অধ্যায় ১৭: অস্বাভাবিকতার আড়ালে থাকে কোনো না কোনো রহস্য

সিয়াও ইয়োংনিংও তিয়েনছা দপ্তরে বেশিক্ষণ থাকল না। এমনিতেই ব্যাপারটা নিয়মবহির্ভূত ছিল; কেউ যদি তার সম্রাট-ভাইকে জানিয়ে দেয়, তাহলে আবার এক দফা বকুনি খেতে হবে।

পেট ভরে খাওয়া-দাওয়া করে সে বানগুয়াকে সঙ্গে নিয়ে বেরিয়ে গেল। যাওয়ার আগে ভোজনশালায় একটি কথোপকথন তার কানে এল।

“মহাশয়, শুনেছি জুইসিয়ান楼তে বরই দিয়ে ভাজা মুরগির একটি নতুন পদ এসেছে। বেশ সুনাম হয়েছে, প্রতিদিন লম্বা লাইন পড়ছে। যারা খেয়েছে, সবাই বলছে দারুণ।”

“সত্যি?!”

“হ্যাঁ! হ্যাঁ হ্যাঁ! একেবারে খাঁটি খবর!”

জুইসিয়ান楼?

মনে মনে বিড়বিড় করতে করতে সিয়াও ইয়োংনিং চলে গেল।

ভোজনশালার ভেতরে।

সোং জিয়েন জিজ্ঞেস করল, “গত দুদিনে কেউ কি প্রাসাদের বাইরে গিয়েছে?”

লম্বা ঈগল কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “মনে হয় না।”

সোং জিয়েন ঠিক ভাবছিল, তাহলে চুপিচুপি একবার বাইরে ঘুরে আসা যাক, এমন সময় মনে পড়ল—মধ্য-শরৎ প্রাসাদ-ভোজের হত্যাচেষ্টার পর থেকে প্রাসাদের নিরাপত্তা অত্যন্ত কড়া। বিশেষ অনুমতি ছাড়া ইচ্ছেমতো বাইরে যাওয়া নিষেধ।

ধরা পড়লে সেই কুকুর সম্রাট কী বলবে, তা সোং জিয়েন পায়ের আঙুল দিয়েও আন্দাজ করতে পারত। হয় তাকে শিরশ্ছেদ করার আদেশ দেবে, নয়তো তিয়েনছা দপ্তরে ফিরে গিয়ে বেত খেতে বলবে।

থাক, ভাজা মুরগি মূল্যবান বটে, কিন্তু জীবনের মূল্য আরও বেশি।

……

এক প্রহর পরে সোং জিয়েন রাজকীয় পুস্তকাগারের বাইরে এসে হাজির হল।

সে গং দেফুকে জিজ্ঞেস করল, “সম্প্রতি মহামান্য কি আমাকে এমন কোনো দায়িত্ব দিয়েছেন, যার জন্য প্রাসাদের বাইরে যেতে হবে?”

গং দেফু: “?”

সোং মহাশয় কাজকর্মে এত উৎসাহী হয়ে উঠলেন কবে থেকে?

সে বলল, “এই বৃদ্ধ দাস তা জানে না। মহামান্যের মনের কথা অনুমান করার সাহস এই বৃদ্ধ দাসের কোথায়? আপনাকেই মহামান্যকে জিজ্ঞেস করতে হবে।”

চিবুকের নিচে হাত রেখে সোং জিয়েন গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

তার অবস্থা দেখেই গং দেফু বুঝে গেল, সে প্রাসাদের বাইরে যেতে চাইছে। তাই ইঙ্গিতপূর্ণভাবে তার কাঁধে চাপড় মেরে বলল, “সোং মহাশয় যদি সত্যিই মহামান্যের হয়ে কাজ করতে এত আগ্রহী হন, তাহলে সর্বক্ষণ মহামান্যের পাশে থাকুন। বেশ কিছুদিন কাছে থাকলে মহামান্য স্বাভাবিকভাবেই আপনাকে কিছু কাজ দেবেন।”

সোং জিয়েনের মাথার ওপর যেন হঠাৎ একটি বাতি জ্বলে উঠল।

ঠিক তো!

