৩৪ ৩৪
সুয়েইয়ের পায়ের শব্দ শুনে উ-মেইরেন সম্বিৎ ফিরে পেলেন। তিনি মাথা ঘুরিয়ে সুয়েইয়ের দিকে তাকালেন, যেন কৌতূহলী হয়ে ভাবছিলেন যে সুয়েই ও ইউন ইশুন-এর কথা শেষ হয়ে গেছে কি না।
যখন তিনি আন্দাজ করলেন যে চ্যাং ওয়েই আবারও কোনো এক ভয়ঙ্কর অলৌকিক ঘটনার সম্মুখীন হতে চলেছেন, তখন তার মনের কোণে প্রথম যে ছবিটি ভেসে উঠল, তা হলো হংমিং গ্রামের সেই বিভীষিকাময় প্রেতাত্মা।
তবে এবার স্ট্যান্ডার্ড চার্টার্ড ব্যাংকের শেয়ার পাওয়ার জন্য কিউ দেবা-র শর্ত মেনে নেওয়াটা বড় কোনো বিষয় ছিল না। এটি ছিল ঠিক আগের বার বাও পেইলি-র শর্ত মেনে নেওয়ার মতোই, যা শেন পিং-এর পক্ষে পাওয়া সেরা ফলাফল ছিল।
শেন পিং-এর পরিকল্পনা ছিল মূল ভূখণ্ড, হংকং এবং তাইওয়ানে নিজের শক্ত অবস্থান তৈরি করা, দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়া ও ওশেনিয়া অঞ্চলের দেশগুলোতে ব্যবসার প্রসার ঘটানো, একই সাথে আমেরিকার বাজারে জায়গা করে নেওয়া এবং সম্ভব হলে আমেরিকার কোনো একটি ব্যাংক অধিগ্রহণ করা।
চাও ইউনজিয়ানের আত্মা যাতে পালিয়ে যেতে না পারে, সেজন্য লিন ইয়ে তার শরীরটিকে একটি বেগুনি-সোনালি লাউয়ের ভেতর টেনে নিলেন।
ডু লেই মশাল হাতে এগিয়ে চললেন। এখন রাত হয়ে যাওয়ায় আলো খুবই ক্ষীণ ছিল, আর খনির সুড়ঙ্গে এমনিতেই পর্যাপ্ত আলোর ব্যবস্থা ছিল না। বাতাসের মধ্যে ভ্যাপসা গন্ধ ভেসে আসছিল, চারপাশ ছিল একদম শূন্য। কেবল তার পায়ের শব্দ আর নুড়ি পাথরের ওপর দিয়ে হাঁটার আওয়াজ ছাড়া আর কিছুই শোনা যাচ্ছিল না।
চ্যাং ওয়েই লক্ষ্য করলেন, তার হাতের মুঠোয় শক্ত করে ধরা বস্তুটি আসলে ঘরের লোহার খাটের একটি লোহার পাইপ।
মানসিক প্রশান্তি ফিরে পাওয়ার পরপরই লি শা সেই প্রেতাত্মা এবং তার স্বামীর সাথে একটি চুক্তিতে পৌঁছালেন। চুক্তির বিষয়বস্তু চ্যাং ওয়েইয়ের ধারণার সাথে হুবহু মিলে যাচ্ছিল।
দং লিহেনের কথা শুনে যারা একটু পিছিয়ে গিয়েছিল, তারা আবারও ভিড় জমাল। দং ইউয়েলি ভ্রু কুঁচকে সুয়েইয়ের পাশে দাঁড়িয়ে তাকে পাহারা দিতে লাগল।
মাথা ঘুরিয়ে কাও সুয়েইয়ের দিকে তাকাতেই শেন পিং-এর চোখের সামনে সে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল, কিন্তু পরক্ষণেই সে আবার শেন পিং-এর দিকে তাকিয়ে রইল, যেন তার উত্তরের অপেক্ষায় ছিল।
সন্ধ্যায় অফিস ছুটির সময় জিয়ান ঝিইউ সবার আগে অফিস থেকে বেরিয়ে গেল, যার ফলে জিয়ান মুশি যখন ডিজাইন বিভাগে তাকে খুঁজতে এল, তখন তাকে আর পেল না।
এক মুহূর্তের জন্য সে যেন কী মনে করে বসল এবং দৌড়ে পেছনে গেল। সে জানত যে তার ভাইয়ের ঘরটি তার ঘরের পাশেই।
ফেইলি রাজকুমারী কি ছিংচু-র পিছন ফিরে না তাকিয়ে চলে যাওয়ার দৃশ্যটি দেখছিলেন, আর তার মনের মধ্যে যেন এক অজানা বিষণ্নতা দানা বেঁধে উঠছিল।
