে তেমন।"

সর্দার হাত নাড়ল: "নিয়ে চলো!"

সং চিয়ান বলল, "আহ কিউ-এ কিউ"

উহু, ফেনচৌ শহরে ঢোকার আগেই ডাকাতরা তাকে ধরে নিয়ে গেল, সে তো এখনো খেতেই পারেনি।

পাহাড়ে ফেরার রাস্তায় সর্দার এবং কাটা দাগওয়ালা সবচেয়ে সামনে ছিল, আর সং চিয়ান ও শিয়াও ইংহুয়াইকে একদল ডাকাত মাঝখানে ঘিরে পাহারা দিয়ে নিয়ে যাচ্ছিল।

সং চিয়ান চোরের মতো এদিক-ওদিক তাকাতে লাগল। ফলাফল হলো—কাটা দাগওয়ালা ফিরে তা দেখতে পেয়ে তাকে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে উচ্চস্বরে বলে উঠল, "তোমরা দুজন তো নিজেদের স্বামী-স্ত্রী বলে দাবি করছিলে, তবে হাত পর্যন্ত ধরছ না কেন?"

"আহ!" সং চিয়ান ভয়ে কেঁপে উঠে তৎক্ষণাৎ শিয়াও ইংহুয়াইয়ের হাত ধরে ফেলল এবং বলল, "আমরা স্বামী-স্ত্রী, আমরা স্বামী-স্ত্রী, মিথ্যা বলছি না।"

সর্দার একটা গোঁফ ফুটিয়ে সামনের দিকে এগিয়ে চলল।

সং চিয়ান বলল, "উহু~"

শিয়াও ইংহুয়াই পলক নামিয়ে দেখলেন, যুবকের মাথার অগোছালো চুলগুলো নুড়ে আছে, আর সে যেন একটা শুকিয়ে যাওয়া ছোট সাদা শাকের মতো কুঁকড়ে গেছে।

তিনি একটি কথাও বললেন না, কেবল নিশব্দে তার হাত আরও শক্ত করে চেপে ধরলেন।

সং চিয়ান জানত না যে অন্ধকারে অগণিত তিয়েনচা সুদের গোপন রক্ষীরা ডাকাত দলের সাথে সাথে এগোচ্ছে। তার মনে চরম দুশ্চিন্তা হচ্ছিল, যদি কুং তেফু উঠোন গুছিয়ে তাদের খুঁজে না পান, তবে কী হবে?

কিছুটা পাহাড়ি পথ পেরিয়ে অবশেষে ডাকাতদের সেই আড্ডায় পৌঁছানো গেল—তাকেন চাই (বড় মূল ঘাঁটি)।

সং চিয়ান ওপরের স্পষ্ট ও বড় বড় তিনটি অক্ষর দেখল: তা। কেন। চাই (বড়। মূল। ঘাঁটি)।

তার তখনও মনে হলো তার চোখেই হয়তো কোনো সমস্যা হয়েছে।

সে বইপড়া এবং অধিক সংস্কৃতিবান শিয়াও ইংহুয়াইয়ের কাছে সাহায্য চাইতে গেল: "...এটি কী ধরনের ঘাঁটি?"

শিয়াও ইংহুয়াই একবার চোখ বুলিয়ে উত্তর দিলেন, "তাকেন (বড় মূল)।"

সং চিয়ান বলল, "..."

এটি কি সত্যিই কোনো সাধারণ পাহাড়ি ঘাঁটি?

"সর্দার, আমরা এই দুজনকে কোথায় আটকে রাখব?"

সর্দার অত্যন্ত সতর্কতার সাথে নির্দেশ দিয়ে বলল, "আমার পাশের ঘরেই আটকে রাখো, আমি নিজেই পাহারা দেব, পাছে তারা পালানোর কোনো ফন্দি আঁটে।"

"সর্দারের বুদ্ধিমত্তা প্রশংসনীয়!"

"সর্দার যখন আছেন, আমাদের বুক তো একেবারে ঠান্ডা হয়ে গেছে!"

