দশম অধ্যায়: বাড়িতে ফেরার পথে সাদা পদ্মফুলের সঙ্গে দেখা

জুন চেন যখন পাহাড়ের চূড়ায় অবস্থিত মন্দিরে ফিরে এলেন, তখন প্রধান ভিক্ষু তখনও একদল নবীন শিষ্যকে নিয়ে পূজার বেদি সাজানোর নির্দেশ দিচ্ছিলেন।

জুন শি সেই ভাঙা ঝাড়ুটা পরম মমতায় আগলে রাখা প্রধান ভিক্ষুর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস না ফেলে পারলেন না। একজন পরম জ্ঞানী সন্ন্যাসীর এমন অদ্ভুত আচরণ সত্যিই মেনে নেওয়া কঠিন ছিল।

জুন চেন বিদায় নিতে এসেছেন শুনে প্রধান ভিক্ষু আন্তরিকভাবেই তাকে থেকে যাওয়ার অনুরোধ জানালেন। কিন্তু জুন চেন সামরিক ব্যস্ততার অজুহাতে তা বিনয়ের সঙ্গে প্রত্যাখ্যান করলেন। প্রধান ভিক্ষু আর জোরাজুরি করলেন না।

মন্দিরের প্রধান ফটক পর্যন্ত এগিয়ে দিতে গিয়েও প্রধান ভিক্ষু সেই ভাঙা ঝাড়ুটা হাতছাড়া করতে চাইলেন না। আঁকাবাঁকা পাহাড়ি পথ বেয়ে ওঠার সময় জুন শির পা অবশ হয়ে এসেছিল। এখন নামার সময় হলেও তার হাঁটুর কাঁপনি থামছিল না। ইয়াও নিয়ান যখন তার জন্য একটি পালকি নিয়ে এলেন, তখন জুন শি কৃতজ্ঞতায় প্রায় কেঁদেই ফেলেছিলেন।

জুন চেনের বিরক্তি উপেক্ষা করে তিনি দ্রুতই পালকিতে গিয়ে বসলেন। মান-সম্মান এখন আর খাওয়ার যোগ্য কোনো বস্তু নয়! তাছাড়া জুন চেনের সামনে তার কোনো ইজ্জত অবশিষ্ট আছে বলেও মনে হয় না।

ঠিক সেই মুহূর্তেই প্রধান ভিক্ষু যেন জুন শির উপস্থিতি লক্ষ্য করলেন: "ওহ, এই মাননীয়া নারী উপাসিকাও দেখি যুবরাজের সাথেই এসেছেন।" তিনি পুনরায় পরম যত্নে তার ঝাড়ুটি ছুঁয়ে বললেন, "আপনারা দুজনেই আমাদের বুদ্ধের আশীর্বাদপুষ্ট। স্বয়ং গুরুদেবের কৃপা লাভ করেছেন আপনারা..."

প্রধান ভিক্ষুর হাতে থাকা ঝাড়ুটির দিকে তাকিয়ে জুন চেনের চোখ সরু হয়ে এল। তিনি জুন শির দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন, "তুমি কি পাহাড়ি পথটা ঝাড়ু দিয়ে পরিষ্কার করেছ?"

জুন শি নির্বোধের মতো মাথা নাড়লেন। এমনটা কি সত্যিই সম্ভব? সেই বুড়ো সন্ন্যাসী কি আসলেই কোনো অলৌকিক ক্ষমতার অধিকারী মহাজ্ঞানী? জুন শি কিছু একটা জিজ্ঞাসা করতে চাইছিলেন, কিন্তু জুন চেন তার দিকে বিরক্তির দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, "তোমার ওই বোকা মুখটা বন্ধ করো!"

