৯ পুনর্মিলন

“লিনআন... রং পরিবার?”
কিছুক্ষণ নীরবতার পর, সু মাওই ধীরেধীরে তা পুনরাবৃত্তি করল।
সু জিয়ি ইউ মাথা নাড়ল।
পিতা ও কন্যা একে অপরকে এক নজর দেখল, তারপর দুজনেই নিঃশব্দে ডুবে গেল।
সু আনআন বাম দিক থেকে ডানে তাকিয়ে, অবশেষে নীরবতা ভেঙে প্রশ্ন করল, “রংশি... এটা কি রকম একটা শসা?”
এই কথাটি যেন একপ্রকার আতশবাজির মতো, মুহূর্তের মধ্যে রথের ভিতরের বিষণ্ণ পরিবেশকে উড়িয়ে দিল।
সু মাওই এক দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল, প্রায় হাস্যকৌতুকের মতো, “তোমার মস্তিষ্কে কি কি খাবারের বাইরে কিছু ধারণা রাখতে পারো? রং পরিবার একটা গোত্র! গোত্র!”
“...ওহ।”
খাবারের নয় শুনে, সু আনআনের আগ্রহ কমে গেল।
সু জিয়ি ইউ সু আনআনকে পরিচয় করিয়ে দিল, “রং পরিবারের পূর্বপুরুষ তিন প্রজন্ম জায় ফু ছিলেন, গত শতাব্দীতে আমাদের সাম্রাজ্যে তারা অত্যন্ত সম্মানিত পরিবার ছিল। এই প্রজন্মে, পরিবারের প্রধান রং শু সরকারে তিন প্রধান উপদেষ্টাদের একজন, তার ছেলে রং ইউনঝেংও একজন উচ্চপদস্থ মন্ত্রী, এবং সে এক কাউন্টি প্রিন্সেসকে বিয়ে করেছে। দশ বছর আগে, পিতা ও পুত্র দুজনেই একটি রাজকীয় আদেশের জালিয়াতির ঘটনায় জড়িয়ে পড়ে সম্রাটের আদেশে মৃত্যুদণ্ডপ্রাপ্ত হলে, রং পরিবার হঠাৎ পতিত হয়ে লিনআনে সরে গেল।
তবুও পুরনো গৌরবের মতো না হলেও, রং পরিবার এখনো ফু ইয়াং কাউন্টি প্রিন্সেসের নেতৃত্বে, রাজপরিবারের সাথে সম্পর্কযুক্ত, শতবর্ষের সম্পদে লিনআন শহরের সবচেয়ে ধনী ও মর্যাদাপূর্ণ পরিবার।”
এই কথাগুলো বলার সময়, সু আনআন কোণে শুয়ে মৃদু ঘুমিয়ে যাচ্ছিল।
সু জিয়ি ইউ নিচু মাথা করে নীলমণি দুলটি খেলে যাওয়া সু মাওইর দিকে তাকিয়ে বলল, “কিছুদিন আগে তারা বলেছিল রং পরিবারের বড় ছেলে পথে দুর্ঘটনার শিকার হয়ে রাজধানীর সরকারি পরীক্ষায় অংশ নিতে পারেনি, তাই কি হতে পারে...”
সু মাওই চুপ করে রইল।
সে একাধিকবার ওয়েই জিয়ের পরিচয় নিয়ে অনুমান করেছিল, কিন্তু পাহাড়ের নিচে যখন ওয়েই জিয়কে পায়, তখন তার পোশাক সাধারণ ছিল। তাই তার অসাধারণ স্বভাব থাকা সত্ত্বেও সে কেবল সাধারণ বুদ্ধিজীবী পরিবারের ছেলে হতে পারে ভাবত।
আর যেটা সে মুলানকে বলেছিল রাজকীয় সম্পর্কের কথা, সেটা কেবল তার বিরক্তির জন্য বলা ছিল, ভাবেনি...
মনের মধ্যে হঠাৎ এক ধারণা উঁকি দিল, সু মাওই আশাবাদীভাবে বলল, “যদি ওর রং পরিবারের সাথে সম্পর্ক থাকে তবুও সে অবশ্যই রং পরিবারের লোক নয়। হতে পারে সে রং পরিবারের শিক্ষক, ছেলেবেলা সহকারী অথবা রাঁধুনি, সে মাছ কাটার কাজ ভালো করে...”
