পঁচিশতম অধ্যায়: ঝানদো যুদ্ধের সূচনা!

সং জিয়ান শেষবার সেই মলিন মানুষটিকে দেখেছিল কয়েক দিন আগে। সে নিশ্চিত ছিল না মানুষটি লিন হেচ্যাংয়ের বলা সেই 'ই大人' কি না, তবে এই চাংনিং ফু-এর丞令 (সহকারী শাসনকর্তার সিলমোহর) যে আসল, তা সে জানত। ওই মলিন মানুষটির কাছে নিশ্চয়ই কোনো গুরুত্বপূর্ণ গোপন তথ্য আছে।

আর এই গোপন তথ্যটি সম্ভবত লিন হেচ্যাংয়ের নির্দোষিতার প্রমাণ।

সং জিয়ানের ভেতর উত্তেজনা দানা বেঁধে উঠল। সে ঠিক করল, এই রহস্যের জট সে খুলবেই।

প্রথমে সে সেই গলিতে গেল যেখানে শেষবার মানুষটিকে দেখেছিল। কোনো নতুন চিহ্ন না মেলায় সে বুঝল, মানুষটি আর সেখানে ফেরেনি। এরপর সে চাং ইয়াংয়ের সাথে আলাদা হয়ে অনুসন্ধানে নামার সিদ্ধান্ত নিল।

সং জিয়ান: "খুঁজে পাই বা না পাই, দুপুরের ঠিক এক প্রহরে চিনির শরবতের দোকানে দেখা করব!"
চাং ইয়াং: "ঠিক আছে, হুজুর!"

সং জিয়ান গলি থেকে বেরিয়ে একটা পরিকল্পনা করল। সে তার থলি থেকে একটি রুপোর মুদ্রা বের করে তা খুচরা তামার মুদ্রায় বদলে নিল। মোট পাঁচশটি মুদ্রা। ভারী থলিটি হাতে নিয়ে সে প্রথম এক পথচারীর কাছে গেল।

"মশাই," সং জিয়ান দুটি মুদ্রা এগিয়ে দিয়ে বলল, "আপনি কি সম্প্রতি এমন কাউকে দেখেছেন যার চুল ময়লা, কাপড় ছেঁড়া, মুখ কালো? দেখে মনে হয় না সে রাজধানীর মানুষ।"

লোকটি কিছুক্ষণ তার দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর চিৎকার করে বলল, "কী?! কী বলছেন আপনি?!!"

সং জিয়ানের কান প্রায় ঝালাপালা হয়ে গেল। সে চেঁচিয়ে বলল, "আমি বলছি! আপনি এমন কাউকে দেখেছেন কি না!"

লোকটি আবার বলল, "কী?! ওহ, ছোট বাবু! একটু জোরে বলুন!"

সং জিয়ান দুই হাত মুখের কাছে এনে চিৎকার করল, "আমি—জিজ্ঞেস—করছি—"
লোকটি দুই হাত কানের কাছে নিয়ে বলল, "কী—বলছেন—"

সং জিয়ান চুপ হয়ে গেল। সে লোকটির হাতে তামার মুদ্রাগুলো দিয়ে বলল, "থাক, আপনি যান।"

সে কানে হাত বুলিয়ে পরবর্তী পথচারীর দিকে এগোল। একটি সরাইখানার মালকিন দোকানের সামনে বসে কুমড়োর বিচি খাচ্ছিলেন। সং জিয়ান দ্রুত তার কাছে গিয়ে বলল, "দিদি, আমি জানতে চাই আপনি কাউকে দেখেছেন কি না..."

মালকিন তার কথা শেষ করার আগেই চোখ চকচক করে বললেন, "আমি দেখেছি!"

সং জিয়ান দ্রুত মুদ্রা এগিয়ে দিয়ে বলল, "তার চুল ময়লা, কাপড় ছেঁড়া, মুখ কালো! দেখে মনে হয় না সে রাজধানীর মানুষ।"

মালকিন হেসে বললেন, "ও তো সেই ছেলেটা! শহরের পশ্চিমের কসাইয়ের ছোট ছেলে। সারাদিন নোংরা হয়ে ঘুরে বেড়ায়, ছেঁড়া পোশাক পরে। ওর বাবা শুধু শুয়োর কাটে, ওর দিকে তাকানোর সময় নেই ওর।"

সং জিয়ান ভ্রু কুঁচকে ভাবল, শহরের পশ্চিমের কসাইয়ের ছেলে?

