২১. বাজি ধরা উচিত

সু মাওই এক মুহূর্তের জন্য স্থবির হয়ে গেলেন, দ্রুতই মনের ভাব সামলে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন, "…ভাই আজ কীভাবে সময় পেলেন এখানে আসার?"

রং জে নির্মম মুখে সু মাওইকে চেয়ে দেখলেন, অবশেষে হাত বাড়িয়ে ধীরে ধীরে তাঁর হাতে থাকা গ্রন্থসংকলনটি বের করে নিলেন।

"ত্রিশ মুদ্রা, যথেষ্ট পরিমাণ একাধারে বিখ্যাত জ্ঞানীদের গ্রন্থসংকলন কেনার জন্য।"

বলতে বলতেই তিনি মাথা ঘুরিয়ে পিছনের সারিতে দাঁড়ানো অন্যান্য ছাত্রদের দিকে তাকালেন, "রং এর অল্প কুশল রচনা যা অনেকটাই খাটো, তবুও তোমরাও আমার এই অধ্যায় গ্রন্থ গ্রহণ করতে ইচ্ছুক?"

ছাত্ররা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল।

বিখ্যাত জ্ঞানীদের গ্রন্থসংকলন আর রং জের এই গ্রন্থের তুলনা কঠিন।

যদি প্রথমটি হয় এক পাত্র সদ্য রান্না করা মধুর কাঁকড়া, তার সুস্বাদুতা জানা গেলেও কাঁকড়া খোলার কৌশল না জানলে তা নষ্ট হয়ে যেতে পারে। আর দ্বিতীয়টি হল কাঁকড়ার মাংস, কাঁকড়ার ডিম ও কাঁকড়ার মাংস আলাদা করে সাজানো, কিছু ভিনেগার ও লবণে মিশিয়ে, কিছু বেগুন সুগন্ধি ও কমলার গন্ধ মেশানো, সবগুলো আলাদা পাত্রে পরিবেশন করা, সরাসরি ভোজকের মুখে পৌঁছে দেওয়া।

…যে কেউই দ্বিতীয়টির স্বাদ নিতে চায়, যাতে নিজে চিন্তা না করতে হয়।

এই কাজটি আসলে অলসতার ছাপ দেয়, সবাই রং জের দৃষ্টিতে লজ্জিত হয়ে একসময় চুপ করে থাকল।

অবস্থা বুঝে সু মাওইয়ের চোখে এক ঝলক চতুর হাসি ফুটে উঠল, হাঁসতে হাঁসতে সামনে এলেন, "তবে তা ভাইয়ের উদার মন ও পরোপকারিতার ফল, অন্যথায় কীভাবে এইসব তোমাদের সঙ্গে ভাগ করে নিতেন?"

এই কথায় ছাত্ররা আবার মনোযোগ দিল, সবাই রং জেকে প্রশংসা করতে লাগল।

সু মাওই রং জেরের দিকে তাকালেন, তাঁর পটে ফোটে এক চতুর হাসি। এইভাবে, রং জে যদি কিছু অভিযোগও থাকে, এত লোকের সামনে রেগে ওঠা মুশকিল।

রং জে হাতে থাকা গ্রন্থটি তুললেন, ছাত্রদের মুখে একবার চোখ বুলিয়ে আবার সু মাওইয়ের দিকে ফিরে বললেন, "অর্থাৎ জানার হল, জিহুইটাং এই গ্রন্থগুলো বিক্রি করছে আমার নির্দেশে?"

সু মাওই ভাঁটিয়ে ভাঁটিয়ে অবাক হওয়ার অভিনয় করলেন, মুখ খুলে অপ্রাসঙ্গিক কথা শুরু করলেন, "অবশ্যই। ভাই বলেছিলেন, নিজের চিন্তা ও ভাবনা অন্যের সঙ্গে ভাগ করে নেওয়া, আলোচনা করলে অনেক বুদ্ধি লাভ হয়, ভাই ভুলে গেছেন তো?"