এরপর সং চিয়ান ও শিয়াও ইংহুয়াইকে সর্দারের পাশের ঘরে আটকে রাখা হলো। ঢোকার আগে দরজার কাছের এক ছোট ডাকাত অত্যন্ত উগ্রভাবে বলে গেল, "শান্ত হয়ে এখানে থাকবে, যদি পালানোর সাহস কর, তবে—হুঁহুঁ, তোমরা তো জানোই।"

তারপর দরজায় ক্যাঁচক্যাঁচ করে একঝাঁক তালা লাগিয়ে দেওয়া হলো।

তালা লাগানোর লোকগুলো চলে যাওয়ার পর, সং চিয়ান ছুটে গিয়ে দরজার আগল টেনে ধরল এবং তারপর চোখের পলক ফেলে করুণ সুরে বলল, "তালা আটকে দিয়েছে।"

শিয়াও ইংহুয়াই বললেন, "যেহেতু তালা আটকে দিয়েছে, তবে একটু বিশ্রাম নেওয়া যাক।"

সং চিয়ান একটা চোখ কুঁচকে দরজার ফাঁক দিয়ে বাইরের অবস্থা দেখার চেষ্টা করছিল, কিন্তু পরের মুহূর্তেই এক লোক তার ঘাড়ের পিছনটা এক টানে ধরে ফেলল।

"পাহাড়ি পথ চলা কঠিন, এতক্ষণ হেঁটে কি ক্লান্তি লাগছে না?"

সং চিয়ান ঘাড় গুঁটিয়ে একটা ছোট্ট বিড়ালের মতো সেই বুনো বড় কাঠের বিছানার দিকে নিক্ষিপ্ত হলো।

"কিন্তু আমরা তো সবসময় এখানে বন্দি থাকতে পারি না, আমাদের ড্রাগন রোয়ারকে খবর পাঠানোর কোনো উপায় খুঁজতে হবে।" এ কথা বলতে বলতে সং চিয়ান কিছুটা লজ্জিত হয়ে পড়ল: "আমি... আমি একা এদের সাথে লড়তে পারব না।"

শিয়াও ইংহুয়াই তার কপালে হালকা করে একটা টোকা দিলেন: "তোমার লড়াই করতে যাওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই, চুপচাপ এখানে থাকো।"

সং চিয়ান বলল, "ওহ।"

তার সবচেয়ে জরুরি কাজটা শিয়াও ইংহুয়াই তাকে করতে দিলেন না। সং চিয়ান বিছানার ধারে কিছুক্ষণ বসে রইল, শেষ পর্যন্ত বাধ্য হয়ে শুয়ে পড়ল।

পরিস্থিতি যখন এই দাঁড়িয়েছে, তখন আগে বিশ্রাম নেওয়া যাক।

তবে বেশিক্ষণ বিশ্রাম নেওয়া হলো না, সং চিয়ান অস্থির হয়ে আবার উঠে বসল: "এতক্ষণ পেরিয়ে গেছে, তেফু খালা নিশ্চয়ই শহরের মধ্যে কোনো উঠোন ঠিক করে ফেলেছেন, তিনি আমাদের দেখতে না পেলে ভীষণ ঘাবড়ে যাবেন।"

শিয়াও ইংহুয়াই তার দিকে কটাক্ষ করে তাকালেন।

সং চিয়ান গম্ভীর মুখে হামাগুড়ি দিয়ে বিছানার ধারে গিয়ে তাঁর দিকে মাথা তুলে তাকাল: "সম্রাট, বরং আপনার অধীনতাই আপনাকে ছিনিয়ে নিয়ে বের করে আনুক।"

শিয়াও ইংহুয়াই ভ্রু কুঁচকালেন: "তুমি?"

সং চিয়ান বলল, "হুঁ!"