মালকিন সং জিয়ানের পোশাক দেখে বললেন, "ছোট বাবু, আপনি কি রাজপ্রাসাদ থেকে এসেছেন? আপনার বয়স কত? বিয়ে করেছেন? আমি কি আপনাকে কারো সাথে..."

সং জিয়ান দ্রুত আরো দুটি মুদ্রা ধরিয়ে দিয়ে বলল, "বিদায়!"

সে দ্রুত সরে পড়ল। মালকিন পেছন থেকে ডাকতে লাগলেন, "ছোট বাবু! বিয়ে করতে চাইলে আমার কাছে আসবেন!"

সং জিয়ান পেছন ফিরে হাত নাড়ল, "আমি রাজধানীর বিশুদ্ধ শিকারি তেলাপোকা!"

মালকিন অবাক হয়ে রইলেন। মুহূর্তের মধ্যে ছেলেটি অদৃশ্য হয়ে গেল।

...

তিনটি রাস্তা তন্ন তন্ন করে খুঁজেও কোনো হদিস মিলল না। সবাই বলল, তারা এমন কাউকে দেখেনি। অবশেষে সে এক গল্পকথকের দেখা পেল।

লোকটি দাড়ি চুলকে বলল, "হুম... আপনি যদি বলেন..."

সং জিয়ান মুদ্রা দিল।
"আপনি সত্যি বলছেন..."
আবার মুদ্রা দিল।
"লোকটির কথা শুনে মনে হচ্ছে আমি তাকে চিনি।"
আবার মুদ্রা দিল।
"আমি তাকে দেখেছি।"
মুদ্রা।
"খুব বেশিদিন আগের কথা নয়!"

সং জিয়ান তার দিকে তাকিয়ে রইল। গল্পকথক চোখ পিটপিট করছে। সং জিয়ান বিরক্ত হয়ে বলল, "ভাই, তুমি কি টাকা ফুরোলেই কথা বলো?"

গল্পকথক হেসে বলল, "না না, হুজুর। ওই ব্যক্তিটি সম্ভবত চাংসি গলির আশেপাশে আছে।"

সং জিয়ান তাকে এক মুঠো মুদ্রা দিয়ে বলল, "চলো, আমাকে দেখাও!"

চাংসি গলি কাছেই। সং জিয়ান সেখানে পা রাখতেই দশটি চোখ তার দিকে তাকাল। একজন গর্জে উঠল, "ভাইসব! আমাদের এলাকায় কেউ ভাগ বসাতে এসেছে!"

গল্পকথক হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, "আমার দাদী আমার বাবাকে জন্ম দিতে যাচ্ছে, আমি দেখতে যাচ্ছি ছেলে না মেয়ে!" বলে সে এক ছুট দিল।

সং জিয়ান তাকে থামানোর সময়টুকু পেল না। গলির দশজন ভিক্ষুক তাকে ঘিরে ধরল।

"জানো না, শক্তিশালী ড্রাগনও স্থানীয় সাপের কাছে হার মানে?"
"তোমার মতো নরম শরীলের ছেলেকে এক ঘুষি মারলে সারাদিন কাঁদবে!"

একজন ফিসফিস করে বলল, "ভাই, ছেলেটিকে দেখে মনে হচ্ছে রাজপ্রাসাদ থেকে এসেছে।"
"তাতে কী? আমাদের এই দশ ভাই রাজধানীতে হেলায় আসেনি। এলাকা দখল করতে চাইলে আগে আমাদের..."

সং জিয়ান তাদের সবার বাটিতে মুদ্রা ফেলে দিল।
দ্বিতীয় জন বলল, "আমিও নেব!"
সং জিয়ান সবার বাটিতে মুদ্রা দিল। "আরো চারশটি আছে, সারিবদ্ধভাবে দাঁড়াও, সবাইকে দেব।"

দশ ভাই অবাক হয়ে লাইন ধরল।

এদিকে দুপুরের প্রহর পেরিয়ে গেছে। চাং ইয়াং শরবতের দোকানে বসে অপেক্ষা করছিল। হঠাৎ দেখল, সং জিয়ান একদল মানুষকে সাথে নিয়ে আসছে।

দশ ভাই চিৎকার করে বলল, "চাং ইয়াং ভাই!"

সং জিয়ান দরাজ গলায় বলল, "আমার পক্ষ থেকে শরবত!"

