ত্রয়োদশ অধ্যায়: এটি কোনো মহড়া নয়!
পৃষ্ঠা এক
সেদিনের পর সং জিয়ানফেং ইচ্ছে করেই এমন ভান করে দুদিন কাজে এলেন, যেন কিছুই ঘটেনি।
বলতেই হয়, রাজদণ্ড কারাগার থেকে বেরিয়ে আসার পর তাঁর জীবনযাত্রার মান একেবারে নিম্নমুখী হয়ে গিয়েছিল; মানুষটিও আবার রোগা হয়ে গেছেন।
তিনি হয়ে উঠেছিলেন একেবারে পেটকাতুরে মানুষ। একটু অবসর পেলেই খাবারঘরে ছুটে যেতেন, আর রাঁধুনিকে গভীর আবেগে জানাতেন—তাঁর হটপট খেতে ইচ্ছে করছে।
রাঁধুনি একটু ভেবে বলল, “প্রতি বছর শীতকালীন শিকারের সময় প্রাসাদে কয়েক দিন ধরে মাংসের হটপট রান্না হয়। মহাশয় কি সেই ধরনের হটপটের কথাই বলছেন?”
সং জিয়ানের চোখ জ্বলে উঠল। তিনি পাগলের মতো মাথা নাড়লেন, “আমি গরুর মাংসের হটপট ভালোবাসি।”
রাঁধুনি রাজি হয়ে গেল। দুপুরে গরুর মাংসের হটপট টেবিলে উঠল। সং জিয়ান হাঁউমাউ করে দু-চামচ মুখে পুরে এমন সুস্বাদু স্বাদ পেলেন যে প্রায় চোখে জল এসে গেল।
“গুরুজি, কে বলেছে আপনার রান্না ভালো নয়? আপনার ঝোলের স্বাদ তো অসাধারণ!”
রাঁধুনি মাথা চুলকে বলল, “মহাশয়েরা তো সাধারণত এখানে থাকেন না। তাই আমি এমন সব রুটি আর ভাপা রুটি বানাই, যেগুলো অনেক দিন রাখা যায়। দীর্ঘদিন ধরে রান্না করতে করতে…”
“মহাশয়েরা আরও বেশি করে ফিরে আসা বন্ধ করে দিয়েছেন।”
সং জিয়ান রাঁধুনির কাঁধে চাপড় মেরে বললেন, “আজ থেকে কেউ আপনার অবাধ্য হলে আমি তা সহ্য করব না।”
তিনি ছাং ইং, লোং শিয়াও, সতেরো, আঠারো—সবাইকে ডেকে আনলেন। কয়েকজন জানালার ধারের টেবিল ঘিরে বসে মাংস সেদ্ধ করে খেতে লাগলেন।
সং জিয়ান: “চিবোচ্ছি… চিবোচ্ছি… তাড়াতাড়ি খাও, তাড়াতাড়ি খাও… ছাং ইং, আমার আত্মার সসটা দাও!”
ছাং ইং: “জি, মহাশয়… চিবোচ্ছি…”
সতেরো: “চিবোচ্ছি…”
আঠারো: “মহাশয়… চিবোচ্ছি… সতেরোরও চাই।”
লোং শিয়াও, সং ফেং, উ ছাং: “চিবোচ্ছি…”
জানালা দিয়ে সরু সরু বাষ্প ভেসে বেরিয়ে উঠোনে ছড়িয়ে পড়ল, তারপর বেরিয়ে গেল স্বর্গীয় অনুসন্ধান দপ্তরের সীমানার বাইরে। অন্য গুপ্তরক্ষীরা প্রথমে ভেবেছিল, যা হোক দু-চার লোকমা খেয়ে নেবে; কিন্তু মাংসের সেই আকাশভেদী সুগন্ধ তাদের টেনে ফিরিয়ে আনল।
অল্প সময়ের মধ্যেই স্বর্গীয় অনুসন্ধান দপ্তরের খাবারঘরে মাংস সেদ্ধ করার অসংখ্য হাঁড়ি বসে গেল।
গং দেফু এসে তো প্রায় ভেবেই ফেললেন, তিনি ভুল জায়গায় চলে এসেছেন। বারবার দেখে নিশ্চিত হয়ে, মাংসের গন্ধ অনুসরণ করে খাবারঘরে পৌঁছালেন। জানালার বাইরের গাছের ছায়ায় দাঁড়িয়ে মিটিমিটি হেসে মাথা বাড়িয়ে বললেন, “মহাশয়দের বেশ আনন্দেই দেখছি!”
