ষাটতম অধ্যায়

কথাটা শুনে তাং ইউয়ান বেশ লজ্জায় পড়ে গেল, "কুনচু আপনি এমন সব আবলুস তাবলু কী বলছেন, এই বাঁদী সারাজীবন আপনার সেবা করেই কাটিয়ে দেবে।"

চুন সি তার হাতে আলতো চাপড় দিয়ে হেসে বলল, "বোকা মেয়ে।"

আগের জন্মে সে জানত যে পূর্বপ্রাসাদে তার বিয়ে হলে সামনের পথ কিছুতেই সহজ হবে না, আর ছোটবেলা থেকে সেবা করে আসা এই দুই বাঁদীকেও সে কোনো বিপদে জড়াতে চায়নি। তাই সে ভেবেছিল তাং ইউয়ান এবং পা বাও—দুজনকেই দুজনেই পাত্রস্থ করবে।

কিন্তু হঠাৎ করে কোনো ভালো পাত্র খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না। পা বাওকে তার সবসময়ই একটু নির্বোধ বলে মনে হতো, আর তাং ইউয়ানও ইদানিং কিছুটা গোলগাল হয়ে উঠেছে। তার ভয় হতো, পাছে কেউ তাদের ঠকায়। তখন সে সুদূর রাজপ্রাসাদের গভীরে থাকলে তো আর তাদের পক্ষে দাঁড়াতে পারবে না। অনেক ভেবেচিন্তে শেষ পর্যন্ত সে তাদের কিছু দোকান ও জমির দলিল দিয়ে দিয়েছিল, যাতে তাদের বাকি জীবনটা নিশ্চিন্তে ও শান্তিতে কাটে।

সেসময় তাং ইউয়ান অনেকক্ষণ কেঁদেছিল, চোখ দুটো আখরোটের মতো ফুলে গিয়েছিল। তার নিজেরও বুক ফেটে যাচ্ছিল, তবুও সে নিষ্ঠুরভাবে লিউ ইয়াংরান এবং অন্য এক সুন্দরী দাসীকে চুন সির সঙ্গে পূর্বপ্রাসাদে যাওয়ার জন্য সহচরী হিসেবে বেছে নিয়েছিল।

বিয়ের আগের দিন তাং ইউয়ান কাঁদতে কাঁদতে তিনবার পেছনের দিকে ফিরে তাকিয়ে ছোট পুঁটলিটা হাতে নিয়ে王府 ছেড়ে চলে গিয়েছিল।

পা বাও অবশ্য কাঁদে নি। তার সেই বোকা মুখের ভাবটা দেখে মনে হতো সে যেন এই দুনিয়ার সুখ-দুঃখ বোঝেই না। তবে王府র দরজায় সে মাথা ঠুকে তিনবার জোরালো প্রণাম করে, তারপর নিজের তলোয়ারটি তুলে নিয়ে চলে গিয়েছিল।

অতীতের কথা হঠাৎ মনে পড়ে যাওয়ায় চুন সির চোখের কোণ দুটো কেমন যেন জ্বালা করে উঠল, সে বলে উঠল, "আমার ইচ্ছে করে তুমি যেন সারাজীবনই বিয়ে না করো..."

তাং ইউয়ানও হয়তো চুন সির মনের বিষণ্নতা বুঝতে পেরেছিল। সে কিছুক্ষণ চুপ থেকে হঠাৎ বলে উঠল, "কুনচু... আপনি কি কেবল এই ভেবে এত কষ্ট পাচ্ছেন যে আমি王府তে ফ্রিতে খেয়ে-পরে সারাজীবন কাটিয়ে দিতে চেয়েছি?"

তার এই কথা শুনে চুন সি হাসবে না কাঁদবে বুঝতে পারল না, "তুমি আর যা হোক..."

তবে ওই ফ্রিতে খাওয়া-দাওয়ার কথা উঠতেই চুন সির আবার লিন মিআওর কথা মনে পড়ে গেল।

গতকাল নানফং ইউয়ানে লিন মিআও তাকে পথ দেখিয়ে দেওয়ার পর থেকে চুন সি আর তার দেখা পায়নি। ব্যাপার কী, সে কি তবে দোষী বিবেক নিয়ে লুকিয়ে পড়েছে?

