অধ্যায় ৩২: নীরব বোঝাপড়ায় বিপদমুক্তি

চারিদিকে কোনো উঁচু পাহাড় না থাকায় তারা ঘন জঙ্গলের ভেতর দিয়ে দৌড়াতে বাধ্য হলো। তাদের পিছু নেওয়া শত্রুদের কোনো বিশেষ ট্র্যাকিং পদ্ধতি জানা ছিল, যার ফলে তারা যতই বাঁক নিক না কেন, শত্রুরা খুব দ্রুতই তাদের কাছাকাছি চলে আসছিল।

"ওরা ঘোড়ায় চড়েছে, আর আমরা পায়ে হেঁটে—আমাদের কোনো উপায় বের করতেই হবে!" এভাবে অসহায়ভাবে ধরা দেওয়াটা সাং মিংশু একদমই পছন্দ করছিল না।

তার হাত ধরে থাকা চেং শে হঠাৎ হাত ছেড়ে দিয়ে বলল, "আলাদা হয়ে যাও।"

চেং শে হাত ছেড়ে দিয়ে অন্য দিকে দৌড়ে যেতেই, সাং মিংশুর মস্তিষ্ক কাজ করার আগেই তার শরীর সাড়া দিল। কোনো কিছু না ভেবেই সে উল্টো দিকে দৌড় দিল। দৌড়াতে দৌড়াতে সে বুঝতে পারল যে পিছু নেওয়া লোকগুলোকে সে কিছুটা পেছনে ফেলতে পেরেছে। একটি বাঁশঝাড়ে ঢুকে সে একটি মোটা বাঁশ ধরে ওপরে উঠে গেল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল। আওয়াজ শুনে মনে হলো লোকসংখ্যা খুব বেশি নয়। তাদের দিক লক্ষ্য করে সাং মিংশু একটি শক্ত বাঁশ টেনে বাঁশঝাড়ের একপাশে বাঁকিয়ে ধরল। চোখ বন্ধ করে সে ঘোড়ার খুরের শব্দ শুনতে লাগল এবং মনে মনে গণনা করতে থাকল।

চোখ খোলার মুহূর্তেই সে বাঁশটি ছেড়ে দিল। ধনুকের মতো বেঁকে থাকা বাঁশটি প্রচণ্ড বেগে সোজা হয়ে বাতাসের শব্দ তুলে ঘোড়সওয়ারদের দিকে আছড়ে পড়ল।

পিছু নেওয়া চারজনের মধ্যে দুজন ঘোড়ার লাগাম টানার আগেই বাঁশের আঘাতে ছিটকে পড়ল। বাকি দুজন দ্রুত পেছনের দিকে হেলে পড়ল। কিন্তু তাদের মাথার ওপর দিয়ে আসা বাঁশটির রেশ কাটতে না কাটতেই এক ছায়া নেমে এল। এক ঝটকায় দীর্ঘ তলোয়ারের আঘাতে একজন মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

সবশেষে বেঁচে থাকা লোকটি দ্রুত ঘোড়া থেকে নেমে এল। সাং মিংশু নিচে নামার সাথে সাথেই তার রক্তমাখা তলোয়ারটি ছুড়ে দিল। পালিয়ে যাওয়া লোকটির যেন পেছনেও চোখ ছিল, সে দ্রুত ঘুরে তার লোহার ছুরি দিয়ে তলোয়ারটিকে প্রতিহত করল।

পরক্ষণেই এক প্রচণ্ড ঘুষি ধেয়ে এল। সে দ্রুত পিছিয়ে গেল, কিন্তু শরীর বাঁশে আটকে যাওয়ায় পালানোর পথ বন্ধ হয়ে গেল। সে বাধ্য হয়ে ছুরি তুলে লড়াইয়ে নামল। তার প্রতিটি চালই ছিল সাং মিংশুর অনুমানের ভেতর। খুব সহজেই সাং মিংশু তার হাত থেকে ছুরিটি কেড়ে নিল এবং শেষ পর্যন্ত সেই ছুরি দিয়েই তার গলা কেটে দিল।

সাং মিংশু দ্রুত ঘোড়াগুলোর দিকে এগিয়ে গেল, মাঝপথে নিজের তলোয়ারটি তুলে নিল। সে দেখল, একজন শত্রুর জামার হাতা থেকে একটি সংকেত বাণ বেরিয়ে আছে। সে সেটি নিয়ে আকাশে ছুড়ে দিল। এরপর তাদের কাছ থেকে ধনুক ও তীর লুটে নিয়ে একটি ঘোড়ায় চড়ে বসল এবং বাকি তিনটি ঘোড়া টেনে নিয়ে চেং শে যেদিকে গিয়েছিল, সেদিকে রওনা হলো।