মাথা নেড়ে ভেবেচিন্তে সে তর্জনী তুলে যোগ করল: "তবে বড় জোর একা আমার ওপর ভরসা করলে কাজ হবে না, আপনার... একটু আধটু সাহায্য লাগবে।"

শিয়াও ইংহুয়াই বললেন, "হাহ।"

সং চিয়ান বলল, "..."

এই "হাহ" শব্দের আক্রমণ ক্ষমতা একটু বেশিই জোরালো ছিল।

সে মনমরা হয়ে চিবুকে হাত দিয়ে বসে পড়ল: "আগে জানলে আমরাও তেফু খালার সাথে শহরে ঢুকে পড়তাম।"

শিয়াও ইংহুয়াই বললেন, "ফেনচৌ শহরে ঢুকলে তারপর কী হতো?"

সং চিয়ান বলল, "হাঁ?"

শিয়াও ইংহুয়াই বললেন, "যেহেতু এখানে এসেই পড়েছি, তাই পরিস্থিতি মেনে নেওয়া যাক। পালিয়ে যাওয়ার চেয়ে বরং তাদের বিশ্বাস অর্জন করা ভালো, তারা কেন ডাকাত হলো তা জানা যাক, তবেই না আমাদের এখানে আসা সার্থক হবে।"

সং চিয়ান দু' সেকেন্ড স্তব্ধ হয়ে রইল: "ওহ, তা তো বটেই, কথাটি ঠিক।"

সে বন্ধ দরজাটার দিকে তাকাল, তারপর পেরেক ঠোকা জানালাটার দিকে তাকিয়ে বলল, "তাহলে আমরা কীভাবে তাদের বিশ্বাস অর্জন করব? তারা তো এখন মনে করছে আমরা তাদের সাথে মিথ্যা বলছি।"

শিয়াও ইংহুয়াই বললেন, "তাড়াহুড়ো কোরো না, এখনো সময় হয়নি।"

সং চিয়ান সম্রাটের মুখের সেই 'সময়' বলতে কী বোঝায় তা জানত না, সে শুধু একমনে মাথা নাড়তে লাগল: "হুঁ! হুঁ হুঁ!"

"সম্রাট, তারা তো বিশ্বাসই করছে না যে আমরা গাঁটছড়া বাঁধা স্বামী-স্ত্রী, তার চেয়ে বরং আমরা অন্য কোনো কথা বলি।"

"সম্রাট, আমরা কি বলব যে আমরা শরণার্থী হয়ে এখানে এসে পড়েছি? তারা আমাদের করুণ অবস্থা দেখলে হয়তো আমাদের আশ্রয় দিতে পারে।"

"সম্রাট, সম্রাট, সম্রাট..."

"সম্রাট..."

সং চিয়ান যখন বকবক করে যাচ্ছিল, তখন শিয়াও ইংহুয়াই হঠাৎ পাশ ফিরে এক পলক দেখলেন, তারপর তার মুখ চেপে ধরে ঠোঁট দিয়ে "শস্" শব্দ করলেন।

সং চিয়ান বলল, "?"

সে তার চোখ দুটো বড় বড় করে চারপাশে একবার দেখে ফিসফিস করে বলল, "কী হয়েছে?"

শিয়াও ইংহুয়াই ফিরে তাকালেন: "কেউ আছে।"

সং চিয়ান দ্রুত নিজের মুখ চেপে ধরল, আর এলোমেলো কথা বলার সাহস পেল না।

কতক্ষণ কেটেছিল সে জানে না, শিয়াও ইংহুয়াই তখন বললেন, "চলে গেছে।"

সং চিয়ান দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল: "তারা কেন এসেছিল? আমরা পালিয়ে গেছি কি না, তা দেখতে এসেছিল কি?"

