সাতচল্লিশ অধ্যায়: শামুক রাজকুমার
পৃষ্ঠা ১/৩
সারা দিন ভেবে-চিন্তে শেষ পর্যন্ত যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল সং জিয়ান।
গায়ের তিন-নখওয়ালা অজগরের নকশা-খচিত কালো-সোনালি পোশাক খুলে সে সাধারণ পরিবারের এক তরুণ পণ্ডিতের পোশাক পরল। প্রাসাদ থেকে বেরোনোর আগে শিয়াও ইয়ুংনিংয়ের পরামর্শে পিঠে বাঁশের ঝুড়ি ভরে কিছু বইও নিল। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল, রাজধানীতে পরীক্ষায় বসতে যাওয়া কোনো ছাত্র।
শিয়াও ইংহুয়াই যখন খবরটি পেল, তখন সে রাজদরবারে সকালের সভায় উপস্থিত ছিল।
গং দেফু তার কানে কানে বলল, “সং মহাশয় রাজধানীতে পরীক্ষার জন্য আসা এক ছাত্রের ছদ্মবেশ ধরেছেন। আজ ভোরেরও আগে, প্রায় পাঁচটার সময়, তিনি প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে গেছেন।”
শিয়াও ইংহুয়াই এক মুহূর্ত নীরব রইল।
“তার পিছু নিতে লোক পাঠাও।”
“জি।”
অন্যদিকে, তখনও আকাশ পুরোপুরি আলোয় ভরেনি। সং জিয়ান পিঠে বাঁশের ঝুড়ি নিয়ে বাড়ির দেয়াল আর ছাদের টালির ফাঁক দিয়ে শোঁ শোঁ করে উড়ে চলল। শেষে নিঃশব্দে একটি সরু গলির মধ্যে নেমে পড়ল।
সকাল আটটার দিকে আকাশে মৃদু আলো ফুটতে শুরু করলে সং জিয়ান ভান করল যেন সে এইমাত্র ঘুম থেকে উঠেছে। গলি থেকে বেরিয়ে বাঁশের ঝুড়ি পিঠে নিয়ে ধীরেসুস্থে বড় রাস্তায় উঠল।
একটি পাউরুটির দোকান চোখে পড়তেই সে আগে গিয়ে একগাদা পাউরুটি কিনে নিল।
বিক্রেতা পাউরুটিগুলো গুছিয়ে দিতে দিতে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল, “ভাই, কোথা থেকে এসেছ?”
সং জিয়ান বাঁশের ঝুড়ির ফিতেটা ধরে কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর রাজপ্রাসাদের দিক দেখিয়ে বলল, “ওদিক থেকে।”
বিক্রেতা বলল, “ওহ, ইজৌ থেকে এসেছ বুঝি? ইজৌ তো বেশ ভালো জায়গা।”
সং জিয়ান মাথা নাড়ল।
বিক্রেতা আরও একটি পাউরুটি তার হাতে দিয়ে বলল, “এটাও নিন। ভালো করে খাওয়া-দাওয়া করবেন। আগেভাগেই শুভকামনা রইল—বসন্তকালীন পরীক্ষায় যেন সাফল্য পান।”
সং জিয়ান হাত জোড় করে বলল, “অনেক ধন্যবাদ।”
তামার মুদ্রা মিটিয়ে এক পুঁটলি পাউরুটি হাতে নিয়ে সে সেখান থেকে সরে গেল।
এই সময়ে বড় রাস্তায় এখনও তেমন লোকজন জড়ো হয়নি। সে একটি পাউরুটি বের করে খেতে খেতে চারদিকে ঘুরে দেখতে লাগল।