সং জিয়ানের মুখ তখন মাংসে ঠাসা, “হুঁম… ফুঁম… আ…”
ছাং ইং সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াল, “খোজা গং দেফু, মহাশয় বলছেন আপনি ভেতরে এসে একটু খেয়ে যান।”
গং দেফু বললেন, “আহা, বৃদ্ধ দাস আর ভেতরে যাব না। আপনাদের আন্তরিকতা আমি গ্রহণ করলাম।”
“প্রাসাদে তো শিগগিরই রাজকীয় ভোজ বসছে, তাই না? আমি শুধু এই পথ দিয়ে যেতে যেতে আপনাদের জানিয়ে গেলাম—সেদিন খুব সাবধানে থাকবেন, কোনো ভুলচুক চলবে না। এই কদিন প্রাসাদের সার্বিক নিরাপত্তার দায়িত্ব আপনাদেরই নিতে হবে।”
লোং শিয়াও মাথা নাড়ল, “খোজা নিশ্চিন্ত থাকুন।”
গং দেফু আরও দু-একটি কথা বলে বেশি দেরি না করে চলে গেলেন।
কিন্তু সং জিয়ান মাংস খাওয়া থামিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কীসের রাজকীয় ভোজ?”
ছাং ইং বলল, “মহাশয়, শরৎপূর্ণিমার রাজকীয় ভোজ। এটাকে সম্রাটের পারিবারিক ভোজও বলা যায়।”
সং জিয়ান মাথা নেড়ে একবার “ওহ” বললেন, আরেক লোকমা মাংস খেলেন, তারপর আবার মাথা তুলে জিজ্ঞেস করলেন, “আমরা কি সেখানে বসে খেতে পারব?”
ছাং ইং প্রশ্নটা শুনে হতভম্ব হয়ে গেল।
পারিবারিক ভোজ বলতে ঠিক কী বোঝায়?
লোং শিয়াও কথার ভার নিল এবং অত্যন্ত আন্তরিকভাবে ব্যাখ্যা করতে শুরু করল, “পারিবারিক ভোজে কেবল রাজপরিবারের আত্মীয়স্বজনই বসতে পারেন। যেমন সম্রাটের উপপত্নী, রাজপুত্র, রাজকন্যা, বিভিন্ন রাজকুমার ও তাঁদের পরিবার, জ্যেষ্ঠ রাজকন্যা, কনিষ্ঠ রাজবংশীয় রাজপুত্র—ইত্যাদি। তবে সম্রাট এখনও কোনো উপপত্নী গ্রহণ করেননি, তাঁর কোনো সন্তানও নেই, তাই লোকসংখ্যা কিছুটা কম হবে।”
সং জিয়ান মাথা নেড়ে “ওহ” বললেন, তারপর আবার শব্দ করে মাংস খেতে লাগলেন।
দুপুরের খাবারের পর স্বর্গীয় অনুসন্ধান দপ্তরে একটি বড় সভা বসার কথা ছিল। ছাং ইং চুপিচুপি তাঁকে সভার মোটামুটি নিয়মকানুন বুঝিয়ে দিল। সং জিয়ান মন দিয়ে মাথা নেড়ে জানালেন, সব মনে রেখেছেন।
তিনি বারান্দার সামনে দাঁড়িয়ে ছিলেন। পেট ভরে যাওয়ায় কিছুটা ভারী লাগছিল। তাঁর চোখের সামনে ফাঁকা জায়গায় প্রতি এক মুহূর্ত পরপর একজন করে গুপ্তরক্ষী উড়ে এসে নামছিল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই তারা পাশাপাশি দুই সারিতে দাঁড়াল। মুখোমুখি দাঁড়ানো প্রত্যেকের পরনে ছিল তিন-নখরওয়ালা অজগরের নকশা করা কালো-সোনালি পোশাক; চওড়া কাঁধ, সরু কোমর, লম্বা পা।
সং জিয়ান: “হেঁচকি…”
তিনি দু-পা এগিয়ে গিয়ে ঠোঁট চেপে ধরলেন।
ছাং ইং তাঁর ডান পাশে দাঁড়িয়েছিল, যেন শ্রেণিশিক্ষকের পাশে দাঁড়ানো দায়িত্বপ্রাপ্ত দলনেতা। মুখ ঢেকে ফিসফিস করে বলল, “মহাশয়, কিছু বলুন!”
