চল্লিশতম অধ্যায়: জুনশান কাঠের কাঁটা

এক মুহূর্তের জন্য জুন সি’র মনে এল লিউ ইয়ানরানের কথা। ওটা কি সেই সাদা পদ্মফুল খ্যাত লিউ ইয়ানরানের চিরচেনা কৌশল নয়? একজন প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ হয়ে এমন লাজুক চাহনি আর মিষ্টি হাসির অভিনয়! জুন সি’র গা শিউরে উঠল।

ইয়াং শি ততক্ষণে এগিয়ে এসে পরম মমতায় জুন সি’র হাত ধরলেন, “গতবার আমাদের বিদায়টা খুব একটা সুখকর ছিল না, ভেবেছিলাম郡主 হয়তো আমাদের ওপর রাগ করে আছেন।”

জুন সি সৌজন্য বজায় রেখে বলল, “দ্বিতীয় চাচি আপনি কী বলছেন! বছরের শেষ কটা দিন তো বুঝতেই পারছেন, প্রাসাদে কাজের চাপ অনেক।”

ইয়াং শি বললেন, “এত বড় একটা চ্যেনবেঈ王府, আমার সেই ছোট ভাইয়ের বউটা তো আগেই চলে গেল।郡主 একা হাতে এত বছর ধরে সব সামলাচ্ছেন, সত্যিই আপনি খুব ক্লান্ত।”

এত দ্রুত মূল বিষয়ে চলে এলেন?

লাল পোশাক পরা সেই পুরুষটির দিকে একবার আলতো দৃষ্টিপাত করে জুন সি ইয়াং শি’র সাথে কৌশলে কথা চালিয়ে গেল, “এত বছর এভাবেই তো কেটে গেছে, কষ্টের আর কী আছে! তাছাড়া প্রাসাদের অধিকাংশ কাজ তো আমার বড় ভাইই সামলান!”

ব্যক্তিগত সম্পর্ক যাই হোক, বাইরের জগতে জুন চেনের সাথে একাত্ম হয়ে থাকাটাই বুদ্ধিমানের কাজ।

এই কথায় ইয়াং শি’র পরের কথাগুলো আটকে গেল। তিনি একটু কৃত্রিম হাসি হেসে বললেন, “আপনারা ভাই-বোনের সম্পর্ক সত্যিই খুব গভীর...”

জুন চেনের দৃষ্টি ইয়াং শি’র ওপর স্থির হলো। তার ভেতর থেকে বেরিয়ে আসা সেই প্রবল ব্যক্তিত্বের চাপ ইয়াং শিকে কথাগুলো গিলে ফেলতে বাধ্য করল।

জুন চেন শীতল স্বরে বললেন, “দ্বিতীয় চাচির উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ।”

জুন সি ইয়াং শি’কে ‘দ্বিতীয় চাচি’ বলে সম্বোধন করে, কিন্তু জুন চেন তাকে শুধু ‘দ্বিতীয় চাচি’ বলে সম্বোধন করলেন। এটি ছিল ইয়াং শি’র ‘ভাই-বোনের সম্পর্ক’ মন্তব্যের বিরুদ্ধে একটি পাল্টা আঘাত। তিনি সবাইকে বুঝিয়ে দিলেন, জুন সি’র প্রতি তার অনুভূতি কেবল ভাই-বোনের মতো নয়।

উষ্ণ বড় হাত দিয়ে জুন সি’র হাতটি ধরে কিছুটা তিরস্কারের সুরে কিন্তু পরম আদরে তিনি বললেন, “শীত এলেই তোমার হাত এমন বরফ হয়ে যায়। বাইরে বেরোনোর সময় সাথে গরম পানির ব্যাগ নিতে নেই?”

