পঞ্চম অধ্যায়

এই বেলার খাওয়াটা মন্দ হয়নি, মং দিয়ে কোনোমতে পেট অর্ধেক ভরা পর্যন্ত খেলেন। খাওয়া শেষ হলে সবাই কুলি করে হাত ধুয়ে নিলেন, আর পরিচারিকারা দ্রুত অবশিষ্ট খাবার সরিয়ে ফেলল।

老夫人 প্রশস্ত চেয়ারে শরীর এলিয়ে দিয়ে বললেন, "আমার এখানে আর কোনো কাজ নেই, তোমরা সবাই ফিরে যাও।"

নিং ফুরেন সবার আগে উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "খাবার শেষ হতে না হতেই আমাদের তাড়িয়ে দিচ্ছেন, মা কি আমাদের ওপর বিরক্ত হলেন?"

"একদম তাই, একটু আগে মায়ের দৃষ্টি শুধু ইয়ুন আর দিয়ে-র ওপরই ছিল, আমাদের দিকে তাকাতেও যেন সময় পাননি। আমার মনে হয়, আমরা পুরোপুরি অনুগ্রহ হারিয়ে ফেলেছি!"

কথা বলা মহিলাটির বয়স সাতাশ-আঠাশের মতো, তার চোখের পাতা ও ভ্রু খুবই সুন্দর, বিশেষ করে হাসলে তাকে গোলাপ ফোটার মতো দেখায়। সকালে পরিচয় হওয়ার সময় মং দিয়ে জেনেছিলেন যে ইনি চতুর্থ বাড়ির গৃহবধূ উ-শি, যার স্বামী老夫人-এর কনিষ্ঠ পুত্র।

"লজ্জা করে না, দুই ছোট মেয়ের সাথে আদর পাওয়ার প্রতিযোগিতা করছ!" নিং ফুরেন ঠাট্টা করলেন।

উ-শি রুমাল দুলিয়ে বললেন, "প্রতিযোগিতা তো করতেই হবে, ইয়ুন আর দিয়ে-কে তো আমাদের মতো কাকীমারাই আদর করেন, আর আমাদের আদর করার মতো কেবল মা-ই আছেন।"

নিং ফুরেন অভিনয় করে বললেন, "তোমার কথায় কিছুটা যুক্তি আছে মনে হচ্ছে।"

উ-শি বললেন, "আমি যা বলেছি তা অত্যন্ত যুক্তিযুক্ত।"

"তোমরা যে কী না!"老夫人 অসহায়ভাবে উ-শি ও নিং-এর দিকে আঙুল তুললেন।

পুরো ঘর হাসিতে ভরে উঠল।

老夫人-এর কক্ষ থেকে বেরিয়ে নিং ফুরেন বাম হাতে ওয়েন-শি এবং ডান হাতে মং দিয়ে-র হাত ধরে ধীরে ধীরে পূর্ব দিকের আঙ্গিনার দিকে হাঁটতে লাগলেন।

নিং ফুরেন কিছুটা মাথা ঘুরিয়ে ওয়েন-শিকে জিজ্ঞেস করলেন, "এই দুদিন খাওয়া-দাওয়া কেমন চলছে? রাতে ঘুম ঠিকমতো হচ্ছে?"

"মায়ের দোয়ায় ভালো আছি, এই দুদিন খুব ভালো খিদে পাচ্ছি।" ওয়েন-শি নিজের ঈষৎ স্ফীত পেটের দিকে তাকিয়ে এক চিলতে কোমল হাসি দিলেন, "ঘুমও ভালো হচ্ছে।"

"সেটা ভালো, খুব ভালো।" নিং ফুরেন কথার মোড় ঘুরিয়ে বললেন, "তবে খিদে খুব বেশি হলেও বেশি খাওয়া ঠিক নয়।"

"জি?" ওয়েন-শি অবাক হলেন।

নিং ফুরেন বললেন, "তুমি আগে কখনো মা হওনি, তাই এসব না জানা স্বাভাবিক। বেশি খেলে গর্ভের সন্তান বড় হয়ে যায়, তাতে প্রসবের সময় কষ্ট হয়।"

ওয়েন-শি বুঝতে পেরে বললেন, "মা, আপনার উপদেশের জন্য ধন্যবাদ।"

এক পুত্রবধূকে পরামর্শ দেওয়ার পর নিং ফুরেন অন্যজনের দিকে তাকালেন, "তোমার গত রাতের ঘুম কেমন হয়েছে? কোনো অসুবিধা হলে নির্দ্বিধায় বলবে, আমরা সবাই একই পরিবার, সংকোচ করার কিছু নেই।"

