অধ্যায় ঊনসত্তর: অন্যের জন্য ঘাম ঝরানো

চেং মিয়ান এবং শাং মিংশু একই সূত্রে গাঁথা, তাই শাং মিংশুর এই অভদ্র আচরণে সে বিন্দুমাত্র রাগ করল না, বরং পুরোপুরি সমর্থন করে বলে উঠল, "আমিও সাহস করি না।"

শি হাউকিওংয়ের মুখ থমথমে হয়ে গেল, তার পেছনের শি পরিবারের এক বংশধর ক্ষিপ্ত হয়ে চেঁচিয়ে উঠল, "তুই এখানে কী আবোলতাবোল বকছিস? আমার তিন চাচার বাড়িতে আবার কোত্থেকে জলদস্যু এল?"

"শাং তিন বোন, আজ পবিত্র নবমী তিথি, পূর্বপুরুষদের স্মরণের মহাদিন। আমি তোমায় সম্মান জানিয়ে কথা বলছি, কিন্তু তুমি যদি জোর করে আমার বাড়ির দরজায় এসে অকারণে বাড়াবাড়ি করো, তবে তোমায় ঘাড়ধাক্কা দিয়ে রাস্তা থেকে বের করে দিতে বাধ্য হব—!" শি হাউকিওং আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল...

লু চংমু এক ধরনের 'স্বস্তি' পেল। যদিও সে সাময়িকভাবে সেই গোপন প্রেসক্রিপশনটি খুঁজে পায়নি, তবুও চেন আননিয়ানের মৃত্যুর দিনটি যে ক্রমশ ঘনিয়ে আসছে তা দেখতে পেয়ে তার মধ্যে কিছুটা হলেও তৃপ্তি অনুভূত হলো।

বোঝাই যাচ্ছিল জেমসও দারুণ রেগে আছে এবং সেদিনের ঘটনাটি তার মনে এখনো কাঁটার মতো বিঁধে আছে, সে সুযোগ খুঁজছিল কীভাবে এর বদলা নেওয়া যায়।

কারণ সে জানত, কলেজ জীবন থেকেই চিয়াং লিংয়ের মেজাজ অত্যন্ত ভালো ছিল, কিন্তু সে ভাবতেও পারেনি এমনটা ঘটবে।

শেন রূসং কিছু বুঝে ওঠার আগেই এক পাহারাদার লম্বা পায়ে এগিয়ে এল, তার চুল ধরে সজোরে তাকে একটা ট্রাকের পেছনে ছুড়ে ফেলল, আর ঠিক তখনই কয়েকবার ক্লিক ক্লিক শব্দ হলো—বোঝা গেল বন্দুকের নাল ওয়াদা করা হলো।

স্টিভ যখন সবেমাত্র তার সেকেন্ডারি এনার্জি শিল্ডটি ওপরে তুলেছে, ঠিক তখনই একাধিক আক্রমণ এসে সেই শিল্ডের ওপর আছড়ে পড়ল।

উপত্যকায় পাখির ডাক শোনা গেল, কে জানে সেটা কোনো কোকিল ডাকছে কি না। শেন রূসং কয়েকটি ইঞ্চুন ফুল ছিঁড়ে হাতের তালুতে চটকে নিল, রক্তের মতো লাল রস গড়িয়ে পড়তে লাগল, তারপর সেই হাতটাই একটা ঘোড়ার পিঠে বুলিয়ে দিল। সে শুনতে পেল সামনের platooning সার্জেন্ট তাকে ডাকছে, তাই সেও গলা মিলিয়ে "এহ" বলে সাড়া দিল এবং এক লাফে ঘোড়া থেকে নেমে পড়ল। তার সারা গায়ে কাদা জল ছিটকে গেল, সে দ্রুত দৌড়ে দলের সামনের দিকে চলে গেল।

এটিও যুদ্ধের আগের আরেকটি সাধারণ বস্তু। কালো চামড়ার ডায়েরিটির তুলনায়, কেবল এর নকশা দেখেই বলা যায় এই থেমে থাকা পকেট ঘড়িটি আরও অনেক আগের আমলের।

পরিবারের একেকটি তরুণ সদস্য একে একে নিজেদের প্রস্তুত করে নিল, প্রকৃতির পবিত্র শক্তি শোষণ করে নিজেদের শারীরিক অবস্থাকে নিখুঁত মানে নিয়ে গেল।

কে জানে এই বনে অবশিষ্ট বাতাস ও ঘাসের মতো এমন কোনো দুর্লভ ঔষধি আছে কি না, যা তাকে অন্য কোনো বিশেষ ক্ষমতা এনে দিতে পারে।