তাঁর সেই সামান্য আত্মসন্তুষ্টি ও উপহাস রং জে চোখে পড়ল, তাঁর দৃষ্টিতে শীতলতা আরও বেড়ে গেল।

কিন্তু পরের মুহূর্তে হঠাৎ করেই তাঁর ঠোঁটে হাসির রেখা ফুটে উঠল, যা খুবই বিরল।

রং জেরের হাসি কিছুটা অস্বাভাবিক ছিল, সু মাওইয়ের হৃদয় একটু কেঁপে উঠল।

অবশ্যই, তিনি প্রতিক্রিয়া দেখার আগেই রং জে গ্রন্থটি উঁচিয়ে淡淡স্বরে বললেন, "কিন্তু আমি মনে করি, যেহেতু আলোচনা ও শিক্ষার জন্য, তাই তা থেকে মুনাফা নেওয়া উচিত নয়। জিহুইটাংকে এই গ্রন্থগুলো বিনামূল্যে府学 ছাত্রদের প্রদান করা উচিত, তুমি কি ভুলে গেছ?"

বলতে বলতে তিনি হালকা স্বরে ডাকলেন, "ভাই, বোন।"

সু মাওইকে扶阳县主 দত্তক নেওয়ার পর এটি রং জেরের প্রথমবার এমন সম্বোধন।

সু মাওইয়ের হাসি হঠাৎ জমে গেল, আবার মুখ খুলতে গিয়ে প্রায় দাঁতের ফাঁক দিয়ে শব্দ বের করলেন, "বিনামূল্যে… প্রদান?"

রং জে আর তাকালেন না, ঘুরে ছাত্রদের উদ্দেশ্যে বললেন, "তোমরা সবাই আমার সহপাঠী, যারা এই গ্রন্থ চান, যেকোনো সময় নিয়ে যাও, জিহুইটাং এক পয়সাও নেবে না।"

কথা শেষ হতেই ছাত্ররা খুশিতে মুখ ফুটিয়ে উঠল, উল্লাস করে ঘিরে ধরল।

সু মাওই জোর করে হাসি ধরে দাঁড়িয়ে ছিল, চোখ খুলে দেখল তারা ছাপানো গ্রন্থগুলো ভাগ করে নিচ্ছে, বারংবার রং জেকে ধন্যবাদ জানাচ্ছে।

যতক্ষণ না তারা জিহুইটাং থেকে ছড়িয়ে পড়ে যায়, সু মাওইয়ের হাসি হঠাৎ ফিকে হয়ে গেল, রেগে রং জেরের দিকে মুখ ঘুরিয়ে বলল,

"রং, জে!"

রং জে ও ঘুরে দাঁড়ালেন, হালকা ঠোঁট নড়িয়ে কিছু বলার চেষ্টা করলেন, তখন হঠাৎ একটি বিস্মিত পুরুষের কণ্ঠস্বর তাঁকে বিরক্ত করল।

"এত দ্রুত সব বিক্রি হয়ে গেল?"

রং জে ঠোঁট চাপলেন, সু মাওইয়ের পেছনে তাকিয়ে দেখলেন ভিতর থেকে বেরিয়ে আসছে পরিচিত একজন বৃদ্ধ, হাতে এখনও খোদাইয়ের ছুরি ধরে—

লিং চাংফং ঘুমন্ত চোখে, মুখে ধুলো মাখা, হাঁচি দিয়ে জিজ্ঞেস করল, "এই রং জে আসলে কোন যুগের বিখ্যাত পণ্ডিত, গ্রন্থ এত ভালো বিক্রি হয়…"

কথা হঠাৎ থেমে গেল।

লিং চাংফং রং জেরের মুখ চেয়ে অবিশ্বাসের চোখে তাকাল, বেশিক্ষণ ধরে নিশ্চিত হলো নিজের চোখ ভুল হয়নি, "তুমি, তুমি কী করে…"

রং জে লিং চাংফংকে দেখলেন, ঠোঁট সেঁটে মুখে কোনও ভাব প্রকাশ করলেন না।

—ভাপা রুটি বিক্রেতা বলেছিল, একজন তরুণী মহিলা তাকে লিং চাংফংয়ের বাবা-মায়ের পুরানো বন্ধু ভান করতে নিয়োগ দিয়েছিল, যিনি玉川楼-এর সেই দুর্বল হিসাব মিটিয়ে দিয়েছেন।

—এমন রকমের ক্ষতি করতে রাজি কেউ হয়ত লিং চাংফংয়ের পুরানো প্রেমিকা।

সেই রাতে ছেলেটি যা জানিয়েছিল, তা রং জেরের হৃদয়ে আগুনের চিংড়ির মতো লাগল। যদিও মুহূর্তেই নিভে গেল, কিন্তু কিছুদিন ধরে মনে অস্বস্তি দিত। অবাক হওয়ার বিষয়, আজ জিহুইটাং-এ লিং চাংফংকে চোখের সামনে দেখে সেই আগুন আবার জ্বলে উঠল।