বসন্তকালীন পরীক্ষা আর এক মাসেরও কম দূরে। অধিকাংশ পরীক্ষার্থী ইতিমধ্যেই রাজধানীতে এসে পৌঁছেছে। কেবল যাদের পথ অত্যন্ত দীর্ঘ, তারাই এখনও আসেনি; তারা সম্ভবত পরীক্ষার ঠিক আগের দিনগুলোতে এসে পৌঁছাবে।
রাজধানীতে আসা পরীক্ষার্থীরা কোথায় থাকে, সে বিষয়ে সং জিয়ান গোপনে শু শিয়ানের কাছে খোঁজ নিয়েছিল। শু শিয়ান বলেছিল, তাদের অনেকেই রাজধানীর বিভিন্ন প্রাদেশিক অতিথিশালায় থাকে। এসব অতিথিশালা দেশের বিভিন্ন অঞ্চলের কর্মকর্তা ও ধনী গৃহস্থদের অর্থে নির্মিত। সে নিজেও একসময় ইজৌ অতিথিশালায় থাকত।
ছিনসি জেলা ফেনচৌ প্রদেশের অন্তর্গত। তাই ছিনসি থেকে আসা পরীক্ষার্থীদের ফেনচৌ অতিথিশালায় থাকার কথা।
সং জিয়ান আগেই ফেনচৌ অতিথিশালার ঠিকানাও জেনে রেখেছিল। রাস্তায় আধবেলা ঘোরাঘুরি করার পর সে সেখানে গিয়ে পৌঁছাল।
অন্যান্য অতিথিশালার তুলনায় ফেনচৌ অতিথিশালাটি খুঁজে পাওয়া কঠিন ছিল না। ছিন পরিবারের প্রাসাদ থেকে খুব দূরে নয়, এমন জায়গায় এটি নির্মিত। প্রথম দেখায় ভবনটি বেশ জাঁকজমকপূর্ণ ও গম্ভীর মনে হয়।
শোনা যায়, এই অতিথিশালাটি বহু বছর আগে ছিন শিয়াওইউয়ান নির্মাণ করেছিলেন। একসময় এর খ্যাতি সর্বত্র ছড়িয়ে ছিল, আর সবাই ফেনচৌয়ের পণ্ডিত হওয়াকে গৌরবের বিষয় মনে করত। কিন্তু এখন সং জিয়ানের চোখের সামনে যে অতিথিশালাটি দেখা গেল, তার দরজায় কাকপক্ষীও নেই; চারদিক এমন নির্জন ও বিবর্ণ যে সেখানে মানুষের অস্তিত্বের কোনো চিহ্নই নেই।
সে এগিয়ে গিয়ে একবার তাকাতেই প্রায় পচা বাঁধাকপিতে হোঁচট খেয়ে পড়ে যাচ্ছিল।
“...”
তাহলে ফেনচৌ অতিথিশালায় কেউই থাকে না?
সে হাত বাড়িয়ে ধূসর ধুলোয় ঢাকা দরজাটা ঠেলল, কিন্তু দরজা নড়ল না।
কিছুক্ষণ মাথা উঁচু করে তাকিয়ে থেকে সং জিয়ান দু’পা পিছিয়ে গেল। তারপর পিঠে বাঁশের ঝুড়ি নিয়েই এক লাফে দেয়ালের ওপর উঠে বসল।
দেয়ালের মাথায় বসে ভেতরে তাকিয়ে সে দেখল, অতিথিদের থাকার ঘরগুলোর দরজায় মোটা মাকড়সার জাল জমে আছে। উঠোনে বসন্তের বাতাস গত বছরের শুকনো পাতাগুলো উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছে। পুরো জায়গাটাই যেন বিষণ্নতা আর নিঃসঙ্গতায় ভরা।
সং জিয়ান চিন্তায় পড়ল। ফেনচৌ অতিথিশালার যদি এই অবস্থা হয়, তাহলে এখানকার পরীক্ষার্থীরা থাকে কোথায়? আর ছিনসি থেকে আসা পরীক্ষার্থীরাই বা কোথায় থাকে?
কিছুক্ষণ দেয়ালের ওপর বসে থাকার পর সে নিচে লাফিয়ে নামল।
ঠিক সেই মুহূর্তে একজন পথচারী সেখান দিয়ে যাচ্ছিল। লোকটি দু’হাতে মুখ ঢেকে চিৎকার করে উঠল, “হায় হায়!”