"গত রাতে খুব ভালো ঘুম হয়েছে। মায়ের ভালোবাসায় আমার পরিচিতরাই পাশে আছে, তাই কোনো অসুবিধাই বোধ করছি না।"

নিং ফুরেন মাথা নেড়ে বললেন, "অভ্যস্ত হয়ে গেলেই ভালো। একটু পরেই আমি লোক পাঠিয়ে কিছু পরিচারিকা ও ঝি-কে তোমার কাছে পাঠিয়ে দেব।"

"ঠিক আছে।"

ওয়েন-শি ও মং দিয়ে নিং ফুরেনকে পূর্ব দিকের আঙ্গিনা পর্যন্ত এগিয়ে দিয়ে নিজের নিজের বাসস্থানে ফিরে যাচ্ছিলেন। মং দিয়ে নিজেই জিজ্ঞেস করলেন, "বড় ভাবী, কত মাস চলছে?"

"প্রায় পাঁচ মাস।"

পাঁচ মাস? মং দিয়ে থমকে গেলেন। লি দালং ও ওয়েন-শি গত বছরের নবম মাসের শুরুতে বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হয়েছিলেন, আজ মাসের উনিশ তারিখ, অর্থাৎ পাঁচ মাস পূর্ণ হতে চলেছে। মং দিয়ে অবাক হয়ে বললেন, "বিয়ের পরেই সুখবর?"

ওয়েন-শি লজ্জায় লাল হয়ে মাথা নিচু করলেন।

"এটা তো দুর্লভ ব্যাপার, বড় ভাবী আপনার ভাগ্য খুব ভালো।"

ওয়েন-শি তৃপ্তির হাসি হাসলেন।

নিজের 'ছি-সিয়া ইউয়ান' বা বাসভবনে ফিরে মং দিয়ে সোজা ফ্লাওয়ার হলের নরম গদিতে শুয়ে পড়লেন। সকাল থেকে হাঁটু গেড়ে বসা, গাড়িতে সফর করা, আবার মন খুলে কান্না—সব মিলিয়ে মং দিয়ে অনুভব করলেন, তার আত্মা যেন শরীর থেকে বেরিয়ে যাচ্ছে।

লু ওয়েই দ্রুত এক কাপ চা এগিয়ে দিয়ে বলল, "মিস, কিছু খাবেন কি? আমি দেখেছি আপনি পেট ভরে খাননি।"

মং দিয়ে নিস্তেজ কণ্ঠে বললেন, "এইমাত্র দাদির কাছে খেয়ে এলাম, পেট ভরেছে কি না সেটা বড় কথা নয়, এখন আর খাওয়ার ইচ্ছে নেই। পরে রান্নাঘরে গিয়ে দেখো যদি কোনো পিঠা থাকে তবে নিয়ে এসো, না থাকলেও ক্ষতি নেই, এক বেলা না খেলে কেউ মরে যায় না।"

"ছি ছি ছি, মরা-টরা এসব কী বলছেন, ছোটদের মুখে এমন কথা শোভা পায় না।"

ফান মামার তিরস্কারমূলক চাহনির মুখে মং দিয়ে আত্মসমর্পণ করে বললেন, "ঠিক আছে, ঠিক আছে, আমি ভুল করেছি।"

বাইরে থেকে শিং হুয়াং ডাকল, "মিস, ঝেং মামা লোক নিয়ে এসেছেন।"

"ওহ।" মং দিয়ে কষ্ট করে উঠে বসলেন।

ফান মামা ঘুরে বাইরে গিয়ে স্বাগত জানালেন, "ঝেং বোন, আপনি কষ্ট করে এসেছেন, ভেতরে আসুন।"

"তোমরা এখানেই অপেক্ষা করো।" ঝেং মামা লোকজনকে নির্দেশ দিয়ে ফান মামার সাথে ভেতরে ঢুকলেন।

ঝেং মামা কুর্নিশ করে বললেন, "দ্বিতীয় গৃহকর্ত্রীকে প্রণাম। সকালে গেটের দারোয়ান崔 (ৎসুয়ি) পরিবারের কাছ থেকে একটি আমন্ত্রণপত্র পেয়েছে, বলা হয়েছে এটি আপনার জন্য।"

মং দিয়ে পত্রটি হাতে নিয়ে দেখলেন এবং টেবিলে রেখে নরম গদির দিকে ইশারা করে বললেন, "ঝেং মামা, বসুন।"

ঝেং মামা ধন্যবাদ জানিয়ে বসলেন, "আরও একটি বিষয়, গৃহকর্ত্রী আমাকে নির্দেশ দিয়েছেন আপনাকে কিছু পরিচারিকা ও ঝি দেওয়ার জন্য। তিনি বলেছেন, আপনার যদি কোনো অসুবিধা হয় বা লোক কম-বেশি করতে হয় তবে যেন আপনাকে জানাই।"

মং দিয়ে বললেন, "মায়ের কৃপা। এই পরিচারিকা ও ঝিদের সাধারণত বাড়ির নিয়ম অনুযায়ী কীভাবে রাখা হয়?"

