পঁচিশ পঁচিশ

প্রথম পৃষ্ঠা

শাও প্রাসাদে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন ছিলেন শাও শান। হঠাৎ কাঁচ ভাঙার তীব্র শব্দে তার ঘুম ভেঙে গেল। বিছানার পাশে রাখা টেবিলটিতে একটি ছুরি গেঁথে ছিল, যার ফলা থেকে শীতল দ্যুতি বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। ছুরিটির সাথে একটি চিরকুটও ছিল। শাও শান দ্রুত সেটি খুলে পড়লেন।

সু ই দরজার কাছে দৌড়ে গিয়ে দেখল দুজন লোক এসেছে, সে সাথে সাথে সদর ঘর থেকে দুটি টুল এনে ঘরের বারান্দায় রাখল।

দু ইউমিং রাগে অস্থির হয়ে উঠলেন। দৃষ্টি দিয়ে যদি কাউকে হত্যা করা যেত, তবে এতক্ষণে তিনি স্টিলওয়েলকে শতবার হত্যা করতেন। লু ঝুয়িং তাদের ঝগড়া বাড়তে দেখে দুজনকে উদ্দেশ্য করে বললেন।

লিন লিন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে মেঝেতে বসে পড়লেন। লোকটি প্রাণপণে সজাগ থাকার চেষ্টা করেও শেষ পর্যন্ত জ্ঞান হারিয়ে ফেলল।

কারণ শেষ মুহূর্তে সে দেখেছিল, সং ছিং এক যুবককে টেনে হিঁচড়ে বারের ভেতরে নিয়ে যাচ্ছে।

ইনজু জেনঝাও সব শুনে তার চোখে এক ঝলক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ফুটিয়ে তুললেন। গতকাল যখন তারা শহর ছাড়েনি, তবে আজ রাতেই হলুদ প্রাসাদে তল্লাশি চালানো যাক। হুয়াং জিনরং যখন আমাকে সম্মান দিচ্ছে না, তখন তাকে শিক্ষা দেওয়ার সময় এসেছে। তিনি আওকি এবং ইশি-র দিকে তাকিয়ে নির্দেশ দিলেন।

হান জিননিয়ানের মুখে কুটিল হাসি, লি ফেই ক্রমশ কাছে এগিয়ে আসছে, তার চোখের লালসা আর গোপন রাখা যাচ্ছে না।

ইনজু জেনঝাও শাও শানের কথা শুনে গভীর চিন্তায় মগ্ন হলেন। শাও শানের যুক্তি সঠিক। মনে হচ্ছে তিনি বড্ড বেশি তাড়াহুড়ো করে ফেলেছেন। শানচেং-এর দিকটি সহজে প্রকাশ করা যাবে না, তাছাড়া সম্প্রতি রসদের অভাব দেখা দিয়েছে, তাই বিকল্প পথ খোলা রাখা জরুরি। তিনি শাও শানের দিকে তাকিয়ে বললেন।

এই কঠিন পরিস্থিতির মধ্য দিয়ে গিয়ে দুটি শিশুই বেশ পরিণত হয়ে উঠেছে। তাদের চোখেমুখে এক ধরনের প্রতীক্ষা, যা দেখে লিন লিনের বুকটা হু হু করে উঠল।

লি ইয়ান লি হুয়োর কাছে গিয়ে দাঁড়াল। সে তার দিকে তাকিয়ে রইল, লি হুয়োও তার দিকে তাকিয়ে। কেউই আগে কথা বলার সাহস পেল না।

কিন্তু নিজের চেয়েও কম শক্তিশালী এই তরুণ ত্রাণকর্তা কি না神器 (ডিভাইন আর্টিফ্যাক্ট) ব্যবহারকারী দানবরাজ সোরেনকে পর্যুদস্ত করে ছাড়ল। শিশিও এবং অন্যরা মনে মনে ভাবল, তারা সবাই মিলে চেষ্টা করলেও ইয়াং ইয়ে-এর মতো এমন ফলাফল অর্জন করা তাদের পক্ষে অসম্ভব।

