চুয়াল্লিশ অধ্যায়

মং তিয়ে বাড়ি ফেরার পর, শিং হোয়াং বলল, "ছোট ঠাকুমা, এইমাত্র ফান মমাস এসে খবর দিয়ে গেলেন যে সমুদ্রের ব্যবসায়ীরা একে একে রাজধানীতে এসে পৌঁছেছেন, তাই আজকাল রাজধানী বেশ জমজমাট।"

মং তিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সমুদ্রের ব্যবসায়ীরা সব ফিরে এসেছেন? তাঁরা কী কী পণ্য নিয়ে এসেছেন?"

শিং হোয়াং উত্তর দিল, "প্রধানশই রত্ন এবং মশলা, তাছাড়া কিছু নিখুঁত ও কারুকার্যখচিত জিনিসপত্র। ও হ্যাঁ, এমন একধরণের কাপড়ের কথা বলছিল, যার গায়ে নকশাগুলো সুতো দিয়ে সেলাই করা নয়, বরং ছাপানো। অথচ সেগুলোর ডিজাইন আমাদের এখানের কাপড়ের থেকে একেবারে আলাদা, দেখতে নাকি দারুণ সুন্দর।"

মং তিয়ে মাথা নাড়লেন, "লু ওয়েই, তুমি একটু পরে ওই বাগানবাড়িতে গিয়ে দু'দিন থেকো এবং লোক লাগিয়ে খোঁজ নিয়ে এসো যে, সমুদ্রের ব্যবসায়ীরা এমন কোনো জিনিস সঙ্গে এনেছেন কি না যা সচরাচর দেখা যায় না।"

"যে আজ্ঞা।"

মং তিয়ে বললেন, "দিন দিন গরম বাড়ছে। শিং হোয়াং, তুমি এই ক'দিনের মধ্যে সময় করে একবার দুধ চা তৈরি কোরো। কিছু ঠান্ডা আর কিছু সাধারণ তাপমাত্রার করে তারপর বাড়ির সব অন্দরে পাঠিয়ে দিয়ো।"

"আচ্ছা।"

সমুদ্রের ব্যবসায়ীদের আগমনে নিং夫人 অবশেষে আর ছোটাছুটি করতে হচ্ছে না। লাল ও সাদা রঙের উৎসব বা অনুষ্ঠানগুলো ছাড়া, ফুল দেখা কিংবা অপেরা শোনার মতো জমায়েতগুলো রাজধানীর সমস্ত পরিবার অলিখিতভাবে বন্ধ করে দিয়েছে এবং সবাই হুমড়ি খেয়ে সমুদ্রের ব্যবসায়ীদের পণ্য কিনতে ছুটে গেছে।

নিং夫人ও কিনছেন। আগামী বছর লি চিন মিং-এর বিয়ে, তাই তিনি তার বিয়ের যৌতুক বেশ ধুমধাম করে প্রস্তুত করতে চান।

এদিকে লু ওয়েইও অনেক খবর সংগ্রহ করে এই দিন府中 ফিরে এল, "ছোট ঠাকুমা, আমি সব খোঁজ নিয়ে এসেছি। সমুদ্রের ব্যবসায়ীরা যা এনেছেন, তার মধ্যে বেশিরভাগই মশলা, মুক্তো, রত্নপাথর আর প্রবাল। ছোট ও সুন্দর জিনিসপত্র অনেকটাই বেড়েছে। ও হ্যাঁ, একটা অত্যন্ত অদ্ভুত ও নতুন জিনিস এসেছে, যেটাকে কাঁচের আয়না বলা হচ্ছে। এতে মানুষের প্রতিচ্ছবি এত নিখুঁতভাবে ফুটে ওঠে যে সদ্য শানানো ব্রোঞ্জের আয়নার চেয়েও পরিষ্কার দেখায়!"

"তবে জিনিসটা ভীষণই ভঙ্গুর, মাটিতে পড়লেই টুকরো টুকরো হয়ে ভেঙে যায়, এমনকি একটু জোরে ঝাঁকুনি লাগলেও ফেটে যায়, তাই পরিবহন করা খুব কঠিন। এখন ব্রোঞ্জের আয়নার আকারের একটা কাঁচের আয়নার দাম অন্তত দু-তিনশো লিয়েল। তা সত্ত্বেও এর চাহিদা যোগানের চেয়ে অনেক বেশি।"

"এসব ছাড়া, আরও একটা পরিবার আছে যারা মূলত মশলার ব্যবসা করে। কে জানত যে এবার তারা বিশাল সামুদ্রিক ঝড়ের মুখে পড়বে, তাদের জাহাজ ভেঙে ভেতরে জল ঢুকে গেছে এবং সমস্ত পণ্যও নষ্ট হয়ে গেছে। পরে তারা একটা জনমানবহীন দ্বীপে ভেসে যায়, আর তাতেই বেশিরভাগ মানুষ ক্যারে কোনোমতে প্রাণ বাঁচিয়ে ফিরতে পেরেছে। আর ওই অভাগা ক'জন তো আর কখনোই ফিরতে পারবে না।"

চা খাওয়ার সময় মং তিয়ে-র হাতটা একবার থেমে গেল, "সমুদ্রের ব্যবসা সত্যিই লাভজনক, কিন্তু তা জীবন বাজি রেখেই করতে হয়।"

"তা তো বটেই।" লু ওয়েই মাথা নাড়ল, "তারা ওই জনমানবহীন দ্বীপে জাহাজ মেরামত করে এবং দেখতে পায় দ্বীপের কাছের সমুদ্রে প্রচুর সামুদ্রিক মাছ রয়েছে। তারা ভাবে, যেহেতু পণ্য তো সব গেছেই, এভাবেই খালি জাহাজে ফিরলে আরও বেশি লোকসানের মুখে পড়তে হবে। তাই তারা প্রচুর সামুদ্রিক মাছ ধরে নেয় এবং এখন রাজধানীতে সেগুলো বিক্রি করছে। এভাবেই সবাই তাদের দুর্দশার কথা জানতে পেরেছে।"

"সামুদ্রিক মাছ।" মং তিয়ে কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন, "যাঁরা তাদের ব্যবসায়িক অংশীদার, তাঁরা কী বলছেন?"