তাদের দুজনকে আলাদা হতে দেখে শত্রুদের পক্ষে বোঝা অসম্ভব যে কে কোন দিকে গেছে। সাধারণত অর্ধেক লোক এক দিকে যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু তার দিকে মাত্র চারজন এসেছে। এর মানে হলো, এই লোকগুলো মূলত চেং শের পেছনেই ছিল। চেং শের অবস্থান নিশ্চিত করার একটাই উপায়—সেটি হলো সাং মিংশু চলে যাওয়ার পর চেং শে নিজে থেকে ফিরে এসে শত্রুদের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছে।

তাকে চেং শের পেছনে যেতেই হবে, যদি কোনোভাবে সাহায্য করা যায়। চেং শে মারা গেলে এই ঘটনার আসল রহস্য তার কাছে চিরকাল অজানা থেকে যাবে। সাং পরিবার কেন এর মধ্যে জড়িয়ে পড়ল, তাও তার অজানাই রয়ে যাবে। ভবিষ্যতে কি আরও গোপন আক্রমণ আসবে?

"ঠাস!"

সাং মিংশু অর্ধেক পথ যাওয়ার পরই সেই পরিচিত শব্দ শুনতে পেল। এরপর একের পর এক গুলির শব্দ ভেসে এল।

এটা কোনো সাধারণ আগ্নেয়াস্ত্র নয়!

এটি একটি আস্ত বন্দুকধারী সৈন্যদল!

সাং মিংশু ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরল। তার হাতের মুঠোয় লাগাম শক্ত হয়ে গেল। তার মনের ভেতর এক দ্বৈরথ শুরু হলো—সাং পরিবারের জড়িয়ে পড়ার কারণ জানার প্রবল ইচ্ছা আর প্রাণ বাঁচাতে ঘোড়া ঘুরিয়ে একা পালিয়ে যাওয়ার যুক্তি—দুটোই তাকে টানছিল।

দ্বিধার মধ্যেই আবার গুলির শব্দ শোনা গেল। দাঁতে দাঁত চেপে সাং মিংশু ঘোড়া ছুটিয়ে দিল। কানের কাছে যুদ্ধের শব্দ আরও তীব্র হয়ে উঠল। সে একটি গোপন জায়গা খুঁজে ঘোড়াগুলোকে বেঁধে রাখল এবং অত্যন্ত সতর্কতার সাথে যুদ্ধের ময়দানে ঢুকে পড়ল।

শত্রুরা সংখ্যায় অনেক বেশি। এক সারিতে ধনুর্ধর, তাদের পেছনে বন্দুকধারী—তারা অর্ধবৃত্তাকার ব্যূহ তৈরি করে একটি নির্দিষ্ট জায়গাকে ঘিরে ফেলছে। তাদের পেছনেও উচ্চবংশীয় ঘোড়ায় চড়া অনেক সৈন্য রয়েছে।

সাং মিংশু চেং শেকে দেখতে পাচ্ছিল না, তবে শত্রুদের অবস্থান দেখে সে আন্দাজ করতে পারল সে কোথায় লুকিয়ে আছে। যেভাবে তারা ঘিরে রেখেছে, তাতে চেং শের বাঁচার কোনো পথ নেই। তবে সাং মিংশুর মনে হলো, চেং শে এতটা নির্বোধ হতে পারে না যে নিজের জন্য কোনো পালানোর পথ রাখবে না।

সে সামনে ভালো করে তাকিয়ে এক সাহসী অনুমানে পৌঁছাল। দ্রুত পিছু ফিরে সে শুকনো ডালপালা সংগ্রহ করল, সেগুলোকে বিশেষ মাপে কাটল, ঘোড়ার পিঠে থাকা তীব্র মদ সেগুলোর ওপর ঢেলে দিল। এরপর তিনটি ঘোড়ার লেজে ডালগুলো বেঁধে দিয়ে তলোয়ার দিয়ে ঘোড়াগুলোর নিতম্বে আঘাত করল। যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে ঘোড়াগুলো নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে সামনের দিকে দৌড়াতে শুরু করল।

সাং মিংশু অবশিষ্ট ঘোড়াটিতে চড়ে দূরত্ব মেপে নিল। এক পা রেকাবে রেখে, এক হাতে জিনের লাগাম ধরে সে নিজেকে ঘোড়ার পেটের নিচে লুকিয়ে ফেলল। পকেট থেকে আগুন জ্বালানোর যন্ত্র বের করে মোক্ষম সময়ে জ্বলন্ত ডালগুলোর ওপর ছুড়ে দিল।

