২৪. আত্মতুষ্টি থেকে সাবধান

“জিউ-আন?”

গু সুয়ানঝাং ডাকলেন।

রং জি তখন সবেমাত্র তার দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল। একটি কাঁসর বাদ্যের সাথে সাথেই মঞ্চের নিচে খোদাই প্রতিযোগিতার সূচনা হলো। সু মিউই লিং ছাংফেংয়ের সাথে আর কোনো বাক্যব্যয় না করে ব্রাশ তুলে নিলেন এবং仲桓-এর ‘শাও চং শান লিং’ কাগজটিতে নকল করতে শুরু করলেন। প্রতিটি আঁচড় সুবিন্যস্ত, প্রতিটি রেখা সোজা। সু মিউই আজ তার নিজের উদ্ভাবিত খোদাই লিপিটিই ব্যবহার করছিলেন।

দোতলার উপর থেকে দূর থেকে তা দেখে গু সুয়ানঝাং অবাক হয়ে রং জি-কে বললেন, “সু ছোট গিন্নিমার হাতের লেখাগুলো এমন ছকবাঁধা আর গৎবাঁধা, অথচ তার নিজের সাথে এর কোনো মিল নেই। সে তো দেখতে অত্যন্ত চতুর ও প্রাণবন্ত...”

রং জি ঠোঁটের কোণে হাসি ফোটালেন। প্রাণবন্ত? বরং বলা ভালো ধূর্ত ও চতুর।

কিছুক্ষণ পরেই অন্যান্য বইয়ের দোকানের খোদাইকাররা ‘শাও চং শান লিং’ নকল করা শেষ করে কাঠের ব্লকে খোদাই শুরু করে দিলেন। কিন্তু সু মিউই তখনও একাগ্রচিত্তে শান্তভাবে নমুনা লিখে চলেছেন। পাশের সু আনআন অস্থির হয়ে উঠল, “ফুফু তো বলেছিলেন আমাদের জেতার মূল চাবিকাঠি হলো গতি। আজ কেন অন্যদের চেয়ে আমাদের দেরি হচ্ছে?”

মু লান তার জিউউই টাং-এ বাজি ধরা কয়েক তোলা রূপার কথা ভেবে আরও অস্থির হয়ে উঠলেন। তিনি হাত বাড়িয়ে সু আনআনের হাতে এক মুঠো কুমড়োর বীজ গুঁজে দিয়ে বললেন, “বেশি কথা না বলে এগুলো খা।”

সু আনআন: “...”

চোখের পলকেই সু মিউই তার নমুনা লেখা শেষ করলেন। তিনি পাতলা খসড়া কাগজটি কাঠের ব্লকের ওপর সেঁটে দিয়ে কালি ঘষলেন এবং ওপরের কাগজের স্তরটি ঘষে তুলে ফেললেন। শেষপর্যন্ত, উল্টো হরফে খোদাই করা সেই ব্লকটি লিং ছাংফেংয়ের হাতে তুলে দেওয়া হলো।

“তোমার ওপর ভরসা রইল।” সু মিউই কবজি ঘুরিয়ে মুচকি হেসে লিং ছাংফেংয়ের দিকে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিলেন, “খোদাই কুৎসিত হলেও ক্ষতি নেই, কিন্তু যদি একটা অক্ষরও ভুল হয়... আমি হিউ চিং তলোয়ার দিয়ে তোমাকে খুঁচিয়ে মারব।”

লিং ছাংফেংয়ের চোখের পাতা কেঁপে উঠল। তিনি খোদাইয়ের ছুরি হাতে তুলে নিয়ে কাঠের ব্লকে খোদাই শুরু করলেন। ভাগ্য ভালো যে সু মিউই সঠিক বিষয়টিই অনুমান করেছিলেন। গত কয়েকদিন ধরে তিনি ‘শাও চং শান লিং’ অনুশীলনের ফলে তার হাত বেশ দ্রুত হয়ে গিয়েছিল। দুটি অক্ষর খোদাই করতেই তিনি ছন্দে ফিরে এলেন এবং হাতের গতি দ্রুততর হলো। সু মিউইয়ের হাতের লেখা ধীর হলেও খোদাই করার সময় তা অত্যন্ত দ্রুত। অল্প সময়ের মধ্যেই লিং ছাংফেংয়ের কাজের গতি অন্য সব বইয়ের দোকানের খোদাইকারদের অনেক পেছনে ফেলে দিল।