শিয়াও ইংহুয়াই বললেন, "না।"

"তারা দেখতে এসেছিল যে আমরা সত্যিই গাঁটছড়া বাঁধা স্বামী-স্ত্রী কি না।"

সং চিয়ান বলল, "(。 _ 。)"

সে নাক টানল।

শিয়াও ইংহুয়াই তার দিকে তাকালেন, কিন্তু কিছুই বললেন না।

এই সময় দরজায় লুকিয়ে উঁকি দিয়ে দেখা প্রথম ছোট ডাকাতটি গিয়ে খবর দিল: "সর্দার, আমি দরজার বাইরে অনেকক্ষণ ধরে তাকিয়ে ছিলাম। দেখলাম ওই লম্বা চওড়া পুরুষটা বিছানার ধারে দাঁড়িয়ে আছে, আর ওই বাবুসোনা গোছের লোকটা বিছানায় বসে আছে। দেখে মনে হলো দুজন কথা বলছে, কিন্তু কী বলছে তা স্পষ্ট শোনা যায়নি।"

সর্দার তার চেয়ারে ভর দিয়ে বসল: "ওরা কি এভাবে-সেভাবে কিছু করল না?"

ছোট ডাকাতটা কান চুলকে কাছে এগিয়ে এল: "কোনভাবে?"

সর্দার টেবিলে থাপ্পড় মেরে উচ্চস্বরে বলল, "অবশ্যই সেভাবেই!"

ছোট ডাকাতটা নাক চুলকে বলল, "সি... মনে হয়... করেনি?"

সর্দার বলল, "করলে তো করাই, না করলে না করা! মনে হয় করেনি মানে কি করেছে কি করেনি?!"

ছোট ডাকাতটা ভয় পেয়ে গেল, ডাইনে-বামে ভেবে গম্ভীর মুখে ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল: "হুঁ!"

কাটা দাগওয়ালা তা দেখে পাশ থেকে দৌড়ে এল: "ব—বড় ভাই, ব—বরঞ্চ... ব—বরঞ্চ আম—আমাকে... আম—আম—আমাকে যেতে..."

সর্দার তাকে এক লাথি মারল: "যা!"

কাটা দাগওয়ালা নিতম্বে হাত দিয়ে দৌড়ে পালাল: "আচ্ছা!"

সে দুজনের বন্দি ঘরে পৌঁছে নিঃশব্দে পায়ের শব্দ কমিয়ে দরজার ফাঁক দিয়ে ভেতরে উঁকি মারল।

ঘরের ভেতরে সং চিয়ান তখন সম্রাট দ্বারা সম্পূর্ণ আড়াল হয়ে ছিল। সে ব্যস্ত হয়ে সম্রাটের পোশাক খামচে ধরে ফিসফিস করে বলল, "আবার এসেছে, আবার এসেছে, আমরা কি সোজা গিয়ে সত্যিটা বলে দেব?"

শিয়াও ইংহুয়াই বললেন, "তুমি সত্যি বললে কি তারা বিশ্বাস করবে?"

সং চিয়ান নিজেও জানত না।

"আসলে আরও একটা উপায় আছে।"

সং চিয়ান সাথে সাথে জিজ্ঞাসা করল, "কী?"

শিয়াও ইংহুয়াই একটু সামনের দিকে ঝুঁকে মাথা নামালেন: "তাদের যা দেখতে ইচ্ছে করে, সেটাই তাদের দেখতে দেওয়া যাক।"

সং চিয়ান বিছানায় বসা, আর লোকটি তার সামনে দাঁড়িয়ে, দুজনের মুখ পরস্পরের খুব কাছাকাছি। সে চোখের পাতা কাঁপিয়ে জিজ্ঞাসা করল, "হ্যাঁ? তাহলে আমরা কীভাবে বুঝব যে তারা কী দেখতে চায়?"

শিয়াও ইংহুয়াই আরও একটু ঝুঁকলেন।

অসচেতনভাবেই দুজনের উষ্ণ নিঃশ্বাস একসাথে মিশে গেল। এক মুহূর্তের জন্য সং চিয়ান অনুভব করল তাদের নাকের ডগা দুটো বুঝি ঘেসেই গেল।

শিয়াও ইংহুয়াই বললেন, "স্বভাবতই এমন কিছু যা কেবল গাঁটছড়া বাঁধা স্বামী-স্ত্রীরাই করে থাকে।"

সং চিয়ান এক মুহূর্ত থমকে গেল, আর শিয়াও ইংহুয়াই আলতো করে তার ঘাড়ের পেছনে হাত রাখলেন।

"আহ... আহ?"