তা ছাড়া সে যদি এতটা উৎসাহ দেখায়, তাহলে হয়তো পুরস্কারও পেতে পারে—সোনার দানা, সোনার পাতা, সোনার বীজ—এসব কিছু!

গং দেফু সোং জিয়েনের দিকে তাকাল।

সোং জিয়েন: “(স্বর্ণমুদ্রার ঝলক চোখে নিয়ে)”

তার চোখে বিন্দুমাত্র অন্য চিন্তা নেই, কেবল লোভ।

সে বলল, “এই মুহূর্ত থেকে আমি চব্বিশ ঘণ্টা মহামান্যের ব্যক্তিগত নিরাপত্তার দায়িত্বে থাকব।”

গং দেফু পেছনে হেলে পড়ল।

হায় ঈশ্বর!

রাজকীয় পুস্তকাগারের ভেতরে সিয়াও ইংহুয়াই বইয়ের অর্ধেক পড়ে ফেলার পর চায়ের পেয়ালার কথা মনে করল। হাতে তুলে নিয়ে দেখল, চা অনেক আগেই ঠান্ডা হয়ে গেছে।

সে ডাকল, “দেফু।”

গং দেফু “জি” বলে ভেতরে ঢুকে দ্রুত চায়ের পেয়ালা বদলে দিল।

সিয়াও ইংহুয়াই জিজ্ঞেস করলেন, “এখন কয়টা বাজে?”

গং দেফু বলল, “মহামান্য, এখন শেন প্রহরের দ্বিতীয় ভাগ।”

সিয়াও ইংহুয়াই বইটি নামিয়ে এক চুমুক চা খেলেন, তারপর উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, “আমি রাজউদ্যানে একটু ঘুরে আসি। তুমি礼部তে গিয়ে শু সিয়েনকে ডেকে আনো।”

গং দেফু বলল, “যে আজ্ঞা, মহামান্য।”

সিয়াও ইংহুয়াই পা বাড়িয়ে বেরিয়ে গেলেন। দরজা ঠেলেই খুলেছেন, এমন সময় পাশে একটি মাথা উঁকি দিল।

“মহামান্য, আপনি কোথায় যাচ্ছেন?”

“……”

সিয়াও ইংহুয়াই তার দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, “এখানে কী করছ?”

সোং জিয়েন বুক সোজা করে বলল, “আপনার ব্যক্তিগত রক্ষী হিসেবে অধীনস্থ স্বাভাবিকভাবেই আপনার কাজকর্মে সাহায্য করতে এসেছি!”

সিয়াও ইংহুয়াই দৃষ্টি সরিয়ে সামনে এগিয়ে গেলেন।

“কোনো কাজ নেই। ফিরে যাও।”

“ছোটখাটো কাজ হলেও চলবে, মহামান্য! অধীনস্থ সবকিছুই করতে পারে! আপনি শুধু আদেশ করুন!”

বলতে বলতে সে খুশিতে লাফাতে লাফাতে পেছন পেছন চলল।

“মহামান্য, আপনি কোথায় যাচ্ছেন?”

সিয়াও ইংহুয়াই তার কথায় কান দিলেন না।

সোং জিয়েন ভীষণ উৎসাহী ও প্রাণবন্ত হয়ে উঠল।

“মহামান্য? মহামান্য? মহামান্য!”

সিয়াও ইংহুয়াই নির্বাক রইলেন। এভাবে হাঁটতে হাঁটতে তারা রাজউদ্যানে পৌঁছালেন। পেছনের লোকটি বোধহয় ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল; গোপনে দুবার হাঁপিয়ে নিয়ে সে আর বাঁয়ে একবার ‘মহামান্য’, ডানে একবার ‘মহামান্য’ বলে চেঁচাতে লাগল না।

অল্পক্ষণের মধ্যেই গং দেফু এসে জানাল, “মহামান্য, উপমন্ত্রী শু এসে গেছেন।”

সিয়াও ইংহুয়াই বললেন, “তাকে নিয়ে এসো।”