জুন সি পাল্টা উত্তর না দিয়ে পারল না, “আমি তো নিয়েছি, গাড়িতেই রেখে এসেছি।”

জুন চেন মৃদু হাসলেন, কিন্তু তার হাতটা আরও শক্ত করে ধরলেন। অন্যদের চোখে এটি ছিল জুন সি’র বায়না—সে ইচ্ছে করেই গরম পানির ব্যাগটি গাড়িতে রেখে এসেছে যাতে জুন চেন তার হাত গরম করে দেয়।

তাদের এই গভীর সম্পর্ক দেখে মনে হলো,国公府-এর পক্ষ থেকে হুট করে নিয়ে আসা এই ‘শৈশব থেকে লালিত স্বামী’ (童养夫) যেন একটি কৌতুক ছাড়া আর কিছুই নয়।

ইয়াং শি মনে মনে বৃদ্ধা দাদির ওপর বিরক্ত হলেন। বয়সের ভারে তিনি কি সত্যিই বুদ্ধি হারিয়েছেন? এমন নিন্দনীয় কাজ করে国公府-এর সম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দিচ্ছেন!

পরিস্থিতি সামলাতে জুন জিনহুয়া এগিয়ে এলেন, “লিয়ান ছিং ভাই, 郡主 তো এসেছেন, তাকে বাইরে দাঁড়িয়ে রাখছেন কেন? দ্রুত ভেতরে নিয়ে চলুন!”

বৃদ্ধা দাদির হাতে বড় হওয়া মানুষটি সত্যিই চতুর। দু-এক কথায় পরিস্থিতি শান্ত করলেন এবং পরোক্ষভাবে সেই পুরুষটির পরিচয়ও স্পষ্ট করলেন।

তবে জুন সি বোকা সাজার অভিনয় করতে ওস্তাদ। সে জুন চেনের গায়ের সাথে হেলান দিয়ে আলসেমি মাখা স্বরে বলল, “খুব ঠান্ডা লাগছে...”

তার গায়ে আগে থেকেই একটি লাল শিয়ালের লোমের তৈরি পোশাক ছিল। গলার লাল পশমের আড়ালে তার ছোট মুখটি আরও সাদা আর মসৃণ দেখাচ্ছিল। জুন চেনের চোখ কিছুটা গাঢ় হলো, তিনি তার কালো চামড়ার চাদরের ভেতরে জুন সিকে ঢেকে নিলেন, “এখন একটু ভালো লাগছে?”

জুন সি মূলত লোকদেখানো অভিনয় করছিল, কিন্তু জুন চেনের এমন জড়িয়ে ধরায় সে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। তবে ‘নিজে যখন নেমেছিই, তখন অন্যকেও শান্তিতে থাকতে দেব না’—এই নীতিতে অটল থেকে সে আবার বোকা সাজার অভিনয় শুরু করল। লাল পোশাক পরা পুরুষটির দিকে তাকিয়ে সে ফিসফিস করে বলল, “এমন করবেন না, দেখুন, ভাইয়ের পোশাকটা কত পাতলা...”

楚国-এর সমাজ অনেকটা খোলামেলা। যে সব অভিজাত নারী নিচু বংশের কাউকে বিয়ে করতে চাইতেন না, তারা অনেক সময় পুরুষ সঙ্গী বা ‘মিনশৌ’ রাখতেন। বিশেষ করে প্রয়াত সম্রাটের বোন ছাংহুই রাজকুমারী দুর্বল-স্বাস্থ্যবান পুরুষদের খুব পছন্দ করতেন। এই হাড়কাঁপানো শীতে লিয়ান ছিং শুধু একটি লাল রেশমি আলখাল্লা পরে আছে। দেখতে সুন্দর হলেও শীতে তা একেবারেই অকার্যকর। তার মেকআপের পুরু স্তরের নিচে জমে যাওয়া ফ্যাকাশে মুখটি স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল।

জুন সি’র মতে, এটা পুরোপুরি নিজের বিপদ ডেকে আনা।

সে যদিও ফিসফিস করে বলেছিল, তবু ইয়াং শি এবং অন্যরা তা শুনতে পেলেন। ইয়াং শি’র মুখটা লাল হয়ে গেল। তিনি একজন দ্বিতীয় সারির অভিজাত নারী, অথচ আজ তাকে এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হলো। তিনি সবসময় নিজের সম্মান আর নারীসুলভ আদর্শ নিয়ে গর্ব করতেন, কিন্তু এখন তার গাল লজ্জায় জ্বলে উঠছে।

লোকমুখে কী রটবে? তারা সবাই বয়োজ্যেষ্ঠ হয়ে মৃত ভাইয়ের এতিম মেয়ের সাথে এমন জঘন্য আচরণ করছে!

