সপ্তত্রিংশ অধ্যায়: মহামান্য, আমি কি তবে কিউট?

সং জিয়ান দীর্ঘক্ষণ নিজের জায়গায় ঝিম মেরে বসে থাকার পর ধাতস্থ হলো।

ছোট汤 (তাং) সাহেব বেশ উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করলেন, "সং সাহেব, আপনি ঠিক আছেন তো?"

সং জিয়ান হাত নেড়ে বললেন, "বমি ভাবটা ছাড়া আর সব ঠিক আছে।"

এদিকে ঘটনার মূল হোতা ছোট ঘোড়াটি তার থেকে বেশ কিছুটা দূরে বেশ শান্তভাবে পায়চারি করছিল, যেন কিছুই হয়নি।

শাও ইয়ংনিং তাকে সাহায্য করতে ঘোড়াটিকে টেনে নিয়ে আসার চেষ্টা করলেন, কিন্তু ঘোড়াটি ছোট গাধার মতো জেদি; এক পা এগোলে দুই পা পিছিয়ে যায়, কোনোভাবেই নড়তে চায় না।

শাও দা বুক ফুলিয়ে আত্মবিশ্বাসের সাথে বললেন, "আমাকে করতে দাও!"

কিন্তু যেই না তিনি হাত বাড়ালেন, অমনি ঘোড়াটি তার মুখের ওপর সজোরে একটা হাঁচি দিল।

শাও দা মুখ মুছে বললেন, "..."

ঘোড়াটি আবার ধীরে ধীরে অন্য দিকে ঘুরে গেল।

পাশে দাঁড়িয়ে ছোট তাং বেশ উৎসাহের সাথে বললেন, "সেইবার জুইশিয়ান লউ-তে আপনার সময়মতো আমার বাবাকে বাঁচানোর জন্য আমি কৃতজ্ঞ। সবসময় চেয়েছি ব্যক্তিগতভাবে এসে আপনাকে ধন্যবাদ জানাব, কিন্তু আজ এমন কাকতালীয়ভাবে দেখা হবে ভাবিনি।"

সং জিয়ানের মুখটা কিছুটা ফ্যাকাশে ছিল, তবুও তিনি হেসে বললেন, "আমি একা এই কৃতিত্ব নেওয়ার সাহস রাখি না, ধন্যবাদ জানাতেই হয় তবে মা (মা) চিকিৎসকের কাছে জানান।"

কথা বলতে বলতে তিনি তাঁবুর দিকে তাকালেন, কিন্তু সেখানে কাউকেই দেখতে পেলেন না। সং জিয়ানের কিছুটা খটকা লাগল, একটু আগেই তো তিনি শাও ইংহুয়াইকে সেখানে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখেছিলেন, হুট করে কোথায় গেলেন?

ছোট তাং বললেন, "দেখে মনে হচ্ছে সং সাহেব আপনি রাজকুমারী এবং সিয়েন ওয়াং (贤王)-এর সাথে শিকারে বেরোচ্ছেন। আপনাদের আপত্তি না থাকলে আমাকেও সাথে নিন, আমিও কিছু শিকার করতে চাই।"

সং জিয়ান বললেন, "অবশ্যই, অবশ্যই।" মনে মনে ভাবলেন, তিনি কি ভুল দেখেছিলেন? থাক, ওটা এখন আর গুরুত্বপূর্ণ নয়।

শাও ইয়ংনিং তাকে পানির একটি থলি দিলেন। দু-ঢোক পান করার পর সং জিয়ান একটু ভালো বোধ করলেন। ঘোড়াটিকে আস্তাবলে পাঠিয়ে দেওয়ার ব্যবস্থা করে তিনি বাকিদের সাথে রওনা হলেন।

ছোট তাং-এর তীর-ধনুকের দক্ষতা সত্যিই অসাধারণ, যেমনটা গং দেফু বলেছিলেন। ছোট তাং লক্ষ্যভেদ করছিলেন, আর সং জিয়ান ও শাও ইয়ংনিংয়ের কাজ ছিল শুধু পেছনে ঘুরে শিকার সংগ্রহ করা।

শাও দা নাখোশ হয়ে বললেন, "আমিও একসময় পুরস্কার জিতেছিলাম!"