সোং জিয়েনও দৃষ্টি ফেরাল। এই জগতে এসে এতদিনে সে অনেককেই চিনতে শিখেছে, কিন্তু礼部র এই উপমন্ত্রী শুকে সত্যিই আগে কখনো দেখেনি।

কিছুক্ষণ পর কৃত্রিম পাহাড়ের আড়াল থেকে লাল রাজকীয় পোশাক পরা এক দীর্ঘদেহী, সুদর্শন যুবক দ্রুত এগিয়ে এল। সে হাত জোড় করে প্রণাম জানাল।

“আপনার臣 শু সিয়েন মহামান্যকে প্রণাম জানাচ্ছি।”

সিয়াও ইংহুয়াই বললেন, “এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই। এবারের শরৎকালীন রাজ্যপরীক্ষা নিয়ে তোমার সঙ্গে একটু কথা বলতে চাই। আমার সঙ্গে হাঁটতে হাঁটতে বলো।”

শু সিয়েন বলল, “মহামান্যকে ধন্যবাদ।”

সে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে বলল, “আপনার臣ও ঠিক এই বিষয়েই মহামান্যকে প্রতিবেদন দিতে চেয়েছিল।”

সম্রাট ও মন্ত্রীর অবয়ব ধীর গতিতে এগিয়ে চলল। সোং জিয়েন পেছনে অনুসরণ করছিল। সে কথাবার্তার বেশির ভাগই বুঝতে পারছিল না, যোগ দেওয়ার প্রশ্নও নেই। য anyway, এসবের সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক নেই।

তার মাথায় কখনো বরই-ভাজা মুরগি, কখনো সোনার দানা, সোনার পাতা, সোনার বীজ ঘুরপাক খাচ্ছিল। মাঝে মাঝে কানে ভেসে আসছিল যোগ্য ব্যক্তিদের নির্বাচন নিয়ে সম্রাট ও মন্ত্রীর আলোচনার এক-আধটি বাক্য।

সে গাল চুলকাল, তারপর বিশাল এক হাই তুলল।

সিয়াও ইংহুয়াই তখন বলছিলেন, “এবার শরৎকালীন পরীক্ষায় উত্তীর্ণ পরীক্ষার্থীদের মধ্যে…”

তিনি সোং জিয়েনের দিকে তাকালেন।

শু সিয়েন তখন সম্রাটের কথায় সম্পূর্ণ মনোযোগ দিয়েছিল। সামান্য শব্দও তার কান এড়াত না। সেও সোং জিয়েনের দিকে তাকাল।

সোং জিয়েন নাক টানল, চোখের কোণে জমে ওঠা জল মুছে ফেলল।

মাথা তুলে দেখল, দুই জোড়া চোখ তার দিকে তাকিয়ে আছে।

“?”

কী… কী হয়েছে?

সিয়াও ইংহুয়াই অন্যদিকে তাকিয়ে পা বাড়িয়ে চলে গেলেন।

সোং জিয়েন আরও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।

শু সিয়েন আধঘণ্টা রাজউদ্যানে থাকার পর বিদায় নিল। সোং জিয়েন মনে মনে চিৎকার করল—অবশেষে গেল! এবার আমার প্রতিভা দেখানোর পালা!

সে মুহূর্তেই নতুন উদ্যমে হাত ঘষতে ঘষতে সামনে এগোল। পথে একটি ছোট পাথর দেখতে পেয়ে এক সেকেন্ডের মধ্যে হাত বাড়িয়ে সেটি সরিয়ে দিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “মহামান্য, সাবধান!”

সিয়াও ইংহুয়াই থেমে গেলেন।

সোং জিয়েন নিচু হয়ে পাথরটি তুলে নিয়ে কৃতিত্বের ভঙ্গিতে বলল, “দেখুন, মহামান্য! পাথর!”

সিয়াও ইংহুয়াই কিছুক্ষণ নীরব থেকে ভ্রু তুললেন।

পাথর… আবার ‘পাথর বাবু’!

সোং জিয়েন ভান করে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “বিপদ কত বড় ছিল! আর একটু হলেই মহামান্যের রাজপদযুগল পাথরে ঠেকে যেত।”

“?”