সে তাই তাং ইউয়ানকে জিজ্ঞেস করল, "বড়দাদা কি বাড়িতে আছে?"

তাং ইউয়ান মুখে একটু দ্বিধার ভাব ফুটিয়ে তুলে তবেই মাথা নেড়ে বলল, "নেই।" কারণ তাকে নাকি世子 মহোদয় ঘাড় ধরে বের করে দিয়েছেন।

চুন সি একটু রেগে গেল, "আমি তাকে এত বিশ্বাস করলাম, আর সে আমাকে একটা ভুলের পথে চালিত করল!" যার খেসারত হিসেবে সে ওই চ্যু ইউ নামের বিকৃত লোকটার হাতে প্রায় মরতেই বসেছিল।

তাছাড়া, ওই রাজকুমার ছেন-এর সঙ্গেও তার কোনো গোপন আঁাতাত আছে কি না কে জানে!

যত ভাবতে লাগল, চুন সির রাগ তত বাড়ল। সে বলে উঠল, "ভালো হয়েছে সে লুকিয়ে পড়েছে, নইলে আমি তাকে আচ্ছামতো পিটিয়ে পঙ্গু করে দিতাম!"

তাং ইউয়ান নীরবে যোগ করল, "世子 মহোদয় তো ইতিমধ্যেই তাকে পিটিয়েছেন।"

চুন সি অবাক হয়ে চোখ তুলে তাকাল, "সে আবার কী কথা?"

তাং ইউয়ান রহস্যময় মুখ করে বলল, "আজ সকালে世子 মহোদয় আর বড়মশাই কোনো কথা না বলেই মারামারি শুরু করে দিয়েছেন।" অবশ্য মারামারি বলা চলে না, কারণ পুরোটাই ছিল世子 মহোদয়ের একতরফা বড়মশাইয়ের ওপর অত্যাচার। বড়মশাইয়ের ওইটুকু শরীর... সত্যি বলতে世子 মহোদয়ের প্রতিপক্ষ হওয়ার কোনো প্রশ্নই আসে না।

চুন চেনের সঙ্গে লিন মিআওয়ের মারামারি? চুন সি দৃশ্যটা মনে করার চেষ্টা করল। গতকাল লিন মিআও যেভাবে পাখা ছুড়ে মেরেছিল, তাতে তার মার্শাল আর্টস বেশ ভালোই হওয়ার কথা। তার কৌতূহল জেগে উঠল, সে জিজ্ঞেস করল, "কে জিতেছে?" তবে নিজের উত্তেজনা বুঝতে পেরে চুন সি আবার কেশে উঠে বলল, "আরে, না... তারা মারামারি করতে গেল কেন?"

তাং ইউয়ান সাবধানে চুন সির দিকে একবার তাকিয়ে তার আগের প্রশ্নের উত্তর দিল, "বড়মশাইয়ের সাতটা হাড় ভেঙে গেছে..."

সাতটা হাড় ভেঙে গেছে?

চুন সি আতঙ্কে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

তাং ইউয়ান বলে চলল, "世子-র... আলখাল্লাটা বড়মশাই কেবল একটু ছিঁড়ে দিয়েছিলেন।"

একজনের সাতটা হাড় ভেঙে গেছে, আর অন্যজনের কেবল আলখাল্লায় একটু আঁচড় লেগেছে—কে জিতেছে আর কে হেরেছে, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।

"তাহলে লিন মিআও বড়দাদা এখন কোথায় আছেন?" চুন সি জিজ্ঞেস করল। শেষ পর্যন্ত সে তার মামার একমাত্র ছেলে, লিন পরিবারের একমাত্র বংশধর। চুন সি যতই রাগুক না কেন, তাকে নিয়ে পুরোপুরি উদাসীন থাকা তার পক্ষে সম্ভব নয়।

তাং ইউয়ান বলল, "世子 মহোদয় লোক দিয়ে বড়মশাইকে ফেলে... মানে, তুলে হাসপাতালে পাঠিয়েছেন।"