শাও ইয়ংনিং নির্মমভাবে সত্যটা ফাঁস করে দিলেন, "সেটা কত বছর আগের কথা? তাছাড়া সেবার তো বাবা আমাদের দল বেঁধে দিয়েছিলেন, সব শিকার তো বড় ভাই করেছিলেন। আপনার সাথে এর সম্পর্ক কী?"

ছোট তাং নিজের অভিব্যক্তি চমৎকারভাবে নিয়ন্ত্রণ করলেন।

সং জিয়ান মুখ চেপে হাসলেন, "ফুসস..."

শাও দা বললেন, "আমি তোমাকে ঘৃণা করি।"

সন্ধ্যায় তারা বেশ অনেক শিকার নিয়ে ফিরলেন। অধিকাংশ শিকার ছোট তাং বাবুর্চির কাছে পাঠিয়ে দিলেন, বাকি অল্প কিছু শাও ইয়ংনিং ও সং জিয়ান নিয়ে নিলেন। শাও ইয়ংনিংয়ের কোলে ছিল একটি খরগোশ, আর সং জিয়ানের কাছে একটি ডানায় আঘাত পাওয়া ছোট চড়ুই পাখি, যেটি উড়তে পারছিল না।

তারা দুজনে হাসিখুশি মুখে সামনে এগিয়ে চললেন।

পেছনে থাকা শাও দা বললেন, "হাহ্‌।"

আজ থেকে তিনি আর এই দুজনকে দেখে হাসবেন না।

আস্তাবলে ঘোড়া রেখে সং জিয়ান সরাসরি সম্রাটের তাঁবুর দিকে ছুটলেন। হাতের চড়ুই পাখিটিকে আদর করতে করতে তিনি বেশ খুশি হয়ে উঁকি দিলেন, "মহামান্য? আপনার অনুগত ফিরে এসেছে।"

তাঁবুর ভেতরে বেশ ভিড়। সম্রাট মাথা না তুলেই টেবিলের ওপর রাখা শিকারের জায়গার মানচিত্র দেখছিলেন। সং জিয়ান পা টিপে টিপে চড়ুইটিকে নিয়ে সম্রাটের পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন।

চড়ুইটি বলল, "চিউ চিউ~"

মানচিত্রের অনেক জায়গায় ছোট ছোট লাল পতাকা পোঁতা। সং জিয়ান কিছুক্ষণ শুনে বুঝতে পারলেন, পতাকাগুলো মানুষের পাতা ফাঁদ নির্দেশ করছে।

তাঁবুর ভেতরে যারা সম্রাটের সাথে পরামর্শ করছিলেন, তারা সবাই আগামীকালকের শিকার অভিযানের অগ্রগামী দলের মন্ত্রী। সং জিয়ান গং দেফুর কাছ থেকে আগেই শুনেছিলেন যে, শীতকালীন শিকারের নাম আসলে একটি মহড়া। সীমান্তে সব সময় যুদ্ধ থাকে না, তাই রাজধানীর অভিজাত ও মন্ত্রীদের জন্য এই ধরনের আয়োজন খুবই উপযুক্ত।

তিনি পাশে দাঁড়িয়ে মনোযোগ দিয়ে শুনলেন এবং গুরুত্বপূর্ণ সময়ে হাত তুলে সম্মতি জানালেন।

"আমি একমত, আমি একমত!"

শাও ইংহুয়াই পুরো সময় একবারের জন্যও তার দিকে তাকালেন না।

সন্ধ্যা ঘনিয়ে এল, মন্ত্রীরা একে একে তাঁবু ছেড়ে চলে গেলেন। সং জিয়ান তখনও বুঝতে পারেননি যে কিছু একটা গণ্ডগোল হয়েছে। চড়ুই পাখিটি পাশে চুই চুই করছিল, আর সং জিয়ান হি হি করছিলেন। তিনি শান্তভাবে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিলেন সম্রাট কখন আজকের শিকারের কথা জিজ্ঞেস করবেন।

কিন্তু অপেক্ষা করতে করতে তিনি ক্লান্ত, মানুষটি তার দিকে একবারও তাকালেন না।

সং জিয়ান: "(。_。)"

চড়ুইটি তার হাতে দুইবার লাফ দিল: "চিউ!"