সিয়াও ইংহুয়াই তার শব্দচয়নের সঙ্গে কোনোভাবেই একাত্ম হতে পারলেন না।

“রাজপদযুগল আবার কী জিনিস?”

সোং জিয়েন পিটপিট করে দুবার চোখ ফেলল।

“তাহলে… মণিময় পদযুগল।”

সিয়াও ইংহুয়াইয়ের মুখের অভিব্যক্তি এক মুহূর্তের জন্য নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেল।

তারপর তিনি ঠান্ডা হেসে বললেন, “সোং মহাশয়ের শব্দচয়ন বরাবরই এমন, যা শুনলে মাথায় বজ্রপাত হয়।”

সোং জিয়েন লজ্জিত ভঙ্গিতে বলল, “মোটামুটি ভালোই তো। অধীনস্থের মনে হয়, মন্দ নয়।”

বলেই যেন কিছু মনে পড়ল। সে তাড়াতাড়ি সংশোধন করল, “সম্রাটের মনমতো নয়, তবে সম্রাটের পায়ের মনমতো।”

সিয়াও ইংহুয়াই চলে গেলেন।

সোং জিয়েন বলল, “আরে?”

“মহামান্য! সাবধান, মহামান্য! আমাকে আপনাকে রক্ষা করতে দিন! আমার জন্য একটু অপেক্ষা করুন!”

সিয়াও ইংহুয়াই জীবনে প্রথমবার রাজউদ্যানে তিনগুণ গতিতে হাঁটলেন।

সোং জিয়েন বেশ কিছুক্ষণ পেছন পেছন চলার পর হাঁটুতে হাত রেখে কষ্টে মুখ বিকৃত করল।

এ কী, বৃদ্ধদের হাঁটাহাঁটির দল নাকি?

সোং জিয়েন হার মানল না। ঘাম মুছে দৌড়ে গিয়ে আবার অনুসরণ করতে লাগল।

“মহামান্য, বিপদ!”

“মহামান্য, সাবধান!”

সিয়াও ইংহুয়াই যত এগোতে লাগলেন, তত দ্রুত হাঁটতে লাগলেন। সোং জিয়েন প্রায় মরেই যাচ্ছিল; কিছুদূর পর সে থেমে গেল এবং বিশ্রাম নিতে নিতে চোখ দিয়ে সম্রাটকে অনুসরণ করতে লাগল।

হঠাৎ সে দেখল, সিয়াও ইংহুয়াইয়ের পাশ দিয়ে একটি ছোট মৌমাছি উড়ে যাচ্ছে।

সোং জিয়েন সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে উঠে ছুটে গেল।

“ছ্যাঁ—ধপ!”

“যাও!”

“যাও যাও যাও!”

“যাও যাও যাও যাও!”

সম্রাটের পাশে লাফাতে লাফাতে সোং জিয়েন মৌমাছিটিকে তাড়াতে লাগল। অনেক কষ্টে সেটিকে দূরে সরিয়ে দিয়ে ঘাম মুছে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “অধীনস্থ দেরিতে এসে মহামান্যকে উদ্ধার করল!”

সিয়াও ইংহুয়াই চোখ বন্ধ করলেন।

সোং জিয়েন কাছে এসে জিজ্ঞেস করল, “মহামান্য, কোথাও অস্বস্তি হচ্ছে? অধীনস্থ কি প্রাসাদের বাইরে গিয়ে আপনার জন্য চিকিৎসক ডেকে আনবে?”