…ঠিক যেন সেই দিন সু মাওইকে বরের পোশাকে দেখে লিং চাংফংয়ের সঙ্গে হাসিমুখে কথা বলার সময় অনুভূতি।

রং জে হেসে উঠলেন, হাসি চোখে পৌঁছায়নি। তিনি লিং চাংফংকে দেখে বললেন, "তুমি জানো, তুমি শুধু মুনাফার ব্যবসা করো না, কিছু জঞ্জালও সংগ্রহ করো।"

লিং চাংফং পলক ফেললেন, "তুমি কার কথা বলছো জঞ্জাল…"

"হ্যাঁ।"

সু মাওই পেছনে ফিরেও তাকালেন না, রং জেরের দিকে বিদ্রূপপূর্ণ কণ্ঠে বললেন, "না হলে কীভাবে তোমার গ্রন্থ ছাপানো হলো? লিং চাংফং যতই অকাজের হোক না কেন, সে আমার সম্পদ শেষ করতে পারে না, কিন্তু তুমি রং বড় জ্যেঠামশাই, একটি গ্রন্থ ছাপালে আমি সম্পদ লুটে যেতে পারি!"

রং জে ঠাণ্ডা কণ্ঠে বললেন, "আমি আগেই বলেছি, লোভী আর সীমা ভুলে গেলে দুর্ভোগ হবে।"

সু মাওই দুর্ভোগ শব্দ শুনে রং মুখ করলেন, "এ তো তোমার আনা মানবসৃষ্ট বিপর্যয়…"

"আজ তোমাকে সামান্য ক্ষতি হয়েছে মাত্র।"

রং জে তাঁর কথা কেটে বললেন, "তুমি যদি শান্ত না হও, আমি তোমাকে ও তোমার জিহুইটাংকে সহ লিনআন শহর থেকে মুছে ফেলব।"

এ কথা বলে রং জে কাঁধ ঝাঁকিয়ে চলে গেলেন।

"সে নিজেকে কে মনে করে?"

সু মাওই গরম মাথায় দাঁড়িয়ে রেগে গেলেন।

"ঠিক তাই… সে নিজেকে কে মনে করে!"

লিং চাংফংও রেগে এসে পাশে দাঁড়ালেন, বিরলভাবে সু মাওইয়ের সঙ্গে একমত হলেন, "তারপরও আমাদের মুছে ফেলার কথা? আমি কখনও বেইজিং শহরে এত দুষ্টুমি করলেও এমন কথা বলিনি! সে কি নিজেকে কোনো রাজকীয় বা উচ্চপদস্থ মনে করে?"

বলতে বলতে তিনি ভ্রু চড়িয়ে বললেন, "সুতরাং সে আসলে কে?"

সু আনআন বলল, "…সে扶阳县主-এর ছেলে।"

"…"

লিং চাংফংয়ের মুখাবয়ব একদম পরিবর্তিত হয়ে গেল, কিছুক্ষণ পরে হাসিমুখে বললেন, "ওহ, জেলা প্রশাসক…"

তিনি হাত জোড় করে সালাম করলেন, দ্রুত তিন পা পিছনে সরে গেলেন, "বিঘ্ন ঘটিয়েছি।"

সু মাওই হেসে বললেন, "লিং চাংফং, এটাই তোমার সামর্থ্য?"

আগে জমজমাট থাকা জিহুইটাং হঠাৎ করেই শান্ত হয়ে গেল।

সু মাওই তাকালেন গুদামের কোণে ছাপানো দুই শতাধিক রং জেরের গ্রন্থের দিকে, মনের মধ্যে দাঁত কটতে লাগল।

ঠিকই, তিনি পাঁচাশটি নয়, বরং দুই শতাধিক গ্রন্থ ছাপিয়েছিলেন।

আজ মাত্র পাঁচাশটি বের করা হয়েছিল, কারণ কম পরিমাণে থাকলে মূল্য বেড়ে যায়, একটি চাহিদার অভাবের ছাপ তৈরি করার জন্য, কিন্তু এখন তা হাতেই রেখে হলো…

সু আনআন জিজ্ঞেস করল, "আত্নী, আমরা কি সত্যিই সবগুলো বই দিয়ে দেব?"

