তৃতীয় অধ্যায়: বড় আঙুল আঁকড়ানোর কৌশল

জুন শি মাথা ব্যথায় কুঁকড়ে বসে মন খারাপ করে বলল, “তুমি ভাবো আমি চাইছিলাম? আমি তো খবর পেয়েছিলাম ওউইয়াং চাংফং ওই সময়ে官道 দিয়ে যাবেন... কে জানত জুন চেন আসবে!”

জিন হুয়া দিদির জন্য সেই দুষ্ট লোকটাকে শাস্তি দিতে না পারা আর জুন চেনের সঙ্গে ঝামেলা হওয়া—সত্যিই দুর্ভাগ্যের ছাপ! বাইরে বের হওয়া আগে কি তার ক্যালেন্ডার দেখা উচিত ছিল না!

সে বিষণ্ণ কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “জুন চেন এখন কোথায়?”

বারবাও, তার পারফেক্ট অস্ত্রচাকরি, ততটুকুও শান্ত ছিল, “শি জি ইয়েং পশ্চিম পাখার ঘরে থাকছেন।”

“ওহ,” জুন শি একটু স্বস্তি পেল।

তাং ইউয়ান মর্মান্তিক কণ্ঠে বলল, “জুনশি, আপনি একটু শান্ত থাকুন,世子কে বাকি খাবার আর পাঠাবেন না...”

জুন শি নীরব রইল।

সে কি আগে এত আত্মঘাতী ছিল? কেন মনে নেই?

তাং ইউয়ান, “আপনি世子কে কয়েক বছর ধরে বাকি খাবার খাওয়াচ্ছেন... আমি ভয় পাচ্ছি世子 আপনাকে মনে কষ্ট দেবেন... স্বর্গে থাকা ফুফু হয়তো চাইতেন郡主 বুঝতে পারেন...” তাং ইউয়ান বারবার বলছিল, কান্না করতে করতে, যদি ঘরে কোনো গুণী দেবী মূর্তি থাকত, নিশ্চয়ই সে ছুটে গিয়ে মাথা পেতে থাকত...

জুন শি মনোযোগ দিয়ে ভাবল, আগের জীবনেও এমন হয়েছিল, সে হাল ছাড়ল না, বলল, “ছোটবেলায় একটু ভুল ছিল, এখন তো আমি ঠান্ডা খাবার পাঠাচ্ছি,世子 কি খায়?”

বারবাও, “世子 একজন সৈনিক, খাদ্যকে গুরুত্ব দেন।”

জুন শি, “মানে, সে খায়?”

বারবাও মাথা নেড়ে, “প্রতিবার খেয়েছে!”

জুন শি তার মুখ মেখে, হতাশ হয়ে বলল, এত আত্মঘাতী অতীত নিয়ে, বড় কারও পিঠ ধরে চলা পথটা কঠিন।

তাং ইউয়ান, তার মায়ের হাতে প্রশিক্ষিত ঘরের ছোট দক্ষ কর্মী হিসেবে, তড়িঘড়ি করে নিজের আবেগ সামলাল, জুন শির সামনে এসে বলল, “郡主... যেহেতু আপনি世子的 সম্পর্ক মসৃণ করতে চাচ্ছেন, তাই তৎক্ষণাৎ কাজ শুরু করতে হবে!”

তার সেই রহস্যময় কিংবা নাটকীয় হাসি... চোখ সরাতে ইচ্ছে করে না!

জুন শি তাং ইউয়ানের মুখ নিজের থেকে সরিয়ে বলল, “ভদ্রতা দেখাও।”

তাং ইউয়ান ঠিকমত বসে, আবারও সেই অবান্তর হাসি দিয়ে বলল, “একজন পুরুষের হৃদয় জয় করতে চাইলে, প্রথমে তার পেট জিততে হয়...”

“থামো, বলো আসল কথা!” জুন শি মুখ কালো করে বলল, “এটা কী বিষয়?”

“কাখ কাখ” তাং ইউয়ান দুইবার কাশি দিল, “মুল কথা হলো, আজ রাতে世子কে রাতের খাবার পাঠাতে হবে!”

