আঠাশ আঠাশ

একটি খঞ্জর। সু রানরানের শরীর থেকে অসাবধানতাবশত পড়ে গেল। পাথুরে মেঝেতে কয়েকবার লাফিয়ে ওঠার পর স্থির হলো। চারপাশ নিস্তব্ধ।

"তোমরা যদি আমাকে বলো আমার ওস্তাদ কোথায় যাচ্ছেন এবং রক্তশৃগালকে দিয়ে তিনি কী বিনিময় করতে চেয়েছেন, তবেই আমি তোমাদের সব বলব!" শি-এর শর্ত জুড়ে দিল।

ফেং জুনইয়াং মৃদু হাসলেন, কিন্তু কোনো উত্তর দিলেন না। মনে মনে ভাবলেন, ইয়াং চেংয়ের এই কৌশলটি চতুর হলেও অন্যরা সবাই বোকা নয়। শেষ পর্যন্ত কে নিজের ইচ্ছা পূরণ করতে পারবে তা অনিশ্চিত। তিনি চেয়েছেন যেন এই লোকগুলো দীর্ঘ সময় ধরে ছক কষেও শেষ পর্যন্ত অন্যের জন্যই সব আয়োজন করে।

লেই ইউ-এর বাম হাতের সামান্য নড়াচড়ার সাথে সাথেই যেন তার চারপাশ জ্বলে উঠল; টকটকে লাল অগ্নিশিখা তাকে ঘিরে ধরল।

সাং লি এই ধরণের অর্থহীন বিষয়ে মূল্যবান সময় নষ্ট করা একেবারেই পছন্দ করেন না। এই লোকটির মুখে হাসিটা এতই কপট যে, তা দেখে তার নিজেরই লজ্জা লাগছিল। সে বুঝতেই পারছিল না, লোকটা কীভাবে আয়নার সামনে দাঁড়িয়ে নিজের দিকে তাকিয়ে এমন হাসি হাসতে পারে।

"অনেক ধন্যবাদ আপনাদের, আমি এখন চললাম!" লি শিয়াও এক চিলতে শুকনো হাসি হেসে উঠে দাঁড়াল।

"হা হা হা, সেই আন্টিজি বড্ড বেশি উৎসাহী ছিলেন, হা হা হা!" তং রুও পেটে হাত দিয়ে হাসতে হাসতে প্রায় কাঁদেই ফেলল। সে কিছুতেই কল্পনা করতে পারছিল না যে জিন ইয়াননুও কখনো কাউকে শারীরিক নির্যাতন করতে পারে।

চেন নিয়ান এই কথা শুনে মনে মনে ঝাং কুইসুকে মূর্খ বলে গালি দিল। সে যদি ইয়াং চেং হতো, তবে কখনোই শুরুতে শ্যুই শেংয়িংয়ের সাথে সরাসরি যুদ্ধে জড়াত না। কিউইফেং দুর্গের বাহিনীকে দিয়ে শ্যুই শেংয়িংয়ের শক্তি ক্ষয় করানোর সুযোগ থাকা সত্ত্বেও কেন সে এমন বোকামি করতে যাবে?

শাং পেইদি তার লম্বা আঙুলগুলো দিয়ে টেবিলের ওপর মৃদু টোকা দিচ্ছিলেন এবং গভীরভাবে চিন্তায় মগ্ন ছিলেন। ড্রয়ার থেকে একটি সিগার বের করে জ্বালাতে গিয়েই লক্ষ্য করলেন, এটি সেই বাক্সটি যা শিয়াং ফেং তাকে উপহার দিয়েছিল। কিছুক্ষণ সেটি খুঁটিয়ে দেখে তিনি ড্রয়ারটি বন্ধ করে দিলেন।

তাং মেং আর লিং সিয়ের দিকে ফিরেও তাকালেন না, একটি কথাও বললেন না। লিং সি নিজেও কোনো আগ্রহ দেখালেন না। নিং লু এতক্ষণ অস্বস্তিতে থাকলেও শেষ পর্যন্ত সেই জড়তা কাটিয়ে উঠল।

"সত্যি বলতে, আমি নিজেকে খুব বঞ্চিত মনে করছি।" আ জিনোর কথায় এনাফিলিন তার দিকে মুখ ফিরিয়ে তাকাল, তার চেহারায় এক অদ্ভুত অভিব্যক্তি।

পরের অধীনে থাকলে মাথা নত করতেই হয়। চু ফাং এখন সেই সংকটের মুখোমুখি।平常 সে খুব দম্ভ নিয়ে চলত, কিন্তু গত কয়েকদিনে তার আচরণে একশো আশি ডিগ্রির পরিবর্তন এসেছে। প্রতিদিন সে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে ওষুধ কিনতে আসা সাধকদের অভ্যর্থনা জানাচ্ছে।