সু মাওই অনিচ্ছায় ভ্রু কুঁচকে হঠাৎ একটি পরিকল্পনা করলেন, দৃঢ়স্বরে বললেন, "টাকা নেব না, তবে বিনামূল্যে দিব না। ভবিষ্যতে যারা জিহুইটাং থেকে তিনটি বই কিনবে, তাদেরই রং জেরের গ্রন্থ উপহার দেওয়া হবে!"

সু আনআন চোখ মেলে বলল, "ওহ…"

ক্ষতি পুষিয়ে নেওয়ার পথ চিন্তা করে সু মাওইয়ের মুখে মেঘ ছড়িয়ে গেল, তিনি ঠোঁটকাটা নিয়ে ঘুরে গুদাম থেকে বেরিয়ে পড়লেন।

"জিহুইটাং-এর মালিক আছেন?"

বইয়ের দোকানের বাইরে হঠাৎ এক প্রবীণ কিন্তু শক্ত স্বরে ডাক শুনে সু মাওই পা থামালেন, অবাক হয়ে পর্দা সরিয়ে বাইরে এলেন।

জিহুইটাংয়ের দরজায় দশেরও বেশি সাদা চুল, প্রাণবন্ত প্রবীণ প্রবেশ করলেন, প্রত্যেকে ঢিলা লম্বা পোশাক ও মাথায় মুন্ডু বাঁধা, স্পষ্টতই সাহিত্য ও কলমের সঙ্গে সম্পর্কিত।

কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার, সবাই মুখ বাঁকানো, কঠোর ও গম্ভীর চেহারা, যেন তাদের আগমন শুভ নয়…

সু মাওই অস্বস্তিতে পড়লেন, তবুও নম্র হয়ে এগিয়ে গেলেন, "আমি সু মাওই, এই জিহুইটাং-এর মালিক। আপনাদের আগমনে কি কোনো বিষয়?"

একজন ভ্রু চড়িয়ে সু মাওইকে দেখলেন, এবং বললেন, "এক তরুণী মহিলা দোকানের মালিক? তাই কাজের কোনও শৃঙ্খলা নেই!"

অন্য একজন সরাসরি তাকিয়ে পড়া খোদাই বই খুলে দেখতে লাগলেন, তারপর কিছু বিরক্তিকর আবর্জনার মতো দেখে মুখ বেঁকিয়ে চেঁচাতে লাগলেন, "এগুলি কী ছাপানো হচ্ছে?"

বলতে বলতে তিনি হাতে থাকা বইটি দলের প্রধানকে ধরিয়ে দিলেন, "কুইন বস, দেখুন তো… এই অক্ষরগুলো তো অযোগ্য! যদি এরা এমন সস্তা ও খারাপ খোদাইকৃত বই বিক্রি করে, আর আমরা যারা যত্ন নিয়ে বই তৈরি করি, তারা ব্যবসা হারায়, তাহলে তো বড় ধ্বনি ভেঙে গুঁড়ো হয়ে যাবে!"

শেষ আট শব্দেই আগুন চরমে পৌঁছালো, অন্যরাও আওয়াজ বাড়িয়ে সঙ্গ দিল।

সু আনআন এই দৃশ্য দেখে ভীত হয়ে দ্রুত সু মাওইয়ের কাছে গিয়ে তাঁর হাত টানলেন, "আত্নী…"

সু মাওই কথা বলার আগেই লিং চাংফং ভিতর থেকে বেরিয়ে এলেন, কাঁধে তাঁর সেই হেক্সিং তলোয়ার বহন করে।

"বিগড় করতে এসেছো? ভাবছো জিহুইটাংয়ে কেউ পুরুষ নেই?"

লিং চাংফং তলোয়ার ধরে গঠনমূলকভাবে তাদের দিকে ইঙ্গিত করলেন, "বলছি না, তোমরা সবাই বয়স কত হয়েছে, তবুও এত বেয়াদবি করে দোকান ভাঙা-ফোড়া করছো…"

"চুপ কর!"

সু মাওই অবশেষে চেঁচিয়ে বললেন, "কুইন বসের প্রতি অবজ্ঞা করো না।"

লিং চাংফং একটু থমকে গেলেন, "কি, কী বস?"