ঝেং মামা দ্রুত বললেন, "বাড়ির আঙ্গিনার আকার অনুযায়ী লোক সংখ্যা ঠিক করা হয়। আমাদের ছি-সিয়া ইউয়ান এবং পাশের লান সুয়ান ইউয়ান—দুটোই দোতলা আঙ্গিনা। পাশের লান সুয়ান ইউয়ানে চারজন ঝি গেটে পাহারা দেয় এবং আটজন পরিচারিকা পুরো আঙ্গিনা পরিষ্কার রাখে।"

মং দিয়ে কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "আমি ভাবছি, দ্বিতীয় গৃহকর্তা তো এখন বাড়িতে নেই, তাই আমার একার জন্য খুব বেশি লোকের প্রয়োজন নেই। চারজন পরিচারিকাই যথেষ্ট, পরে তিনি ফিরলে তখন লোক বাড়ানো যাবে।"

"বেশ ভালো কথা।" ঝেং মামা এই কথা শুনে খুব খুশি হলেন, দ্বিতীয় গৃহকর্ত্রীর কথা শুনে মনে হচ্ছে যেন দ্বিতীয় গৃহকর্তা কেবল বাইরে ভ্রমণে গেছেন, যেকোনো দিন ফিরে আসবেন।

মং দিয়ে নির্দেশ দিলেন, "ফান মামা, আপনি ঝেং মামার সাথে বিষয়গুলো বুঝে নিন।"

"জি।"

ফান মামা ঝেং মামার কাছ থেকে আটজন পরিচারিকাকে বুঝে নিলেন এবং তাদের কাজের তালিকা বুঝিয়ে দিলেন। ঝেং মামা বাকি চারজনকে নিয়ে ফিরে গেলেন। ফান মামা ভেতরে এসে বললেন, "দ্বিতীয় গৃহকর্ত্রী, সব ব্যবস্থা হয়ে গেছে।"

মং দিয়ে চুপ করে থাকলেন।

ফান মামা লু ওয়েই, শুয়ে ছিং এবং শিং হুয়াংকে উদ্দেশ্য করে বললেন, "যেহেতু আমরা এখন侯 (হৌ) প্রাসাদে চলে এসেছি, আমাদের সম্বোধনও পরিবর্তন করতে হবে।"

"জি।"

মং দিয়ে আবার নরম গদিতে হেলান দিয়ে বসলেন। সত্যিই, সম্বোধন পরিবর্তন করতেই হবে। এই পথ যখন বেছে নিয়েছেন, তখন তিনি এখন ইয়ং ই হৌ প্রাসাদের লি আই-এর স্ত্রী, মং পরিবারের সেই বড় মেয়ে নন।

তিনি আমন্ত্রণপত্রটি আবার খুললেন। একটু অদ্ভুত লাগছে, ৎসুয়ি পরিবার তার তৃতীয় কাকিমার বাপের বাড়ি। তিনি এইমাত্র প্রাসাদে এলেন, আর এত দ্রুত তারা কেন দেখা করতে আসছে? সকালে আমন্ত্রণপত্র পাঠিয়ে বিকেলে দেখা করাটা কি খুব বেশি অভদ্রতা নয়?

হাই তুলে মং দিয়ে আপাতত এসব চিন্তা বাদ দিলেন। দেখা যাক তারা কী চায়। "আমি একটু বিশ্রাম নিই।"

ঘুমের ঘোরে তিনি আবার স্বপ্ন দেখলেন। স্বপ্নে তিনি তার স্নাতক থিসিস সফলভাবে সম্পন্ন করেছেন, গ্র্যাজুয়েট গাউন পরেছেন এবং নিজের একটি গবেষণা দল তৈরি করেছেন। মং দিয়ে হেসে বললেন, "নতুন জীবন, নতুন শুরু, এগিয়ে চলো!"

