১৭ নতুন সদস্য আহ্বান করা উচিত
সু মাওই একটু হতবুদ্ধি অবস্থায় থাকাকালীন, গুও শুয়ানঝাং ইতিমধ্যেই জিফু ও অন্যান্য বিশিষ্ট পণ্ডিতদের সঙ্গে মিলে ফুসুয়েতে প্রবেশ করেছে। গুও ইউইং ও রং ঝেইও সংক্ষিপ্ত অভিবাদন বিনিময় করে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে ভিতরে প্রবেশ করে।
তাদের পেছনের ছায়া যেন একে অপরের সঙ্গে মেলে, এমনকি পাশে থাকা সু আনআনও গোপনে “ওয়াহ” করে উঠে, তারপর মাথা ঘুরিয়ে সু মাওইয়ের দিকে তাকিয়ে লজ্জার বশে মুখ ঢেকে ফেলে।
“…তোমার মানে কী?”
সু মাওই মনে মনে ভাবল, সূর্য পশ্চিম থেকে উঠেছে যেন, সু আনআন কখনো কি মানুষের স্বভাব বুঝতে পারে?
সু আনআন হাত সরিয়ে নরম কণ্ঠে বলল, “ভাপা পিঠার সামনে চিনির পিঠা ভালো বললে চলবে না। গুড়িমা, এইটা আমি বুঝি।”
“…”
সু মাওই হঠাৎ করেই মজার ব্যাপারে আগ্রহ হারিয়ে ফেলল, হাত ঝাঁকিয়ে দোকানের ভিতরে প্রবেশ করল, “আর দেখার কিছু নেই, কাজ শুরু।”
“ঝিও ওয়েই টাং” যদিও চালু হয়েছে, তবুও খোদাইকারী ও ছাপাখানার কর্মী দরকার। সু মাওই আগের মতো শুধু লৌ কাউন্টির পুরনো বই বিক্রি করতে চায়নি, তাই কিছু কর্মী নিয়োগের পোস্টার লিখে ঝিও ওয়েই টাং-এর বাইরে লাগিয়ে দিল।
সারা দিন ধরে, গুও শুয়ানঝাং লিনআনের কোলাহল কাজে লাগিয়ে, তারা বেশ কয়েকজন দক্ষ খোদাইকারী ও ছাপাখানার কর্মীর সঙ্গে দেখা করল। ছাপাখানার কর্মী ভালো, কিন্তু খোদাইকারী নিয়ে সু মাওই সন্তুষ্ট ছিল না।
বিকেলের দিকে, আগের বার সু মাওই থেকে পুরস্কার পাওয়া অতিথি হোটেলের কর্মী ঝিও ওয়েই টাং-এ এলো। তবে তার অবস্থা দেখে সু মাওই চমকে গেল, নাক-চোখ ফুলে, হাঁটতেও কাঁকড়া হাঁটার মতো করছিল।
“তুমি এটা কী করেছ?”
ছেলে লজ্জা পেয়ে মাথায় হাত বুলিয়ে হাসার চেষ্টা করল, কিন্তু হাসতে গিয়ে আঘাতের অংশে ব্যথা পেয়ে দাঁত চেপে ধরল, “কিছু না, ছোটখাটো আঘাত। সু মেয়েমশাই, আপনি আগে জিজ্ঞেস করেছিলেন, অন্য মালিকের কাছে যাব কি না, আমি যদি আপনার কাছে আসি, মাসে কত টাকা পাব?”
সু মাওই আসলে তাকে খবর সংগ্রহে সাহায্য করতে চেয়েছিল, কিন্তু আজকের অবস্থা দেখে দ্বিধায় পড়ল।
যেমন মনে হলো সু মাওইয়ের দ্বিধা বুঝতে পেরে, ছেলে তাড়াতাড়ি বোঝাল, “আমি তো কোনো দুষ্টু ছেলেমেয়ের মতো লড়াই-ঝগড়ার নেতা নই… আমার গাল আর শরীরের আঘাত আমার বাবা-মা দিয়েছে…”
সু মাওই একটু অবাক হয়ে বলল, “তোমার বাবা-মা কেন এত কঠোর?”
“তারা মনে করে আমি হোটেলে কাজ করে খুব কম টাকা উপার্জন করি… সু মেয়েমশাই, আপনি জানেন না, আমার দুই ভাই আছে, যারা কাজ করতে পারবে না, শুধু আমি পরিবার চালাই…”
সু মাওই গভীরভাবে তাকে পর্যবেক্ষণ করল।
আগেরবার হোটেলে সে খুব প্রাণবন্ত ও বুদ্ধিমান মনে হয়েছিল, আজকের কথাগুলো শুনে বুঝতে পারল সে খুবই কষ্টে বড় হয়েছে, হাড়কাঁপানো, মুখের রঙ ফ্যাকাশে, সম্পূর্ণ দরিদ্র পরিবারের চিত্র।
“তুমি যদি অসুবিধায় পড়ো…”
“তোমার নাম কী?”
