৩৯তম অধ্যায়: অমাবস্যার নিঝুম রাত
চাঁদ নেই, রাত অন্ধকার। খুনের নেশায় মত্ত হওয়ার মতো এক রাত।
সং জিয়ান খুব দ্রুত উড়ছিল, হঠাৎ গতি কমাতে না পেরে সজোরে গিয়ে ধাক্কা খেলো এক পুরুষের পিঠে। সন্দেহভাজন কেউ যেন দেখে না ফেলে, এই ভয়ে সে দ্রুত মাথা নিচু করে লুকিয়ে পড়ল।
সে গম্ভীর মুখে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “মহামান্য সম্রাট? কী হয়েছে?”
শাও ইংহুয়াই নিচু হয়ে একবার তাকালেন, “তুমি আমার পায়ের ওপর পা রেখেছ।”
সং জিয়ান তাকিয়ে দেখল, “ওহ!” সে দ্রুত লজ্জা পেয়ে সরে দাঁড়াল, “দুঃখিত সম্রাট, আমি ভেবেছিলাম ওটা একটা পাথর।”
শাও ইংহুয়াই: “...”
এই সময় ই লিন প্রাসাদের কাছে একটা অন্ধকার কোণে দুটি চোরের মতো ছায়ামূর্তি দেখা গেল। তাদের অবয়ব দেখে বোঝা যাচ্ছিল, একজন লম্বা-রোগা আর একজন খাটো-মোটা। তারা দুজনে নিজেদের ভাষায় ফিসফিস করে কিছু বলছিল।
লম্বা-রোগা লোকটা চোখ সরু করে বলল, “ঠিক এই জায়গাটাই।”
খাটো-মোটা লোকটা বলল, “আমাদের জয়-পরাজয় সব এখন এই একটা কাজের ওপরই নির্ভর করছে।”
লম্বা-রোগা বলল, “আমরা ভেতরে ঢুকে প্রথমে একে ধরব! তারপর ওকে ধরব! শেষে সিগন্যাল ফ্লেয়ার ছুড়ে সবাইকে একসঙ্গে পাকড়াও করব!”
খাটো-মোটা আকাশের দিকে তাকিয়ে হাসল, “এই কাজটা শেষ হলেই আমরা বড় পদ পাব, অনেক ধনসম্পত্তি পাব! তারপর আমরা আড়ালে চলে যাব...”
লম্বা-রোগা তার মাথার পেছনে একটা চড় মারল, “চুপ কর! এসব কথা মুখে আনাও বিপদ।”
খাটো-মোটা দ্রুত নিজের মুখ চেপে ধরল, “আমি বুঝি, আমি বুঝি, দেয়ালেরও কান আছে।”
লম্বা-রোগা ঘুরে তাকাল, “দেয়ালের কান থাকার কথা বলছি না, আমি বলছি মিশনে গিয়ে এসব কথা বললে মৃত্যু ডেকে আনা হয়। ভুলে গেছিস আমাদের আগের লোকগুলো কীভাবে শেষ হয়েছিল?”
খাটো-মোটা গম্ভীর হয়ে গেল, “ঝাং সি, সেও মিশনের আগে বলেছিল কাজটা শেষ করে ঘরে ফিরে বিয়ে করবে আর সন্তান নেবে।”
“আর লি সান, সেও তার মাকে বলেছিল সে অবশ্যই ফিরে আসবে।”
লম্বা-রোগা বলল, “মনে আছে যখন, ভালো।”
খাটো-মোটা যত ভাবল ততই আতঙ্কিত হলো, সে নিজের মুখটা চেপে ধরে রাখল।
দুজনে খুব সাবধানে দেয়াল টপকে ভেতরে ঢুকল। লম্বা-রোগা হিংস্র চোখে তাকাল, “আজ রাতে, হয় ওরা মরবে, না হয় আমরা মরব...”
কথা শেষ হওয়ার আগেই খাটো-মোটার বুক থেকে কিছু একটা পড়ে গেল। একটা সুগন্ধির থলি।
খাটো-মোটা দ্রুত পরম মমতায় সেটা তুলে নিল। থলির সেলাইয়ের ওপর হাত বুলিয়ে সে স্মৃতিতে হারিয়ে গেল, “এটা সেই একমাত্র উপহার যা সে আমাকে দিয়েছিল, আমি ফিরে গেলেই...”