চুন সি মোটামুটি দৃশ্যটা কল্পনা করতে পারল। লিন মিআও আসলে কী করেছে সে না জানলেও, কেবল চুন চেনের বিরোধিতা করার অপরাধেই চুন চেন তাকে মেরেই ফেলতে পারত।

মাত্র সাতটা হাড় ভেঙেছে জেনেই, চুন চেন হয়তো তার সেই আগের নিষ্ঠুরতার কথা ভেবেও সে এক অদ্ভুত স্বস্তি পেল। সে বলল, "তাহলে লোক পাঠিয়ে রাজবৈদ্যদের বলে দিয়ো, তাকে যেন সবচেয়ে ভালো ওষুধ দেওয়া হয়।"

তাং ইউয়ান মাথা নেপাল।

যুবরাজের ওপর হামলা, ল্যানইউয়ে টাওয়ারের পর নানফং ইউয়ানও ধ্বংস হওয়া, আর একদল অজ্ঞাতপরিচয় হুন জাতির লোক রাজধানীতে ঢুকে পড়া... আজকের সকালের দরবারে নিশ্চয়ই রীতিমতো ঝড় বয়ে গেছে।

চুন সি জানত, এই রাজধানী শহর এবার চরম অশান্তির দিকে এগোচ্ছে।

দুপুরেও চুন চেন বাড়িতে ফেরেনি, তবে সে লোক মারফত খবর পাঠিয়েছিল যে সে সেনাছাউনিতে আছে।

তখন চুন সি সবেমাত্র দুপুরের খাবার খেতে বসেছিল। এক সাধারণ সৈনিকের মুখে এই খবর শুনে তাং ইউয়ান মুচকি হেসে ফেলল, আর সেবা করার দায়িত্বে থাকা ছোট বাঁদীগুলোও খিকখিক করে হাসতে লাগল।

চুন সি হঠাৎ করেই দারুণ লজ্জা পেয়ে গেল। সে... সে কি সাংঘাতিক জ্বালাতনই না করে!

তার আর ভাত খাওয়ার রুচি রইল না। বুকের ভেতরে যা জমল, তা ঠিক রাগ নয়, বরং এমন একটা অনুভূতি যা সে নিজেই ব্যাখ্যা করতে পারছে না—একটু মিষ্টি মিষ্টি, আবার একটু ক্ষিপ্ত।

সে নিজের বড় বড় চোখ দুটো গোল গোল করে তাকাতেই তাং ইউয়ান আর ছোট বাঁদীগুলো আর হাসার সাহস পেল না।

তবে তাং ইউয়ান তবুও একটু দুষ্টুমি করে কাছে এসে ফিসফিস করে বলল, "কুনচু, আপনি কি তবে লজ্জা পেলেন?"

চুন সি: "..."

লজ্জা তোমার মাথার মুণ্ডু!

চুন সি ঘরের বাইরে বেরিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, "পা বাও! আমার সঙ্গে বল্লম চালনা করতে চলো!"

সে বড় বড় পা ফেলে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল, যদিও সেই হাঁটার মধ্যে কোথাও যেন পালিয়ে যাওয়ার একটা তাড়া লুকিয়ে ছিল।

ঘরের ভেতর তাং ইউয়ান মুখ টিপে হেসে বলল, "আমাদের কুনচু অবশেষে সত্যিকারের যুবতীর মতো একটু লজ্জা পেতে শিখেছে!"

"তাং ইউয়ানদিদি, পার্শ্ব-উপপত্নীর ওখান থেকে লোক এসেছে। তারা নাকি হং সিংকে ফিরিয়ে নিয়ে যেতে চায়..." একটা ছোট বাঁদী এসে খবর দিল।

পার্শ্ব-উপপত্নী হং সিংকে এখানে চর হিসেবে পাঠিয়েছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্য যে তার বেছে নেওয়া এই চরটি খুব একটা বুদ্ধিমান নয়! ভেবেছিল আজ চুন সির নিশ্চয়ই পার্শ্ব-উপপত্নীর সঙ্গে কথা বলার কোনো মেজাজ নেই, তাই তাং ইউয়ান হাত নেড়ে বলে দিল, "ফিরিয়ে দাও।"

কুনচু আর世子 মহোদয়ের সম্পর্ক যত ঘণিষ্ঠ হবে, পার্শ্ব-উপপত্নীর ক্ষমতা তত কমবে। ওই মহিলা সবসময়ই কোনো না কোনো ষড়যন্ত্র করার ফন্দি আঁটে।

তাং ইউয়ান মনে মনে ভাবল, কুনচু江南 যাওয়ার আগেই পার্শ্ব-উপপত্নীকে একবার ভালো করে শায়েস্তা করতে হবে!