ইউ চুয়ানের ভবনে উপস্থিত অধিকাংশ মানুষই বইয়ের দোকানের এই খোদাই প্রক্রিয়া আগে কখনও দেখেনি, তাই তারা মঞ্চের নিচে ভিড় করে কৌতূহলী হয়ে তাকিয়ে রইল। আজকের খোদাই নির্দিষ্ট সময়ের মধ্যে শেষ করতে হবে, তাই মঞ্চের পাশে একটি বিশাল বালুঘড়ি রাখা ছিল সময় গণনার জন্য। বালুঘড়ি অর্ধেক হওয়ার আগেই লিং ছাংফেং খোদাই শেষ করে সবার আগে এগিয়ে গিয়ে কাঁসর বাজালেন।

কাঁসরের শব্দ শুনতেই ভিড়ের মধ্যে থাকা জুয়াড়িরা উল্লাস করে উঠল। তারা জিউউই টাং-এর প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠল, আবার একইসাথে সু মিউইয়ের করুণ অবস্থার কথা প্রচার করতে লাগল—কীভাবে লিনআন শহরের মতো জায়গায় একজন নারী দোকানদারের কোনো স্থান নেই...

পেশাদাররা দেখেন কারিগরি আর সাধারণ মানুষ দেখেন তামাশা। আজকের ইউ চুয়ান ভবনে সাধারণ মানুষের সংখ্যা পেশাদারদের চেয়ে অনেক বেশি। সাধারণ দর্শক লিপির সূক্ষ্ম পার্থক্য বুঝতে পারে না, তাই জুয়াড়িদের কথায় প্ররোচিত হয়ে জনমত ধীরে ধীরে জিউউই টাং-এর দিকে ঝুঁকে পড়ল।

বালুঘড়ির বালু শেষ হওয়ার সাথে সাথে অন্যান্য বইয়ের দোকানগুলোও একে একে খোদাই শেষ করল। তবে দুটি দোকান ধীরস্থির কাজের অভ্যাসের কারণে সময়ের মধ্যে শেষ করতে পারল না এবং প্রতিযোগিতা থেকে ছিটকে গেল।

নিচের দর্শকরা তাদের হাতে থাকা টোকেনগুলো নিয়ে ভোট দেওয়ার জন্য হুড়োহুড়ি শুরু করল। জুয়াড়িদের উস্কানিতে অনেকেই জিউউই টাং-এর বাক্সে ভোট দিল। লিং ছাংফেং প্রায় কারো টোকেনের আঘাতে চোখ খোয়াতে বসেছিল। সে ভয় পেয়ে পিছিয়ে গিয়ে আনন্দের সাথে অন্য দোকানগুলোর টোকেন বাক্স পর্যবেক্ষণ করে মনে মনে তুলনা করতে লাগল, “সু মিউই, তুমি সত্যিই অসাধ্য সাধন করেছ! আমার মনে হয় আমরা নিশ্চিত জিতছি...”

সু মিউই সামনের দিকে তাকিয়ে রইলেন, “এত তাড়াতাড়ি খুশি হওয়ার কিছু নেই। এই রাউন্ডে বিচারকদের একটি লাল টোকেন দশটি কাঠের টোকেনের সমান।”

তিনতলার একটি ব্যক্তিগত কক্ষে একজন সেবিকা জানালার পাশে দাঁড়িয়ে নিচের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিলেন এবং পর্দার আড়ালে বসে থাকা ফু ইয়াং কাউন্টেসকে নিচু স্বরে বললেন, “জিউউই টাং সাময়িকভাবে এগিয়ে আছে।”

ফু ইয়াং কাউন্টেস প্রথমে অবাক হলেন, তারপর হেসে উঠলেন, “শিন প্রধান ও অন্যরা এবার ভুল চাল দিয়েছেন। এত সাধারণ মানুষকে ভোট দেওয়ার জন্য ডেকে আনা ঠিক হয়নি। এরা শুধু তামাশা দেখতেই জানে, খোদাইয়ের কারিগরি কী বুঝবে...”