সু জিয়ি ইউ কেবল তাকে দেখছিল, কিছু বলল না।
সু মাওইর কণ্ঠস্বর ক্রমশ কমে গেল, অবশেষে সে নিজেও নিজেকে বিশ্বাস করল না। সে চুপ করে থাকল, তখন পাশের ঘুমন্ত সু আনআন হঠাৎ জেগে বসল, হাততালি দিয়ে বলল,
“মাছ কাটার কাজ? কী মাছ কাটার কাজ?!”
***
সু পরিবারের তিন সদস্য লিনআন শহরে পৌঁছেছিল তিন দিন পর।
লিনআন শহর পাহাড়ের পাশে, নদী দ্বারা পরিবেষ্টিত, শহরের ভিতরে নদীগুলো উত্তর থেকে দক্ষিণ পর্যন্ত বিস্তৃত, প্রতিটি জায়গায় পাথরের সেতু ও নৌকা দেখা যায়। একটি দশ মাইল দীর্ঘ রাস্তা উত্তর থেকে দক্ষিণ পর্যন্ত শহরটি অতিক্রম করে, রাস্তার ধারে নানা উচ্চ ও নিম্নস্তরের মদ ও চা দোকান, বাজার ও দোকানপাট রয়েছে।
লৌ কাউন্টির সবচেয়ে ব্যস্ত স্থান ছিল ঝুলু গলি, কিন্তু লিনআন শহরের যে কোনও ছোট গলি তুলনায় অনেক বেশি ব্যস্ত ও চমকপ্রদ। তাছাড়া প্রধান রাস্তা শহরের মধ্যভাগে অবস্থিত, যা অত্যন্ত ব্যস্ত ও আকর্ষণীয়।
সু মাওই ফুল বাজারের কাছে একটি অতিথিশালা খুঁজে পেয়ে, আগে সু জিয়ি ইউর পায়ের আঘাতের যত্ন নিয়েছিল, তারপর সু আনআনকে নিয়ে বাইরে গেল।
“গুংগু, আমি কি সেটা চেখে দেখতে পারি...”
“গুংগু, ওইদিকে গরম গরম ধোঁয়া উঠছে, নিশ্চয়ই নতুন তৈরি করা স্টিমড কেক...”
সু আনআন রাস্তায় প্রায় হাঁটতে পারছিল না, তার শক্তিও বেশ ছিল, সু মাওই প্রায় তাকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারেনি।
“সু আনআন! আমি তোমাকে মাছ কাটার কাজ দেখাতে নিয়ে যাচ্ছি!”
এই কথায় সু আনআন হঠাৎ ফিরে এসে চোখ চকচক করতে লাগল, “সত্যি?”
পরের মুহূর্তে, সে হঠাৎ কিছু মনে পড়ল, সন্দেহভাজনভাবে বলল, “কিন্তু আমাদের তো আর টাকা নেই?”
সু মাওই ভাবল, হেসে উঠল, “আমাদের টাকা লাগবে না, কেউ খরচ করবে।”
সু আনআন অবাক হয়ে বলল, “কে?”
সু মাওই ভ্রু উঁচু করে বলল, “তুমি আসলে বুঝবে, শুধু যদি ভালোভাবে সহযোগিতা করো, তাহলে তুমি সোনার জী ও মার্জিত মাছ কাটার কাজ খেতে পারবে।”
লম্বা রাস্তার উত্তরের প্রান্তে যু চুয়ান লৌ ছিল, লিনআন শহরের সবচেয়ে নামকরা মদঘর। সজ্জিত কাঠামো, মণির পর্দা, সবই সু মাওইর ছোটবেলার স্মৃতির চেয়ে আরও বিলাসবহুল।
দ্বিতীয় তলার ব্যক্তিগত কক্ষের মধ্যে, সু আনআন টেবিলের উপর রাখা সূক্ষ্ম রেশমি কাপড় ছুঁয়ে দেখে বলল, “গুংগু, তুমি বলছিলে তুমি এখানে আগেও এসেছ?”
