২৩ উপযুক্ত প্রশ্ন নির্ধারণ

নির্ণায়করা ধারাবাহিকভাবে দীর্ঘ টেবিলের পাশে দিয়ে চলে যাচ্ছিলেন, প্রতিটি বইয়ের দোকান থেকে পাঠানো শ্রেষ্ঠ খোদাইকৃত সংস্করণগুলি তুলে নিয়ে একে একে পরীক্ষা করছিলেন। এই দফার প্রতিযোগিতার মূলত ছিল কাগজ ও মশলার মান, সংশোধনের গুণগত মান এবং পাতার বিন্যাসের বৈশিষ্ট্য। প্রত্যেক বিচারকের হাতে ছিল তিনটি কাঠের টোকেন, যা তারা একক খোদাই সংস্করণে দিতে পারতেন বা বিভিন্ন সংস্করণে ভাগ করে দিতে পারতেন।

মঞ্চে এক গভীর নীরবতা বিরাজ করছিল, এবং নিচে জমায়েত হওয়া সাধারণ দর্শকরাও আগ্রহ হারিয়ে বসে চা ও নাস্তা খেতে শুরু করেছিল। আজকের প্রতিযোগিতা মোট দুটি রাউন্ডে অনুষ্ঠিত হচ্ছিল, তাদের জন্য প্রথম রাউন্ডটি ছিল দর্শনীয় নয় এবং অংশগ্রহণও কম, কিন্তু দ্বিতীয় রাউন্ড সম্পূর্ণ আলাদা ছিল।

দ্বিতীয় রাউন্ডে, প্রতিটি বইয়ের দোকান একটি করে লেখক এবং খোদাইকারী পাঠিয়েছিল, যারা মঞ্চে উপস্থিত থেকে তত্ক্ষণাত লেখালেখি এবং খোদাই করত। বিচারকদের পাশাপাশি, আজ玉川楼-এ প্রবেশ করা প্রত্যেক দর্শককেও একটি করে কাঠের টোকেন দেওয়া হয়েছিল, যা দ্বিতীয় রাউন্ডের শেষে তাদের পছন্দের দোকানকে ভোট দিতে ব্যবহার করা যেত।

মঞ্চের পাশের গ্যালারিতে, মুলান, সু আনআন এবং লিং চাংফং সবাই রেলিং ধরে প্রায় অর্ধেক শরীর বের করে মঞ্চের প্রতিটি বিচারকের মুখাবয়ব ভালো করে দেখতে চাচ্ছিলেন। কেবল সু মিয়াওয়েই, পেছনে দাঁড়িয়ে একটি হলুদ রঙের সূক্ষ্ম সিল্কের পাখা নাড়াচ্ছিলেন, যেন মঞ্চের ফলাফল নিয়ে কোনো উদ্বেগই নেই।

মুলান তার দিকে মুখ ফিরিয়ে ভ্রু কুঁচকিয়ে বলল, “সু মিয়াওয়েই, তোমার知微堂 এখন জীবনের কিনারায় দাঁড়িয়ে আছে, আর তুমি এখানে অভিনয় করছ?”

সু মিয়াওয়েই পাখা নাড়িয়ে হালকা স্বরে বলল, “ভয় পাওয়ার সময় এখন নয়। এই রাউন্ডে আমি যা পাঠিয়েছি, তা আমার বাবার তখনকার সবচেয়ে প্রিয় এবং যত্নের সঙ্গে তৈরি একটি সংগ্রহশালা। কাগজের গুণমানের কথা না বললেও চলে, খোদাই ও সংশোধনে দ্বিগুণ সময় লেগেছিল…”

তিনি ঠোঁট চেপে বললেন, “সেই সময় আমি ছোট ছিলাম, তাই তাকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারিনি, নাহলে এমন বাজে ব্যবহার করতে দিতাম না।”

কথার মাঝেই মঞ্চে ঢোল বাজার শব্দ এল। সবাই শব্দের দিকে তাকাল, দেখল বিচারকরা একে একে মঞ্চ থেকে নামছেন। দীর্ঘ টেবিলের পাশে玉川楼-এর লোকেরা প্রতিটি খোদাই সংস্করণের সামনে টোকেন গণনা করছিল এবং পাশের একটি বিজ্ঞপ্তি প্যানেলে সেই সংখ্যা লিখে যাচ্ছিল।