সবাই শরবত খেল। দলের নেতা বলল, "হুজুর, ওই ছেলেটিকে আমরা দেখেছি। তিন দিন আগে সে চাংসি গলির বাইরে ক্ষুধার্ত অবস্থায় জ্ঞান হারিয়েছিল, আমাদের নবম ভাই তাকে কাঁধে করে নিয়ে এসেছিল।"

নবম ভাই তখন শরবত খাচ্ছিল। নেতা তার মাথায় এক চড় মেরে বলল, "খাওয়া বন্ধ কর!"

নেতা বলল, "ওই ছেলেটি খুব সতর্ক। আমরা কিছু জিজ্ঞেস করলে সে মুখ খোলে না, সব সময় বুক আগলে রাখে। আমাদের মনে হয়..."

সং জিয়ান গম্ভীর হয়ে শুনল।
নেতা বলল, "ওর বুকে হয়তো কোনো দুরারোগ্য ব্যাধি আছে!"
নবম ভাই আঙুল তুলে বুদ্ধিদীপ্ত ভঙ্গিতে বলল, "হতেও পারে সে আসলে একজন নারী!"

সং জিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে জিজ্ঞেস করল, "সে চাংসি গলি থেকে বেরিয়ে কোথায় গেছে?"
সবাই সমস্বরে বলল, "শহরের পশ্চিমে।"

সং জিয়ান আর চাং ইয়াং একে অপরের দিকে তাকাল।

শহরের পশ্চিমে কসাইয়ের বাড়িতে আজ শুয়োর কাটা হয়নি, কিন্তু ভেতর থেকে চিৎকার শোনা যাচ্ছে। কসাইয়ের ছোট ছেলে নাক দিয়ে জল ঝরিয়ে দৌড়াচ্ছে আর বাবা তাকে পেটাচ্ছে। সে চিৎকার করে বলছে, "আমি নোংরা নই!"

কসাই গর্জে উঠছে, "পুরো রাজধানী জানে তুমি নোংরা!"
ছেলেটি কাঁদছে, "আমি কাল আমার চেয়েও নোংরা এক লোককে দেখেছি!"

কসাই আরো জোরে পেটাতে লাগল।

এদিকে কসাইয়ের বাড়ির অদূরে একটি বাঁশের ঝুড়ির ঢাকনা নড়ল। দীর্ঘ দশ ঘণ্টা পর মানুষটি বেরিয়ে এল।

দুচা ইউয়ান (তদারকি আদালত)... তাকে দুচা ইউয়ানে যেতে হবে! এই হিসাবের খাতাটি রাজধানীর কর্মকর্তাদের হাতে তুলে দিতে হবে!

হুয়াই ই খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে হাঁটছিল। হঠাৎ সামনে কয়েকজন ছায়ামূর্তি ভেসে উঠল। কালো পোশাকের একজন তার দিকে হাত বাড়িয়ে বলল, "তিয়ান চা সি (আকাশ পর্যবেক্ষণ বিভাগ) তদন্ত করছে। খাতাটি আমাদের হাতে তুলে দাও।"

সং জিয়ান আর চাং ইয়াং দ্রুত শহরের পশ্চিম দিকে ছুটছিল। চাং ইয়াং জানাল, লং জিয়াও এবং সং ফেং এই কয়েকদিন ধরে একটি নিখোঁজ হিসাবের খাতা খুঁজছে—নদীপথের কর্মকর্তাদের দুর্নীতির খাতা।

সং জিয়ান চমকে উঠল। তবে কি সেই মলিন মানুষটির কাছে ওই খাতাটিই আছে?

"চাং ইয়াং! খাতাটি ওর কাছে! ও বিপদে আছে!"

তারা দ্রুত ছুটল। পথেই দেখা হলো লং জিয়াও আর সং ফেংয়ের সাথে। লং জিয়াও জানাল, পং হুজুর গোপন চিঠিতে জানিয়েছেন খাতাটি হুয়াই ই নামের এক ব্যক্তি নিয়ে গেছে।

সং জিয়ান বুঝতে পারল, হুয়াই ই-ই সেই মানুষটি। তারা ছুটল।

হুয়াই ই তিয়ান চা সি-কে চেনে। ইয়ান সাম্রাজ্যে কেউ তাদের নাম শোনেনি এমনটা হয় না। তাদের পোশাক দেখে হুয়াই ই-এর মনে পড়ল, সেই দিন যখন সে রাস্তায় লাঞ্ছিত হচ্ছিল, এই পোশাক পরা একজনই তাকে সাহায্য করেছিল। যখন সে ক্ষুধার্ত ছিল, সেই একই ব্যক্তি তাকে চিনিমাখানো ফল খেতে দিয়েছিল।