সং জিয়ান বুঝতে পারল, তাকে দেখে ফেলা হয়েছে। সে তাড়াতাড়ি পাউরুটির পুঁটলি বুকে চেপে দৌড়ে পালাল।
পেছন থেকে গালাগালির শব্দ ভেসে এল, “তোমরা ফেনচৌয়ের লোকেরা সত্যিই অসভ্য!”
সং জিয়ান মনে মনে বলল, “ধুর, মিথ্যে কথা!”
অতিথিশালা থেকে বেরিয়ে সে আরও একবার বড় রাস্তা ঘুরে দেখল। কিন্তু সন্দেহজনক কিছুই চোখে পড়ল না। গত রাতে দেখা সেই দুজনেরও কোনো সন্ধান পাওয়া গেল না।
আসলে ব্যাপারটা বোঝা যায়। সে যদি তাদের জায়গায় থাকত, তাহলে লোকের নিন্দা এড়াতে সেও নিশ্চয়ই লুকিয়ে থাকত।
পাউরুটি চিবোতে চিবোতে হাঁটতে হাঁটতে হঠাৎ সং জিয়ানের চোখে পড়ল কয়েকজন পুরোনো পরিচিত।
তার পা থেমে গেল।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
ওরা তো চাংসি গলির সেই দশ কুমড়ো-ভাই!
সং জিয়ান বাঁশের ঝুড়ি পিঠে নিয়ে তাদের দিকে ছুটে গেল। হাত নেড়ে ডাকল, “ভাই! ভাই!”
কুমড়ো-ভাইদের বড়জন সবার আগে তার কণ্ঠ চিনতে পারল। গলির মুখে থেমে ঘুরে তাকিয়ে বলল, “এ তো সং...”
সং জিয়ান তাড়াতাড়ি আঙুল ঠোঁটে ঠেকিয়ে বলল, “চুপ, চুপ, চুপ!”
তার এমন রহস্যময় আচরণ দেখে কুমড়ো-ভাইদের বড়জনও সঙ্গে সঙ্গে গম্ভীর হয়ে গেল। “আপনার কোনো নির্দেশ আছে?”
সং জিয়ান নিচু গলায় বলল, “রাজধানীর এই এলাকায় তোমাদের খবর সবচেয়ে বেশি। একটা কথা জিজ্ঞেস করি—ছিনসি থেকে আসা পরীক্ষার্থীরা কোথায় থাকে, জানো?”
কুমড়ো-ভাইদের বড়জন নাক সিটকে বলল, “আরে, বলবেন না! মনে হচ্ছে সত্যিই একটু ধারণা আছে।”
“ওহ, মনে পড়েছে। নবম ভাই দেখেছে।”
নবম ভাইই সেই ট্যারা-চোখের লোকটি। সে লম্বা করে নাক টেনে বলল, “হেহে, দেখেছি!”
বড়জন বলল, “দেখে থাকলে তাড়াতাড়ি মহাশয়কে বলো, কোথায়?”
নবম ভাই আবার তর্জনী তুলে অত্যন্ত বুদ্ধিমান ভঙ্গিতে বলল, “আমার জানা মতে... নাক টেনে... ছিনসি থেকে আসা পরীক্ষার্থীরা থাকে... নাক টেনে... ফেনচৌ অতিথিশালায়।”
সং জিয়ান বলল, “সেটা আমি জানি। কিন্তু ফেনচৌ অতিথিশালায় তো কেউ থাকে না।”
নবম ভাই ধীর পায়ে হাঁটতে হাঁটতে বলল, “ঠিকই বলেছেন, মহাশয়। এখন ফেনচৌ অতিথিশালায় কেউ থাকার সাহস পায় না। অনেকে ওটার ওপর নজর রাখে। সেখানে যারা থাকে, তাদের দিকে সবাই ডিম আর বাঁধাকপি ছুড়ে মারে। তাই এই ক’দিন আমরা ওখান থেকে খাবার কুড়িয়ে আনি।”
সং জিয়ান জিজ্ঞেস করল, “তাহলে ছিনসি জেলার লোকেরা কোথায় থাকে?”