দ্বিতীয় এবং চতুর্থ সংস্করণ দুটোই চোখ ধাঁধানো পারফরম্যান্স দেখিয়ে সমান ভোট পেয়েছে, বাকি সংস্করণগুলো প্রায় সমান। এরপর玉川楼-এর লোকেরা বিজ্ঞপ্তি থেকে স্টিকার ঝেড়ে প্রতিটি সংস্করণের বইয়ের দোকানের নাম ঘোষণা করল—

“知微堂…”

সু আনআন অবিশ্বাসে চোখ মুছলেন, “知微堂 আর秦宅经籍铺 সমান ভোট পেয়েছে!”

মুলান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং সু মিয়াওয়েইয়ের দিকে চট করে তাকালেন, “যদি তুমি积玉叔কে বাজে ব্যবহার করতে দাও না, তুমি কি জিততে পারবে?”

সু মিয়াওয়েই কাঁধ উঁচিয়ে দিলেন।

স্টিকার ঝেড়ে ফেলার সঙ্গে সঙ্গে玉川楼 এক মুহূর্ত নীরব হয়ে গেল, তারপর হট্টগোল শুরু হলো। এমনকি কিছু উৎসাহী লোক “知微堂” বলে চিৎকারও করতে থাকল।

লিং চাংফং অবাক হয়ে সু মিয়াওয়েইয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কি এই সমর্থন জাগানোর জন্য কাউকে নিয়োগ করেছ?”

“আমার পয়সা খরচ করার দরকার নেই, তারা জুয়ারি,” সু মিয়াওয়েই ধীরে ধীরে বললেন, “临安城-এর সবচেয়ে বড় গোপন জুয়ার ঘর আজকের প্রতিযোগিতার জন্য বাজি ধরেছে, জানো আমার জয়ের অনুপাত কত?”

“এক পয়সা দিলে পঞ্চাশ পয়সা,”

মুলান তাৎক্ষণিক বললেন।

লিং চাংফং আর সু আনআন একই সঙ্গে তার দিকে তাকালেন।

মুলান বুঝতে পেরে দুইবার কাশলেন, “আমি, আমি কেবল শুনেছি।”

“অভিনয় বন্ধ করো, তুমি তো娄县-এ আগে অনেক সময় কাটিয়েছ জুয়ার ঘরে,” সু মিয়াওয়েই নির্লজ্জে বললেন, “তুমি কোন দিকের পক্ষে বাজি ধরেছ?”

মুলান লজ্জায় হাসলেন, “আমি অবশ্যই তোমার পক্ষে।”

“তাই এত তাড়াতাড়ি এসে আমার পাশে দাঁড়িয়েছ…”

সু মিয়াওয়েই হাসলেন, লিং চাংফংয়ের দিকে ইঙ্গিত করে বললেন, “নিচে যারা সবচেয়ে জোরে চিৎকার করছে, তাদের সবাই তার মতো নিজের পয়সা ধরে ঝাঁপিয়ে পড়েছে।”

মুলান লজ্জায় মুখ লুকিয়ে ফেললেন, “তুমি যেভাবে বলছ, মনে হচ্ছে তুমি বাজি ধরনি। যদি না যেতি জুয়ার ঘরে, কী করে জানতেক তারা বাজি ধরেছে?”

লিং চাংফং আরও বিস্মিত হয়ে বললেন, “তুমি কি বাজি ধরেছ? কোন দিক?”

সু মিয়াওয়েই তাকে একবার চেয়ে বললেন, “আমার কেন তোমাকে বলার দরকার?”