এরপর তিনি অত্যন্ত ক্ষিপ্র গতিতে... অন্য একটি পালকিতে গিয়ে উঠলেন।

জুন শি নির্বাক।

পাহাড়ের নিচের মন্দিরে পৌঁছানোর পর বৃদ্ধা ঠাকুরমার প্রার্থনা শেষ হলো। সবাই মিলে রাজধানীর দিকে রওনা হলেন। জুন শি ভেবেছিলেন উপশহরে ফিরে নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে নেবেন, কিন্তু সামনে ঠাকুরমার গাড়ি এবং তার পেছনে জুন চেন থাকায় তিনি আর থামার সাহস পেলেন না। শুধু বা বাওকে নির্দেশ দিলেন যেন উপশহরের জিনিসপত্রগুলো গুছিয়ে 'চেন বেই' রাজপ্রাসাদে পাঠিয়ে দেওয়া হয়।

গাড়ি বেশ দ্রুত চলছিল। মাঝে মাঝে বাতাস পর্দা সরিয়ে দিচ্ছিল। জুন শি যখন সামনের ঘোড়ায় চড়া জুন চেনের বীরত্বপূর্ণ অবয়বটি দেখছিলেন, তখন তার মুখের অভিব্যক্তি ছিল বেশ জটিল। মন্দিরের সেই 'মিলন বৃক্ষ'-এর নিচে দুজনের আলিঙ্গনের দৃশ্যটি বারবার তার মনে ভেসে উঠছিল। তার অগ্রজ কি তবে সমকামী? জুন শি অবুঝ এক বিষণ্নতায় আক্রান্ত হলেন।

"রাজকুমারী... আপনার মুখে এমন অদ্ভুত ভাব কেন?" টাং ইউয়ান চিরকালই বাচাল।

জুন শি বললেন, "মনে হচ্ছে একটা ভালো বাঁধাকপিকে কোনো শূকর খেয়ে ফেলল..."

টাং ইউয়ান হেসে ফেলে রুমাল দিয়ে মুখ ঢেকে লজ্জার ভান করে বলল, "রাজকুমারী... আপনি নিজেকে এভাবে ছোট করছেন কেন?"

জুন শি নির্বাক।

তিনি কখন নিজেকে ছোট করলেন?

পূর্বজন্মের স্মৃতিতে থাকা 'চেন বেই' রাজপ্রাসাদটি পুনরায় দেখে, সেই বিশাল দালান আর লাল রঙের দরজার ওপর সোনালি অক্ষরে লেখা ফলকটি দেখে জুন শির মনে এক অদ্ভুত বিষাদ জেগে উঠল। তার পিতার সারা জীবনের গৌরব কি তবে কেবল এই 'চেন বেই রাজপ্রাসাদ' নামটির মধ্যেই সীমাবদ্ধ?

বৃদ্ধা ঠাকুরমা 'হু গুও' প্রাসাদে ফিরে গেলেন। যাওয়ার আগে তিনি জুন শির হাত ধরে অনেক কথা বললেন এবং রাজপ্রাসাদে ফেরার পর তাকে কিছুদিন সেখানে সময় কাটানোর আমন্ত্রণ জানালেন। জুন শি মুখে রাজি হলেও মনে মনে জানতেন তিনি সেখানে যাবেন কি না তা অনিশ্চিত। হু গুও প্রাসাদে অসংখ্য সদস্য, অন্দরের রাজনীতি আর কূটকৌশলে তা পূর্ণ। তিনি সেই নোংরা খেলায় জড়াতে চান না। তাছাড়া, জুন চেনের কৃপা পাওয়া এখনো বাকি!

প্রাসাদে ফেরার পর জুন চেন তার সঙ্গে একটি শব্দও বিনিময় না করে সোজা নিজের পড়ার ঘরে চলে গেলেন। তার সেই গম্ভীর ও শীতল ব্যক্তিত্ব বরাবরের মতোই অটল। জুন শি তাতে পাত্তা না দিয়ে ভৃত্যদের আদেশ দিলেন, "যুবরাজ দীর্ঘ পথ ভ্রমণ করে এসেছেন, রান্নায় গরম পানির ব্যবস্থা করো। আর শোনো, রাতের খাবার যেন সবাই মিলে 'জিন হুয়া' হলে খায়।"

জিন হুয়া হলটি ছিল রাজা 'চেন বেই'-এর বাসস্থান। তিনি যুদ্ধে নিহত হওয়ার পর শুধু উৎসবের দিনেই সেখানে খাবার পরিবেশন করা হতো। জুন শির ইচ্ছা, আজ রাতে সবাই সেখানে বসেই খাবে।