জুন শি যদি তখন চা খাচ্ছিল, তাং ইউয়ানের মুখে চা স্প্রে করত!

সে কেন তাং ইউয়ানের মূর্খমস্তিষ্কের ওপর এত আশা করেছিল? “এত সহজ?”

---

“郡主... রাতের খাবার পাঠানোর পদ্ধতিতেও রয়েছে অনেক কৌশল...” তাং ইউয়ানের মুখে আরও এক ভদ্রতা ও ছলনা মিশে হাসি, “বারবাও, রান্নাঘরে গিয়ে একটি পাত্র 八珍龙骨汤 তৈরি করতে বলো, আমি郡主কে সাজিয়ে দেব...”

বারবাও একজন সৎ বালক, সাথে সাথে মাথা নেড়ে বাইরে গেল। জুন শি তাং ইউয়ানের মুখের হাসি দেখে হঠাৎ একটু ভীত হয়ে উঠল।

অর্ধ ঘণ্টার মধ্যে, নিজের বড় কারুর পরিকল্পনা শুরু করে জুন শি রান্নাঘর থেকে নতুন তৈরি 八珍龙骨汤 নিয়ে হতাশ মুখে পশ্চিম পাখার ঘরের দিকে এগিয়ে গেল।

ঘরের করিডোর দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে ঠান্ডা বাতাস হাওয়া ফুঁকে দিল, জুন শির হাত কাঁপতে লাগল...

এইবার সত্যিই ঠান্ডা!

হাতের ত্বকে গুঁড়া গুঁড়া হয়ে উঠল!

রাজধানীর দিকে হয়তো এখনো বরফ পড়ছে, আর সে এত পাতলা পোশাক পরে আছে... প্রায় বসন্তের পোশাকের মতো পাতলা।

সবই তাং ইউয়ানের শয়তানি!

“郡主... চাঁদের আলো ও ঠান্ডা বাতাস, ফুলের পর্দা গরম...” তাং ইউয়ান এই কথা বলতে গন্ধময় হাসি করল...

“তুমি মোটেও ভয় পাও না! যদি না হয়...世子কে বধ করতে পারো, জোর করে খাওয়াও!” বারবাও আগ্রহভরে বলল।

জুন শি, “তুমি তো জোরালো, তুমি যাও একবার世子কে বধ কর!”

দুই চাকরীর কপটে কথা শুনে, সে একটি সাদা পোষাক পরে, উপরে হালকা ঝলমলে কাপড় পরা, ট্রে হাতে নিয়ে জুন চেনের কাছে রাতের খাবার পাঠাতে গেল।

তার চুল গাঢ় ও ঘন, সাধারণত চুল বাঁধা থাকে, আজ তাং ইউয়ান অনেক খুলে দিয়েছে, সে অস্বস্তিতে ভোগছিল।

এই পোশাক পরার কারণও ছিল, জুন চেন তার থেকে আট বছর বড়, সে এখন পনেরো বছর বয়সী, অথচ জুন চেনের পাশে কোনো নারীর ছায়া নেই, তার সমবয়সী বাচ্চারা তো ছড়িয়ে পড়ে। যদি সে শুধু তার বাল্যসঙ্গী হওয়ায় অন্য মেয়ে না পায়, তাহলে আগের জীবনেও সে ক্ষমতাশালী ছিল, একাকী। আর তার সঙ্গী যারা ছিল, গোপন রক্ষীরা বা চাকরীরা—সুন্দর ও মার্জিত ছিলেন।

জুন শি সন্দেহ করতে লাগল... বড় ভাই কি হয়তো সমকামী!

পশ্চিম পাখার ঘরে পৌঁছে, দরজার বাইরে কোনো দূত বা বড় গাঢ় চেহারার লোক ছিল না।

সে মনে করেছিল সে সেবার জন্য কাউকে পাঠিয়েছে।

আহ... নিশ্চয় চাকরিরা ভয় পেয়ে আসেনি।

সবাই কেন জুন চেনকে ভয় পায়, যেন ভয়ংকর জিনিস!