দুপুরের বিশ্রাম শেষে চোখ খোলার পর, ঘুমের আগে পরিবারের বিচ্ছেদের যে বিষণ্ণতা ছিল তা পুরোপুরি উধাও হয়ে গেল। স্বপ্নের সেই উৎসাহের কথা ভেবে মং দিয়ে হাসলেন। তিনি তার কাঙ্ক্ষিত কাজ পেয়েছেন, আর তিনিও তার নিজের জীবন সুন্দর করে গড়ে তুলবেন।

হাত-মুখ ধুয়ে কিছুটা খেয়ে মং দিয়ে শিং হুয়াংকে নির্দেশ দিলেন গেটের দিকে নজর রাখতে। বিকেলে ৎসুয়ি পরিবারের দাদি দেখা করতে আসবেন। তিনি তৃতীয় কাকিমার মা, কাকিমার সম্মানের খাতিরেই তিনি তাদের পাত্তা দিতে রাজি আছেন।

শিং হুয়াং দ্রুত খবর দিল যে ৎসুয়ি পরিবারের দাদির পালকি পূর্ব আঙ্গিনায় পৌঁছেছে। মং দিয়ে দ্রুত ফান মামাকে নিয়ে সেখানে উপস্থিত হলেন।

ৎসুয়ি দাদিকে তার পুত্রবধূর সহায়তায় পালকি থেকে নামতে দেখে মং দিয়ে সামনে এগিয়ে গিয়ে বললেন, "আপনাকে প্রণাম।"

ৎসুয়ি দাদি মং দিয়েকে ধরে তুললেন, "এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই।"

মং দিয়ে তাকে ধরে বললেন, "দাদি, কাকিমা, আপনারা ভেতরে আসুন।"

ঘরে ঢুকে মং দিয়ে ৎসুয়ি দাদিকে সম্মানের আসনে বসালেন। কিছু সৌজন্যমূলক কথার পর দাদি বসলেন।

মং দিয়ে শুরু করলেন, "আমি এইমাত্র এখানে এসেছি, সবকিছুই আমার কাছে নতুন। আপনি আমাকে দেখতে আসলেন, আমার ভয় অনেকটাই কেটে গেল।"

ৎসুয়ি দাদি হেসে বললেন, "তুমি নতুন এসেছো, তাই প্রথা অনুযায়ী আমার আসা উচিত ছিল না। কিন্তু একটি বিষয় খুবই জরুরি, তাই তাড়াহুড়ো করে চলে এলাম।"

মং দিয়ে অবাক হয়ে বললেন, "দাদি, কী বিষয়?"

ৎসুয়ি দাদি ঘরে থাকা পরিচারিকাদের দিকে তাকালেন।

মং দিয়ে হেসে বললেন, "এরা সবাই আমার সাথে বাপের বাড়ি থেকে এসেছে।"

ৎসুয়ি দাদি অবাক হয়ে বললেন, "সেৎসু ফুরেন (শাশুড়ি) তোমাকে খুব ভালোবাসেন।" এরপরই তিনি সুর পরিবর্তন করে বললেন, "তিনি তোমাকে যখন এত ভালোবাসেন, তোমারও উচিত হৌ প্রাসাদের কথা চিন্তা করা।"

মং দিয়ে বললেন, "দাদি, আপনি কী বোঝাতে চাইছেন?"

ৎসুয়ি দাদি নিচু স্বরে বললেন, "তোমার যৌতুকের তালিকায় কি কোনো দোকান-পাট আছে?"

মং দিয়ে চোখ পিটপিট করলেন। যৌতুকের তালিকা দেখার সময় তার হয়নি, তাই তিনি সত্যিই জানেন না। তবে তিনি এখন বুঝে গেছেন ৎসুয়ি পরিবারের আসার আসল উদ্দেশ্য। মং দিয়ে তার অভিনয়ের দক্ষতা কাজে লাগিয়ে নিষ্পাপ চোখে বললেন, "হ্যাঁ, আছে।"

ৎসুয়ি দাদি ব্যগ্র স্বরে বললেন, "আমাদের দাই রাজবংশের আইনে স্পষ্ট বলা আছে, সরকারি কর্মকর্তারা ব্যবসা করতে পারেন না। হৌ প্রাসাদ কত বড় পরিবার, তারা কি আর দোকান চালাতে পারে?"