সু মাওই হ্যাঁ বলল, কিন্তু বেশি কিছু বলল না, “শুধুমাত্র একবার।”
এই যু চুয়ান লৌতে আসা-যাওয়া করতেন ধনী ও মর্যাদাবান ব্যক্তিরা। সাধারণ মানুষ, এমনকি কিছু সঞ্চয় থাকলেও, তারা যদি প্রবেশ করেও, তাহলে কেবল প্রথম তলার সাধারণ হলেই খেতে পারতো। দ্বিতীয় তলার ব্যক্তিগত কক্ষ শুধুমাত্র বড় ব্যবসায়ী বা লিনআন শহরের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা বুক করতে পারতো।
আর তৃতীয় তলা... এমনকি দেশের সবচেয়ে ধনী ব্যক্তিরাও উঠতে পারতো না, সেখানে শুধু রাজকীয় ও মর্যাদাবান পরিবার প্রবেশ করতে পারতো।
“চিড়িয়া।”
ব্যক্তিগত কক্ষের দরজা ধাক্কা দিয়ে খুলল, সু মাওই ও সু আনআন একসাথে দরজার দিকে তাকাল।
একজন সোনালী সেলাই করা জামা পরা, মাথায় উচ্চ গোঁফ বাঁধা, সোনালী চুড়ি ও মুক্তা দিয়ে সজ্জিত তরুণা ঘরে প্রবেশ করল, পেছনে দুইজন চাকরানি লেগে ছিল।
“মু... মুলান আপা?”
সু আনআন বিস্মিত হয়ে গেল, প্রায় মুলানের সাথে চেনা যেতে সাহস পাচ্ছিল না।
সু মাওইও এক মুহূর্তের জন্য হতবাক হলেও দ্রুত স্বাভাবিক হল।
মুলান ব্যক্তিগত কক্ষে ঢুকে হাসিমুখে সু আনআনের সাথে কথা বলল, তারপর সু মাওইর দিকে মুখ বেঁধে বলল, “কয়েক মাস দেখা হয়নি, তুমি অনেক পাতলা হয়ে গেছো মনে হয়। আজ আমি তোমার জন্য ভোজের আয়োজন করেছি, কি খেতে চাও?”
সু আনআন আনন্দে চিৎকার করে উঠল, “মাছ কাটার কাজ!”
মুলান উত্তর দেওয়ার আগেই, সু মাওই হাসতে হাসতে বলল, “সু আনআন, তোমার খাবারের পছন্দ একটু মাপসই হওয়া উচিত, সেই মাছ কাটার কাজ কি সবাই পেতে পারে? তোমার মুলান আপাকে ভয় দেখিয়ে দিবে না, তুমি তো একটা স্টিমড কেকও পাবে না!”
সু আনআন অভিযোগ করে বলল, “তাহলে না, মুলান আপা, আমি সব খেতে পারি, যেকোনো কিছু...”
“তার কথা শোনো না।”
মুলান অবজ্ঞাসূচক তিরস্কার করল, “মাছ কাটার কাজ কি ব্যাপার, আমি এখন রাষ্ট্রীয় কর্মকর্তা স্ত্রী, এই যু চুয়ান লৌর ব্যক্তিগত কক্ষে প্রবেশ করতে পারি, তখন কি একটা মাছ কাটার কাজ খেতে পারব না?”
সু মাওই ছলনাময় হাসি দিল, “জোর করবেন না, সরকারি স্ত্রীরা।”
এই কথা শুনে মুলান ঠোঁট বেঁকে দিল, এবং আরও সোজাসুজি হয়ে উঠল, “তাদের বলো রাঁধনীর কাছে ডেকে আনো, এক টেবিল সোনার জী ও মার্জিত মাছ কাটার কাজ বানাও!”
দুই চাকরানি অবাক হয়ে পরস্পর দেখল।
“চলো!”