লম্বা-রোগা চিৎকার করে ওঠার উপক্রম করল, দ্রুত তার মুখ চেপে ধরল।
“তুই যদি আবারও এসব বলিস, আমরা দুজন এখানেই শেষ হয়ে যাব...”
“দুই ভাই, আমাদের সম্রাট তোমাদের আমন্ত্রণ জানিয়েছেন।” পেছন থেকে হঠাৎ এক শীতল কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
লম্বা-রোগা: “!!!”
খাটো-মোটা: “!!!”
“ধপাস!” সং জিয়ান এক লাথি মেরে বলল, “নিচে নামো তোমরা!”
লম্বা-রোগা আর খাটো-মোটা চিৎকার করে নিচে পড়ে গেল। তারা নিজেদের নিতম্ব চেপে ধরে কাতরাতে লাগল, অনেকক্ষণ পর কাঁপতে কাঁপতে মাথা তুলল।
সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সম্রাট হিমশীতল চোখে তাদের দিকে তাকিয়ে আছেন।
সং জিয়ান দেয়ালের ওপর বসে তার কর্তার হয়ে প্রশ্ন করল, “সত্যি কথা বলো, মাঝরাতে ঘুম না এসে এখানে কী করছ? নিয়ম তো জানোই? সত্যি বললে ক্ষমা, আর বাধা দিলে কঠিন শাস্তি!”
শাও ইংহুয়াই ওপরের লোকটার দিকে একবার তাকালেন।
লম্বা-রোগা আর খাটো-মোটা কোনো কথা বলল না, অন্ধকারে একে অপরের দিকে তাকাল।
তারপর চিৎকার করে উঠল, “পালিয়ে যা!”
কিন্তু তাদের মধ্যে কোনো বোঝাপড়া ছিল না, হয়তো অন্ধকার বেশি হওয়ায় একে অপরের ইশারা বুঝতে পারেনি, দুজনে দুই দিকে দৌড় দিল।
লম্বা-রোগা বাম দিকে দৌড় দিতেই সতেরো নম্বর লোকটা তাকে লাথি মেরে ফিরিয়ে আনল, আর খাটো-মোটা ডান দিকে দৌড় দিতেই লং শিয়াওয়ের তলোয়ারের ভয়ে সে ফিরে এল।
“আহ্!” দুজনে একে অপরকে জড়িয়ে ধরে কাঁদতে লাগল, “আমরা ভুল করেছি!”
সং জিয়ান দেয়াল থেকে লাফিয়ে নিচে নামল, টলমল করতে করতে সম্রাটের পাশে এসে দাঁড়াল, “সম্রাট, আমাদের কাছে দিন জিজ্ঞাসাবাদের জন্য।”
শাও ইংহুয়াই বললেন, “লং শিয়াও।”
লং শিয়াও এক লাফে গিয়ে তলোয়ারের হাতল দিয়ে দুজনকে চেপে ধরল।
শাও ইংহুয়াই বললেন, “আমাকে একটা সময় দাও।”
লং শিয়াও মাটিতে পড়ে থাকা ভয়ে আধমরা লোকগুলোর দিকে তাকিয়ে শীতল স্বরে বলল, “আধ ঘণ্টা।”
সং জিয়ান: “??”
সে লং শিয়াওয়ের দিকে তাকাল, “তুমি নিশ্চিত?”
লং শিয়াও মাথা নাড়ল।
দ্রুতই তিয়ানচা দপ্তরের লোকেরা লম্বা-রোগা আর খাটো-মোটাকে নিয়ে গেল। সং জিয়ানও তাদের সঙ্গে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু নড়ার আগেই সম্রাটের ডাকে থেমে গেল।
“স্রেফ ইউয়ে রং রাজ্যের গুপ্তচর জেরা করছ, লং শিয়াও একাই যথেষ্ট।”
সং জিয়ান সম্রাটের পিছু নিল, সে জিজ্ঞেস করল, “সম্রাট, আপনি কেন বললেন ওরা ইউয়ে রং-এর গুপ্তচর?”