সিয়াও ইংহুয়াই এক ঝটকায় তার জামার কলার চেপে ধরলেন।

“আর একবার আমার চোখের সামনে এভাবে ঘোরাঘুরি করলে তোমার নয় পুরুষকে মৃত্যুদণ্ড দেব।”

সোং জিয়েন দুই সেকেন্ড নির্বাক রইল।

তৃতীয় সেকেন্ডে বলল, “উঁহুঁ~”

সিয়াও ইংহুয়াইয়ের কণ্ঠ ঠান্ডা ও ভারী, “চোখের জল থামাও।”

দেরি হয়ে গেছে। থামানো সম্ভব নয়—গালের ওপর সব ঝুলে পড়েছে।

কেবল বাকি জলটুকু গিলে ফেলতে পারল।

সে বিষণ্ণ কণ্ঠে বলল, “অধীনস্থ যদি একবার সরে যায়, তাহলে সারাজীবনের জন্য সরে যাবে।”

সিয়াও ইংহুয়াই রাগে হেসে ফেললেন। কিছুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে থেকে ধীরে ধীরে হাসি মিলিয়ে গেল। হঠাৎ শান্ত কণ্ঠে বললেন, “আমার একটি কথা মনে পড়েছে।”

সোং জিয়েন সঙ্গে সঙ্গে সজাগ হয়ে উঠল।

“কী কথা?”

“রাজউদ্যানের দক্ষিণ-পূর্ব কোণে একটি ফলের গাছ আছে। সোং মহাশয়, কয়েকটি ফল পেড়ে নিয়ে এসো। আমার খেতে ইচ্ছে করছে।”

সোং জিয়েন কবজি ঘুরিয়ে বলল, “ঠিক আছে, মহামান্য!”

উত্তর দিয়েই সে তীরের মতো ছুটে গেল।

সিয়াও ইংহুয়াই চোখ সরু করে সোং জিয়েন অদৃশ্য হয়ে যাওয়া দিকটির দিকে তাকালেন।

হুঁ, অস্বাভাবিক কিছু ঘটলে তার পেছনে নিশ্চয়ই কোনো কুমতলব থাকে।

অন্যদিকে, সোং জিয়েন অনেকক্ষণ খুঁজে অবশেষে সেই ফলের গাছটি পেল, যার কথা সম্রাট বলেছিলেন। হাঁপাতে হাঁপাতে গাছে উঠে কয়েকটি ফল পেড়ে জামার ভাঁজে বেঁধে নিল, তারপর লাফিয়ে নিচে নামল। ভালো করে পরীক্ষা করে কোনো সমস্যা নেই দেখে ফিরে দৌড়াল।

কিন্তু ফিরে এসে দেখল, জায়গাটি অনেক আগেই জনশূন্য হয়ে গেছে।

সোং জিয়েন: “……”

ধুর!

সত্যিই কি তার জন্য অপেক্ষা করলেন না?!

এদিকে সিয়াও ইংহুয়াই ইতিমধ্যেই রাজকীয় পুস্তকাগারে ফিরে এসেছেন। আজ রাজউদ্যানে শু সিয়েনের সঙ্গে যে কয়েকটি বিষয় নিয়ে কথা হয়েছে, সেগুলো নিয়ে সন্ধ্যার দরবারে অন্যান্য মন্ত্রীর সঙ্গে আরও আলোচনা করার কথা ভাবছিলেন তিনি।

সিয়াও ইংহুয়াই সিংহাসনে আরোহণের পর থেকেই মহাযানের সন্ধ্যার দরবারের এই প্রথা চালু হয়েছে। তবে এটি সকালের দরবারের মতো এত আনুষ্ঠানিক নয়। সাধারণত যেসব মন্ত্রীর কোনো গুরুত্বপূর্ণ বিষয় নিয়ে আলোচনা থাকে, অথবা যাদের সিয়াও ইংহুয়াই বিশেষভাবে ডেকে পাঠান, তারাই এতে উপস্থিত হন।

অজান্তেই আকাশ অন্ধকার হয়ে এল। এক কনিষ্ঠ প্রাসাদ-পরিচারক ভেতরে এসে প্রদীপ জ্বালিয়ে দিল। দুলতে থাকা মোমের আলোয় কখনো স্পষ্ট, কখনো অস্পষ্ট হয়ে উঠল সম্রাট ও মন্ত্রীদের আলোচনায় নিমগ্ন ছায়ামূর্তি।