মুলান মুখ খারাপ করে দুই চাকরানিকে আদেশ দিল।
চাকরানিরা চলে যাওয়ার পর, মুলান হাসি ধরে সু মাওইর দিকে তাকিয়ে বলল, “লৌ কাউন্টিতে তোমার নাও খাওয়া মাছ কাটার ভোজ আজ দেখাবে।”
সু আনআন পাশে আনন্দে চিৎকার করতে লাগল।
মাছ কাটার ভোজের লক্ষ্য পূরণ হওয়ার সাথে সাথে সু মাওই আগের তীব্রতা সরে নিয়ে চুপচাপ চেয়ারে ফিরে বসল।
সু মাওইর বিরল অসুবিধা দেখে মুলান তৎক্ষণাৎ আক্রমণ চালাল, “তুমি তো জানো না, এই যু চুয়ান লৌর রাঁধুনি সেই武娘子 যে লৌ কাউন্টিতে গিয়েছিল!”
“...আমি জানি।”
সু মাওই চোখ নামিয়ে ভাবতে লাগল।
যদি না সে 武娘子 সম্পর্কে জানত, সে কেন এখানে আসত?
একটি হালকা শোভন লতিপাতের ঝংকারের সাথে, ব্যক্তিগত কক্ষের দরজা খুলল, দশ থেকে পনেরো চাকরানি বিভিন্ন থালা, খাবার ও ছুরি নিয়ে প্রবেশ করল, শেষের দিকে কোমরে রুপোর ঘণ্টা বাঁধা 武娘子 হাঁটছিল।
“ফু ফুজন।”
武娘子 মুলানের প্রতি নমস্কার করল, তারপর সু মাওইর দিকে তাকিয়ে হালকা অবাক হয়ে বলল, “এই জন কে?”
“আমার নাম সু মাওই।”
সু মাওইর নাম শুনে 武娘子র অভিব্যক্তি হঠাৎ পরিবর্তিত হল, “তুমি তো লৌ কাউন্টির সু বৌ, সেইদিন লিং লর্ডের জন্মদিনে তোমার নাম শুনেছিলাম...”
সু মাওই কিছু বলতে গেলে সু আনআন কেটে বলল,
“আমি ক্ষুধার্ত, কখন মাছ কাটার কাজ খেতে পাব?”
武娘子 হাসল, পেছনের দিকে হাত নাড়ল, ট্রেতে থেকে নিজে কাটার ছুরি নিল, ছুরির হ্যান্ডেলে ঝংকার বাঁধা ছিল।
武娘子的 ছুরি চালানো দেখে, ঝংকার শোনে সু মাওই যেন ফিরে গেল এক স্নিগ্ধ চাঁদের রাতে।
কিন্তু এখন সে বুঝতে পারছে না, সেই রাত সত্যিই ছিল নাকি তার স্বপ্নের এক কল্পনা...
একটি সোনার জী ও মার্জিত মাছ কাটার কাজ দ্রুত পরিবেশিত হল।
মুলান ও সু আনআন 武娘子的 দক্ষতা দেখে হাততালি দিল। 武娘子 হাত মুছে বিদায় নিল, চুপচাপ থাকা সু মাওই হঠাৎ ডাকল,
“武娘子।”
武娘子 থেমে ফিরে দেখল।
“আমার বাগদত্তা আমার জন্য মাছ কাটার কাজ করেছিল, ছুরির কাজ 武娘子র মতো না হলেও কিছুটা মিল আছে। এখন সে অজানা স্থানে, 武娘子 কি তার খবর জানো?”
এই কথা শুনে মুলান ও সু আনআন একসাথে সু মাওইর দিকে তাকাল, অবাক হয়ে।
武娘子的 চোখে একটি ঝিলিক, “সম্ভবত কাকতালীয়, আমি তো সু বৌকেও দেখিনি, তাহলে তোমার বাগদত্তাকে কিভাবে চিনব?”
“কিন্তু ফু ফুজন আমাকে বলেছিল, তিনি তোমাদের দুজনকে লৌ কাউন্টিতে দেখেছেন, মনে হয় অনেক আগে থেকে পরিচিত।”
মুলান হঠাৎ চোখ বড় করে বলল, “আমি কখন...”