এটা তিন মাস আগে দুপুরের দরজার সামনের ফাঁসির ঘটনা থেকে শুরু।

প্রিন্সের শিক্ষক খান তাইফু, রাজপ্রাসাদের সামনে জুন চেনের অনেক অপরাধের সমালোচনা করলেন, পরের মুহূর্তে তার পরিবারের সবাইকে ফাঁসিতে ঝুলিয়ে দেওয়া হলো, ফাঁসির কর্মকর্তা ছিলেন জুন চেন নিজেই, দুপুর গড়িয়ে গেছে, ফাঁসির মাঠে লোকজন ভিড় করে একত্রিত ছিল।

খান তাইফু মৃত্যুর আগেও গালিগালাজ করছিলেন, জুন চেন অলসভাবে চেয়ার স্পর্শ করে এক কাপ চা শেষ করে খান তাইফুকে চেয়ে হেসে বললেন, “পিছনে থাকা সেবক, পানি গরম হয়েছে?”

ফাঁসির নিচের বড় পাত্রে ফুটন্ত পানি ঝরছিল।

জুন চেন আদেশ দিলেন, লোহার চেইন গরম পানিতে ডুবিয়ে মৃত দণ্ডপ্রাপ্তদের শরীর থেকে চামড়া ছিঁড়ে ফেলতে!

এক মুহূর্তে, ফাঁসির মাঠে ভয়ের চিৎকার শুনে সবাই কাঁপছিল।

তারপর থেকে, শহরের শিশুরা জুন চেনের নাম শুনলেই কান্না শুরু করে!

এমন নিষ্ঠুর শাস্তি শুনে সম্রাটও খুশি হয়ে বললেন, এই শাস্তি চমৎকার।

সেনা ও উচ্চপদস্থরা চুপচাপ হয়ে গোপনে জুন চেনকে ‘জীবন্ত যম’ বলেই ডাকতে লাগল।

আগের জীবনে জুন চেনের সেই নিষ্ঠুর ক্ষমতার কথা মনে পড়ল, জুন শির পিঠের রোম কাঁপতে লাগল! অবশ্যই সে তার বাল্যসঙ্গীর পিঠ ধরে থাকতে হবে!

দরজার সামনে দাঁড়িয়ে সে ডাকল, “দাদা?”

ঘরের মধ্যে আলো জ্বলছে, কিন্তু কেউ সাড়া দিল না।

জুন শি দুঃখী হয়ে রইল...

শীতের রাত, পাতলা পোশাক, খুব ঠান্ডা!

প্রায় পনেরো মিনিট দাঁড়িয়ে থেকে, সে ভাবল হয়তো জুন চেনের চোখের দৃষ্টি থেকে বেঁচে গেছে, তবে বাইরে ঠান্ডায় মরবে।

সে দাঁত কুটকুট করে বলল, “দাদা?”

ঘরে কেউ সাড়া দিল না।

এটা স্পষ্টভাবে তাকে কষ্ট দেওয়ার চেষ্টা!

জুন শি আর ঠান্ডা সহ্য করতে না পেরে কাঁপতে কাঁপতে দরজা ঠেলে ভিতরে ঢুকল।

ঘরে আগুন জ্বলছে, গরম বাতাস এসে শরীর গরম করল, জুন শি বুঝল সে আবার বাঁচল।

八珍龙骨汤 মাটির পাত্রে ছিল, সে পাত্রের বাইরের অংশ ছুঁয়ে দেখল গরম, খুশি হল যে স্যুপ ঠান্ডা হয়নি।

“কে?” একটি পরিষ্কার কণ্ঠ পিছনের ঘর থেকে এলো।

জুন শি ঘুরে দেখল, একজন সাদা পাতলা জামা পরা সুমধুর যুবক পিছনের ঘরের পর্দা সরিয়ে ভিতরে এল। তার চুল এখনও ভেজা, শরীরের পিছনে ঝুলছে, জামার ফিতাটা ঠিক মতো বাঁধা নেই, গলায় সাদা মসৃণ ত্বক ঝলমল করছে। সুন্দর মুখে স্নানের পর লালিমা, কয়েকটি লম্বা চুল বুকের ওপর ঝুলছে, পাতলা জামা ভিজে গেছে, সে যেন এক রহস্যময় সুন্দরী...