সু মাওই হঠাৎ তাকে কথা কাটল।
“আমার নাম ঝেং উআর।”
সু মাওই মাথা নেড়ে বলল, হাতে গননা যন্ত্র ঘুরিয়ে, “মাসে তিন তুলি রুপোর বেতন, তুমি প্রতিদিন বইয়ের দোকানে থাকতে হবে না, যেকোনো জায়গায় যেতে পারো, শুধু সন্ধ্যা সময় লিনআন শহরে ঘটে যাওয়া গসিপ ও খবর আমাকে দিবে, বড় বা ছোট খবর নয়, অন্তত পাঁচটি এমন খবর দিতে হবে যেটা আমি কাজে লাগাতে পারি। পাঁচটির বেশি হলে অতিরিক্ত পুরস্কার থাকবে।”
একটু থেমে সে ঝেং উআরের দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমার কিছু যোগ করার আছে?”
ঝেং উআর প্রথমে অবাক হয়ে কিছুক্ষণ চুপ করল, তারপর যেন বড় উপকার পেয়েছে, বলল, “না, নেই! ধন্যবাদ সু মেয়েমশাই, না, ধন্যবাদ সু মালিক!”
ঝেং উআর চলে যাওয়ার পর সু জি ইউ চলে এসে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি শুধু এমন অর্ধবয়স্ক ছেলেকে নিয়োগ দিতে চাও, তোমার খবর সংগ্রহের জন্য?”
“পুরোটা তার ওপর নির্ভর করতে পারব না।”
সু মাওই গননা যন্ত্র সরিয়ে দিল, “তার অনেক পরিচিতি আছে, কিন্তু পরিচয় এখানকার, সীমাবদ্ধ দৃষ্টিভঙ্গি, যেমন রাজা শিক্ষা প্রসার করলেন, সে ধরনের বড় দরকারি খবর সে কখনো পাবে না।”
“তাহলে লৌ কাউন্টির মতো আবার বইয়ের সংগ্রহ উন্মুক্ত করলে, ছাত্রদের আকর্ষণ করতে পারি…”
সু মাওই চুলকানো ভ্রু নিয়ে অস্বীকার করল, “ভাবছি না, পুরুষরা বিশ্বাসযোগ্য নয়।”
সু জি ইউ: “…তুমি কি নারী খুঁজছ?”
সু মাওই চোখ তুলল, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে বলল, “বাবা, তোমার কথার মানে কী? এই জগতে কি এমন কিছু আছে যা শুধু পুরুষরাই করতে পারে?”
সু জি ইউ বিপদ বুঝে হঠাৎ ভয় পেয়ে মুখ বন্ধ করে ঘুরে দিল।
সু মাওই ঠান্ডা হেসে বলল।
কেউ কি বলেছিল শুধু পুরুষরাই রাজনীতির খবর সংগ্রহ করতে পারে? তার মনের মধ্যে একজন সহযোগীর নাম ছিল, শুধু দেখতে হবে সে ছোট্ট ঝিও ওয়েই টাং-এর মতো দোকানটিকে মূল্যায়ন করবে কি না...