সং জিয়ান “ওহ” বললেন, তারপর “হিস” করে ঘুরে জিজ্ঞেস করলেন, “আমাদের সম্রাটের এ বছর বয়স কত? এখনও বিয়ে করেননি কেন?”
ছাং ইং: “…”
লোং শিয়াও, সং ফেং, উ ছাং, সতেরো, আঠারো: “…”
এই লোকের বোঝার গতি দিয়ে তো মহান ইয়ান সাম্রাজ্যকে তিনবার প্রদক্ষিণ করা যায়।
ছাং ইং ঝুঁকে এসে দ্রুত বলল, “ছাব্বিশ।” তারপর সঙ্গে সঙ্গে নিজের জায়গায় সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে গেল।
সং জিয়ান কিছুক্ষণ ভাবলেন। আবার মুখ খুলে প্রশ্ন করতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু ছাং ইং এক ঝটকায় তাঁকে থামিয়ে দিল, “মহাশয়! এখন মূল কথায় আসুন!”
“ওহ, ওহ, ওহ, ওহ।”
সং জিয়ান সোজা হয়ে দাঁড়ালেন। প্রাথমিক বিদ্যালয়ের পঞ্চম শ্রেণিতে স্কুলের ফটকে দাঁড়িয়ে ছাত্রদের লাল স্কার্ফ ঠিক আছে কি না পরীক্ষা করার সময়কার গাম্ভীর্য ফিরিয়ে এনে বললেন, “প্রথমত! আমি জোর দিয়ে বলতে চাই!”
“এটা মহড়া নয়! এটা মহড়া নয়! এটা মহড়া নয়!”
দুই মুহূর্তের জন্য বাতাস জমে গেল।
“…”
সং জিয়ান বললেন, “দ্বিতীয়ত, আমাদের মনে রাখতে হবে—শরৎপূর্ণিমার রাজকীয় ভোজ সম্রাটের পারিবারিক ভোজ। আমরা সেখানে বসে খেতে পারব না।”
“সবশেষে”—সং জিয়ান কেশে নিয়ে বললেন—“এবং এটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, আমাদের সহোদর দপ্তরের সঙ্গে ভালোভাবে সমন্বয় করতে হবে।”
হ্যাঁ, এই দায়িত্ব শুধু স্বর্গীয় অনুসন্ধান দপ্তরের নয়। রাজপ্রাসাদের রাত্রিকালীন টহলে রাজরক্ষী বাহিনীরও প্রচুর লোক অংশ নেবে।
সং জিয়ান বুকের ভেতর হাত ঢুকিয়ে খুঁজতে খুঁজতে লোং শিয়াও ও ছাং ইংয়ের কাছ থেকে পাওয়া রাজপ্রাসাদের প্রতিরক্ষা মানচিত্রটি বের করলেন। ভোজের প্রাসাদগুলোর চারপাশে পাহারার অন্ধ এলাকা তিনি গোল চিহ্ন দিয়ে রেখেছিলেন।
এক হাতে কোমর ধরে তিনি দুই সারি গুপ্তরক্ষীর মাঝখান দিয়ে এদিক-ওদিক হাঁটতে হাঁটতে প্রতিটি অন্ধ এলাকায় লোক মোতায়েন করলেন।
বিষয়টি সং জিয়ানকে গুরুত্বের সঙ্গে নিতেই হচ্ছিল। কারণ তিনি আর ভয় দেখিয়ে ফিরে এসে ত্রিশটি বেত খেতে চান না—যদিও আজ পর্যন্ত তিনি জানেন না, বেত খাওয়ার জায়গাটি আসলে কোথায়।
সভা শেষ হওয়ার পর সং জিয়ান বারান্দার সামনে দাঁড়িয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এবারের অভিযানের নাম কী?”