এদিকে, অন্যান্য বইয়ের দোকানের লেখক-খোদাইকারীরা মঞ্চের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিল, আর秦宅经籍铺-এর秦行首 পাশের গ্যালারির মাধ্যমে হেঁটে এই দিকে তাকালেন।

সু মিয়াওয়েই সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে সন্মানজনকভাবে秦行首কে নমস্কার করলেন।

秦行首 হাসি দিয়ে মাথা নাড়ালেন, কোনো শত্রুতার ছাপ দেখা গেল না।

মুলান সন্দেহে ভরে উঠলেন, সু মিয়াওয়েইকে ধরে জিজ্ঞেস করতে চাইলেন তার আসল পরিকল্পনা কী, তখন সু মিয়াওয়েই তার হাতে পাখা তুলে দিলেন।

“চল, লিং চাংফং।”

玉川楼-এর দ্বিতীয় তলার পাশের করিডোরে, বিচারকদের জন্য আটটি সুনিপুণ খোদাই করা বেতের চেয়ার এবং সোনালী অলঙ্কৃত টেবিল সাজানো ছিল, যার ওপরে সদ্য তোলা径山 চা পরিবেশিত ছিল।

রোং জিয়েই顾玄章-এর পাশে মাঝখানে বসলেন। বসার সঙ্গে সঙ্গে顾玄章 হালকা হাসি দিলেন।

“ছোট্ট知微堂 সত্যিই নজর কাড়ে।”

রোং জিয়েই তখন মঞ্চের দিকে তাকালেন।

প্রথম তলার দীর্ঘ টেবিল সরিয়ে ফেলা হয়েছে, তার পরিবর্তে দশ কটি ছোট টেবিল ও চেয়ার রাখা হয়েছে, যেখানে কারিগররা খোদাই ও লেখালেখি করছিলেন।

বয়স্ক ও অভিজ্ঞ লেখক-খোদাইকারীদের মাঝে লিং চাংফং এবং সু মিয়াওয়েই দুই তরুণ—একজন সুদর্শন, অন্যজন সুন্দরী—সেই জায়গায় যেন একদম চোখে পড়ার মতো ফুলদানি।

“আজ যদি প্রতিযোগিতা না থেকে সৌন্দর্য প্রতিযোগিতা হত, তোমার কাকিমা নিশ্চিত জিততেন।”

মুলান ভ্রু উত্তোলন করে সু আনআনের কাছে ঠাট্টা করলেন।

মঞ্চে, প্রতিটি বইয়ের দোকান আজকের খোদাই করার জন্য একটি কবিতা পেয়েছে, যা ছিল মহান胤 সাম্রাজ্যের নামকরা জেনারেল ঝং হুয়ানের“小重山令”।

লিং চাংফং সেই কবিতা হাতে পেয়ে বিস্ময়ে চোখ বড় করে সু মিয়াওয়েইয়ের দিকে তাকালেন, “এটা, এটা…”

সু মিয়াওয়েই যেটা তাকে অনুশীলন করতে বলছিলেন, সেটাই এই“小重山令”।

লিং চাংফং নিচু হয়ে এসে তার পাশে গোপনে বললেন, “তুমি, চুরি, করেছ?”

সু মিয়াওয়েই অদ্ভুত ভাব দেখিয়ে কালি দিয়ে কলম ডুবিয়ে বললেন, “আমার এটা নিজের কৌশলে বাজি ধরা।”

লিং চাংফং সন্দিহান হয়ে বললেন, “এত ভাগ্য ভালো?”

“হ্যাঁ, বোকারা সবসময় নিজের অজানা, অন্যরা জানে এমন বিষয় ভাগ্যের নামে বলে।”

“…”

“আজ খোদাই করার সময় সীমিত, একশো শব্দের বেশি লেখা যাবে না, না হলে রাত হলেও শেষ হবে না, তবে খুব ছোট কবিতা হলে পার্থক্য বোঝা যাবে না। তাই ভাবলাম, কবিতা সবচেয়ে ভালো।”

“তাহলে কেন বিশেষ করে ঝং জেনারেলের কবিতা?”

সু মিয়াওয়েই কালি ডুবিয়ে মঞ্চের নিচে তাকিয়ে বললেন, “নিচের লোকেরা, পড়াশোনা করেছে বা করেনি, সবাই তার কবিতা শুনেছে। বর্তমান রাজ্যে আর কে এমন কবিতার গুরু?”