সন্ধ্যা নেমে আসল, বাতি জ্বলে উঠল।
তিন তলা উঁচু ইউচুয়ান লৌ প্রধান সড়কে ঝলমলে, ভিড়পূর্ণ। দরজায় সাজানো আনন্দময় প্রবেশদ্বার, অতিথিরা আসা-যাওয়া, সুর-সঙ্গীতের মধ্যে মুখর।
উত্তেজনাপূর্ণ একতলায়, সু মাওই সু আনআনকে নিয়ে ঘরের পাশে ছোট টেবিলে বসল।
সু আনআন নির্বোধে ছোট খাওয়া খাচ্ছিল, সু মাওই সেবককে থামিয়ে বলল, “আমি একটি স্বর্ণ কিম্বা মুক্তা মাছের খাবার অর্ডার করব, তোমাদের শেফ নিজে হাতে কাটবেন।”
সেবক একটু অবাক হল, কারণ এত বড় হলে এমন অর্ডার প্রথমবার দেখল, তাই উপরে থেকে নিচে তাকাল, হঠাৎ চিনে নিল, “আপনি তো আগেরবার সেই ফ্রিতে খাওয়ার লোক…”
একটু থেমে বলল, “আহা, সেই ফু মহিলার বন্ধু।”
সু মাওই ভুলে যাওয়া ঘটনাটি মনে করে চুপচাপ দাঁত চেপে ধরল, মুখে অভিনয় করে বিস্ময় প্রকাশ করল, হাতে চুল সরিয়ে কাঁধের কাছে থাকা মুক্তার ব্রেসলেট দেখাল, “কোন ফু মহিলা? ভাই, আপনি হয়তো ভুলে গেছেন।”
ইউচুয়ান লৌ-এর সেবকরা খুব তীক্ষ্ণ, এক নজরে বুঝে ফেলল ব্রেসলেটের মূল্যবান উৎস, তাই সাবধানে শেফকে জানালো এবং দ্বিতীয় তলায় একটি ছোট সজ্জিত ঘর খালি করল, সু মাওই ও সু আনআনকে সেখানে স্থানান্তর করল।
শেফ মূলত তৃতীয় তলায় অতিথিদের সেবা করতে যাচ্ছিল, সেবকের কথা শুনে সময় পেয়ে এসে গেল।
“আমি ভাবছিলাম কে, বড় হলে স্বর্ণ কিম্বা মুক্তা মাছ অর্ডার করছে, ভাবিনি সু মেয়েমশাই!”
দরজা ঠেলে সু মাওইকে দেখে শেফের মুখে অবজ্ঞা ও কটাক্ষ ছড়িয়ে পড়ল, “আমার লোকদের চোখ এত খারাপ যে মুক্তাকে মুক্তি ভেবে মাছের চোখ চিনেছে।”
সু মাওই কিছু বলার আগেই সু আনআন হঠাৎ হাতে থাকা খাবার ফেলে দিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “তুমি কার কথা বলছো মাছের চোখ?”
সু মাওই হাত বাড়িয়ে সু আনআনকে টেনে নিয়ে আসল, শান্ত মুখে শেফকে বলল, “শেফ, আজ আমি ব্যবসার কথা বলার জন্য এসেছি, আপনি কি আগ্রহী?”
শেফ অবাক হয়ে হাসির মতো প্রতিক্রিয়া দিল, “তুমি আমার সঙ্গে ব্যবসা করবে?”
সু মাওই আগে থেকেই জানত শেফের এমন প্রতিক্রিয়া আসবে।
অন্যান্যরা হয়তো রং পরিবারের দত্তক কন্যার পরিচয়ে তাকে কিছু সম্মান দিত, কিন্তু এই শেফ, যিনি লৌ কাউন্টিতে গিয়েছিল, রং ঝেইয়ের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ, তাদের সম্পর্ক ভালো বা খারাপ বোঝে, তার সামনে দাঁড়িয়ে সু মাওই মাছের চোখের মতোই ছিল।
কিন্তু পুরো লিনআন শহরে ইউচুয়ান লৌ থেকে বড় কোনও গ্লামারাস স্থান নেই, শেফও শীর্ষ রাঁধুনী, তাই সে সবচেয়ে উপযুক্ত।
নিজের আর্থিক দাতা ও ভবিষ্যতের দাতার কাছে সু মাওই কখনো গর্ব দেখায় না।
“শেফ, একটু আমার প্রস্তাব শুনুন। আমার ঝিও ওয়েই টাং আজ ফুসুয়ের সামনে খোলা হয়েছে, আমরা শুধু বই বিক্রি করব না, ছোটখাটো খবরও বিক্রি করব, অর্থাৎ কিছু গসিপ, রাজনীতির খবর এক পৃষ্ঠায় লিখে রাস্তার ধারে বিক্রি করব…”
সু মাওই উঠে শেফের জন্য চা ঢালল, সামনে দিল, “ইউচুয়ান লৌতে অতিথি আসে যায়, এটা পুরো লিনআন শহরের সবচেয়ে বড় গসিপ কেন্দ্র। আমি মনে করি, আজকাল খবর সোনার চেয়েও মূল্যবান। ইউচুয়ান লৌ এমন একটি সোনার খনি থাকা সত্ত্বেও তা না বুঝে মিস করছে, এটা দুঃখের। বরং আমাদের সঙ্গে সহযোগিতা কর, ঝিও ওয়েই টাং-এর খবরের উৎস হও, দৈনিক আয় ইউচুয়ান লৌ ও ঝিও ওয়েই টাং ভাগাভাগি করবে, শেফ কি মনে করেন?”