নবম ভাইয়ের ধীর পদক্ষেপ অবশেষে থেমে গেল। সে গভীর মনোযোগে সং জিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “মহাশয়, আমার জানা মতে তারা দক্ষিণ দিকে একটি ভাঙা মন্দিরে থাকে।”
সং জিয়ান, “...”
কুমড়ো-ভাইদের বড়জন বলল, “ভাই, আমি তো এখানে আছি!”
তারপর নবম ভাইয়ের মাথার পেছনে এক চড় মেরে চেঁচিয়ে উঠল, “মহাশয় এখানে দাঁড়িয়ে আছেন, আর তুমি পাথরের সঙ্গে কথা বলছিস কেন?!”
নবম ভাই ঘুরে দাঁড়াল। “নাক টানি, নাক টানি...”
সং জিয়ান বলল, “যদি তাই হয়, তাহলে তোমরা দুজন দয়া করে আমাকে একবার সেখানে নিয়ে চলো।”
দক্ষিণ দিকের ভাঙা মন্দিরটি বহুদিন ধরে পরিত্যক্ত। সাধারণত কেউই ওই পথ দিয়ে যাতায়াত করে না। সং জিয়ান কুমড়ো-ভাইদের বড়জন ও নবম ভাইয়ের পিছু পিছু লুকিয়ে লুকিয়ে সেখানে পৌঁছাল।
সে দুজনের হাতে কিছু রৌপ্যমুদ্রা গুঁজে দিয়ে বলল, “তোমরা এখানে একটু অপেক্ষা করো। কোনো হইচই কোরো না।”
কুমড়ো-ভাইদের বড়জন তাড়াতাড়ি বলল, “আপনার কাছ থেকে এত টাকা আমরা কী করে নিই?”
সং জিয়ান বলল, “আমরা তো ভাইয়ের মতো। এতে লজ্জার কী আছে? নাও, নাও। ভালো ভাইরা সারাজীবন একসঙ্গে পথ চলে। আমি আগে ভেতরে যাচ্ছি।”
কুমড়ো-ভাইদের বড়জন ও নবম ভাই দৃঢ় মুখে মাথা নাড়ল। “হ্যাঁ!”
পিঠে বাঁশের ঝুড়ি নিয়ে সং জিয়ান মাথা বাড়িয়ে, এদিক-ওদিক তাকাতে তাকাতে ভাঙা মন্দিরের দিকে এগোল।
নিচু গলায় ডাকল, “কেউ আছেন?”
“আপনাদের সালাম—”
“হ্যালো?”
সে যখন মন্দিরের প্রধান হলঘরের দরজার সামনে গিয়ে আবার ডাকতে উদ্যত, তখন দরজাটি হঠাৎ একটুখানি খুলে গেল। ভেতর থেকে একটি হাত বেরিয়ে এসে তাকে টেনে নিল।
চোখ সয়ে এলে সং জিয়ান দেখল, তার চারপাশে একদল লোক দাঁড়িয়ে আছে। তাদের নেতা সেই ব্যক্তি, যাকে গতকাল ছোট দোকানের সামনে সেই পণ্ডিতকে নিয়ে যেতে দেখেছিল। লোকটিকে সং জিয়ানের বেশ পরিচিত লাগল।
গম্ভীর মুখে সে সং জিয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কে? এখানে কীভাবে এলে?”
সং জিয়ান ঢোঁক গিলে শান্ত থাকার ভান করে বলল, “বড়ভাই, আমিও... আমিও ছিনসি জেলার লোক।”
ছেন শিউ কিছুক্ষণ তাকে খুঁটিয়ে দেখে বলল, “মিথ্যে কথা।”
এক মুহূর্তেই ধরা পড়ে সং জিয়ানের গাল লাল হয়ে গেল। “কী করে বুঝলেন?”
