পঞ্চম অধ্যায়: আমাকে বাঁচাও, প্লিজ

সং চিয়েন যখন পাহারার দায়িত্ব পেল, তখন সে সবেমাত্র কোনো আঘাত ছাড়াই প্রাচীর টপকানোর কায়দা শিখেছে।

সে বানরের মতো প্রাচীরের ওপর কুঁকড়ে বসে অবিশ্বাস্য গলায় জিজ্ঞেস করল, “তিন দিন নয়? ছুটির দিনেও কেন কাজ করতে হবে?”

ছোট খোজাটি বিনয়ের সাথে বলল, “এটি সম্রাটের আদেশ। আমি কেবল আপনাকে জানাতে এসেছি। সং大人, দয়া করে নিচে নেমে আসুন এবং রাজাজ্ঞা গ্রহণ করুন।”

এমনকি মাল্টি-লেভেল মার্কেটিং সংস্থাতেও প্রশিক্ষণের সময় দেওয়া হয়। সং চিয়েন মনে মনে গজগজ করলেও চুপচাপ নিচে নেমে এল।

“আমি আদেশের অনুগত।”

ছোট খোজাটি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে হাসিমুখে বলল, “তবে সং大人, আপনি আপনার কাজে ব্যস্ত হন, আমি ফিরে গিয়ে রিপোর্ট করছি।”

সং চিয়েন নাটক থেকে শেখা সংলাপ আওড়াল, “খোজাসাহেব, সাবধানে যাবেন। পরের বার এলে চা খেয়ে যাবেন।”

“আপনার সৌজন্যের জন্য ধন্যবাদ।”

খোজাটি চলে যাওয়ার পর সং চিয়েনের আর প্রাচীর টপকানোর অনুশীলনে মন বসল না। সে ঘুরে হাঁটতে শুরু করলে করিডোরে চ্যাং ইয়াংকে উল্টোভাবে ঝুলে থাকতে দেখা গেল।

সে হাত গুটিয়ে দুলতে দুলতে জিজ্ঞেস করল, “大人, কাল রাতে যেতে হবে, আপনি কি পারবেন?”

সং চিয়েন তার তর্জনী উঁচিয়ে বলল, “পুরুষমানুষ কখনো ‘পারি না’ বলতে পারে না।”

চ্যাং ইয়াং প্রশ্নটি ঘুরিয়ে করল, “তাহলে আপনি কি প্রস্তুত?”

সং চিয়েন মনে মনে বলল, ‘প্রস্তুত আমার মাথা।’ মুখে বলল, “সবসময় প্রস্তুত।”

সে কেবল প্রাচীর টপকাতেই জানে। কিন্তু সময় এত কম যে কিছুই করার নেই, নিজের বেছে নেওয়া চাকরকে তো সহ্য করতেই হবে।

রাতে সামান্য কিছু খেয়ে সং চিয়েন ঘুমাতে গেল। চ্যাং ইয়াং তাকে বলেছিল যে সম্রাট সাধারণত হাই সময়ের (রাত ৯টা থেকে ১১টা) দিকে প্রাসাদে ফিরে বিশ্রাম নেন। তাই তাকে আগেই সেখানে পৌঁছাতে হবে যাতে সম্রাটের বিশ্রামে ব্যাঘাত না ঘটে।

প্রথম রাতের ডিউটি সফলভাবে পার করার জন্য সং চিয়েন সিদ্ধান্ত নিল যে সে আজ রাত থেকে কাল হাই সময় পর্যন্ত একটানা ঘুমাবে। সে বিশ্বাসই করল না যে এটি সম্ভব নয়।

সং চিয়েন জোর করে নিজেকে ঘুমানোর জন্য প্রস্তুত করল। ভালো খবর হলো সে দ্রুত ঘুমিয়ে পড়ল, কিন্তু খারাপ খবর হলো পরদিন ভোর হওয়ার আগেই তার ঘুম ভেঙে গেল। বাইরের হালকা আলোর দিকে তাকিয়ে সে নিজেকে নিজেই ঘুষি মারতে চাইল।