এ কথা শুনে ফাং হেং-এর চোখে এক ঝলক আলো খেলে গেল, কিন্তু সে আর কোনো প্রশ্ন করল না। তার মনোযোগ এখন ওই দৃশ্যে দুজনের কথোপকথনের দিকে।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

ক্ষুধার্ত মানুষ যেমন খাবারের টেবিল দেখলে বিচার-বিবেচনা ভুলে যায়, চেন ছিংনিউও ঠিক তেমনি। তার কাছে শর্করা বা মাছের মাংসের পার্থক্য নেই, পেট ভরানোই আসল। লিয়েনহুয়া পর্বত এমন এক স্বার্থপর ব্যক্তিকে আশ্রয় দিয়ে কী ফল পেল, তা বিধাতাই জানে।

কিছুক্ষণ পরেই নিচ থেকে আর্তনাদ ও দৌড়ঝাঁপের আওয়াজ ভেসে এল। সৈন্যরা বুঝতে পারল, সুড়ঙ্গের ভেতরে তাদের আশঙ্কার মতোই আগুন লেগে গেছে।

মনে মনে বিড়বিড় করে ফাং হেং তার হাতের তিনটি সাদা পাথরের দিকে তাকাল, তার চোখে এক নতুন আত্মবিশ্বাস ফুটে উঠল।

জিয়ান শানহে মিনতিভরা কণ্ঠে যা বলল, তাতে বোঝা গেল, ক্ষমা চাওয়া ছাড়া তার আর কোনো উপায় নেই।

টাইর প্রাসাদে যখন রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ চলছে, যখন নেকড়ে দাঁত পাহাড়ের পাঁচ বীর আর শিনফেং সাত তলোয়ারধারীর মধ্যে জীবন-মরণ লড়াই চলছে, তখন লিং ঝাও এলভ জাহাজরাজ সেরদানের সাথে দেখা করে গ্রে হেভেনস থেকে সমুদ্রযাত্রা শুরু করেছেন। তিনি কেলানড্রিয়েলের নির্দেশিত অলৌকিক ভূমি আমান-এর উদ্দেশ্যে রওনা হয়েছেন, কৃষ্ণগহ্বরের ফাটলে হারিয়ে যাওয়া ইয়াং ইয়ে-কে উদ্ধার করার জন্য ঐশ্বরিক সাহায্যের আশায়।

এভাবেই, ভবিষ্যতে তাদের পুনরায় দেখা হলে এবং পরিস্থিতি যদি চরম আকার ধারণ করে, তবেই চেন ছিংনিউ আজকের একচল্লিশটি তলোয়ারের মতো অটল থাকতে পারবে।

তারারা প্রদীপ জ্বালালো, বিশুদ্ধ মহাজাগতিক শক্তি আলোর চেয়েও দ্রুত গতিতে অন্ধকার ধ্বংসের শক্তির আগেই পৃথিবীতে নেমে এল। মুহূর্তে তা উজ্জ্বল বিদ্যুতালোকে পরিণত হয়ে মর্ডোরের অন্ধকার আকাশ চিরে ফেলল।

তবে লিউ দাদুর বর্তমান অবস্থা লিউ শিয়াওলিং-এর স্বস্তি পাওয়া মনকে আবারও বিমর্ষ করে তুলল। তিনি জেগে উঠলেও সবাই জানে, এটি কেবল মৃত্যুর আগের শেষ ঝলক।

পেং মো সকালের দিকে জেগে উঠল। শিয়রের কাছে মা ও তৃতীয় ভাইকে চিন্তিত দেখে সে মৃদু হাসল। তার কণ্ঠস্বর ছিল ভাঙা ও শুকনো, সে বলল, "আমি ঠিক আছি, তোমরা চিন্তা করো না।"