ছেন শিউ বলল, “তোমার পোশাক সাধারণ পরিবারের পক্ষে কেনা সম্ভব নয়। কাপড় আর সেলাই—দুটিই এত সূক্ষ্ম। বলো, কে তোমাকে পাঠিয়েছে?”
ছেন শি বলল, “ওই উপাধিধারী ওয়াং লোকটা নয় তো?”
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
সং জিয়ান দ্রুত হাত নেড়ে বলল, “না, না! আমি নিজেই এসেছি। ওই ওয়াং নামের লোকটাকে আমি চিনি না। আপনারা নিশ্চিন্ত থাকুন।”
ছেন শিউ আরও কিছুক্ষণ তাকে পর্যবেক্ষণ করে হাতের চাপ সামান্য ঢিলে করল। “তোমার নাম কী? এখানে কী করতে এসেছ?”
সং জিয়ান বলল, “এখানে আসার কারণ তো পরীক্ষায় বসা, আর কী! আর নামের কথা বলছেন? আপনারা আমাকে... শামুক-রাজপুত্র বলে ডাকতে পারেন।”
ছেন শিউ, “...”
ছেন শি, “...”
অন্যরা, “...”
পরিস্থিতি বুঝে সং জিয়ান তাড়াতাড়ি বুকের ভেতর থেকে নিজের পাউরুটিগুলো বের করে বলল, “দেখুন, আমি কিনে এনেছি। আপনারা খেয়েছেন? একটু খাবেন? বেশ সুস্বাদু।”
ছেন শি ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “তোমাকে দেখেই বোঝা যায় তুমি ছিনসির লোক নও। এত ভালো পাউরুটি তুমি কিনলে কী করে?”
পাউরুটি ভাগ করে দিতে দিতে সং জিয়ান বলল, “হ্যাঁ, আমি ওদের বলেছি আমি ইজৌয়ের লোক।”
শেষ পাউরুটিটিও ভাগ করে দেওয়ার পর সং জিয়ান হঠাৎ থেমে গেল। বলল, “আচ্ছা, তোমরা অন্য কোনো জায়গার লোক বলে পরিচয় দাও না কেন?”
ছেন শিউ পাশের খড়ের ওপর বসে পড়ল। হাতে থাকা বইটি আবার তুলে নিয়ে বলল, “তা বলে কী লাভ? শরৎকালীন পরীক্ষায় উত্তীর্ণদের তালিকা সবার কাছেই আছে। আমাদের নাম শুনলেই সবাই বুঝে যায় আমরা কোথাকার লোক।”
ছেন শি বলল, “তার ওপর ওই ওয়াং নামের শয়তানটা সর্বত্র খবর ছড়িয়ে বেড়াচ্ছে। যেন আমাদের সবাইকে রাজধানী থেকে তাড়িয়ে দিতে পারলেই সে শান্তি পাবে।”
কথা বলতে বলতে একজন দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ছিনসিতে জন্ম নেওয়াই যেন আমাদের সবচেয়ে বড় অপরাধ। এখন মনে হচ্ছে, শুরুতেই রাজধানীতে না আসাই ভালো ছিল।”
সং জিয়ান বলল, “তা নয়।”
অন্যরা সবাই তার দিকে তাকাল।
সং জিয়ান জিজ্ঞেস করল, “তোমরা কি দেশ ধ্বংস করেছ? রাজ্যশাসনে বিশৃঙ্খলা এনেছ?”
সবাই মাথা নাড়ল।
সং জিয়ান বলল, “তাহলে এর সঙ্গে তোমাদের সম্পর্ক কী? অপরাধ করেছে সেই মহাদুর্নীতিবাজ মন্ত্রী। ছিনসি নির্দোষ, তোমরাও নির্দোষ। নিজেদের এত তুচ্ছ আর নীচ ভাবছ কেন?”