ইয়াং শি’র বিরক্তির চেহারা দেখে জুন সি কিছুটা স্বস্তি পেল। কিন্তু জুন চেন যখন তাকে কোলে তুলে নিলেন, তখন সে হতভম্ব হয়ে গেল, “আমি... আমি নিজেই হাঁটতে পারব!”

জুন চেনের পদক্ষেপ ছিল অত্যন্ত দৃঢ়, “এই কদিন তোমার শরীরে ঠান্ডা লাগা একদম উচিত নয়।”

তার মাসিক চক্র তখনো শেষ হয়নি।

যাই হোক, নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়া সম্ভব নয় দেখে জুন সি হাল ছেড়ে দিল।

কক্ষটি সেই একই ছোট কক্ষ, যেখানে আগের বার国公府-এ আসার সময় তাকে রাখা হয়েছিল।

ঘরে পা রাখতেই জুন সি দ্রুত জুন চেনের কোল থেকে নেমে এল, তার মুখ লজ্জায় লাল। ব্যক্তিগতভাবে তার কোলে থাকা এক বিষয়, আর সবার সামনে এমনটা হওয়া আরেক বিষয়।

“দ্বিতীয় চাচি এমনটা কেন করলেন,” সে অকারণে নানা কথা বলে ঘরের এদিক-সেদিক ঘুরে বেড়াতে লাগল, যাতে জুন চেনের দৃষ্টির মুখোমুখি হতে না হয়। “গতবার আমিই তাকে জুন দিয়ে’র হাত থেকে বাঁচিয়েছিলাম, অথচ তিনি কিনা আমার জন্য এমন ‘সাদা চামড়ার’ ছেলে পাঠালেন...”

জুন চেন চেয়ারে বসে শান্ত চোখে জুন সি’র দিকে তাকিয়ে ছিলেন। তিনি থুতনিতে হাত রেখে হঠাৎ বললেন, “জুন দিয়ে’র দাসী আসলে ইয়াং শি’র সাথেই বিয়ের সময় এসেছিল, তুমি কি এটাও খুঁজে বের করেছ?”

জুন সি নিজের মাথায় হাত দিয়ে ভাবল, কেন সে আবার মুখ ফসকে সব বলে ফেলল!

জুন চেন হয়তো তার অস্থির অভিব্যক্তি দেখে মজা পাচ্ছিলেন। কিছুক্ষণ চুপ থেকে তিনি বললেন, “তুমি বেশ বুদ্ধিমান।”

জুন সি মন থেকে ভয় পেয়ে কৃত্রিম হাসি হেসে বলল, “সামান্য বুদ্ধি, সামান্য বুদ্ধি। আপনার অসীম প্রজ্ঞার তুলনায় তো কিছুই নয়...”

জুন চেনের তার এই হাসিটা একদম পছন্দ হলো না, বললেন, “হাসিটা খুব কৃত্রিম, দেখতে কুৎসিত লাগছে।”

জুন সি: “...”

কেউ তাকে বলে দিক, এই মেজাজি মানুষের সাথে সে কীভাবে চলবে!

অবশ্য ভাগ্য ভালো যে,国公爷 জুন চেনকে ডাকছিলেন, তাই তিনি বেশি সময় সেখানে থাকতে পারলেন না।

জুন সি ড্রেসিং টেবিলের ওপর মাথা রেখে অলঙ্কারগুলো নিয়ে খেলতে লাগল। হঠাৎ তার চোখে পড়ল একটি চমৎকার চন্দন কাঠের ছোট বাক্স। ঘরে ঢোকার সময় সে খেয়াল করেছিল, টেবিলে এমন কোনো বাক্স ছিল না। এটা কি জুন চেনের রেখে যাওয়া উপহার?

কৌতূহল সামলাতে না পেরে জুন সি বাক্সটি খুলল। ভেতরে শান্তভাবে পড়ে আছে একটি কাঠের তৈরি চুলের কাঁটা।

জুন সি অবাক হলো, ওটি ‘জুনশান’ কাঠের তৈরি!