শাও ইংহুয়াই কোনো উত্তর দিলেন না।
সং জিয়ান আর সাহস করল না, চুপচাপ মুখ বন্ধ করে রইল।
তবে খুব শীঘ্রই সে কারণটা জেনে গেল। আধ ঘণ্টা পর লং শিয়াও শয়নকক্ষে রিপোর্ট দিতে এল। সে জানাল, লম্বা-রোগা আর খাটো-মোটা স্বীকার করেছে যে তারা ইউয়ে রং রাজ্যের লোক। কেউ তাদের নির্দেশ দিয়েছিল দাই ইয়ান সাম্রাজ্যের শীতকালীন শিকারের সময় নিরাপত্তা ব্যবস্থা শিথিল থাকলে সম্রাট এবং তিয়ানচা দপ্তরের প্রধানকে জীবন্ত ধরে নিয়ে যেতে।
সং জিয়ান একথা শুনেই সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে গেল।
এখানে আবার তার নাম এল কোথা থেকে?
লং শিয়াও আধা ঘণ্টা জেরা করে, পনেরো মিনিট রিপোর্ট দিয়ে চলে গেল।
শুধু সং জিয়ান বড় বড় চোখ করে জিজ্ঞেস করল, “সম্রাট, ওরা আমাকে কেন জীবন্ত ধরতে চেয়েছিল?”
শাও ইংহুয়াই বললেন, “তুমি কি বলতে চাইছ শুধু আমাকে ধরলেই হতো?”
সং জিয়ান: “না না না, আমি তা বোঝাতে চাইনি।”
শাও ইংহুয়াই পোশাক পরিবর্তনের জন্য ঘুরে দাঁড়িয়ে শান্ত স্বরে বললেন, “অবশ্যই, কারণ তুমি আমার হয়ে অনেক নোংরা কাজ করেছ। প্রধান হিসেবে তুমিই সবচেয়ে বেশি জানো, তাই তোমার মূল্যই সবচেয়ে বেশি। তোমাকে না ধরলে কাকে ধরবে?”
সং জিয়ান একটা কাঁপুনি খেল, চারপাশটা দেখে দ্রুত লোকটার কাছে দুই পা এগিয়ে গেল।
সে ফিসফিস করে বলল, “তাহলে আমি যদি সত্যিই ওদের হাতে ধরা পড়তাম, আপনি কি আমাকে বাঁচাতে আসতেন?”
শাও ইংহুয়াই ভ্রু কুঁচকে বললেন, “তুমি কি গোপন রক্ষী নাকি আমি?”
সং জিয়ান করুণ স্বরে বলল, “উহ...”
“সম্রাট, আপনি কি আমাদের সম্পর্কটা ভুলে গেছেন?”
শাও ইংহুয়াই: “?”
“আমরা তো হৃদয়স্পর্শী ঊর্ধ্বতন-অধস্তন সম্পর্ক। যদি চাং ইয়াং ধরা পড়ত, আমি নিশ্চয়ই তাকে বাঁচাতে যেতাম। তাহলে একইভাবে আমি ধরা পড়লে আপনি কি আমাকে না বাঁচিয়ে থাকতে পারতেন?”
শাও ইংহুয়াই বললেন, “এত বকবক করো না।”
“যাও, মইয়ের ওপর গিয়ে বসো।”
সং জিয়ান: “...”