সং জিয়ান: "মহামান্য।"

অনেকক্ষণ পর শাও ইংহুয়াই মৃদু স্বরে সাড়া দিলেন: "হুম।"

সং জিয়ান: "আপনি কি জানতে চাইবেন না আপনার অনুগত বাইরে গিয়ে কী করেছে?"

শাও ইংহুয়াই শান্তভাবে বললেন, "আমার তাতে কী?"

সং জিয়ান চোখ পিটপিট করলেন। তাঁবুর ভেতরটা খুব নিস্তব্ধ হয়ে গেল, শুধু চড়ুইটির কিচিরমিচির শব্দ শোনা যাচ্ছে। সং জিয়ান বুঝতে পারলেন সম্রাটের মেজাজ হয়তো ভালো নেই, কিন্তু একটু ভেবে দেখলেন, তিনি তো সবসময় এমনই থাকেন?

কিছুক্ষণ ইতস্তত করে তিনি হঠাৎ দাঁত বের করে হাসলেন: "হি~"

স্বপ্রণোদিত হয়ে বললেন, "মহামান্য, আজ আপনার অনুগত..."

"সং সাহেব কি খুব অলস?"

কথাটা মাঝপথেই কেটে দেওয়া হলো। সং জিয়ানের মুখের হাসি তখনও মিলিয়ে যায়নি, তিনি কিছুটা হতভম্ব হয়েও সততার সাথে বললেন, "বিকেলে ছোট তাং সাহেবের সাথে শিকারে গিয়েছিলাম, তাই অলস ছিলাম না। তবে এখন কিছুটা অলস।"

শাও ইংহুয়াই: "..."

তিনি আর কোনো কথা বললেন না। কয়েক সেকেন্ডের নীরবতার পর কিশোরের সাবধানী কণ্ঠস্বর শোনা গেল: "মহামান্য, আপনি কি আমার কথা শুনতে চাইছেন না?"

শাও ইংহুয়াই চুপ রইলেন।

সং জিয়ান: "আপনি কি মনে করছেন আমি খুব বিরক্তিকর?"

কথাটা বলে তিনি অনেকক্ষণ উত্তরের অপেক্ষা করলেন, কিন্তু কোনো সাড়া পেলেন না। তিনি মাথা নিচু করে রইলেন, চড়ুইটি ডাকল: "চিউ! চিউ!"

সং জিয়ান এক পা পিছিয়ে গেলেন, তিনিও আর কোনো শব্দ করলেন না। কতক্ষণ সময় পার হয়েছে তা জানা নেই।

"ফু... লিউ..."

এটি নাক টানার শব্দ।

"উহ~"

শাও ইংহুয়াই: "..."

তিনি মাথা ঘুরিয়ে তাকালেন।

সং জিয়ান: "qnq।"

শাও ইংহুয়াই ভ্রু কুঁচকে বললেন, "এত জল কোথায় পাচ্ছ? তুমি কি জল দিয়ে তৈরি?"

সং জিয়ান মনে মনে ভাবলেন, অবশ্যই, মানুষ তো ৭০ শতাংশ জলই। তবে বাইরে তিনি ছোট ছোট চোখের পানি ফেলতে ফেলতে বললেন, "আপনি যদি বিরক্ত হন, তবে আমি চলে যাচ্ছি।"

শাও ইংহুয়াই কাঠখোট্টা স্বরে বললেন, "আমি কি এমন কথা বলেছি?"

সং জিয়ান পাখিটিকে আদর করতে করতে নীরব থাকলেন।

"মাথা তোলো।"

সং জিয়ান বাধ্য হয়ে মাথা তুললেন।

শাও ইংহুয়াইয়ের মনে বিরক্তি ছিল, তিনি শুধু একটি শব্দ ছুড়ে দিলেন: "বলো।"

কিশোরের মুখে মুহূর্তেই উজ্জ্বল হাসি ফুটে উঠল: "মহামান্য, আজ বাইরে গিয়ে রাজকুমারী এবং সিয়েন ওয়াং-এর সাথে আস্তাবলে গিয়েছিলাম। আমি একটি ছোট ঘোড়া নিয়েছিলাম, ঘোড়াটি বেশ রাজকীয়, মেজাজও ভালো, খুব বাধ্য।"

শাও ইংহুয়াই: "বাধ্য হলে তোমাকে পিঠ থেকে ফেলে দিল কেন?"