ঠিক তখনই, চুন সি আর পা বাও যখন王府র উঠোনে এসে পৌঁছাল, তখন মো খালা সেখানে এসে হাজির হলেন।

এই সময়ে মো খালার আসার অর্থ নিশ্চয়ই কোনো গুরুতর ব্যাপার আছে। তবে চুন সি দাঁড়িয়ে রইল, মো খালা সম্মান জানানোর পর সে নিজেই হাত বাড়িয়ে মো খালাকে তুলে ধরল।

মো খালা যখন তাকে মার্শাল আর্টস শেখাতেন, তখন সে তাকে শিক্ষাগুরু হিসেবে শ্রদ্ধা করতে পারত। কিন্তু王府র সবার চোখের সামনে যেটুকু শিষ্টাচার রক্ষা করা দরকার, তা তো বাদ দেওয়া যায় না—সে যে মো খালার মালকিন!

"কিছু হয়েছে নাকি?" চুন সি জিজ্ঞেস করল।

মো খালা চুন সির পেছনের দিকে একবার তাকালেন। চুন সি তার ইঙ্গিত বুঝে বলল, "পা বাও এখানে পাহারা দাও, বাকিরা সব সরে যাও।" ভৃত্যেরা কোমর বাঁকিয়ে চলে যাওয়ার পর মো খালা বলতে শুরু করলেন, "এই অধীনের গাফিলতিতে দুজন হুন পালিয়ে গেছে।"

আসলে গতকাল রাতে চুন চেন কিছু লোক নিয়ে রেড ক্লাউড ক্যাভালরির সঙ্গে মিলে ওই হুনদের ডেরা ঘেরাও করতে গিয়েছিল। কিন্তু চুন সির কথা ভেবে তার মন শান্ত না হওয়ায় সে মাঝপথ থেকেই নানফং ইউয়ানে ফিরে এসেছিল।

চুন সি জিজ্ঞেস করল, "কোন দুজন পালিয়ে গেছে?"

মো খালা বললেন, "একজনের নাম হু জি, সে গর্ভবতী। একসময় সে রাষ্ট্রীয় ডিউকের পাঁচ নম্বর প্রভুর উপপত্নী ছিল, তার পেটের সন্তানটিও সম্ভবত ডিউক পরিবারেরই। আর একজন হুন সর্দার, তার নাম বাসা। এই লোকটা অত্যন্ত নিষ্ঠুর ও রক্তপিপাসু। হুনদের যে সেনাপতি楚 জাতির নারীদের মাংস খেত, তা মূলত এই বাসার ভাইয়ের বাহিনী থেকেই শুরু হয়েছিল।"

হুনরা চরম ঠান্ডার দেশে জন্মায়, তাই দুর্ভিক্ষের সময় তারা নিজেদের জাতির লোকদেরও খেয়ে ফেলে। চুন সি একবার কোনো এক ইতিহাসের বইতে বিশ বছর আগে হুনরা ইয়ানমেন পাস দখল করার পর楚 রাজ্যের নারীদের ওপর যে নির্যাতন চালিয়েছিল, তার বিবরণ পড়েছিল।楚 জাতির নারীরা যে তাদের কাছে কেবল ভোগ্যপণ্য বা খাদ্য ছাড়া কিছু ছিল না, তা সত্য।

হঠাৎ করেই তার মনে পড়ে গেল সেই রাতের কথা, যেখানে চ্যু ইউ নর্তকীদের উত্তপ্ত লোহার জালের ওপর খালি পায়ে নাচতে বাধ্য করেছিল। একই সঙ্গে বমি পাওয়ার মতো ঘৃণা এবং প্রচন্ত ক্ষোভ তার বুকে দানা বাঁধল। কত কত楚 বীর সন্তান ইয়ানমেন পাসে নিজেদের রক্ত দিয়ে এই দেশকে রক্ষা করেছে, হায়েনাদের থাবা থেকে বাঁচিয়েছে—অথচ তাদের ভবিষ্যৎ শাসক কিনা এতখানি নিষ্ঠুর ও পিশাচ প্রকৃতির!楚 রাজ্যের নারীরা তো হায়েনাদের হাতে মরেনি, মারা গেছে তাদেরই হবু সম্রাটের হাতে। এর চেয়ে বড় ব্যঙ্গ আর কী হতে পারে!