হাহ, কী নির্মম, কী পাষাণ হৃদয়ের মানুষ।
সে ঘুরে চলে গেল, এক লাফে উড়ে গিয়ে মইয়ের ওপর গিয়ে বসল।
এমন অনুভূতিহীন করপোরেট সংস্কৃতিতে থেকে কেউ যদি অনুগত কর্মচারী আশা করে, তাহলে সেটা তার দিবা স্বপ্ন।
সং জিয়ান সিদ্ধান্ত নিল, আগামীকাল শিকারের সময় সে আর তার সাথে থাকবে না।
সে যা বলেছিল তা-ই করল, পরদিন সে একা ঘোড়া নিয়ে দলের পেছনে গা ঢাকা দিয়ে ঘুরে বেড়াল।
শাও ইয়ংনিং তাকে একটা ছোট ধনুক দিয়েছিল, কিন্তু সং জিয়ান তা ঠিকমতো চালাতে পারছিল না। সে থামছিল আর হাঁটছিল, অনেকক্ষণ পর তার তূণীর-এ অর্ধেক তীর রয়ে গেল।
সে তীর তাক করে এদিক-ওদিক করছিল, হয় অনেকক্ষণ ধরে লক্ষ্য ঠিক করেও শেষ পর্যন্ত তীর ছুড়ছিল না, নয়তো চোখ বন্ধ করে যা খুশি তাই করছিল।
সং জিয়ান: “হি হি হি।”
আসলে শিকার না করলেও বেশ মজাই লাগে।
এই সময় সং জিয়ানের পেছনে জঙ্গলে সাত-আটজন লুকিয়ে ছিল, তারা দলের একদম পেছনে একা ঘুরে বেড়ানো লোকটার দিকে হিংস্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।
নেতা গম্ভীর স্বরে বলল, “সং জিয়ানকে অবশ্যই জীবন্ত চাই।”
সে ইশারা করল, “এগিয়ে যাও।”
নির্দেশ পাওয়ার পর লোকগুলো সাপের মতো ধীরে ধীরে সং জিয়ানের দিকে এগিয়ে গেল।
সং জিয়ান তূণীর থেকে তীর বের করছিল, “এহ? এহ? আটকে গেল কেন?”
সাপের মতো এগিয়ে আসা প্রথম লোকটা গাছের আড়ালে লুকিয়ে দড়ি দিয়ে তাকে ধরার চেষ্টা করল।
“ধুর ছাই, কী হচ্ছে কী?” সং জিয়ান তূণীর দেখার জন্য ঘুরে তাকাতেই দড়ি থেকে বেঁচে গেল।
ঘুরে তাকিয়ে দেখল ঘোড়াটা কিছুটা অস্থির, সে আলতো করে ঘোড়াকে আদর করল, “চিন্তা কোরো না, এখনই চলে যাব।”
ঘোড়াটা মাথা ঝাকালো।
দ্বিতীয় লোকটা সুযোগ বুঝে ঝাঁপ দেওয়ার প্রস্তুতি নিল।
সং জিয়ান: “চলো ছোট ঘোড়া!”
সে লাগাম টেনে এগিয়ে গেল, লোকটা ঝাঁপ দিয়ে ঘাসের ওপর আছাড় খেল।
জঙ্গলে লুকিয়ে থাকা নেতা রাগে ফুঁসে উঠল, “এই সং জিয়ান সত্যিই খুব ধূর্ত!”
“পিছু নাও!”
সং জিয়ান এসবের কিছুই জানত না, সে ঘোড়ায় চড়ে গান গাইছিল আর শীতের শিকারি মাঠের দৃশ্য উপভোগ করছিল।
ঠিক তখনই সং জিয়ান ডান দিকের ঝোপে কিছু নড়াচড়ার শব্দ পেল, সে লাগাম টেনে ধরল, “থামো থামো থামো, মনে হয় শিকার আছে।”
ঘোড়াটা দিক পরিবর্তন করল, সং জিয়ান দ্রুত শব্দ লক্ষ্য করে তীর তাক করল।
লক্ষ্য—
ঝোপের নড়াচড়া বেড়ে গেল, কয়েক সেকেন্ড পর একটা ছোট বুনো খরগোশ মাথা বের করল।
সং জিয়ান “শুঁ” করে ধনুক ছুড়ল, তীরটা উড়ে গেল কিন্তু খরগোশের গায়ে লাগল না।
খরগোশটা তার ছোট নাক নাড়ল, তারপর লাফিয়ে লাফিয়ে চলে গেল।
সং জিয়ান: “আহ্, লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো।”
সে জানত না যে, ঝোপের ভেতর লুকিয়ে থাকা লোকটা পায়ে তীরবিদ্ধ হয়ে মাটিতে পড়ে গেছে।
বাঁচাও।
আরও কিছুটা সামনে গিয়ে সং জিয়ান ঠিক করল সে নিজেই শিকার ধরবে। সে একটা পাইন ফল হাতে থাকা কাঠবিড়ালির দিকে নজর দিল, ঘোড়া থেকে নেমে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেল।
“ছোট~ কাঠ~ বিড়ালি~~~”
কাঠবিড়ালিটা মাটিতে একটু দৌড় দেয় আবার থামে।
সং জিয়ানও একটু হাঁটে আবার থামে।
সে খুব মনোযোগ দিয়ে লড়াই করছিল, একসময় সে ঝাঁপিয়ে পড়ল!