কিছুদিন আগেই তো কথা দিয়েছিল সারা জীবন আমাকে আগলে রাখবে। কিন্তু সম্রাটের মন আর জ্যৈষ্ঠ মাসের আকাশ—কখন যে বদলে যায়, কেউ জানে না।

যদি এভাবেই চলতে থাকে, তবে এর ভেতরের পশুবৃত্তি জেগে উঠবে। একে শান্ত করার জন্য সবচেয়ে কার্যকর উপায় খুঁজতে হবে।

প্রায় এক ঘণ্টারও বেশি সময় পর, সবাই অবশেষে একটি বড় পাহাড়ের ঢালে অবস্থিত বনের মধ্যে পৌঁছাল। গ্রামবাসীদের চোখেমুখে উত্তেজনা; তারা একে অপরকে চিৎকার করে বলছিল, এটাই অন্ধকার জলাভূমির বহিঃসীমানা।

সেন পিংজুন-এর চোখের দৃষ্টি মুহূর্তের জন্য কেঁপে উঠল। হঠাৎ সে ঝৌ ইয়ানকিংয়ের হাত চেপে ধরে অত্যন্ত বিধ্বস্ত অবস্থায় তার বুকে মাথা রাখল।

অথবা এমনও হতে পারে যে, থমাস ইচ্ছা করেই কোহেনের জন্য একটি ফাঁদ পেতেছিল, যাতে বেঞ্জামিন কোহেন নিজেই তাতে পা দেয় এবং তারপর সবাইকে একসঙ্গে ধরা যায়?

নিয়ান তখনও কিছু বুঝে ওঠার আগেই ইটটি সরাসরি তার মাথায় আঘাত করল। সে কেবল একটি আর্তনাদ করেই জ্ঞান হারাল।

লিং ফেং আড়চোখে চ্যাং শেংয়ের অদ্ভুত অভিব্যক্তি লক্ষ্য করল এবং মনে মনে চমকে উঠল। এই লোকটা আবার কী ফন্দি আঁটছে?

"ধুর, এভাবেও হয়?" লিন জি খুব অবাক হলো। সে জানত না ভাঙা কাঁচও প্রতিফলিত হতে পারে। তবে এগুলো আয়নায় প্রতিফলিত হয় না, হলে সে অনেক আগেই তা ধরে ফেলত।

পরবর্তীতে জুয়ানজি সবসময় চিন্তিত থাকতেন যে লি ডংগাও হয়তো তার পূর্বসূরীর মতো পরিণতি বরণ করবে। ভাগ্যক্রমে তিয়ানজি এই বিষয়টি জানার পর গোপনে ডুগুকে সতর্ক করে দিয়েছিল। ডুগু তার এই বোনের প্রতিটি কথা মেনে চলত, তাই লি ডংগাও তার পূর্বসূরীর মতোই বিরক্তিকর হওয়া সত্ত্বেও শেষ পর্যন্ত তার মাথাটা রক্ষা করতে পেরেছিল।

"মাত্র একটা ভ্রু..." লং ইউনফেং নির্বাক হয়ে গেল। এত দীর্ঘ সময় ধরে সাধনা করার পর সে কিনা কেবল হোয়াইট ব্রো মাস্টারের একটি ভ্রুই জখম করতে পারল, অথচ সে নিজেই একটু আগে সেই মাস্টারের তলোয়ারের আঘাতে প্রায় 'মরেই' গিয়েছিল।

সতর্কতা হিসেবে লং ইউনফেং প্রথমে নিজের শরীরের সমস্ত জাদুকরী শক্তি দমন করল এবং হাতে সামান্য আগুনের শক্তি সঞ্চার করল।

লি জিয়্যাং আপাতত খুব শান্ত ছিল। সে তার লোকদের বাড়ির বাইরে বেরোতে নিষেধ করে দিয়েছিল। সে ভাবছিল, কীভাবে চেন ইদাও-এর রাগ কমানো যায়।

"এসেছি, মেয়র মহোদয়।" তেমাদেবাইয়ের মন এখন দারুণ ফুরফুরে। কারণ লিন জি যে কাজ দিয়েছিল তা সম্পন্ন হয়েছে। এখন তার জন্য অপেক্ষা করছে সেই কাঙ্ক্ষিত অভিজাত খেতাব।