তার চোখের মণি দুটো কুঁচকে গেল, সরল ও স্বচ্ছ চোখ দুটো যেন মুহূর্তেই গভীর ও রহস্যময় হয়ে উঠল, "ওরা কোথায় লুকিয়ে আছে, কিছু কি জানা গেছে?"

রাজধানী শহরটা তো আর খুব বড় নয়। চুনসির পূর্ণ বিশ্বাস ছিল যে রেড ক্লাউড ক্যাভালরি সামান্য কিছু পাতি অপরাধীকে চোখের আড়াল করতে পারে না। যদি পালিয়ে যাওয়ার কথা বলা হয়, তবে বুঝতে হবে আসলে তারা এমন কারো ভয়ে পিছিয়ে এসেছে যে ওই হু জি আর বাসাকে আশ্রয় দিয়েছে।

সত্যিই, মো খালা কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, "এই অধীন নিজ চোখে তাদের প্রটেক্টর ডিউকের বাড়িতে ঢুকতে দেখেছে।"

চুন সির চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল।

কিছু কিছু মুখোমুখি হওয়ার সময় এলে শত চেষ্টা করেও তা থেকে পালানো যায় না।

সে খুব দ্রুত বর্তমান দরবারের পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করে ফেলল, "বর্তমান সম্রাটের উত্তরাধিকারী খুব কম। যুবরাজ চরিত্রহীন, কিন্তু তার মা হলেন সম্রাজ্ঞীর অতিপ্রিয় উপপত্নী, আর তার নানাবাড়ি মারকুইস সিবোর পরিবার নানা সূত্রে অত্যন্ত শক্তিশালী—অন্যান্য রাজপুত্রদের তুলনায় এই দিক থেকে সে অনেকটাই এগিয়ে আছে। বড় রাজপুত্র বীর কিন্তু বুদ্ধিহীন, তিন রাজপুত্র বেশ চতুর, কিন্তু তার কোনো প্রভাবশালী মা নেই যে তাকে সমর্থন জোগাবে, আর তার স্ত্রীও তাকে কোনো রাজনৈতিক সাহায্য করতে পারে না... সে সবসময় বড় রাজপুত্রের লেজুড়বৃত্তি করে চলে..."

এখানে এসে চুন সি একটু থামল, তার ভুরু দুটো কুঁচকে গেল, "বাকি রাজপুত্রদের কেউ বয়সে ছোট, কেউ বা অযোগ্য, তাই কেউ তাদের পিছু নিতে চাইছে না। সম্রাট অমরত্বের নেশায় বুঁদ হয়ে প্রতিদিন সোনা-রূপার বড়ি খান, তার শরীর দিন দিন ভেঙে পড়ছে... যদি সত্যি রাজধানীতে কোনো পটপরিবর্তন হয়, তবে বিনা বাধায় যুবরাজই সিংহাসনে বসবে। ডিউক পরিবার যদি যুবরাজকে সমর্থন করতে চায়, তবে তাদের মারকুইস সিবোর পরিবারের সঙ্গে ভাগ বসাতে হবে, কিন্তু আমার দাদুর সে রকম কোনো ইচ্ছে আছে বলে মনে হয় না..."

হঠাৎ করেই চুন সির মনে পড়ে গেল লিউ ইয়াংরানের পেটের সন্তানের কথা, সে বলেছিল ওটা রাজরক্ত।

তবে কি... ডিউক পরিবার সত্যি যাকে সমর্থন করতে চায়, তা ওই লিউ ইয়াংরানের পেটের সন্তান? কিন্তু লিউ ইয়াংরানের তো সবেমাত্র কয়েকমাস হয়েছে? তারা এত নিশ্চিত হলো কী করে যে ওটা ছেলেই হবে?