সু মাওই তাকে এক নজর দেখল।
মুলান হঠাৎ থেমে গেল, আর বাকিটা কথা না বলে 武娘子的 দিকে মাথা উঁচু করে বলল, “হ্যাঁ, আমি মনে পড়ে, আমি তাকে দেখেছি।”
武娘子 ভাবল, অবশেষে সত্যি বলল, “সে আমার আধা ছাত্র, আমার কাছে মাছ কাটার ছুরি শেখে।”
সু মাওই জিজ্ঞাসা করল, “তার নাম কী, কোথায় থাকে?”
“সু বৌ, তুমি হাজার মাইল পাড়ি দিয়ে লিনআনে এসেছ, কেন?”
武娘子的 মুখের ভাব খারাপ, “যদি প্রেমের জন্য, সে না জানিয়ে চলে গেছে, তার মানে স্পষ্ট, তোমার আর কি দরকার? যদি অন্যকিছু জন্য... সে আসলে গরীব পরিবার থেকে, মায়ের, চাচার উপর নির্ভরশীল, ছোট ভাই আছে, সব কিছুতে বাধাগ্রস্ত, হয়তো তোমাকে হতাশ করবে...”
কথা শেষ করে, সে আরও কিছু বলার আগেই চুপ করে গিয়ে হাত ঝেড়ে বেরিয়ে গেল।
ব্যক্তিগত কক্ষের দরজা ‘ঠক’ শব্দে বন্ধ হয়ে গেল।
মুলানের মাথা যেন ওই শব্দে হঠাৎ সচেতন হল, সে দাঁত গ্রাস করে সু মাওইকে ঘৃণার দৃষ্টিতে দেখল। সে ভাবছিল সু মাওই লিনআনে এলে কেন তাকে চিঠি পাঠাল...
মুলানের আসল উদ্দেশ্য মদ নয়, বরং 武娘子কে দেখতে আসার পরিকল্পনা আগে থেকেই ছিল, তাই সে ইচ্ছাকৃতভাবে তাকে উত্তেজিত করেছিল।
মুলান হঠাৎ নিজের পকেটের কথা ভেবে কষ্ট পেল। এই মাছ কাটার ভোজ যদি সু মাওইর কষ্টের জন্য হয়, তা সার্থক, কিন্তু যদি কাউকে খুঁজতে হয় তবে বড় লোকসান!
“আনআন, তুমি আর কি খেতে চাও? এই যু চুয়ান লৌর আরও কিছু বিশেষ খাবার আছে, আমি তোমার জন্য আরও অর্ডার করবো।”
সু মাওই এখনও বিমর্ষ অবস্থায় থাকা কালীন, মুলান দুই চাকরানিকে চোখের ইশারা করল, তারা দ্রুত ব্যক্তিগত কক্ষ ছেড়ে গেল।
কক্ষটিতে তখন শুধু সু মাওই ও সু আনআন ছিল।
সু আনআন মাছ কাটার কাজ খেতে মগ্ন, মুখে শুধু গুনগুন করছিল, কথা বলতে পারছিল না, সু মাওই চিন্তিত মুখে 武娘子的 কথা স্মরণ করছিল।
কিছুক্ষণ নিঃশব্দ থাকার পর সু মাওই হঠাৎ সজাগ হল।
“মুলান কোথায়?”
“মুলান আপা বলেছিল সে বাইরে গিয়ে অর্ডার দিচ্ছে...”
সু মাওইর চোখ কপালে উঠল, হঠাৎ বুঝতে পারল কিছু ঠিক নেই, উঠে দাঁড়িয়ে সু আনআনকে ধরে বলল, “খাওয়া বন্ধ কর, চল।”
তারা দরজা খুলতে গিয়ে ঠিক তখনই খাবার পরিবেশনকারী তাদের সামনে এসে পড়ল।
“মহিলা, কোথায় যাচ্ছেন? ফু ফুজন বলেছিলেন আজকের মাছ কাটার ভোজ আপনারা পেমেন্ট করবেন...”
“কি?!”