তারা এখন বৃদ্ধ, আয়ুও খুব বেশি বাকি নেই, যেকোনো সময় মৃত্যু হতে পারে। তাদের ব্যর্থ জীবনে তারা শেষ পর্যন্ত এই পৃথিবীতে এমন কিছু রেখে যেতে চেয়েছিল, যা তাদের অস্তিত্বের প্রমাণ দেবে।
জ্যাকি গ্লিক, হার্ভার্ড বিজনেস স্কুলের এই মেধাবী শিক্ষার্থী, একসময় এস্টি লডার-এর সদর দপ্তরে মার্কেটিং ডিরেক্টর হিসেবে কাজ করেছেন এবং অভাবনীয় সাফল্য অর্জন করেছেন।
জিয়ান ঝিইউ হঠাৎ চার বছর আগের লেং ঝেই-এর জন্মদিনের পার্টির কথা স্মরণ করল। তখন যে লোকটি তাকে প্রলুব্ধ করার চেষ্টা করেছিল, তার নাম সম্ভবত ছিল ওইয়াং লিন।
ঝুয়াং ঝং ভয়ে ঢোক গিলল। বিশেষ করে ইয়ে লিংতিয়ান যখন তার কাঁধে হাত রাখলেন, তখন তার শিরদাঁড়া দিয়ে হিমস্রোত বয়ে গেল। তার অর্ধেক শরীর যেন অবশ হয়ে এল, নড়াচড়া করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলল সে।
"ঠিক আছে, আমার সাথে চলো। পাগড়িটা খুলে ফেলো।" শাং উ তার হলুদ পাগড়িটি খুলে নিল। সে আর হলুদ পাগড়ি বাহিনীর সদস্য নয়। বিশাল ষাঁড়টি অনুগতভাবে আ নিইউ-এর পিছু পিছু চলতে লাগল।
আজ হাতে সময় ছিল, তাই ছিন শিউ ঠিক করল যেভাবেই হোক তাকে নিয়ে একটু ঘুরে আসবে।
উশেং এমন একজন, যার শরীরে বিশুদ্ধ ড্রাগনের রক্ত থাকার পরেও সে অন্য ড্রাগন বংশের রক্ত শুষে নিতে পারে। এমন একজন ব্যক্তি সু শাও-এর প্রতি লোভাতুর হবে না, তা কি হয়?
হান ইউয়ে এই কথা শুনে বিরক্তিতে চোখ উল্টাল এবং হান ইয়ে-র দিকে তাকিয়ে কিছু বলতে চাইল। যদিও সে চলে যাওয়ার কথা মুখে বলেছিল, কিন্তু তার শারীরিক ভাষায় যাওয়ার কোনো লক্ষণ ছিল না। বরং সে সতর্ক দৃষ্টিতে বুনো কুকুর ও তার সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে রইল।
রেন ঝংলং-এর এই কৌশল দেখে শুধু চিয়াং ইউচাই নয়, লু শুয়ান-ও অবাক হয়ে গেল। সে কি ভুল দেখল? রেন ঝংলং কি তবে 'লিয়াংকি হুয়াশেন'-এর স্তরে পৌঁছে গেছে, যেখানে সে সহজেই নিজের উপস্থিতি লুকিয়ে রাখতে পারে?
লু কিউইয়ান বলল, "তুমি ঠিকই বলেছ, এমনকি একজন শ্রেষ্ঠ ঈশ্বর-সম্রাটের হাড়ের টুকরোও একজন সাধককে শ্রেষ্ঠ ঈশ্বর-সম্রাটের স্তরে উন্নীত করতে পারে না। কিন্তু যদি তারও ওপরের কিছু হয়?" শ্রেষ্ঠের ওপরে কী হতে পারে? সবাই বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। কারণ অধিকাংশের ধারণায় শ্রেষ্ঠ ঈশ্বর-সম্রাটই ছিল সাধনার সর্বোচ্চ পর্যায়।
এই কথা শুনে দুয়ান সুলং অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। তিনি মনে মনে নিংমা লামু-র সাহসিকতা ও দৃঢ়তাকে পছন্দ করতেন, কিন্তু তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে নিংমা লামু-র হৃদয় ইয়ং ইউনহানের জন্য ব্যাকুল। অনেক ভেবেচিন্তে তিনি নিজের আবেগ বিসর্জন দেওয়ার কঠিন সিদ্ধান্ত নিলেন।
মাটিতে গড়িয়ে পড়া লিং গুফ্যান দ্রুত তার তলোয়ার দিয়ে নিজের হাতাটি কেটে ফেললেন এবং কয়েকবার গড়িয়ে প্রাণ বাঁচালেন। তিন হত্যাকারী তা দেখে দ্রুত তিন দিক থেকে তাকে ঘিরে ফেলে আক্রমণ শুরু করল।