সং জিয়ান কিছুটা থমকে গিয়ে বললেন, "তাহলে আমি ভুল দেখিনি, আপনি আজ তাঁবু থেকে বেরিয়েছিলেন, আপনি দেখেছেন আমাকে ঘোড়াটি ফেলে দিয়েছে।"

শাও ইংহুয়াই: "?"

এত সাহস তার তাকে ফাঁদে ফেলার?

সং জিয়ান কৃতজ্ঞতা স্বীকারে বিশ্বাসী, তাই তিনি ছোট তাং-এর জীবন বাঁচানোর গল্পটি বিস্তারিত বর্ণনা করলেন, যাতে সম্রাটের মাথায় ছোট তাং-এর বীরত্বের কথা গেঁথে যায় এবং ভবিষ্যতে পদোন্নতি বা সুযোগের সময় ছোট তাং-এর কথা মনে পড়ে।

"পরিস্থিতি খুব বিপজ্জনক ছিল, ঘোড়ার পিঠে ঘুরে আমার মাথা ঝিমঝিম করছিল, বমি ভাব আসছিল, বারবার শুধু 'উই, উই, উই' করছিলাম।"

"তারপর ঘোড়াটি দৌড়াতে শুরু করল, এইভাবে, এদিক-সেদিক দৌড়ে আমাকে ঝাকুনি দিচ্ছিল!"

"আমি খুব মাথা ঘুরছিলাম, লাগাম ধরতে পারছিলাম না, আর ঠিক তখনই 'চোয়া' করে ছিটকে পড়ে গেলাম!"

"ঠিক সেই সংকটময় মুহূর্তে ছোট তাং সাহেব 'শু' করে উড়ে এসে আমাকে ধরে ফেললেন! একদম নিখুঁতভাবে!"

শাও ইংহুয়াই শুনে বললেন, "হুম, তারপর?"

সং জিয়ান লাজুক হেসে বললেন, "আমি বেঁচে গেলাম। আপনার শিক্ষা অনুযায়ী, আমি সাথে সাথে ছোট তাং সাহেবকে ধন্যবাদ জানালাম।"

শাও ইংহুয়াই: "কীভাবে ধন্যবাদ জানালে?"

সং জিয়ান: "আমি বললাম, 'ছোট তাং সাহেব, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ, আপনি খুব ভালো মানুষ'। ছোট তাং সাহেব বললেন, 'সমস্যা নেই, এটা সামান্য কাজ', এবং তিনি আমার কোনো চোট লেগেছে কি না তা নিয়ে উদ্বিগ্ন ছিলেন।"

শাও ইংহুয়াই: "আর কিছু?"

সং জিয়ান খুশিতে বললেন, "হ্যাঁ, হ্যাঁ, আমরা একসাথে শিকারে গিয়েছিলাম। ছোট তাং সাহেবের তীর-ধনুকের দক্ষতা খুবই নিখুঁত, একদম অব্যর্থ!"

তিনি শিকারের সময়কার প্রতিটি খুঁটিনাটি সম্রাটের কাছে বর্ণনা করলেন, যত বলছেন ততই উত্তেজিত হয়ে উঠছেন, সম্রাটের চেহারার দিকে খেয়ালই করছেন না।

বলা শেষ করে তিনি হাতের চড়ুই পাখিটি এগিয়ে দিলেন: "মহামান্য, দেখুন, এটি ছোট তাং সাহেব আমার জন্য ধরেছেন।"

শাও ইংহুয়াই শীতল দৃষ্টিতে পাখিটির দিকে তাকালেন।

পাখিটি ঘাড় গুটিয়ে নিল: "চিউ~"

কিশোরটি লালচে মুখে তাকিয়ে বলল, "সুন্দর না, মহামান্য?"

শাও ইংহুয়াই চোখ কিছুটা সরু করলেন।

"হুম, সুন্দর।"

সং জিয়ান শেষ পর্যন্ত আজকের সব ঘটনা বলে শেষ করলেন, তৃপ্তির সাথে ঠোঁট চেপে চুপ করে রইলেন।

মাত্র দুই সেকেন্ড।

তার চোখ ঘুরল, তিনি সম্রাটের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, শুধু অন্যের প্রশংসা শোনালে চলবে কেন! নেতার তো তোষামোদ করতে হয়!