কী জঘন্য এই জীবনযাত্রা! সব দোষ ওই পরশুর, যখন সে খুব ক্ষুধার্থ অবস্থায় খুব ভোরে ঘুম থেকে উঠেছিল, আর তার শরীরের ঘড়িটা সেই অনুযায়ী সেট হয়ে গিয়েছিল।

সং চিয়েন আবার ঘুমানোর চেষ্টা করল কিন্তু ব্যর্থ হলো। চোখ মেলে তাকিয়ে থেকে যখন দেখল বেলা অনেকটা গড়িয়েছে, তখন সে উঠে ক্যান্টিনের দিকে হাঁটা দিল।

তিয়ানছা দপ্তরের ক্যান্টিনটা তার পরিচিত সরাইখানার মতো। রান্নাঘর, কাউন্টার আর বসার জায়গা—সবই আছে। অনেক কাঠের টেবিল-চেয়ার পাতা, কিন্তু মানুষ বিশেষ নেই।

সং চিয়েন কাউন্টারে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে রাঁধুনিকে দুপুরের খাবারের জন্য ব্যস্ত হতে দেখল। সে বলল, “মাস্টার, দুপুরের খাবার থেকে আমার জন্য কিছু ডিম আর রুটি বেশি করে রেখে দেবেন কি?”

রাঁধুনি মাথা না তুলেই জিজ্ঞেস করল, “কতটা?”

সং চিয়েন কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “পুরো এক রাতের জন্য।”

রাঁধুনি অবাক হয়ে তাকাল।

সং চিয়েন যোগ করল, “প্যাকেট করে দেবেন, সাথে কিছু আচার থাকলে ভালো হয়।”

তার কথা বলার ভঙ্গিটা এমন ছিল যেন সে যুদ্ধে যাচ্ছে আর ফিরে আসবে না। রাঁধুনি কৌতূহল নিয়ে পর্দা সরিয়ে মাথা বের করে বলল, “সং大人, সাথে একটু জলও নিয়ে নিন, নাহলে গলায় আটকে যাবে।”

সং চিয়েন: “……”

মানুষের এই দুর্দশা তাকেও স্পর্শ করল।

রাতে সং চিয়েন তার রাতের খাবার নিতে এল। সে একটি একটি করে রুটি নিজের জামার ভেতর ভরল, তারপর ডিম, সবশেষে কোমরে জলের পাত্র ঝুলিয়ে নিল।

যাওয়ার পথে তার দেখা হলো সতেরো আর আঠারোর সাথে, যারা প্রাসাদের বাইরে থেকে ফিরে আসছিল। তারা তার জন্য ‘বাফু জু’র পেস্ট্রি নিয়ে এসেছিল। সং চিয়েন কাগজের প্যাকেটটি হাতে নিয়ে মার্শাল আর্ট মুভির নায়কের মতো হাত জোড় করে বলল, “ধন্যবাদ ভাইয়েরা।”

সতেরো: “।”
আঠারো: “।।”

সং চিয়েন ইউ সময়ের (বিকেল ৫টা থেকে ৭টা) দিকেই তিয়ানছা দপ্তর থেকে বেরিয়ে পড়ল। কেন, তা জিজ্ঞেস করবেন না—যমরাজ তিনটার সময় ডাকলে সে দুইটার সময়ই পৌঁছে যায়, শুধু ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার কাছে ভালো ছাপ ফেলার জন্য।

একমাত্র সমস্যা হলো, সতেরো আর আঠারোর আনা পেস্ট্রিগুলো এতই সুস্বাদু ছিল যে, ইয়েনিং প্রাসাদের দরজায় পৌঁছানোর আগেই সব শেষ হয়ে গেল।

সং চিয়েন কাগজের প্যাকেটটি ভাঁজ করে পকেটে রেখে হাত ঝেড়ে ভেতরে ঢুকল। পথে অনেক সুন্দর দেখতে খোজা তাকে অভিবাদন জানাল, “সং大人।”

“সং大人 এসেছেন।”
“সং大人, এত তাড়াতাড়ি!”