আগের জন্মে রাজপ্রাসাদের নানা নোংরামি সে কম দেখেনি। 'বিড়ালের বদলে রাজকুমার' পাচার করার মতো খেলা তার অজানা ছিল না। ডিউক পরিবারের কেবল একটা অজুহাত দরকার, লিউ ইয়াংরান ভবিষ্যতে যা-ই জন্মাক না কেন, তাকে ছেলেই হতে হবে! প্রটেক্টর ডিউক আসলে সম্রাটকে নিজের হাতের পুতুল বানিয়ে নিজে দেশ শাসন করতে চান!

পুনর্জন্মের পর থেকে ঘটে যাওয়া এই সমস্ত টুকরো টুকরো ঘটনা হঠাৎ করেই একটা অদৃশ্য সুতোয় গেঁথে গেল!

মহারানি হঠাৎ তাকে বাইমা মন্দিরে পুজো দিতে যাওয়ার নাম করে সঙ্গে নিয়েছিলেন, আর সেই মুহূর্ত থেকেই তিনি তাকে কিনে নেওয়ার চেষ্টা করছিলেন। সে যদি একটু বোকা হতো, তবে আজ রাজপালঙ্কে যার ঠাঁই হতো, তা লিউ ইয়াংরান নয়, বরং সে নিজে হতো। শেষ পর্যন্ত রাজরক্ত তো চুন পরিবারের মেয়ের পেটেই আসছে, ডিউক সাহেবের পক্ষে তখন সেই সিংহাসন দখল করা আরও সহজ হতো...

যেহেতু লিউ ইয়াংরান সফলভাবে রাজপালঙ্কে জায়গা করে নিয়েছে, আবার পূর্বপ্রাসাদের রোষানলে পড়ার ভয়ও রয়েছে, তাই তারা নানা মিথ্যে অজুহাত সাজিয়ে তাকে পূর্বপ্রাসাদে বিয়ে দেওয়ার ফন্দি এঁটেছিল। তার পরিচয় তো বিশেষ—সে একদিকে যেমন উত্তর সীমান্তের মৃত রাজপ্রাসাদের কন্যা, তেমনই আবার চুন পরিবারের মেয়ে। যুবরাজ স্বাভাবিকভাবেই মনে করত যে এটা প্রটেক্টর ডিউকের তরফ থেকে তার প্রতি আনুগত্যের নিদর্শন, আর এতে তারা ডিউক পরিবারের ওপর থেকে নজর সরিয়ে নিত, যাতে তাদের পরবর্তী পরিকল্পনা বাস্তবায়িত করা যায়।

সে কারণেই তারা চুন চিনহুয়াকে পূর্বপ্রাসাদে পাঠাতে চায়নি। ওইরকম একজন যুবরাজ, ওইরকম পচা-গলা এক বৈবাহিক সম্পর্ক—তারা কি এতই সহজ পাত্রী যে চুন চিনহুয়াকে সেখানে বলি দেবে? চুন সি মনে মনে ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসল।

প্রটেক্টর ডিউক পরিবারের হাতে যেমন সৈন্যসামন্ত রয়েছে, মারকুইস সিবোর পরিবারের হাতেও তেমন সেনা রয়েছে। কিন্তু প্রটেক্টর ডিউকের সেনাদল তো রয়েছে বড়দাদার হাতে। তার বাবার মৃত্যুর পর থেকে চুন পরিবারের বড়দাদা সবসময় সীমান্তেই পড়ে থাকেন। রাজধানী শহরের ভেতরে মারকুইস সিবোর পরিবারের যে সৈন্য মোতায়েন আছে, তার তুলনায় দূরের প্রদীপের আলো দিয়ে তো আর ঘরের অন্ধকার দূর করা যায় না, তাই ডিউক সাহেবের হাতে বিশেষ কোনো সুবিধা ছিল না।

তিনি নিশ্চয়ই সৈন্য ক্ষমতা একত্রিত করার জন্য নানা উপায় ভেবেছিলেন,