রাতের প্রথম প্রহরের এক ভাগে মন্ত্রীরা একে একে বিদায় নিলেন।

সিয়াও ইংহুয়াই আরও কিছুক্ষণ অবশিষ্ট নথিপত্রে স্বাক্ষর করলেন। শেষ পর্যন্ত গং দেফু এসে আবার মনে করিয়ে দিল, রাত অনেক হয়েছে। তখন ক্লান্তভাবে কপাল টিপে তিনি উঠে দাঁড়ালেন।

রাজকীয় বাহন প্রাসাদের পথে অপেক্ষা করছিল। তিনি দরজা দিয়ে বেরিয়ে ইয়েনিং প্রাসাদে ফেরার কথা ভাবছিলেন, এমন সময় ঘুরে দাঁড়িয়ে একটি স্তম্ভের আড়ালে কালো-সোনালি অজগর-নকশা করা পোশাকের এক কোণা দেখতে পেলেন।

সিয়াও ইংহুয়াইয়ের পা থেমে গেল।

কিছুক্ষণ নীরবে দাঁড়িয়ে থেকে তিনি সেদিকে এগিয়ে গেলেন।

স্তম্ভের আড়ালে থাকা মানুষটি ইতিমধ্যেই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন। সে কুণ্ডলী পাকিয়ে স্তম্ভের পাশে হেলান দিয়ে ছিল, নিঃশ্বাস ছিল দীর্ঘ ও সমান।

আর তার সামনে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে পড়ে ছিল টাটকা ফল।

……

কানের পাশে কখনো মোটা, কখনো চিকন এক কর্কশ কণ্ঠের শব্দে সোং জিয়েনের ঘুম ভাঙল।

“সোং মহাশয়?”

“সোং মহাশয়?”

“সোং মহাশয়!”

সোং জিয়েন ঘুমজড়ানো চোখ মেলতেই সামনে গং দেফুর কয়েকগুণ বড় হয়ে যাওয়া বুড়ো মুখ দেখতে পেল। ভয়ে সে কেঁপে উঠে মুহূর্তে কয়েক পা পেছনে সরে গেল।

তার অবস্থা দেখে গং দেফু মিটিমিটি হেসে বলল, “আহা, সোং মহাশয়, ঘুমে আপনার মাথা গুলিয়ে গেছে নাকি? এই বৃদ্ধ দাস তো আমি!”

সোং জিয়েন অবশেষে বুঝতে পারল কী হয়েছে। চারদিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “মহামান্য কোথায়?”

গং দেফু বলল, “মহামান্য অনেক আগেই ফিরে গেছেন। সোং মহাশয়, আপনিও তিয়েনছা দপ্তরে ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নিন। কাল আবার আসবেন।”

সোং জিয়েন জিজ্ঞেস করল, “আমাকে কি রাতে পাহারা দিতে যেতে হবে না?”

গং দেফু মাথা নাড়ল, “না। মহামান্য নিজ মুখে বলেছেন, আপনি নিশ্চিন্তে ফিরে যান। সেখানে অন্য মহাশয়রা আছেন।”

সোং জিয়েন প্রথমে আনন্দে বলে উঠল, “ইয়াহু!”

তারপর হঠাৎ কিছু মনে পড়ল।

“ধুর, আমি যে ফলগুলো পেড়েছিলাম…”

মাথা নিচু করে দেখল, ফলগুলো তার সামনেই ছড়িয়ে রয়েছে। সে তাড়াতাড়ি লাফিয়ে উঠে কুড়োতে লাগল।

এক, দুই, তিন, চার…

একটি কম?

সোং জিয়েন আবার গুনল।

গং দেফু জিজ্ঞেস করল, “সোং মহাশয়, আপনি কী করছেন?”

সোং জিয়েন মাথা চুলকে বলল, “ফল খুঁজছি।”

তার গোনায় ভুল হওয়ার কথা নয়। সত্যিই একটি কম। নাকি গড়িয়ে অন্য কোথাও চলে গেছে?

এদিকে ইয়েনিং প্রাসাদে সিয়াও ইংহুয়াইয়ের হাতের তালুতে একটি নীলচে-সবুজ ফল ঘুরছিল।

তিনি দীর্ঘক্ষণ সেটির দিকে তাকিয়ে রইলেন, তারপর এক কামড় দিলেন।