আদেশ দিয়ে তিনি টাং ইউয়ানকে নিয়ে দ্রুত নিজের বাসস্থানের দিকে চলে গেলেন। অর্ধশতাব্দী ধরে প্রাসাদে কাজ করা বৃদ্ধ ভৃত্য অবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন। জুন চেন যদিও রাজার পালক পুত্র, কিন্তু কার্যত তিনি এই প্রাসাদেরই একজন। তার কঠোর মেজাজের কারণে ভৃত্যরা তাকে ভয় পায়, কিন্তু পুরো প্রাসাদে জুন শির কথাই শেষ কথা। আগে জুন শি যখন তাকে বাসি খাবার পাঠাতেন, ভৃত্যরা ভয়ে ভয়ে তা নিয়ে যেত। তারা ভয় পেত, জুন চেন না জানি কখন রেগে গিয়ে সবার মাথা কেটে ফেলেন!

বৃদ্ধ ভৃত্য কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে থাকার পর আনন্দে কেঁদে ফেললেন, "মহারাজ... স্বর্গ থেকে আপনি নিশ্চয়ই দেখছেন, রাজকুমারী শেষ পর্যন্ত বুদ্ধিমান হয়ে উঠেছেন..."

এদিকে নিজের আঙিনায় টাং ইউয়ানের সঙ্গে জিনিসপত্র গোছাতে ব্যস্ত জুন শি এক প্রবল হাঁচি দিলেন।

"আ-চ্চু!" নাক ঘষতে ঘষতে তিনি বিড়বিড় করলেন, "কে আবার আমার নামে বদনাম করছে?"

টাং ইউয়ান এক কাপ গরম চা এগিয়ে দিয়ে বলল, "আপনার কি ঠান্ডাটা পুরোপুরি সারেনি?"

এক চুমুক চা খেয়ে জুন শি সোফায় গা এলিয়ে দিয়ে টাং ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "আমার শরীর লোহার মতো শক্ত! তুই কি আমাকে লিউ ইয়ান রানের মতো রোগা মনে করিস?"

কথাটি বলেই জুন শি আফসোস করলেন। টাং ইউয়ান তো জানে না লিউ ইয়ান রান কে।

টাং ইউয়ান অবাক হয়ে বলল, "রাজকুমারী, আপনি লিউ ইয়ান রানকে চিনলেন কী করে?"

জুন শির মগজ দ্রুত ঘুরতে লাগল। পূর্বজন্মে লিউ ইয়ান রান কবে এই প্রাসাদে এসেছিল? মনে পড়ছে, সেটা ছিল বছরের শেষ মাস...

তিনি কিছু বলার আগেই টাং ইউয়ান নিজেই বলে উঠল, "লিউ ইয়ান রান কিছুদিন আগে উপ-রাণীর বাবার বাড়ি থেকে এসেছেন। শুনেছি তিনি খুব নম্র, কিন্তু ছোটবেলা থেকেই অসুস্থ। তাই উপ-রাণী তাকে রাজধানীতে চিকিৎসার জন্য নিয়ে এসেছেন।"

"খুব নম্র?" জুন শি ব্যঙ্গাত্মক সুরে বললেন।

টাং ইউয়ানের মনে সন্দেহ জাগল, "রাজকুমারী, আপনার কি লিউ ইয়ান রানের সঙ্গে কোনো শত্রুতা আছে?"

জুন শি নির্লিপ্তভাবে বললেন, "আমি তো তাকে কখনো দেখিনি, শত্রুতা থাকবে কীভাবে? তুই কি কথা বলার আগে একটু ভাবিস না?"

টাং ইউয়ান জিহ্বা কেটে বলল, "আমি ভুল করেছি! লিউ ইয়ান রান এত শান্ত, রাজকুমারী দেখলে তাকে নিশ্চয়ই পছন্দ করবেন..."