সেবিকাও চিন্তিত হয়ে বললেন, “কয়েকদিন ধরেই বইয়ের দোকানের সমিতির পক্ষ থেকে জিউউই টাং-কে কোণঠাসা করার খবর লিনআন শহরে ছড়িয়ে পড়েছে। সম্ভবত নিচের অনেকেই জিউউই টাং-এর অসহায় অবস্থার প্রতি করুণা করেই তাদের সমর্থন করছে।”

এই কথাটি ফু ইয়াং কাউন্টেসকে সচেতন করল। তিনি চায়ের কাপের ঢাকনা নাড়তে নাড়তে হাসলেন, “কে জানে, হয়তো এই গুজবগুলো সু মিউই নিজেই ছড়িয়েছে।”

সেবিকার মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল।

“তবে সে তো পুরো বইয়ের দোকান সমিতিকে হিসাবের মধ্যে টেনে নিয়েছে...” ফু ইয়াং কাউন্টেস কথা ঘুরিয়ে বললেন, “এতজন প্রবীণকে চটিয়ে সে যদি টিকে যেতেও পারে, কতদিন আর বাঁচবে?”

আটজন বিচারক নিচে নেমে আসার সময় সিঁড়ির মোড়ে শিন প্রধানের মুখোমুখি হলেন। শিন প্রধান বিচারকদের কুর্নিশ করে নিচু স্বরে হেসে বললেন, “পরের কাজের জন্য আপনাদের ওপরই ভরসা রইল।”

“নিশ্চিন্ত থাকুন।” গু সুয়ানঝাং হেসে সম্মতি জানালেন, অন্য বিচারকরাও মাথা নাড়লেন। কেবল সবার পেছনে থাকা রং জি মাথা নিচু করে শিন প্রধানের পাশ দিয়ে হেঁটে গেলেন, কে জানে তিনি কী ভাবছিলেন।

বিচারকরা লাল রেশমি ফিতা বাঁধা টোকেন নিয়ে মঞ্চে উঠতেই নিচের কোলাহল থেমে গেল। এই মুহূর্তে জিউউই টাং এবং শিন পরিবারের বইয়ের দোকানের ভোটের পার্থক্য মাত্র চল্লিশ। কিন্তু আটজন বিচারকের হাতে মোট দশটি লাল টোকেন, অর্থাৎ আশিটি ভোট।

গু সুয়ানঝাং মঞ্চে উঠে সবার আগে তার লাল টোকেনটি শিন পরিবারের বইয়ের দোকানের বাক্সে ফেললেন। এরপর আরও চারজন বিচারক তার পথ অনুসরণ করে একইভাবে ভোট দিলেন। চোখের পলকে শিন পরিবারের দোকানটি জিউউই টাং-কে পেছনে ফেলে তালিকার শীর্ষে উঠে এল।

নিচে গুঞ্জন শুরু হলো। সু আনআন অস্থির হয়ে মু লানের হাত খামচে ধরল, “আমরা যদি প্রথম হতে না পারি, তবে আমাদের লিনআন ছেড়ে চলে যেতে হবে!”

মু লান দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, “শিন মালিক সমিতির প্রধান, আর এই বিচারকরাও তার পরিচিত... এটা তো শুরু থেকেই জেতার অযোগ্য লড়াই ছিল!”

তাদের কথা বলার মাঝেই আরও দুজন বিচারক তাদের টোকেন দিলেন, যা গেল তৃতীয় স্থানে থাকা চেন পরিবারের দোকানে। জিউউই টাং তখনও শিন পরিবারের দোকানের চেয়ে দশ ভোটে পিছিয়ে, আর মঞ্চে বাকি রইলেন কেবল রং জি!

মুহূর্তের মধ্যে পুরো ইউ চুয়ান ভবন নিস্তব্ধ হয়ে গেল। সবার দৃষ্টি নিবদ্ধ হলো রং জির হাতের সেই লাল টোকেনটির ওপর—জিউউই টাং থাকবে না চলে যাবে, তা এখন রং জির সিদ্ধান্তের ওপর নির্ভর করছে!