“আলু-মিষ্টি আলুর মহাযুদ্ধ!”
সং জিয়ান আবার জিজ্ঞেস করলেন, “আমাদের গোপন সংকেত কী?!”
“নতুন চিন্তাধারা শেখো, নতুন যুগের যুবক হও!”
সং জিয়ান ভয় পেলেন, তারা অন্য সংকেতগুলো ভুলে গেছে কি না। তাই সঙ্গে সঙ্গে আরেকটি প্রশ্ন ছুড়ে দিলেন, “জামার দাম কত?”
“নয় পাউন্ড পনেরো পেনি!”
সং জিয়ান অত্যন্ত সন্তুষ্ট হয়ে বললেন, “খুব ভালো! সভা ভেঙে গেল!”
দুই সারি গুপ্তরক্ষী: “জি, মহাশয়!”
সং জিয়ান বুক ফুলিয়ে মাথা উঁচু করে ঘুরে দাঁড়ালেন এবং ফিরে যেতে লাগলেন। তারপর বিদ্যুৎগতিতে “ঠাস” শব্দে একটি স্তম্ভের সঙ্গে ধাক্কা খেলেন।
যে গুপ্তরক্ষীরা উড়ে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তারা সবাই দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে থেমে গেল।
ছাং ইং ঠান্ডা নিঃশ্বাস টেনে দাঁতের ফাঁক দিয়ে কয়েকটি শব্দ বের করল, “…মহাশয় ঠিক আছেন তো?”
সতেরো চোখ পিটপিট করল।
আঠারো বলল, “সতেরোর মনে হয় ঠিক আছেন।”
পাশে ইয়ানপালন তলোয়ার বুকে জড়িয়ে দাঁড়িয়ে থাকা লোং শিয়াও: “…”
তাঁকে দেখে কি সত্যিই মনে হচ্ছে, তিনি ঠিক আছেন?
সং জিয়ান অদম্য দৃঢ়তায় দু-পা পিছিয়ে গেলেন, তারপর এমনভাবে হাঁটতে লাগলেন যেন কিছুই হয়নি।
অন্যরা মাথা নাড়ল, “মনে হয় ঠিকই আছেন।”
আসলে সং জিয়ানের মাথার দুপাশে তখন দুটি বিশাল ফোলা: “কাঁদন-কাঁদন।”
পরের দুদিন সং জিয়ান ফাঁক পেয়ে রাজরক্ষী বাহিনীর প্রধান ঝেন ফাংয়ের সঙ্গে সেদিনের কর্মপরিকল্পনা মিলিয়ে নিলেন। এমনকি অত্যন্ত গুরুত্ব সহকারে ঊর্ধ্বসূর্য সভাগৃহে তিনবার মহড়াও দিলেন।
তিনি লাফিয়ে লাফিয়ে বেড়িয়ে কলারের দিকে মুখ করে বলতেন, “হ্যালো, হ্যালো? শুনতে পেলে জবাব দাও! শুনতে পেলে জবাব দাও!”
কোণের উ ছাং জিজ্ঞেস করল, “মহাশয় কিসের সঙ্গে কথা বলছেন?”
সং ফেংয়ের হাতে একটি গল্পের বই ছিল। শেষ অক্ষরটি পড়ে বই বন্ধ করে সে বলল, “জানি না তো।”
সং জিয়ানের মনে হচ্ছিল, এবার নিশ্চয়ই কোনো ভুল হবে না। কিন্তু কে জানত, শরৎপূর্ণিমার রাজকীয় ভোজের দিন তাঁকে জানানো হবে—
“মহাশয় সং, আপনাকে সম্রাটের একেবারে পাশে থেকে পাহারা দিতে হবে। সম্রাট বলেছেন, এক পা দূরেও সরা চলবে না।”
“…”
আগে থেকে জানালে কি আপনার প্রাণ যেত?