জুনশান কাঠের কিংবদন্তি শুরু হয়েছিল ইউয়ে রাজ্য থেকে। “পাহাড়ে আছে গাছ, গাছে আছে ডাল, মন চায় তোমাকে, তুমি জানো না।”

লোককথা আছে,楚 রাজা একবার ইউয়ে রাজ্যে ভ্রমণের সময় এক নারীর প্রেমে পড়েন। সেই নারী প্রতিদিন নদীর তীরে বসে এই গানটি গাইতেন। রাজা তার মনের কথা জানতে পেরে জুন পাহাড় থেকে একশ বছরের পুরোনো গাছের ডাল কেটে একটি কাঁটা তৈরি করে তাকে উপহার দেন, যা তাদের প্রেমের প্রতীক হয়ে ওঠে।

পরবর্তীতে বহু প্রেমিক-প্রেমিকা এই কাঠ দিয়ে প্রেমের প্রতীক তৈরি করেছে, কিন্তু সেটি কেবলই একটি কিংবদন্তি ছিল। জুনশান কাঠ খুব একটা দেখা যায় না। জুন সি এটি চিনতে পারল কারণ তার আগের জন্মে যখন ইউয়ে রাজ্যের রাজকুমারী বিয়ের জন্য এসেছিল, তখন উপহার হিসেবে এক টুকরো জুনশান কাঠ এনেছিল। সে সময় জুন সি সম্রাজ্ঞী ছিল, আর সম্রাট নতুন বিয়ের নেশায় তাকে খুশি করার জন্য সেই কাঠ তাকে উপহার দিয়েছিলেন।

জুন সি’র কাছে ওটা কেবল এক টুকরো অকেজো কাঠ ছিল, কিন্তু রাজকীয় উপহার হওয়ায় সে ওটা টেবিলের পায়া ঠিক করার কাজে ব্যবহার না করে কোথাও ফেলে রেখেছিল।

বাক্সের ভেতরের জুনশান কাঠের কাঁটাটি দেখে জুন সি’র ভ্রু কুঁচকে গেল। জুন চেন তাকে এটা কেন দিল?

সে কি সত্যিই তার প্রতি আগ্রহী?

কাঁটাটি হাতে নিয়ে সে খুঁটিয়ে দেখল। খুব সাধারণ নকশা, কিন্তু নিখুঁতভাবে পালিশ করা। বোঝা যায়, এটি তৈরি করতে অনেক সময় ও শ্রম দেওয়া হয়েছে। জুন সি যখন সেটি বাক্সে রাখতে গেল, দেখল কাঁটার শেষে একটি ‘সি’ (兮) অক্ষর খোদাই করা। এমন একগুঁয়ে ক্যালিগ্রাফি স্টাইল, সে নিজেই অবাক হলো যে সে এটা চিনতে পারছে।

হঠাৎ তার মনে পড়ল, গতবার বাইমা মন্দিরে গিয়ে সে যে প্রার্থনার কার্ডটি কুড়িয়ে পেয়েছিল, তার হাতের লেখার সাথে এটার মিল আছে।

জুন চেনের আসলে মতলব কী?

এখনো সে বুঝতে পারছে না সে আসলে কী চায়। অকারণে তাকে উত্যক্ত করা, সে কি সত্যিই জুন সি’র প্রেমে পড়েছে? না, সে এত আত্মকেন্দ্রিক নয় যে এমনটা ভাববে! কিন্তু এই অনিশ্চয়তাই জুন সিকে বেশি অস্থির করে তুলছে।

জুন চেন যেন তার আগের জীবনের হারেমের সেই তিন হাজার সুন্দরী নারীর চেয়েও বেশি রহস্যময়!

সবচেয়ে বড় কথা, জুন সি বুঝতে পারছে না জুন চেনের লক্ষ্য কী। হারেমে সবাই সম্রাটের ভালোবাসা পেতে লড়াই করে, যাতে নিজেদের পরিবারের জন্য সুবিধা আদায় করা যায়। প্রতিপক্ষ কী চায় তা জানলে পরবর্তী পদক্ষেপ নেওয়া সহজ হয়, আর সে এখন সম্পূর্ণ অসহায় অবস্থায় আছে।

জুন সি হাত দিয়ে সেই জুনশান কাঠের কাঁটাটি ঘষতে ঘষতে বিড়বিড় করল, “জুন চেন, তুমি আসলে কী চাও...”