দেখা গেল সামনের সেই নিরাপত্তারক্ষীর কণ্ঠস্বর কিছুটা রুক্ষ হওয়া সত্ত্বেও সে সৌজন্য বজায় রেখেই কিন হাওয়ের উদ্দেশে কথাটি বলল।

মনে হচ্ছে চেন হুয়ানকে কোনো এক অজ্ঞাতপরিচয় লোক মারধর করে তুলে নিয়ে গেছে, আর সম্ভবত তার সাথে তার দেহরক্ষীও ছিল।

"চলো, আমি তোমাদের কফি খাওয়াচ্ছি।" মেনেস বয়াম থেকে কিছু শসা ছাড়ানো ও রোদে শুকানো শিমের বিচি বের করল।

বিশৃঙ্খলা ও পলায়নের মুহূর্তে মেনেস কোনো চালকহীন যুদ্ধঘোষের পিঠে লাফিয়ে চড়ার চেষ্টা করল এবং সর্বশক্তি দিয়ে দৌড়াতে লাগল। কিন্তু মমির রাজার নিজস্ব ঐশ্বরিক ক্ষমতাও ধীরে ধীরে ফুরিয়ে আসছিল, ফলে মৃত আত্মাদের ভয়ানক জন্তুদের আক্রমণ প্রতিহত করার বিন্দুমাত্র শক্তি তার ছিল না।

কিন্তু মায়ো হিং যাই বলুক না কেন, শিশুটির থামার কোনো নামগন্ধই ছিল না, বরং তার কান্নাকাটি ও হট্টগোল আরও বেড়ে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই লিন কুনের মনে একটার পর একটা মিষ্টি আওয়াজ বেজে উঠল, যা তার বুকটাকে আরও আনন্দে ভরিয়ে তুলল।

"মজার কথা বলো না! তোমার এলাকায় দিদি তোমার সামর্থ্য পুরোপুরি বিশ্বাস করে!" চুন ঝিথিং থুতনি উঁচিয়ে ওইয়াং লিনাকে উদ্দেশ্য করে কথাটি বলল।

মায়ো হিং খুব ভালো করেই জানত, সে যা যা সহ্য করছে, কু ওয়াং এর চেয়েও অনেক বেশি যন্ত্রণার মধ্য দিয়ে যাচ্ছে।

কথাটি বলার সময় ওয়াং মান চরম অস্বস্তি বোধ করল। যাই হোক না কেন, চোখের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই ঔষধি বিক্রেতা তার ওয়াং পরিবারের উপকারী ব্যক্তি, আর তার তিন চাচার এই ধরনের আচরণ তাকে দারুণ অপরাধবোধে ফেলেছে।

ভেতরে জোর করে ঢুকে পড়বে? একটু তো বিপদ আছেই! আবার না ঢুকলে? লেজ গুটিয়ে পালিয়ে গেলে তার মানসম্মান ধুলোয় মিশে যাবে। সে যখন এমন দোলাচলে ভুগছিল, ঠিক তখনই কেউ একজন তার এই সমস্যার সমাধান করে দিল।

"হুম, তাতে কী হয়েছে? ডেভিড কিং তো এখনো আমার মিত্র!" হেইমার চরম অবজ্ঞার সুরে বলে উঠল।

তার মাথায় কী যেন একটা এল, সে দং দং-এর হাত ধরে ফেলল, তারপর মাটিতে নখ দিয়ে আঁচড় কাটতে শুরু করল। কিন্তু পাতালপুরীর মাটিতে কোনো ধুলোবালি তো দূরের কথা, সেটি এতটাই শক্ত ছিল যে কেবল এই পশুর নখ দিয়ে সেখানে সামান্য আঁচড়ের দাগও ফেলা অসম্ভব ছিল।

চেন ছুয়ানকে এই অবস্থায় দেখে ইউয়ান ফান এক অদ্ভুত নিরবতায় চলে গেল। এই বুড়ো মানুষটার আচরণ মাঝে মাঝে সবাইকে অবাক করে দেয়, তবে তার লোভী স্বভাবটি আজও এক বিন্দুও বদলায়নি।

যেহেতু পরিকল্পনা একবার চূড়ান্ত হয়ে গেছে, তাই তারা এবার বিশ্লেষণ করতে শুরু করল এই পর্বের অতিথিদের মধ্যে কোনো সন্দেহভাজন ব্যক্তি লুকিয়ে আছে কি না।