সং জিয়ান বললেন, “আমাকেই কি পাহারায় থাকতে হবে?”
পৃষ্ঠা তিন
গং দেফু অত্যন্ত সদয়ভাবে হেসে বললেন, “অবশ্যই। আপনি তো সম্রাটের সবচেয়ে বিশ্বস্ত ব্যক্তিগত রক্ষী, মহাশয় সং।”
সং জিয়ান: “মুচকি হাসি।”
ধুর! এক রাত ঘুমিয়েই কি আমাকে ধরে রাজদণ্ড কারাগারে ছুড়ে ফেলার ঘটনাটা ভুলে গেলেন নাকি?
কিন্তু সম্রাটের আদেশ অমান্য করা যায় না। তাই সং জিয়ান বাধ্য হয়ে আদেশ গ্রহণ করলেন এবং একনজরে অত্যন্ত নির্ভরযোগ্য ও দুর্ধর্ষ মনে হওয়া লোং শিয়াওয়ের হাতে কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব তুলে দিলেন।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কথা ছিল, “আমাদের গোপন সংকেত সব সময় মনে রেখো!”
রাত নামল। ঊর্ধ্বসূর্য সভাগৃহ আলোয় ঝলমল করছে। রাজকীয় ভোজ এখনও শুরু হয়নি, তবে রাজপরিবারের বহু আত্মীয় ইতিমধ্যে পরিবার-পরিজন নিয়ে আসনে বসে পড়েছেন।
সং জিয়ান অন্ধকারের মধ্যে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছিলেন; কখনও স্তম্ভে ঠোকর দিচ্ছেন, কখনও টেবিল ছুঁয়ে দেখছেন—একেবারে নিরাপত্তা বাহিনীর দলনেতার মতো।
ছাং ইং তখন একটি কড়িকাঠের ওপর বসে ছিল। সং জিয়ানকে দেখে নিঃশব্দে উল্টো হয়ে ঝুলে নেমে এল।
“মহাশয়, আপনি এখনও এখানে কী করছেন?”
সং জিয়ান হাত পেছনে রেখে দু-পা এগিয়ে প্রথমে গোপন সংকেত যাচাই করলেন, “নতুন চিন্তাধারা শেখো?”
ছাং ইং বলল, “নতুন যুগের যুবক হও।”
এবার সং জিয়ান বললেন, “আমি একটু পরীক্ষা করে দেখছি।”
ছাং ইং বলল, “আপনি তো বেশ কয়েকবার পরীক্ষা করে ফেলেছেন।”
সং জিয়ান ছোট্ট বুড়োর মতো কোমর বাঁকিয়ে মেঝে থেকে একটি অজানা বস্তু তুলে দেখলেন। ওহ, ছি! কারও খাওয়া বেঁচে যাওয়া পিঠা।
তিনি দাঁত-মুখ কুঁচকে রুমালে জিনিসটি মুড়ে বুকের ভেতর ঢুকিয়ে ছাং ইংকে বললেন, “আজ রাতে কোনো সন্দেহজনক ব্যক্তিকেই ছাড়বে না। তুমি জানোই তো—হয় সে মরবে, নয় আমি মরব।”
ঘুরে চলে যাওয়ার সময় সং জিয়ান মুঠো শক্ত করে বললেন, “এ তো সত্যিই অস্তিত্ব রক্ষার চরম সংকটের কাল!”
সেদিন রাতে রাজকীয় ভোজে শিয়াও ইংহুয়াই দেরিতে এসে পৌঁছালেন। তাঁর শরীরজুড়ে সং জিয়ানের চেয়েও প্রবল কর্মজীবনের ক্লান্তির গন্ধ। সং জিয়ান মনে মনে একটু আনন্দ পেলেন।
কিন্তু তাঁর ঠোঁটের কোণ সামান্য উঠতেই লোকটির দৃষ্টি এসে পড়ল তাঁর ওপর।
“কী ব্যাপার? এত খুশি হয়ে হাসছ কেন?”