শেফ চোখ আটকে তাকাল, তাড়াতাড়ি হেসে ঠাট্টা করল।
সে প্রতিক্রিয়া দেখে সু মাওই বুঝল আর কোনো আশা নেই, হতাশ হয়ে সু আনআনের দিকে মুখ ফিরিয়ে বলল, “চলো।”
কিন্তু শেফ তাকে আটকে বলল, “সু মাওই, একজন মানুষের সবচেয়ে জরুরি বিষয় নিজের সীমাবদ্ধতা জানা। ইউচুয়ান লৌ এখন লিনআন শহরের সবচেয়ে জনপ্রিয় ভোজস্থান, ঝিও ওয়েই টাং মাত্র নতুন খোলা বইয়ের দোকান। আর আমি নিজের দক্ষতায় রাজপ্রাসাদে গিয়ে রাজাকে মাছের খাবার বানিয়েছি, তুমি তো গ্রামীণ ব্যবসায়ীর মেয়ে। ইউচুয়ান লৌ আর ঝিও ওয়েই টাং, আমি আর তুমি, তুলনীয় নয়, তাই সহযোগিতার কথা বলা নিছক স্বপ্ন, বুঝলি?”
“…”
সু মাওই শেফের চোখে শত্রুতা ও অবজ্ঞা দেখল।
সু আনআন এত রাগে আগে খাওয়া কিছুই তুলে ফেলতে চাইল, “তুমি কি করে আমার গুড়িমাকে অবজ্ঞা কর?”
শেফ তাকে পাত্তা না দিয়ে ওই সেবককে ডেকে সামনে উপস্থিত দুজনের সামনে কটূক্তি করল, “চোখ ধাঁধানো লোক সবাইকে দ্বিতীয় তলায় নিয়ে যাবে? মনে রাখ, কালো কাকের মাথায় মোর পাখি দিলেও সে ময়ূর হবে না। কেউ কেউ কেবলমাত্র লৌ কাউন্টির মেয়ের মতোই, ইউচুয়ান লৌয়ের বড় হলের অবশিষ্ট খাবার খাওয়ার যোগ্য।”
এটা অতিরিক্ত ছিল। ব্যবসা না হওয়া আলাদা, এত অপমান কখনো হবে না।
সু মাওইর মুখের হাসি মুছে গেল, সে গ্যাস ভরা সু আনআনকে টেনে বাইরে বেরিয়ে গেল, কিন্তু শেফের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় একটু থেমে বলল,
“শেফ, একটা কথা আছে, জীবন অনিশ্চিত, ধনী-গরীবের পালা বদলে যায়। তুমি আজ এত বড় কথা বললে, ভয় হয় না সময়ের চাকা ঘুরে যায়, ত্রিশ বছর পূর্বে ছিল পূর্ব, ত্রিশ বছর পরে হবে পশ্চিম?”
সু মাওইই ও সু আনআন দ্বিতীয় তলায় থেকে বের করে দেওয়া হলো।
“আজ থেকে আর ইউচুয়ান লৌয়ের খাবার খাব না, মাছের খাবারও চাই না! পেচ্ছ।”
সু আনআনের মুখ মলিন, দাঁত চেপে বলল।
সু মাওইর মনোভাবের অবশিষ্ট ক্ষোভও তার প্রতিক্রিয়ায় মিটমাট হয়ে গেল, ঠাট্টা করে বলল, “ঠিক আছে, তোমার মনে আমি খাবারের চেয়ে বেশি গুরুত্ব পেয়েছি।”
“অবশ্যই!”
সু আনআন চোখ বড় করে তাকাল।
দুজন কথা বলছিলেন আনন্দময় প্রবেশদ্বারের দিকে হাঁটতে, হঠাৎ পেছন থেকে চিৎকার শুনল—
“ওই ফ্রিতে খাওয়ার লোকটাকে ধরো! অফিসে পাঠাও!”
“ফ্রিতে খাওয়া” শব্দটি শুনে সু মাওই চোখ ফেঁপে গেল, প্রায় নিজেই পড়ে যেত, সৌভাগ্যক্রমে সু আনআন তাকে ধরে রাখল।
হঠাৎ পাশে একজন ছায়া ছুটে গেল, কিন্তু সু আনআনের পা ছুঁয়ে সে মাটিতে পড়ে গেল। সঙ্গে সঙ্গে ইউচুয়ান লৌ থেকে কিছু সেবক দৌড়ে এসে তাকে চেপে ধরল।
“হিসাব দাও, না অফিসে যাও।”
পরিচিত বাক্য।
সু মাওই মাথা ঘষে ধীরে ধীরে পড়ে থাকা ব্যক্তির দিকে তাকাল, অবাক হয়ে চিনতে পারল যে খুব পরিচিত মুখ।
সে চোখ বড় করে বলল, “তুমি কীভাবে এখানে?”