চেং শেকে ঘিরে রাখা শত্রুরা আওয়াজ শুনে ঘুরে তাকাল। ডালপালা টেনে আনা খালি ঘোড়াগুলোকে দেখে তারা সতর্ক ও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। ধনুর্ধর ও বন্দুকধারীরা সবাই সামনের দিকে ছিল। দলনেতা দুজন ঘোড়সওয়ারকে বাধা দিতে পাঠাল। কিন্তু তারা কাছে আসার আগেই আগুন দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। উত্তাপ ও লাল আলো দেখে ভয়ে দিশেহারা ঘোড়াগুলো আরও নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলল এবং লেজে জ্বলন্ত ডালসহ শত্রুদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বাধা দেওয়া লোকগুলোকে উল্টে ফেলে, বাকি ঘোড়সওয়ারদেরও তারা ছত্রভঙ্গ করে দিল। প্রথম ব্যূহ পার হয়ে বন্দুকধারী ও ধনুর্ধরদের তারা পুরোপুরি অপ্রস্তুত করে দিল।

সাং মিংশু সুযোগ বুঝে ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে তলোয়ারের আঘাতে তিনজন বন্দুকধারীকে খতম করল এবং পাশ কাটিয়ে শত্রুর বেষ্টনীর অন্য দিকে দৌড়ে গেল।

গাছে লুকিয়ে থাকা চেং শে সাং মিংশুকে নিজের দিকে আসতে দেখে এক লাফে তার ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসল। এরপর পাশের সরু রাস্তা ধরে তারা পালিয়ে গেল।

দুজনেই জানত যে এভাবে পুরোপুরি রক্ষা পাওয়া সম্ভব নয়। বাঁক নিয়ে শত্রুদের দৃষ্টি থেকে আড়াল হয়ে তারা যখন থামল, চেং শে কিছু বলতে যাওয়ার আগেই সাং মিংশু সামনের একটি গাছের ডাল দেখিয়ে বলল, "ওপরে ওঠো!"

চেং শে তার কথা গিলে ফেলল। সে চেয়েছিল সাং মিংশু যেন এই সুযোগে একা পালিয়ে যায়, কিন্তু এখন তর্ক করার সময় নয়। দুজনেই দক্ষ, তাই কোনো সাহায্য ছাড়াই তারা গাছের ডালে উঠে পাতার আড়ালে লুকিয়ে পড়ল।

সাং মিংশু দ্রুত ঘোড়া ছুটিয়ে দিল। পিছু নেওয়া শত্রুরা একদম কাছে, আড়াল হওয়ার আর কোনো সুযোগ নেই। পেছন থেকে একের পর এক তীর ধেয়ে আসছে। সাং মিংশু প্রাণপণ চাবুক মারতে লাগল, যাতে শত্রুদের থেকে দূরত্ব বজায় রাখা যায়। একই সাথে সে সোজা পথে না গিয়ে আঁকাবাঁকা পথে দৌড়াতে লাগল। যদিও সে আগে কখনো বন্দুক ব্যবহার করেনি, তবে সে জানত যে এর কার্যকর পাল্লা একশ কদম এবং সর্বোচ্চ পাঁচশ কদম পর্যন্ত হতে পারে।

সে যথেষ্ট দূরত্ব বজায় রাখল যাতে শত্রুরা সহজে গুলি করতে না পারে।

অন্যদিকে চেং শে দেখল বিপুল সংখ্যক শত্রু সাং মিংশুর পিছু নিয়েছে। যখন শেষ ঘোড়সওয়ারটি গাছের নিচ দিয়ে পার হলো, সে দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়ে লোকটিকে ঘোড়া থেকে ফেলে দিল এবং তার ঘাড় মটকে দিল। এরপর সে নিজেই ঘোড়া ঘুরিয়ে আগের জায়গায় ফিরে এল।

সেখানে পড়ে থাকা তিনটি বন্দুক তুলে নিয়ে সে ঘোড়া ছুটিয়ে সাং মিংশুর পেছনে ছুটল।

"ঠাস!"

বন্দুকের আওয়াজ হতেই সাং মিংশুর বুক কেঁপে উঠল। যে পরিস্থিতির ভয় সে করছিল, সেটাই ঘটল।

সে আরও দ্রুত পালানোর চেষ্টা করল। একের পর এক গুলির শব্দ শোনা যাচ্ছে, কিন্তু সাং মিংশু লক্ষ্য করল কিছু একটা অদ্ভুত—তার দিকে আসা তীরের সংখ্যা অনেক কমে গেছে।

সে দ্রুত ঘোড়া ঘুরিয়ে দেখল, বেশিরভাগ শত্রু পিছু ফিরেছে, মাত্র অল্প কয়েকজন তার পিছু নিয়েছে।

তাদের কাছে কোনো বন্দুক নেই!

সে বুঝতে পারল চেং শে পেছন থেকে আক্রমণ করেছে। তার ঠোঁটে হাসি ফুটে উঠল, সে ঘোড়া ঘুরিয়ে শত্রুদের দিকে তেড়ে গেল।

এটি ছিল এক ভয়াবহ লড়াই। সাং মিংশু আহত হলো, চেং শের কাঁধে গুলি লাগল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তারা রক্তক্ষয়ী লড়াই করে সেখান থেকে পালিয়ে যেতে সক্ষম হলো।