সং চিয়েন মাথা নেড়ে কৃত্রিম ভাব নিয়ে বলল, “শরীরটা একটু ঝালিয়ে নিচ্ছি, তোমরা তোমাদের কাজ করো।”

কেউ লক্ষ্য করছে না দেখে সে দ্রুত প্রাসাদের ভেতরে ঢুকে পড়ল। গতকাল সে শুধু ইয়েনিং প্রাসাদের বাইরে ঘুরেছিল, ভেতরের নকশা তার জানা নেই। মানুষ আসার আগেই তাকে জায়গাটা চিনে নিতে হবে এবং লুকানোর জন্য একটা দারুণ জায়গা খুঁজে বের করতে হবে।

শয়নকক্ষটি এখন খুব শান্ত, ধীরগতির মোমবাতির আলো কাঁপছে। সং চিয়েন ড্রাগন খোদাই করা সোনার পর্দা এড়িয়ে উপরের একটি বিমের দিকে তাকাল।

মনে হয় ওটাই মূল ভারবহনকারী বিম। ওপর থেকে বেশ প্রশস্ত মনে হচ্ছে, পা ছড়িয়ে বসার মতো যথেষ্ট জায়গা আছে।

সং চিয়েন চারপাশটা দেখে বিমে ওঠার একটা নিরাপদ পথ খুঁজে নিল। জামার ভেতর রাখা রুটি আর ডিমগুলো সামলে নিয়ে চেয়ার, টেবিল আর আলমারি বেয়ে সে বিমের সাথে ঝুলে পড়ল।

তারপর শুরু হলো আরোহণ।
爬...爬...爬...爬...爬...爬...

সং চিয়েন চিৎকার করে উঠল, “এটা এত পিচ্ছিল কেন, ধুর!”

সে বিম আঁকড়ে ধরে শূন্যে পা ছুড়তে লাগল। অনেক কষ্ট করে অবশেষে সে ওপরে উঠতে পারল। বিমের ওপর বসে ঘাম মুছতে মুছতে সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

প্রায় এক দণ্ড বিশ্রাম নেওয়ার পর, সে হামাগুড়ি দিয়ে সামনের দিকে এগোতে লাগল। সেখানে একটি মোটা স্তম্ভের পাশে একটি সরু জায়গা আছে, যেখানে সে সারা রাত লুকিয়ে থাকতে পারবে।

সং চিয়েন বিমের খাঁজ ধরে জায়গাটির দূরত্ব মেপে নিল। লাফ দেওয়া সম্ভব।

এক।
দুই।
তিন!

এখনই সময়!
সং চিয়েন ঝাঁপ দিল। দুই সেকেন্ড পর একটা শব্দ হলো, সে ঠিকঠাকভাবে সেই সরু জায়গায় গিয়ে পড়ল।

এখানে দুই পাশে স্তম্ভ আর পেছনে দেয়াল আছে, রাতে ঘুমের মধ্যে পড়ে যাওয়ার ভয় নেই।

সং চিয়েন পদ্মাসনে বসে খাবার চেক করতে লাগল। একটি ডিম ভেঙে গেছে, তবে সমস্যা নেই। সে ওখানেই সেটি খেয়ে নিল। জল পান করে গলার অস্বস্তি দূর করল।

সে তার বুক চাপড়ে জলের পাত্রটি গুছিয়ে শান্ত হয়ে বসল।

প্রাচীনকালে ঘড়ি ছিল না, সং চিয়েন সময় বোঝার কোনো উপায় খুঁজে পেল না। সে চুপচাপ সেই সরু জায়গায় বসে রইল। অন্য কোনো গুপ্তচর কীভাবে পাহারা দেয় সে জানে না, তবে সম্রাটের ঘুম পাহারা দেওয়াই হয়তো কাজ, সে ভাবল।

সে তার গাল হাত দিয়ে ধরে শূন্য দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। একঘেয়েমিতে সে নিজের মনেই কাল্পনিক দৃশ্য সাজাতে লাগল।

কতক্ষণ কেটেছে জানি না, তার সেই জঘন্য জীবনযাত্রার অভ্যাস আবার জেগে উঠল। সং চিয়েন হাই তুলল।

খুব ঘুম পাচ্ছে।
তিনি কেন এখনো ফিরে আসছেন না?