সং জিয়ান বললেন, "মহামান্য, আমি গং দেফু দাদুর কাছে শুনেছি আপনার তীর-ধনুকের দক্ষতা দাইয়ান (大燕)-এ অদ্বিতীয়, আপনি সত্যিই মহান।"

শাও ইংহুয়াই উঠে দাঁড়িয়ে ঠান্ডা গলায় বললেন, "তাং হেং দাইয়ানের সেরা তীরন্দাজদের একজন, আমি কীভাবে তার চেয়ে সেরা হই।"

সং জিয়ান দ্রুত পিছু নিলেন: "অবশ্যই আপনি সেরা, ছোট তাং সাহেব নিজেও আজ আপনার প্রশংসা করেছেন।"

শাও ইংহুয়াই তাঁবুর পর্দা সরিয়ে বেরিয়ে গেলেন।

গং দেফু এগিয়ে এলেন: "মহামান্য, ই লিন প্রাসাদে রাতের ভোজ প্রস্তুত। আমি শুনলাম ছোট তাং সাহেব আজ অনেক শিকার করেছেন।"

শাও ইংহুয়াই থামলেন।

গং দেফু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "হায় মহামান্য, ছোট তাং সাহেব এত অল্প বয়সে এত দক্ষ কীভাবে হলেন!"

সং জিয়ান ঠিক তখনই তাঁবু থেকে বের হলেন এবং সম্রাটের কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন—

"হয়তো কারণ তিনি একজন ভালো মানুষ।"

সং জিয়ান: "?"

গং দেফু: "?"

অন্যদিকে তীর পরিষ্কার করতে থাকা তাং হেং: "..."

কেন জানি হঠাৎ খুব ঠান্ডা লাগছে।

পরদিন।

মূল পরিকল্পনা অনুযায়ী সং জিয়ানের শাও ইংহুয়াইয়ের সাথে থাকার কথা ছিল, কিন্তু সং জিয়ানের ঘোড়া চালানোর দক্ষতা নড়বড়ে হওয়ায় শাও ইংহুয়াই শুধু লং শিয়াও এবং সতেরো-আঠারোকে পাশে রাখলেন।

সং জিয়ান বিশাল দলের পেছনে শাও দা-র সাথে চললেন।

সং জিয়ান জিজ্ঞেস করলেন, "আমি দেখছি ইং ওয়াং সাহেব এবং অন্যান্যরা সম্রাটের সাথে আছেন, আপনি এত পেছনে কেন?"

শাও দা: "তুমি কী বুঝবে? এটাকে বলে নিজের দক্ষতা গোপন রাখা, আমার তীর-ধনুকের দক্ষতা কি সবার সামনে সহজে দেখানো যায়?"

সং জিয়ান: "ওহ।"

শাও দা: "তুমি বিশ্বাস করছ না?"

সং জিয়ান: "আমি তো কিছু বলিনি, আমি কিছু বলিনি।"

শাও দা আবার আক্রমণ করলেন: "তা চা সি-এর বাকিরা আমার বড় ভাইয়ের সাথে আছে, তুমি এত পেছনে কেন?"

সং জিয়ান আন্তরিকভাবে বললেন, "কারণ আমার ঘোড়া চালানো বা তীর-ধনুক চালানো খুব একটা ভালো নয়। আপনি জানেন, আমি মাথা আঘাত পাওয়ার পর এসব ভুলে গেছি। সিয়েন ওয়াং সাহেব, আপনার সময় থাকলে কি আমাকে একটু শেখাতে পারবেন?"

শাও দা: "..." তাকে রাগে মেরে ফেললেই হয়।

কোনো কথা নেই, শুধু বিরক্তি।

তিনি ঘোড়ার পেটে লাথি মেরে দ্রুত এগিয়ে গেলেন।

পেছন থেকে সং জিয়ান: "হি হি।"

সামনের দলটি আগে থেকে ফাঁদ পাতা শিকারের জায়গায় পৌঁছে গেছে। শাও ইংহুয়াই জিন জুয়ে (সোনার ঘোড়া) এর পিঠে চড়ে আছেন, হাতে শক্ত করে ধরা সোনালি রঙের ড্রাগন খোদাই করা ধনুক।