জুন শি মনে মনে হাসলেন। লিউ ইয়ান রান একটি বিষাক্ত সাদা পদ্ম, তাকে পছন্দ করা অসম্ভব। সে ছিল উপ-রাণীর ভাতিজি। জুন শির পিতা যুদ্ধে মারা যাওয়ার পর এবং মাতা আত্মহত্যা করার পর, উপ-রাণী ষড়যন্ত্র করে প্রাসাদে ঢুকেছিলেন। জুন শি তাকে কখনো পছন্দ করেননি। পূর্বজন্মের অভিজ্ঞতায় তার প্রতি জুন শির ঘৃণা চরমসীমায় পৌঁছেছিল।

সে ছিল অত্যন্ত ধূর্ত এবং অভিনয়পটু। পুরুষরা সাধারণত এই ধরনের দুর্বল ও কান্নাকাটি করা নারীদের পছন্দ করে। সে চিকিৎসার অজুহাতে প্রাসাদে পাকাপোক্তভাবে আস্তানা গেড়েছিল।

পূর্বজন্মে জুন শি সত্যি তাকে করুণা করেছিলেন। তার বিয়ের জন্য তিনি ঠাকুরমার কাছে গিয়ে অনুরোধ করেছিলেন। কিন্তু প্রতিটি প্রস্তাবই সে কোনো না কোনো অজুহাতে বাতিল করে দিয়েছিল। শেষে সে এমনভাবে অভিনয় করেছিল যেন জুন শি তাকে তার স্বার্থে ব্যবহার করছেন। সেই ধূর্ত মেয়েটি জুন শির সম্মান নষ্ট করতে কোনো কসুর করেনি।

এখন সেই সব কথা মনে পড়লে জুন শি কেবল অবজ্ঞার হাসি হাসতে পারেন। সে তাকে ব্যবহার করে তার বিরুদ্ধেই বিষ ছড়িয়েছিল।

পরবর্তীতে যখন জুন চেন রাজদরবারে নিজের অবস্থান শক্ত করলেন, তখন উপ-রাণী এসে প্রস্তাব দিয়েছিলেন যেন জুন শি এবং লিউ ইয়ান রান দুজনে মিলে জুন চেনকে বিয়ে করেন। কী নির্লজ্জ প্রস্তাব!

শেষ পর্যন্ত যখন জুন শিকে প্রাসাদে যাওয়ার কথা ছিল, লিউ ইয়ান রান তার দরজায় তিন দিন হাঁটু গেড়ে বসে থেকেছিল, শুধু প্রাসাদে যাওয়ার সুযোগ পাওয়ার জন্য। জুন শি ভেবেছিলেন, প্রাসাদ তো বাঘের গুহা, লিউ ইয়ান রান সেখানে গিয়ে কী করবে? তাই তাকে সঙ্গে নিয়েছিলেন।

কিন্তু আশ্চর্যের বিষয় হলো, লিউ ইয়ান রান সত্যিই একজন উচ্চাকাঙ্ক্ষী নারী ছিল! সে নিচু দাসের ঝি থেকে সম্রাজ্ঞী হওয়ার পর সম্রাটের প্রিয়তমা হয়ে উঠেছিল। হয়তো জুন শির কারাবাসের সেই ভয়াবহ অগ্নিকাণ্ডের পেছনে তারই হাত ছিল!

এই জন্মে, সে আবার সেই একই পথ অবলম্বন করতে চাইছে, কিন্তু এবার তা এত সহজ হবে না!

টাং ইউয়ান বুঝতে পারল জুন শির মেজাজ ভালো নেই। সে বলল, "রাজকুমারী, আপনি কি যুবরাজের সঙ্গে দেখা করবেন? আমি দেখলাম লিউ ইয়ান রান যুবরাজের জন্য গরম স্যুপ নিয়ে পড়ার ঘরে গেছে..."

"কী বললে!" টাং ইউয়ানের কথা শেষ না হতেই জুন শি সোফা থেকে লাফিয়ে উঠলেন।

টাং ইউয়ান ভয়ে কুঁকড়ে গিয়ে বলল, "লিউ ইয়ান রান যুবরাজের কাছে স্যুপ নিয়ে গেছে..."

কথাটি বলতে বলতেই টাং ইউয়ানের মনে হলো, এই দৃশ্যটি যেন খুব পরিচিত। লিউ ইয়ান রান রাজকুমারীর সঙ্গে দেখা না করে সরাসরি যুবরাজের কাছে স্যুপ নিয়ে গেল কেন?

সে দেখল, জুন শি তার লাল চাবুকটি হাতে নিয়ে প্রচণ্ড রাগে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।

"রাজকুমারী, আমার জন্য অপেক্ষা করুন—" টাং ইউয়ান তাড়াহুড়ো করে কাপড় সামলে তার পেছনে দৌড়াতে লাগল।