সং চিয়েন চোখের জল মুছে বলল, “==।”
জানি না আধুনিক আর প্রাচীন যুগের শ্রমিকদের মধ্যে কার দুঃখ বেশি।

ঠিক যখন সং চিয়েন জ্ঞান হারানোর উপক্রম, তখন প্রাসাদের বাইরে সাড়া পাওয়া গেল। গং দেফুর তীক্ষ্ণ কণ্ঠ শোনা গেল, “সম্রাট প্রাসাদে ফিরছেন—”

সং চিয়েন চমকে সোজা হয়ে বসল। কিছুক্ষণ পর দরজার কপাট খুলে গেল এবং কালো পোশাক পরা এক দীর্ঘদেহী পুরুষ ভেতরে প্রবেশ করলেন।

গং দেফু পিছু পিছু আসতে আসতে বলল, “মহারাজ, জিয়াংহুয়াই রোডের ইউ大人 উপহার হিসেবে এক ধরনের仙 চা পাঠিয়েছেন। এর স্বাদ দীর্ঘস্থায়ী এবং মানসিক প্রশান্তিতে কাজ করে। আমি ডাক্তার মাওকে দিয়ে এটি তৈরি করিয়েছি। আপনি স্নান করে নিন, আমি শীঘ্রই এটি পাঠিয়ে দিচ্ছি।”

শাও ইংহাই তার কপালে হাত রেখে বলল, “বুঝলাম।”

গং দেফু: “আমি ওদের বলছি আপনার সেবা করতে—”

শাও ইংহাই ভ্রু কুঁচকে বিরক্তির সাথে বলল, “দরকার নেই, চলে যাও।”

গং দেফু এক মুহূর্ত থেমে মাথা নত করে বেরিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর কর্মচারীরা এসে বাথটাবে গরম জল দিয়ে গেল। ড্রাগন খোদাই করা পর্দার আড়ালে বাষ্প উড়তে লাগল।

পুরুষটি সামনের দিকে তাকিয়ে হাঁটতে হাঁটতে তার পোশাকের ফিতা খুললেন। কয়েক কদমের মধ্যেই সং চিয়েনের চোখের সামনে ভেসে উঠল এক সুঠাম পুরুষালি পিঠের পেশি।

সে বিস্ময়ে হা করে তাকিয়ে রইল, গলা শুকিয়ে এল। সে ভাবল, ওইদিন যে লোকটা তাকে এক হাতে প্রায় মেরেই ফেলেছিল, তার এই শরীর দেখলে বিশ্বাস হয় যে সে সত্যিই এক ঘুষিতে তাকে যমরাজের কাছে পাঠিয়ে দিতে পারবে।

পুরুষটি পর্দার আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেলেন। সং চিয়েন ভয়ে পেছনের দিকে সরে গিয়ে মনে মনে আউড়াতে লাগল, ‘অন্যায় দেখা নিষেধ।’

শাও ইংহাই স্নান শেষে একটি ঢিলেঢালা সাদা পোশাক পরে বেরিয়ে এলেন। তার ভেজা চুল অর্ধেক খোলা। তিনি টেবিলের সামনে বসে নথিপত্র দেখতে লাগলেন।

কিছুক্ষণ পর গং দেফু চা নিয়ে এল।
“মহারাজ, আপনার বিশ্রাম নেওয়া উচিত, স্বাস্থ্যের দিকে নজর দিন।”

শাও ইংহাই কাপটি হাতে নিয়ে সামান্য চুমুক দিয়ে বলল, “হুম।”

গং দেফু জানে যে তার অনুরোধে এই তরুণ সম্রাট শুনবেন না। সে ঘুরে গিয়ে ধূপ জ্বালিয়ে চুপচাপ বেরিয়ে গেল।