সং জিয়ান সঙ্গে সঙ্গে ঠোঁট চেপে ধরলেন।
“দাঁতগুলো একটু গরম হয়ে গিয়েছিল, বাইরে বের করে ঠান্ডা করছি।”
দীর্ঘদিন গরু-ঘোড়ার মতো কাজ করতে করতে এমন এক বিকৃত আনন্দ জন্মায়—উর্ধ্বতন কর্মকর্তাকে অতিরিক্ত সময় কাজ করতে দেখলে নিজেকে সামলানো যায় না।
শিয়াও ইংহুয়াই আসনে বসে কয়েকটি সৌজন্যবাক্য বলতেই রাজকীয় ভোজ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হয়ে গেল।
রাজপরিবারের আত্মীয়রা প্রত্যেকেই বেশ বুদ্ধিমান। প্রথমে তারা মদের পেয়ালা তুলে সম্রাট ভালো, প্রজা ভালো, দেশ ভালো—এই ধরনের চমৎকার কথাবার্তা বলল। চারদিকে যেন আনন্দ-উল্লাসের ঢেউ।
সং জিয়ান পাশে দাঁড়িয়ে শুনতে শুনতে সবাইকে চিনে নেওয়ার চেষ্টা করছিলেন। কে贤রাজ, কে ইংরাজ, কে কনিষ্ঠ রাজবংশীয় রাজপুত্র, কে বড় রাজকাকা, কে ছোট রাজকাকা, কে কনিষ্ঠ রাজকন্যা—অমুক প্রাসাদে বিয়ে হয়েছে, তমুক প্রাসাদে নতুন সন্তান এসেছে—সবাইকে টেনে এনে সম্রাটের সামনে আনুষ্ঠানিকতা সারতে হচ্ছিল।
শেষদিকে এসে সং জিয়ান নিজেই সব গুলিয়ে ফেললেন। এমনকি কোলে তুলে সবাইকে কবিতা শোনাতে বলা সেই কনিষ্ঠ রাজকন্যার চেয়েও বেশি বিভ্রান্ত লাগছিল তাঁকে।
কনিষ্ঠ রাজকন্যা হাউমাউ করে কেঁদে উঠল। নিচে মুহূর্তে হইচই পড়ে গেল।
সং জিয়ান নিঃশব্দে দু-পা পিছিয়ে গিয়ে নিজেকে সান্ত্বনা দিতে লাগলেন,
“আমি একজন নিরাপত্তারক্ষী, রাজপ্রাসাদের শান্তি রক্ষা করি।”
“আমি একজন নিরাপত্তারক্ষী, রাজপ্রাসাদের শান্তি রক্ষা করি।”
“আমি একজন নিরাপত্তারক্ষী, রাজপ্রাসাদের শান্তি রক্ষা করি।”
কখন যে শিয়াও ইংহুয়াই তাঁর পেছনে এসে হেলান দিয়েছেন, সং জিয়ান টেরই পাননি। নিচে শিশুকে হাসিয়ে শান্ত করার জন্য অস্বস্তিকরভাবে হাসতে থাকা লোকজনের দিকে তাকিয়ে সম্রাট মৃদুস্বরে বললেন, “আমার তো মনে হয়, তোমাকে নিচে গিয়ে একটি কবিতা আবৃত্তি করাই বেশি মানাত।”
সং জিয়ান: “?”
শিয়াও ইংহুয়াই বললেন, “পরের দুই পংক্তি কী? চালিয়ে যাও।”
সং জিয়ান কিছুক্ষণ নীরব রইলেন।
“ভালুকছানার বিস্কুট খেতে ভালোবাসি।”
শিয়াও ইংহুয়াই আঙুল দিয়ে হালকা টোকা দিলেন।
সং জিয়ান ছন্দ মিলিয়ে বললেন, “পছন্দ… পছন্দ করি প্রাসাদের দাসী শিয়াও তানকে।”
“…”
শিয়াও ইংহুয়াই ঘুরে তাঁর দিকে তাকালেন।
সং জিয়ান দাঁত বের করে হাসলেন, “হি।”