“এই পরিস্থিতি তো উপন্যাসেও কল্পনা করা যায় না!” তিনতলার কক্ষে সেবিকা চিৎকার করে উঠলেন।

“চুপ।” ফু ইয়াং কাউন্টেস তাকে থামিয়ে দিয়ে জানালার কাছে গিয়ে ঝুঁকে পড়লেন এবং শ্বাসরুদ্ধ হয়ে রং জির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“শেষ... সব শেষ...” লিং ছাংফেং হতাশ হয়ে বললেন, “সু মিউই, তোমাকে লিনআন ছেড়ে যেতেই হবে...”

“ছিঃ।” সু মিউই ভ্রু কুঁচকে বললেন, তার মুখে বিন্দুমাত্র ভয়ের ছাপ নেই, “তুমি যেতে চাইলে যাও, আমি যাব না।”

রং জি হাতের লাল টোকেনটি নিয়ে জিউউই টাং-এর টোকেন বাক্সের সামনে গিয়ে থামলেন। তিনি চোখ তুলে ইউ চুয়ান ভবনের চারপাশ একবার দেখে নিলেন। তার দৃষ্টি পড়ল নিচে তামাশা দেখতে থাকা সেই সব মানুষের ওপর যারা উচ্চস্বরে জিউউই টাং-এর নাম নিচ্ছিল, আবার করিডোরে দাঁড়িয়ে থাকা শিন প্রধানের দিকেও তাকালেন।

“তরুণ মাস্টার রং, বিচলিত হবেন না। এই খোদাই প্রতিযোগিতা আসলে নামমাত্র, আদতে এটি একটি বিপণন সভা মাত্র।” কয়েকদিন আগে শিন প্রধান府学 (ফু-শুয়ে)-এর পেছনের আঙিনায় রং জি ও গু সুয়ানঝাং-কে এ কথা বলেছিলেন।

“সু মালিক বলেছেন, ব্যবসায়ীদের মধ্যে ছোটখাটো মুনাফার জন্য লড়াই করার কোনো মানে হয় না। বরং সবাই মিলে প্রচার চালালে সবারই লাভ হবে... তাই তিনি এই বুদ্ধি বের করেছেন।”

“এই প্রতিযোগিতা বিপণনের পাশাপাশি খোদাইয়ের বিদ্যাকেও জনপ্রিয় করবে। সবচেয়ে বড় কথা, এটি লিনআন শহরের সবার দৃষ্টি আমাদের বইয়ের দোকানের দিকে নিয়ে আসবে, এক ঢিলে তিন পাখি!”

“বাজি ধরাটা কেবলই লোক দেখানো। আমরা সু মালিকের মতো তরুণদের ওপর ভরসা করেই পুরো শিল্পের পুনর্জাগরণ ঘটাতে চাই...”

“তাই শেষ মুহূর্তে আপনাদের সাহায্য প্রয়োজন। অবশ্যই একটি টাই (সমতা) করে দেবেন। এতে সু মালিককেও দোকান গুটিয়ে চলে যেতে হবে না, আর আমাদের মতো প্রবীণদের সম্মানও বজায় থাকবে...”

“তরুণ মাস্টার রং?”

তাড়া দেওয়ার শব্দে রং জির স্মৃতি ভেঙে গেল। তিনি তার টোকেনের লাল রেশমি ফিতায় হাত বুলালেন। চোখ ফেরাতেই নিচে সু মিউইয়ের সাথে তার দৃষ্টি বিনিময় হলো।

সেই সুন্দর চোখের জোড়ায় বিন্দুমাত্র দ্বিধা নেই, বরং আছে আত্মবিশ্বাস ও বিজয়ের তৃপ্তি। এত তীব্র, এত উজ্জ্বল, যা তার পাঠাগারের দেয়ালে জন্মানো সেই লতার কথা মনে করিয়ে দিল।

রং জির দৃষ্টি গভীর হলো। তিনি হাতের লাল টোকেনটি আলতো করে ছুড়ে দিলেন। টোকেনের পেছনে বাঁধা লাল ফিতাটি বাতাসে একটি বৃত্ত তৈরি করল, যেন সেই লতার ওপর নিক্ষেপ করা একটি জ্বলন্ত মশাল।

পরের মুহূর্তেই টোকেনটি জিউউই টাং-এর বাক্স পেরিয়ে সরাসরি শিন পরিবারের বইয়ের দোকানের বাক্সে গিয়ে পড়ল।