মং দিয়ে ভয়ের অভিনয় করে বললেন, "এই দোকান তো আমার দাদির যৌতুক ছিল, আমার দাদাও তো সরকারি কর্মকর্তা ছিলেন, নারীদের যৌতুকের দোকানের ওপর তো কোনো বাধা থাকার কথা নয়।"

ৎসুয়ি দাদি অসম্মতির ভঙ্গিতে বললেন, "তুমি তো এখনো ছোট। তোমার বাপের বাড়ির সাথে হৌ প্রাসাদের তুলনা করো কীভাবে? তোমার বড় ভাবীর কথা চিন্তা করো।"

মং দিয়ে বিভ্রান্ত হয়ে বললেন, "বড় ভাবী?"

ৎসুয়ি দাদি মাথা নাড়লেন, "হৌ প্রাসাদের বড় পুত্রবধূ ওয়েন-শি লবণের ব্যবসায়ীর মেয়ে। তাদের বাড়িতে অগণিত দোকান। তার যৌতুকের দিকে তাকাও, কোনো দোকান আছে কি? একটাও না।"

"যদি বলি তারা মেয়েকে ভালোবাসে না, তা কিন্তু নয়। তাদের যৌতুকের কেবল নগদ টাকাই দশ হাজার তোলা। তুমিই বলো, তারা কি আর ওই দুটো দোকানের অভাবে কষ্ট পাবে? তারা আসলে হৌ প্রাসাদের দুর্নামের কথা চিন্তা করেই এমনটা করেছে।"

মং দিয়ে অবাক হয়ে বললেন, "দুর্নাম?"

ৎসুয়ি দাদি বলে চললেন, "স্ত্রী ব্যবসা করবে আর স্বামী সরকারি কর্মকর্তা হবে, এই অভিযোগ উঠলে তো চাকরি চলে যাওয়া সময়ের ব্যাপার। তোমার বড় ভাবীর পরিবার যৌতুক হিসেবে দোকান দেয়নি, কারণ তারা এই বিপদটা আগেই বুঝেছিল।"

মং দিয়ে দিশেহারা হয়ে বললেন, "কিন্তু, কিন্তু..."

ৎসুয়ি দাদি বিরক্ত হয়ে বললেন, "তুমি এখনো 'কিন্তু কিন্তু' করছ!"

মং দিয়েও অস্থির হয়ে বললেন, "নিজের স্ত্রীর ব্যবসা করা কি চলবে না? তাছাড়া এটা তো যৌতুক, কোন নারীর ব্যক্তিগত টাকা-পয়সা থাকে না?"

ৎসুয়ি দাদি প্রায় হেসে ফেলেছিলেন, তার পাশের পুত্রবধূ রুমাল দিয়ে মুখ চেপে হাসতে হাসতে কাঁপছিলেন।

মং দিয়ে কিছুটা লজ্জা পেলেন।

ৎসুয়ি দাদি নির্বাক হয়ে মং দিয়ে-র দিকে তাকিয়ে বললেন, "ব্যক্তিগত টাকা কি প্রকাশ্যে বলার জিনিস? এমনকি যদি সেটা নিজের টাকাও হয়, তবে তা স্বামীর দেওয়া উচিত। নিজের স্ত্রী ব্যবসা করে টাকা উপার্জন করছে, তার মানে তো স্পষ্ট যে বাড়ির পুরুষ অকর্মণ্য, নিজের স্ত্রীকে ভরণপোষণ করতে পারে না। তখন সহকর্মীদের বিদ্রূপ আর অপমানে তোমার জীবন অতিষ্ঠ হয়ে উঠবে।"

মং দিয়ে হতভম্ব হয়ে বললেন, "দাদি, তবে আমি কী করব?"

ৎসুয়ি দাদি হেসে বললেন, "আমি তো সেই কারণেই এসেছি। এই দোকান রাখা যাবে না। যদি প্রকাশ্যে বিক্রি করো, তবে খারাপ শোনাবে। নতুন বউ হয়েই যৌতুক বিক্রি করছ—মানুষ ভাববে হৌ প্রাসাদ তোমার ওপর অত্যাচার করছে।"

মং দিয়ে বারবার মাথা নাড়লেন।

ৎসুয়ি দাদি অবশেষে তার আসল উদ্দেশ্য প্রকাশ করলেন, "আমার এক আত্মীয় আছে, তারা ব্যবসা করে। তুমি বরং দোকানটি তার কাছে বিক্রি করে দাও। এতে শান্তিতে কাজটা হবে, তুমি টাকাও পাবে আর হৌ প্রাসাদেরও কোনো বদনাম হবে না।"

মং দিয়ে চায়ে চুমুক দিয়ে বললেন, "দাদি, আপনি আমার কথা এত ভাবছেন, আমাকে এত ভালো একটা পথ দেখানোর জন্য ধন্যবাদ।"