সু মাওই লিং চাংফংকে পাত্তা না দিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে গেলেন, সন্মানসূচক সালাম করে বললেন, "কুইন বসের প্রতি শ্রদ্ধা জানাই।"

হট্টগোলময় জিহুইটাং হঠাৎ চুপ হয়ে গেল।

কুইন বস অবাক হয়ে সু মাওইয়ের দিকে তাকালেন, চোখ চেপে সঙ্কোচ করলেন, "তুমি আমাকে চেনো?"

সু মাওই প্রথমে মাথা নাড়লেন, তারপর না করে বললেন, "মাওই আপনাকে দেখিনি, তবে শুনেছি লিনআন শহরের বইয়ের দোকানগুলোর বস, কুইন গৃহের মালিক… আগের প্রবীণ আপনাকে কুইন বস বলে ডাকছিলেন, তাই মাওই আপনার পরিচয় অনুমান করেছিল।"

কুইন বস চিন্তিত হয়ে সু মাওইকে পরখ করলেন, "চতুর মেয়ে।"

সু মাওই হাসলেন, "গ্রীষ্মের এই জ্বালাতন, প্রবীণদের রাগ একটু কমানোর জন্য, চলুন উপরে চা খেয়ে শান্ত হই?"

অল্পক্ষণের দ্বন্দ্বের পর কুইন বস প্রথমে উপরে উঠলেন, বাকিরাও অনুসরণ করলেন।

সু মাওই মুঠো চেপে ধরে উপরে উঠলেন, "সু আনআন, চা বানাও!"

সু জি ইউ বাতাসের খবর পেয়ে জিহুইটাংয়ে ফিরে এলেন, দেখলেন লিং চাংফং, জিয়াং মিয়াও ও সু আনআন সবাই সিঁড়ির মুখে একসঙ্গে উপরের দিকে তাকিয়ে রয়েছে।

সু জি ইউ ফিরে আসায় তারা পরপর ঘটনার বর্ণনা দিল।

"এরা বস এসেছে?"

সু জি ইউ মুখ কেমন অদ্ভুত হলো।

"তাহলে বস আসলে কী?"

জিয়াং মিয়াও তিল ধুয়ে সু আনআনকে বুঝালেন, "লিনআন শহরের প্রতিটি পেশার জন্য গিল্ড বা সংঘ আছে, ভাগ্য জাদুকরদের জন্য ভবিষ্যতবাণী গিল্ড, খাদ্য বিক্রেতাদের জন্য খাবারের গিল্ড, বই বিক্রেতাদের জন্য বইয়ের গিল্ড। গিল্ডের প্রধান হল সেই পেশার নিয়ন্ত্রক, অর্থাৎ এই ব্যবসায়ের 'দখলদার'।"

"সব ব্যবসাই, বড় কোনো আধিকারিক নয়, তবুও এত সম্মান কেন?"

লিং চাংফং বুঝতে পারছিলেন না।

সু জি ইউ বারবার মাথা নাড়লেন, "তুমি তো ব্যবসায়ীর ছেলে, গিল্ডের গুরুত্ব বুঝো না? তাদের কথা কখনো কখনো সরকারী আদেশের থেকেও কার্যকর। যদি গিল্ড তোমাকে মেনে না নেয়, তাহলে লিনআন শহরে আর বইয়ের দোকান চালাতে পারবে না…"

বলা শেষ হতেই উপরের ঘরের দরজা খুলল।

কুইন বসরা চুপচাপ নিচে নেমে এলেন, সু মাওই শেষেই, মুখটা ভালো নয়, তাদের জিহুইটাং থেকে বিদায় জানালেন।

"কেমন হলো আলোচনা?"

সকলকে পাঠিয়ে দিয়ে সু জি ইউ ও অন্যরা ঘিরে জিজ্ঞেস করল, "কুইন বস কী বললেন?"

সু মাওই চোখ নীচু করে বললেন, "তিন দিনের মধ্যে জিহুইটাং লিনআন শহরের সব বইয়ের দোকানের সাথে প্রতিযোগিতা করবে। যদি প্রথম হয়, তাহলে গিল্ডের নিয়ন্ত্রণ থেকে মুক্তি পাবে, আর না হলে…"

কিছুক্ষণ থেমে তিনি হালকা স্বরে বললেন, "লিনআন শহর থেকে বের করে দেওয়া হবে।"