এই ধূপ সম্রাটকে শান্ত করল কি না জানি না, তবে সং চিয়েনের চোখের পাতা ভারী হয়ে এল। সে একের পর এক হাই তুলতে লাগল। তার বুদ্ধি বলছিল যে এখন ঘুমানো যাবে না, কারণ সম্রাট এখনো জেগে আছেন, কিন্তু তার খুব ঘুম পাচ্ছিল।

সত্যি বলতে, মাঝেমধ্যে মনে হয় নিজের হাঁটু গেড়ে বসে নিজেকে অনুরোধ করি যেন ঘুম না আসে, কিন্তু দেখা যায় হাঁটু গেড়ে বসেও ঘুম চলে আসে।

সং চিয়েন: “zzzzz……”

“সং চিয়েন।”

সং চিয়েন ঝটকা খেয়ে জেগে উঠল: “হুম? হুম হুম?”
কে? কে ডাকছে আমাকে?

সে শান্ত থাকার ভান করে চোখ পিটপিট করল। চোখ ফেরাতেই দেখল নিচে বসে থাকা সেই সম্রাট এখন তার দিকে তাকিয়ে আছেন। দৃষ্টি শীতল, কোনো আবেগ নেই।

সং চিয়েন কেশে বলল, “আমি এখানে, মহারাজ।”

শাও ইংহাই: “নিচে নামো।”

সং চিয়েন: “?”
সে নড়ল না, স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে থেকে জিজ্ঞেস করল, “কেন?”

শাও ইংহাই কলম রেখে পেছনের দিকে হেলান দিয়ে বসলেন। তার দীর্ঘ আঙুলগুলো 紫檀 কাঠের চেয়ারে ধীরে ধীরে টোকা দিতে লাগল।

“কবে থেকে তুমি আমাকে প্রশ্ন করার সাহস পেলে?”
“আমাকে দ্বিতীয়বার বলতে বাধ্য করো না।”

সং চিয়েন ঢোক গিলল। সে এক পা বাড়াতেই তার মাথা ঘুরে গেল, ভয়ে সে আবার বসে পড়ল।

ধুর, ধুর, ধুর!
ওপরে ওঠার সময় কি এটা এত উঁচুতে ছিল?

সে স্তম্ভটি জড়িয়ে ধরে অস্থির হয়ে নিজের পশ্চাৎদেশে চুলকালো: “মহারাজ, একটু অপেক্ষা করুন, আমি এখনই নামছি।”

শাও ইংহাই ওপরের মানুষটিকে শান্তভাবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

সং চিয়েন সেই সরু জায়গা থেকে লাফ দিয়ে নিচে নামার পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু এখন বুঝতে পারছে যে ওপরে ওঠা সহজ ছিল, নামা কঠিন। দুই দিকের উচ্চতায় পার্থক্য আছে।

কিন্তু যদি সে লাফ না দেয়, তবে তার এই অপটু কুংফুতে নিচে নামা অসম্ভব। সে সম্রাটের সামনে সরাসরি আছাড় খেয়ে মরার অভিনয় করবে।

“……”

কী অদ্ভুত! অনেকটা অংকের নিখুঁত হিসাবের পর গাড়িতে মাত্র ০.৫ জন যাত্রী থাকার মতো অদ্ভুত।

সে ঘর্মাক্ত হয়ে পড়ল। কেউ তো তাকে বলেনি যে পাহারার কাজে ওপরে-নিচে ওঠানামা করতে হয়! সম্রাটের তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনে সে সাহস সঞ্চয় করে একবার লাফ দেওয়ার চেষ্টা করল।

ঝাঁপ—
কিন্তু সাথে সাথেই ভয় পেয়ে গেল।
সং চিয়েন আবার আগের জায়গায় কুঁকড়ে বসল।

না? না?

শাও ইংহাই পা ক্রস করে বসে এই দারুণ মূকাভিনয় উপভোগ করছিলেন। উপভোগের পাশাপাশি তিনি আগুনে ঘি ঢালতে ভুললেন না।

“সং大人, আমার ওপর আপনার কি কোনো অভিযোগ আছে?”

সং চিয়েন স্তম্ভের সাথে লেপটে রইল, তার চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ছে।

বেঁচে থাকার চেয়ে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাওয়া ভালো।