কো চ্যাংশেং আকাশের দিকে তাকিয়ে অট্টহাসি হাসল। গুও ই মারা গেছে, ছেলের প্রতিশোধ অর্ধেক নেওয়া হয়েছে। বাকি থাকা মেয়েটিকে নিয়ে আর ভয় নেই, তাকে মারা এখন কেবল সময়ের ব্যাপার। তার মনে হলো, এখন একটি উৎসব করা প্রয়োজন।

"ধন্যবাদ,院长 (পরিচালক), আচ্ছা, সে কখন সুস্থ হবে?" লিন জি শুয়াই ইউ-এর শারীরিক অবস্থা নিয়ে বেশ চিন্তিত ছিল এবং সে চেয়েছিল যেন সে দ্রুত সুস্থ হয়ে ওঠে।

চাং কং চেন কিয়াংকে নিয়ে বসার জায়গা খুঁজে নিল। পুরো হলঘরে ইউরোপ থেকে আমদানি করা চামড়ার সোফা সাজানো। এসি চলছে, ভেতরে একদমই গরম লাগছে না। নকশাটি খুবই আরামদায়ক।

"আমি বলছি, তোমরা দুজন সকালে এমন করছ কেন?" লিন জি চোখ বন্ধ করে বিছানায় শুয়ে পড়ল।

যখন শেষ ভবঘুরে তার তলোয়ারের আঘাতে ছাই হয়ে গেল, উ ই মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে অন্ধকারের শূন্যতার দিকে তাকিয়ে মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল।

কিন গের সেই পেছনের দিকে সরে আসা, কুয়ে ইউয়েকে ছুড়ে দেওয়া—সবই খুব ধীর মনে হলেও আসলে তা কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই ঘটেছিল। কুয়ে ইউয়ে উড়ে যাওয়ার সাথে সাথেই কিন গে ঘুরে দাঁড়িয়ে তিন কদম এগিয়ে গেল এবং তার হাত তলোয়ারের বাঁটে গিয়ে ঠেকল।

এই নতুন পরিবেশে নিজের নিরাপত্তা নিশ্চিত করার পরও অন্যের ব্যাপারে মাথা ঘামানো উচিত নয়। এখানে অতিরিক্ত সহানুভূতি কেবল নিজেকেই বিপদে ফেলবে—ইয়ান শি-ই এটি ভালো করেই জানত।

নি সানপিং লিন বিনের দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, "ইনিই কি তবে ইন হং-এর স্বামী, লিন শিয়াও জিয়া?"

সিমা আওতিয়ান উত্তেজনায় বিশাল ভিলার ভেতর দৌড়াদৌড়ি করছিল, মাঝে মাঝে লাফিয়ে উঠে বাস্কেটবল শট করার ভঙ্গি করছিল। তার বাবা-মা অবাক চোখে তাকিয়ে ভাবছিলেন, তারা স্বপ্ন দেখছেন কি না।

সি তু মালিয়াং দুজনকে মাটিতে বসে থাকতে দেখে তলোয়ার খাপে ঢোকাল এবং প্রবেশপথের দিকে গিয়ে নিজেও বসে পড়ল। এই দূরত্ব এবং অবস্থান এমন যে, না আছে শত্রুর অতর্কিত হামলার ভয়, না আছে তাদের পালিয়ে যাওয়ার সুযোগ।

গোল্ডেন থ্রেড সাপ খুব মূল্যবান। যেকোনো দক্ষ মার্শাল আর্টিস্ট একে রত্ন হিসেবে গণ্য করবে এবং ছিনিয়ে নিতে চাইবে।

"শি পরিবার আমার শর্ত জানে, তারা এসব নিয়ে মাথা ঘামাবে না। দোকান থেকে কিছু কাপড় কিনে নিলেই হবে।" ইউয়ান নিয়াং আসলেই এসব নিয়ে ভাবে না।

পিয়াও মিয়াও প্রাসাদে কিউ ডাইফেনের মৃত্যুর কথা লিন বিনের স্পষ্ট মনে আছে। অধীনস্থের জীবন শেন জি শ-এর কাছে খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ হওয়ার কথা নয়।

"আমি যে জগতে আছি, সেখানে দীর্ঘ সময় কেউ আসেনি। তোমরা কি তিন মহাজাগতিক অস্ত্রের বিষয়ে জানতে এসেছ?" জ্বলন্ত প্রদীপের বুদ্ধ চোখ কুঁচকে দয়ালু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

"বলুন তো, অমররা যদি আপনার মতোই অকেজো হয়, তবে সাধনা করার কোনো মানেই খুঁজে পাচ্ছি না..." বিয়ান লিংলং কপালে হাত দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, স্পষ্টতই সে বিরক্ত।