এক শতাব্দী আগে, ঝং হুয়ান ছিলেন মহান胤 সাম্রাজ্যের উত্তর সীমান্তের বিখ্যাত সেনানায়ক। উত্তর সীমান্তে তার নেতৃত্বে踏云 বাহিনী ছিল একক দড়ি ধরে রক্ষা, প্রায় একা যুদ্ধে হাজারো শত্রু ঠেকাত। কিন্তু পরবর্তীতে উত্তর দিকের শত্রুদের সঙ্গে যুদ্ধে, ঝং হুয়ানকে এক সহযোদ্ধা ধোঁকা দেয়, পরাজিত হয়ে 涞城 থেকে পালাতে বাধ্য হন, শত্রু বাহিনীর ঘেরাটোপে পড়েন। ঝং হুয়ান হাজার হাজার সৈন্য নিয়ে মাসখানেক কঠোর লড়াই করে, কিন্তু সাহায্য আসেনি, অবশেষে বীরত্বের সঙ্গে মারা যান।

তার পর থেকে, মহান胤 সাম্রাজ্য উত্তর শত্রুদের বিরুদ্ধে প্রতিহত করতে পারে নি।

এই বছরগুলোতে,胤 জাতি ঝং হুয়ানকে স্মরণ করে, এমনকি তাকে关圣人 কিংবা岳王爷 এর মত যুদ্ধের দেবতা হিসেবে পূজা করে, সীমান্তে সমস্যা হলে তার মন্দিরে গিয়ে বিজয়ের প্রার্থনা করে।

লিং চাংফং সু মিয়াওয়েইকে সম্মান করতে বাধ্য হলেন, কিন্তু সেই সম্মানে একটি সূক্ষ্ম বিরক্তির ছোঁয়া ছিল।

সে আগে সু মিয়াওয়েইকে পছন্দ করত, শুধু তার বোঝাপড়ার জন্য নয়, বরং তার চোখে সে যেন এক অমর পাহাড়, যা তার জয় করার আকাঙ্ক্ষা এবং অহংকারকে তৃপ্তি দিত।

এখন তার প্রকৃত চেহারা দেখে, লিং চাংফং আবার বুঝতে পারল, তার আগে যে কোমলতা আর অস্পষ্টতা দেখিয়েছিল, তা কেবল ছদ্মবেশ, তার কিছু অপরিচিততা কেবল তার নিজের সুবিধার জন্য অভিনয় করা।

সু মিয়াওয়েই এত বুদ্ধিমান, সে কখনোই লিং চাংফংয়ের মতো এক অযোগ্য মানুষকে পছন্দ করতে পারে না।

লিং চাংফং যতই চিন্তা করল, ততই অস্বস্তি বাড়ল, সে দাঁত কুড়ালো, দাঁতের গোড়া থেকে অম্লতা অনুভব করল।

নিজেকে প্রমাণ করার জন্য সে গুরুগম্ভীরভাবে বলল, “তুমি আর বলো না, আমি বুঝে গেছি। কেন তুমি ঝং জেনারেলের সব কবিতার মধ্যে এই“小重山令” বেছে নিয়েছ? কারণ এতে পুনরাবৃত্তি শব্দ কম, অক্ষরের সংখ্যা বেশি, তুলনামূলক কঠিন, এবং লেখালেখির দক্ষতা পরীক্ষা করার জন্য উপযুক্ত। আমি কি ঠিক বললাম?”

সু মিয়াওয়েই একপাশে তাকিয়ে হাসলেন।

লিং চাংফং মুখে আনন্দ নিয়ে নিজেকে গর্ব করার জন্য প্রস্তুত ছিল, কিন্তু সে দেখল সে নির্মমভাবে মাথা নাড়লেন।

“小重山令 বেছে নেয়ার একমাত্র কারণ আমি এটা পছন্দ করি।”

সু মিয়াওয়েই হাসিমুখে বললেন, “তুমি বুদ্ধিমান ভান করছ, সেটা বেশ মিষ্টি।”

লিং চাংফং: “…”

সে ক্ষিপ্ত হয়ে খোদাইয়ের ছুরি টেবিলে ঠেলে দিল, মুখ কালো হয়ে গেল।

দ্বিতীয় তলায়, রোং জিয়েই তাদের কথোপকথন মনোযোগ দিয়ে দেখছিলেন,顾玄章 যতবার ডাকলেও সে শুনতে পেল না।