গু শিয়াং এই কথা শুনে চোখ বড় বড় করে সম্রাটের দিকে তাকালেন। তিনি কিছু বলতে চাইলেন কিন্তু মুখ দিয়ে কোনো শব্দ বের হলো না।

সে পেং মো-কে কখনো এমন অবস্থায় দেখেনি। সে কিছুটা ভয় পেয়ে বলল, "মালিক কি অসুস্থ? আমি ডাক্তার ডাকতে যাচ্ছি।" এই বলেই সে বেরিয়ে যেতে চাইল।

মদপানে মত্ত王 শুয়ানলং-কে ঘুমোতে দেখে লিউ শিয়াওলিং আর রাগ করতে পারল না। চোখের জল মুছে সে শোবার ঘর থেকে বেরিয়ে এল।

তৃতীয় পৃষ্ঠা

তাং হাও-এর চোখ রাগে লাল হয়ে উঠল। তার চোখের সামনেই একজন দুই-তারকা দেহরক্ষীর ঘাড় মটকে দেওয়া হলো এবং সে ছাদ থেকে নিচে পড়ে গেল। এটি দেখে তার হৃদয় যেন রক্তক্ষরণ হচ্ছিল।

ইউয়ান শিকাই যখন ব্রিটেন, জাপান ও রাশিয়ার প্রতিবাদের জবাব দেওয়ার উপায় খুঁজছিলেন, তখন চেন নিং দক্ষিণ সরকারের কার্যালয়ে মার্কিন সামরিক বাহিনীর জেনারেল পারশিং-এর সফর আয়োজন করছিলেন।

মেং মেং এবং লু ইউহাং ব্যাগের ভেতরের জিনিস দেখে হতবাক। শি ই যা বলেছিল, তা কি তবে সত্যি?

হঠাৎ পরিচিত অথচ অচেনা এক অবয়ব সামনে ভেসে উঠল। তার মুখ থেকে ধীরে ধীরে একটি বাক্য বেরিয়ে এল।

রক্তস্ফটিক ফুলের ভেতরে সেই বৃদ্ধ যেন অ্যাম্বারে আটকে থাকা পোকামাকড়ের মতো বন্দী হয়ে আছে। তার চোখ ছাড়া শরীরের আর কোনো অঙ্গ নড়ছে না, সবকিছুই রক্তস্ফটিকের পাথরে পরিণত হয়েছে।

প্রকৃত তলোয়ারধারী বলতে প্রথম তলোয়ার-দাসকে বোঝায়, কিন্তু সে বাইরে শক্ত হলেও ভেতরে দুর্বল। ইউডিং জেনরেনও একজন, কিন্তু তিনি নিজের ক্ষমতা গোপন করে রাখেন। বাকিদের কথা বলার মতো যোগ্যতা নেই, তাই ছিংশুয়ান ক্রমশ আরও তীক্ষ্ণ ও ভয়ংকর হয়ে উঠছে।

কিন্তু তার চুলগুলো কিছুটা একই রকম, যদিও অভিব্যক্তিতে অনেক পার্থক্য। সে এতটাই শক্তিশালী ও প্রভাবশালী যে তাকে কোনোভাবেই সাধারণ বলে মনে হয় না।

চুনকে আর কাউকে না পেয়ে প্রাসাদে ফিরে টং পিনের ওপর রাগ ঝাড়ল। 'বাবার সাথে এসব আজেবাজে কথা কেন বললেন!' তিনি নিজের মা, এই পৃথিবীতে একমাত্র ব্যক্তি যার ওপর মনের দুঃখে রাগ করা যায়, কিন্তু তার রাগ করার ভয় নেই।

লোহার লাঠিটি গাও হানের ডান বুকে আঘাত করল। গাও হান পিছিয়ে গিয়ে মাছের পুকুর থেকে অনেক দূরে এক প্রশস্ত জায়গায় গিয়ে পড়ল।