সু আনআন অচেতন হয়ে গেল, অবাক হয়ে চিবুক পড়তে বসল, “আমরা তো... উঁ।”
সু মাওই এক হাত দিয়ে সু আনআনের মুখ ঢেকে দিল।
তবুও খাবার পরিবেশনকারী সন্দেহযুক্ত মুখ দেখাল, “মহিলা, আমাদের যু চুয়ান লৌয়ে ফ্রি খাওয়াটা শাস্তিযোগ্য, টাকা পরিশোধ করুক বা না করুক, প্রথমে দশটা লাঠি খেতে হবে!”
সু মাওই গোপনে দাঁত কুটকুট করল, মুখে শান্ত থাকা সত্ত্বেও, “আমরা ফ্রি খেতে আসিনি, আমার বোন বেশি খেয়েছে, এখন পেটে ব্যথা করছে...”
সু আনআন হঠাৎ সজাগ হয়ে পেট ধরে বেঁকে গেল, আচার-আচরণ করল।
পরিবেশনকারী বুঝে গেল, দ্রুত তাদের একটা দিক নির্দেশ করল, “সামনে বাঁক নাও।”
সু মাওই ধন্যবাদ জানিয়ে সু আনআনকে ধরে সামনে এগোল।
“গুংগু, এখন কী করব? তোমার কাছে কি টাকা আছে?”
সু আনআন ছোট করে জিজ্ঞেস করল।
“অবশ্যই নেই!”
সু মাওই ভাবল মুলানকে কয়েকশতবার গাল দিল, “যাই হোক, থানায় যাব না, তুমি এখানে অপেক্ষা করো, আমি গেস্টহাউজে টাকা নিয়ে আসছি...”
তারা সিঁড়ির কাছে এসে আলাদা হয়ে গেল।
সু মাওই দ্রুত যু চুয়ান লৌ থেকে বেরিয়ে গেল, কিন্তু দরজা পেরিয়ে হঠাৎ পেছন থেকে হট্টগোল শুনল।
পিছনে ফিরে দেখল, পরিবেশনকারী তাকে দেখিয়ে কিছু বলছে, তারপর সশস্ত্র রক্ষীরা দরজার দিকে দৌড়াচ্ছে।
সু মাওইর মুখ পাল্টে গেল, আর ভাবার সময় নেই, দৌড়ে রাস্তায় নামল।
একই সময়, যু চুয়ান লৌর তৃতীয় তলার ব্যক্তিগত কক্ষে,
武娘子 জানালার ধারে দাঁড়িয়ে চাকরানিকে বলল, “রং বাড়িতে একটা বার্তা পাঠাও, বড় ছেলে আজ যু চুয়ান লৌতে আসবে না, যাতে কেউ তাকে বিরক্ত করতে না পারে...”
কথা শেষ হওয়ার আগেই একজন চাকরানি জানালার নিচে ভিড়পূর্ণ রাস্তা দেখিয়ে বলল, “ম্যাডাম, হয়তো দেরি হয়ে গেছে।”
武娘子 অবাক হয়ে জানালার বাইরে তাকাল—
ভিড়ের মধ্য দিয়ে, সাদা পোশাক পরা এক যুবক সোনালী ও জড়ানো পাথরের সজ্জিত একটি কাঁধের ঘোড়ায় বসে আছে, স্নিগ্ধ ও অভিজাত, সামনে পিছনে ভিড়।
ঠিক তখন, এক আতঙ্কিত তরুণী হঠাৎ রাস্তার মধ্য দিয়ে ঢুকে পড়ল, রং পরিবারের রক্ষীরা তাকে বাধা দিল।
武娘子的 চোখ সঙ্কুচিত হল, তরুণীর মুখ দেখে অল্প হতবাক হল।
“অসভ্য!”
রক্ষীরা তীক্ষ্ণ সিপাইয়ের ধার সামনে রেখেই চেঁচালো।
সু মাওই হঠাৎ স্বপ্ন থেকে জেগে উঠল, পেছনে সরে গেল, কিন্তু চোখ ভাগ্যে সেই কাঁধের ঘোড়ায় বসা যুবকের দিকে পড়ল।
পরের মুহূর্তে হালকা মৃদু বাতাস বইতে লাগল, পটলা ফাঁকা হল, পরিচিত সুন্দর মুখ সু মাওইর চোখে পড়ল।