"এটা শুধু একটা নাটক, তোমার আর আমার দুজনেই অভিজ্ঞতা আছে।"

সং চিয়ানের সেই রাজপ্রাসাদের পড়াশোনার ঘরের কথা মনে পড়ে গেল, দায়িত্বজ্ঞানহীন অলস আমলাদের ভয় দেখানোর জন্য সে সম্রাটের সাথে মিলে একটা নাটক করেছিল, যা তাদের বেশ ভয় পাইয়ে দিয়েছিল।

"তারা কি বিশ্বাস করবে?"

শিয়াও ইংহুয়াই বললেন, "চেষ্টা করে দেখলেই তো বোঝা যাবে?"

সং চিয়ান ধড়ফড় করা বুক চেপে ধরে বলল, "(///////)"

"ত—তাহলে চেষ্টা করেই দেখা যাক..."

কথা শেষ করেই সে দ্রুত চোখ বুজে ফেলল, কিন্তু সে জানত না যে লোকটির গভীর দৃষ্টি তখন তার ওপর নিক্ষিপ্ত হয়েছে।

শিয়াও ইংহুয়াই আঙুল দিয়ে হালকা করে তার ঠোঁট ছুঁয়ে ফিসফিস করে বললেন, "আমার সাথে নাটক করার অভিজ্ঞতা যখন আছেই, তখন একটু নিখুঁতভাবেই করো, সুযোগ তো আর সবসময় আসে না।"

সং চিয়ান মনে জোর এনে একটা আঙুল তুলে শপথ করতে চাইল, কিন্তু সে মুখ খুলতেই সম্রাটের উষ্ণ নিঃশ্বাস তার ওপর এসে পড়ল।

"উম..."

সং চিয়ান মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিল, কিন্তু স্পষ্টতই তা যথেষ্ট ছিল না।

তার ওপরের ও নিচের ঠোঁট দুটোই সেই প্রবল শক্তির দখলে চলে গেল, ঠোঁটের মাংস যেন সামান্য জ্বালা করে উঠল। সে চোখের পাতা কাঁপিয়ে একটু পিছিয়ে গেল।

"...একটু..." ব্যথা লাগছে।

কথা সবে দুটো বের হয়েছে, অমনি তার দাঁতের সারি ফাঁক হয়ে গেল, সে মুখ খুলল আর তার জিভটা ভারী টানে টেনে নেওয়া হলো।

সং চিয়ানের তো চুমু খেতে খেতেই মাথা ঘুরে যাওয়ার জোগাড় হলো, তার শরীর কেঁপে উঠল।

দরজায় লুকিয়ে থাকা কাটা দাগওয়ালা লালার চোটে প্রায় দম আটকে মরার জোগাড় হয়েছিল। সে মুখ চেপে দৌড়ে পালাল।

"ব—বড় ভাই! ওরা... ওরা... ওরা..."

সর্দার急é উঠে দাঁড়াল: "ওদের কী হয়েছে!"

কাটা দাগওয়ালাও急е ছিল, কিন্তু যত急 হচ্ছিল ততই কথা বের হচ্ছিল না। সে তার দুটো হাত বাড়িয়ে একসাথে করে একটা অত্যন্ত জীবন্ত অভিনয় করে দেখাল।

"এ... এভাবে... এভাবে..."

সর্দার বলল, "!!!"

অন্যপাশের সং চিয়ান গোঙাতে গোঙাতে দাঁতের ফাঁক থেকে কোনোমতে একটা আওয়াজ বের করল: "লো... লোকগুলো কি... চ... চলে গেছে... উম..."

শিয়াও ইংহুয়াই এক মুহূর্তের জন্যও থামলেন না: "না।"