কিন্তু এক সেকেন্ড দেরি হয়ে গেল, কাঠবিড়ালিটা ভয় পেয়ে পাইন ফল ফেলে দিয়ে দৌড়ে পালাল।
সং জিয়ান: “...”
বাদ দাও।
সে ঘুরে চলে গেল।
সে জানত না যে, তার এক পা দূরেই একটা ধারালো পশুর ফাঁদ পাতা ছিল। সে চলে যাওয়ার ঠিক পরের মুহূর্তে, তাকে ধরার জন্য ঝাঁপিয়ে পড়া লোকটা সরাসরি সেই ফাঁদে পা দিয়ে আর্তনাদ করে পাহাড়ের ঢালে গড়িয়ে পড়ল।
সং জিয়ান ঘোড়ায় ওঠার সময় কোনো শব্দ শুনতে পেল কি না ভাবল, কিন্তু পেছনে তাকিয়ে দেখল কিছুই নেই।
“হাহ।”
“অনর্থক সন্দেহ করছি।”
সামনে শাও দাকে দেখে সং জিয়ান হাত নাড়ল, “মহামান্য贤王 (শিয়ান ওয়াং)!”
শাও দা ফিরে তাকাল, মুখটা অন্ধকার করে বলল, “আবার তুমি? আমার কাছ থেকে দূরে থাকো।”
সং জিয়ান: “চলো চলো চলো!”
অন্যদিকে, পুরো দল ব্যর্থ হলো।
নেতা বলল, “এটা অসম্ভব।”
সে তার পাশে তীরবিদ্ধ, ফাঁদে আটকে পড়া, গর্তে পড়ে যাওয়া আর ঘোড়ার লাথি খাওয়া লোকগুলোর দিকে তাকাল।
“শোনা গিয়েছিল সং জিয়ানের মাথা নষ্ট হয়ে গেছে, আগের মতো আর লড়াই করতে পারে না, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে তা নয়। প্রতিটি আক্রমণ থেকে নিখুঁতভাবে বেঁচে যাওয়া কেবল একজন দক্ষ যোদ্ধার পক্ষেই সম্ভব।”
সে বিদ্রূপের হাসি হাসল, “হাহ, সেও দেখি নিজেকে লুকিয়ে রাখার খেলা খেলছে।”
“বস, এখন আমরা কী করব?”
“প্রাণ থাকলে পরে আবার চেষ্টা করা যাবে, চলো যাই!”
দলটা আহত অবস্থায় পালানোর পরিকল্পনা করল, কিন্তু আসা সহজ হলেও যাওয়া কি এত সহজ?
তারা ঘুরতেই দেখল, পেছনে দশ-বারো জন পাইথন নকশা করা কালো পোশাক পরা গুপ্তচর পথ আগলে দাঁড়িয়ে আছে।
তরুণ সম্রাট ঘোড়ায় চড়ে আছেন, তার ভ্রু শীতল।
“মেরে ফেলো।”
সং জিয়ান আজ শাও দা-র কাছ থেকে দুটো বুনো মুরগি চুরি করেছিল, শাও দা তাকে পুরো রাস্তা বকছে।
“আমি তোমার চাকর নই, আমার শিকার চুরি করার সাহস তোমার কত! তুমি সত্যিই ধৃষ্ট, আমি সম্রাট ভাইয়ের কাছে গিয়ে তোমার বিচার চাইব!”
সং জিয়ান ঘোড়া নিয়ে কাছে ঘেঁষে এল, “এমন করবেন না তো মহামান্য শিয়ান ওয়াং, আমি কেন অন্য কারো শিকার না চুরি করে শুধু আপনারটাই নিলাম, সেটা তো আমাদের গভীর বন্ধুত্বের খাতিরেই।”
শাও দা ঘুরে তাকাল: “কার সাথে তোমার গভীর বন্ধুত্ব?”