কেউ একজন বলল, “কিন্তু এখন রাজধানীতে সবাই বলাবলি করছে, মহারাজ শুরু থেকেই ছিনসির—না, বরং গোটা ফেনচৌয়ের—পণ্ডিতদের রাজদরবারে কর্মকর্তা হওয়ার সুযোগ দিতে চাননি।”
পাশের আরেকজন বলল, “আমারও মনে হয় কথাটার আশি শতাংশ সত্যি। যদি আগে জানতাম...”
ছেন শিউ ভ্রু কুঁচকে বলল, “এসব ভেবে কী লাভ? যদি সত্যিই বর্তমান সম্রাট এমন এক নির্বোধ শাসক হন, যিনি ন্যায়-অন্যায় বোঝেন না, তাহলে এই রাজপথে না পা রাখাই ভালো।”
সং জিয়ান পাশে বসে চোখের পাতা নাচিয়ে তালি দিতে লাগল। “ঠিক বলেছেন, ঠিক বলেছেন। সবাই মন খারাপ করবেন না।”
“ভেবে দেখুন, আমাদের মহারাজ সিংহাসনে বসার মাত্র কয়েক বছরের মধ্যেই সেই মহাদুর্নীতিবাজ মন্ত্রীকে পরাজিত করেছেন। তা হলে তিনি নিশ্চয়ই অক্ষম নন। তাছাড়া মহারাজ তো কখনো বলেননি যে ফেনচৌয়ের পণ্ডিতদের সরকারি পদে নেওয়া হবে না।”
কেউ একজন বলল, “কিছু কথা মুখে না বললেও বোঝা যায়...”
সং জিয়ান হাত নেড়ে বলল, “না, না, না! আপনারা আমাকে বিশ্বাস করুন। আমাদের মহারাজ নিশ্চয়ই সবচেয়ে ন্যায়পরায়ণ ও নিরপেক্ষ সম্রাট। আমি শপথ করে বলতে পারি।”
তার কথা শুনে কেউ হেসে ফেলল। “তুমি শপথ করলেই বা কী হয়? তুমি কি কখনো মহারাজকে দেখেছ? তিনি কী ভাবেন, তা তুমি জানলে কী করে?”
আরেকজন বলল, “তুমি কি তবে মহারাজের পাঠানো লোক?”
কেউ একজন হেসে বলল, “এই ভাইটির বয়স তো এখনও কম। ওকে আর খেপিও না।”
সং জিয়ান মাথা চুলকাল।
সে তো সত্যিই মহারাজকে নিজের মুখে জিজ্ঞেস করেছে!
কিছুক্ষণ নীরবতার পর সে নিজেই প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে দিল। “তোমরা এখানে খাও কী?”
ছেন শি বলল, “আমাদের কাছে এখনও কিছু শুকনো খাবার আছে।”
কথা শেষ করে খাবার বের করতেই দেখা গেল, সেগুলো ইতিমধ্যে পচে গেছে।
সং জিয়ান বলল, “রাজধানীতে আমার কয়েকজন ভাইয়ের মতো বন্ধু আছে। তারা সবাই ভালো মানুষ। তোমাদের যদি কিছু দরকার হয়, তাদের টাকা দিয়ে সাহায্য করতে বলতে পারো। তারা তোমাদের জন্য বাজার থেকে জিনিসপত্র কিনে আনবে।”
এই বলে সং জিয়ান দরজার দিকে মুখ বাড়িয়ে ডাকল, “বড়ভাই, নবম ভাই!”
সবাই দেখল, হাতা গুটিয়ে রাখা দুই ভিখারি ভেতরে ঢুকছে।
কুমড়ো-ভাইদের বড়জন হাত জোড় করে বলল, “আমি কুমড়ো-ভাইদের বড়জন, আর এ হলো নবম ভাই। আমাদের অবহেলা করবেন না, যা প্রয়োজন নির্দ্বিধায় বলবেন।”
নবম ভাই মিটিমিটি হেসে বলল, “নাক টানি~”
পৃষ্ঠা ৩/৩