"ঠিকই ধরেছ, আমি হেইফেং দুর্গের প্রধান রক্ষক লু ঝান। তোমরা কারা? কেন আমাদের দুর্গে অতর্কিতে হামলা করলে?" লু ঝান সন্দেহভাজন গলায় জিজ্ঞাসা করল।
তাছাড়া চারপাশে অসংখ্য সুতোর মতো তন্তু অন্ধকার প্রান্তের দিকে বিস্তৃত ছিল, দেখে মনে হচ্ছিল যেন সেই ডিমটি ওই সুতোর মাধ্যমে কোনো অজানা শক্তি শোষণ করছে।
হংকংয়ের সাধারণ মানুষের ঘরে ছোট উপাসনালয় বা পূর্বপুরুষদের স্মৃতির উদ্দেশ্যে লণ্ঠন জ্বালানোর রীতি আছে। লিউ শিংহাও এটি জানত, তাই সে নাক চুলকে বিষয়টি স্বাভাবিকভাবেই নিল।
সে তার মানসিক শক্তি দিয়ে ধীরে ধীরে পাথরটির উপরিভাগ ঢেকে ফেলল এবং সামান্য ভেতরে প্রবেশের চেষ্টা করল। যে অংশটিতে সে প্রবেশ করল, সেটি মুহূর্তেই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল, কিন্তু চেন ইউ কিছুটা হলেও অনুভব করতে পারল।
লং লুও বলল, "গুই তিয়ানই, অনেকদিন পর দেখা।" হুয়া ছিং বলল, "হয়েছে, আমি তোমাকে নিয়ে এসেছি, এবার আমার যাওয়ার পালা। আমি অন্যদের সাথে কথা দিয়ে রেখেছি।" এই বলে সে এক ঝলক আলোর মতো অদৃশ্য হয়ে গেল। গুই তিয়ানই লং লুওকে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করে বলল, "কী গভীর উপস্থিতি! তুমিও কি তবে ঈশ্বর-সম্রাট স্তরে পৌঁছে গেছ?"
শি ঝেংফেং তার মুষ্টি শক্ত করে এমনভাবে চাপল যে হাড়ের শব্দ শোনা গেল। অনেক কষ্টে সে নিজের রাগ সংবরণ করে চেয়ারে ফিরে বসল।
নিজের প্রেম বারবার ব্যর্থ হচ্ছে, মা-বাবার ভালোবাসা নেই, আর গ্রামের এক সাধারণ মেয়ে আমার চেয়ে এগিয়ে যাবে?
কথাটা শুনতে ভালোই লাগছে। এটা শিশুকে প্রশ্রয় দেওয়া নয়, বরং পুষ্টির অভাবে শিশু অসুস্থ হয়ে পড়ে। এই যুগে অসুখ হলে তা সারানো কঠিন। তাছাড়া খরচও প্রচুর।
প্রথমত, পুরো কাজে উন্নত মানের 'সাইহো' কাগজ ব্যবহার করা হবে। এই কাগজ বাঁশের তালিকার চেয়ে দামী হলেও রেশমের চেয়ে সস্তা এবং বহন করাও সহজ।
সুন চ্যানও খুব ব্যস্ত। দোকানের ব্যবসার তদারকি করতে হয়, আবার ক্লাসেও যেতে হয়। পরীক্ষার সময় ঘনিয়ে আসায় সে বেশ চিন্তিত। স্বামীও চলে যাবে, তাই তার যাত্রার প্রস্তুতির দিকেও নজর রাখতে হচ্ছে।
তার ঘরে আগের মতো শীতলতা নেই, রহস্যজনকভাবে এক টুকরো উষ্ণতা অনুভূত হচ্ছে। লিন ফেইউ থমকে গেল, নাক দিয়ে এক ধরনের মিষ্টি সুবাস অনুভব করল সে। নিজের কপালে হাত দিয়ে সে অবাক হয়ে গেল।
সবচেয়ে খারাপ যা হবে, পরে সুন চ্যানের কাছে ক্ষমা চেয়ে নেব। মেয়েটিকে দেখে মনে হচ্ছে সে খুব ভালো স্বভাবের, তার সাথে কথা বলা সহজ। যদি বন্ধুত্ব না-ও হয়, সে আর কী-ই বা করতে পারবে? বড়জোর আমার সাথে কথা বলবে না।
ঝাং শি যখন দাইমাও-এর কাছ থেকে এ কথা শুনল, তখন সে আর তাড়াহুড়ো না করে সবজি কাটতে লাগল। দাইমাও বাগানের দেয়ালের একটি দিকে তাকিয়ে রহস্যময় হাসি হাসল।