লু ওয়েই জানাল, "আমি শুনেছি অংশীদার ব্যবসায়ীরা তাদের ঘুরে দাঁড়ানোর জন্য কিছু রূপোর মুদ্রা ধার দিয়েছেন, এছাড়া তাঁদের আর কোনো উপায় নেই। তারা যে মাছগুলো ধরে এনেছে সেগুলো মোটে হাতের তালুর সমান বড়। ধনী পরিবারগুলোর সেগুলোর প্রতি কোনো আগ্রহ নেই, আর গরিব পরিবারগুলো কেনার সামর্থ্য রাখে না। প্রথম দিন বড়জোর এক-আধশো কিন বিক্রি হয়েছিল, গতকাল শুনছিলাম মাত্র কুড়ি-ত্রিশ কিন বিক্রি হয়েছে, আর আজ কেউ কিনবে কি না তার কোনো ঠিক নেই।"

মং তিয়ে-র মনে একটা ভাবনা এল, "তারা মোট কত কিন সামুদ্রিক মাছ ধরেছে?"

লু ওয়েই বলল, "কমপক্ষে আড়াই হাজার কিন তো হবেই, আর বড়জোর দু'হাজার আটশো কিিনের বেশি নয়। এর বেশি হলে জাহাজে ধরত না।"

মং তিয়ে মাথা নাড়লেন, "এই সামুদ্রিক মাছগুলোর দাম কত করে চাইছে?"

লু ওয়েই একটু অদ্ভুত সুরে বলল, "পাঁচ লিয়েল প্রতি কিন! একদম ডাকাতির সামিল। এখন রাজধানীর লোকজন হাসাহাসি করছে যে এরা সমুদ্রে এত বেশিদিন ভেসে থেকে মাথাটাই নষ্ট করে ফেলেছে।"

মং তিয়ে বললেন, "শেষ পর্যন্ত সামুদ্রিক জিনিস তো বটে, এই দামটা খুব একটা বেশিও নয়।"

লু ওয়েই বলল, "কেন বেশি হবে না? শুনছি কাঁটা খুব কম, কিন্তু কাঁটা কম হয়েই বা কী লাভ? ওই হাতের তালুর সমান মাছ, মাথা আর লেজ বাদ দিলে বাকি তো শুধু মাংস, আর কতটুকুই বা থাকবে? যদি ভেজে খেতে হয়, মাছগুলো তো বেশ বড়, তার চেয়ে বরং চপস্টিকের মতো সরু ছোট মাছগুলো ময়দায় কোট করে ভাজলে অনেক বেশি সুস্বাদু লাগে।"

মং তিয়ে হেসে ফেললেন, "সবাই বলে যে দোষ ধরা মানেই ক্রেতা। মনে হচ্ছে কথাটা তোমার ক্ষেত্রে পুরোপুরি খাটছে না।"

লু ওয়েই বলল, "না, খাটছে তো।"

মং তিয়ে বললেন, "ওঁ?"

লু ওয়েই বলল, "কারণ আমি বুঝতে পেরেছি ছোট ঠাকুমা এই সামুদ্রিক মাছগুলোর প্রতি আগ্রহী হয়েছেন এবং এগুলো কিনতে চান।"

মং তিয়ে সশব্দে হেসে উঠলেন, "আমাকে লু ওয়েইয়ের চেয়ে ভালো কে আর চিনতে পারে!"

লু ওয়েই বুঝতে না পেরে বলল, "ছোট ঠাকুমা, আপনি কি সত্যি কিনতে চান? এই মাছগুলো দিয়ে আদতে কী করা যাবে?"

মং তিয়ে রহস্য বজায় রাখলেন, "পরে নিজেই জানতে পারবে।"

লু ওয়েই আর বাধা দিল না, বরং উৎসাহের সাথে বলল, "তাহলে কত কিন কিনবেন? কোন দামে কেনা হবে?"

"সবটাই কিনে নেব। তবে তারা যদি দেখে তুমি সামনে গিয়েছ আর কয়েকশো কিন নিজেদের কাছে রেখে দিতে চায়, তাহলে আমরা আর কিনব না। দামের কথা বলতে গেলে, যেহেতু আমরা সবটা একসঙ্গে কিনে নিচ্ছি, তাই তারা আমাদের কিছু কম দামেই দেবে।" মং তিয়ে একটু থেমে বললেন, "আমি মোট এক লক্ষ লিয়েল রূপো খরচ করব।"

লু ওয়েইয়ের চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল, "এক লক্ষ লিয়েল?"

মং তিয়ে ঠাট্টা করলেন, "কী ব্যাপার, ভয় হচ্ছে নাকি যে আমার কাছে টাকা নেই আর তোমাকেই বিক্রি করে টাকা জোগাড় করব?"

"আমি যদি এক লক্ষ লিয়েল বিক্রি হতে পারি, তবে ছোট ঠাকুমাকে বলতেই হবে না, আমি নিজে থেকেই যেভাবেই হোক নিজেকে বিক্রি করে দিতাম।" লু ওয়েই তবুও কিছুটা দ্বিধায় রইল, "ছোট ঠাকুমা, আড়াই হাজার কিিনের মতো সামুদ্রিক মাছ, সবটাই কিনে নেবেন?"

মং তিয়ে চোখ-মুখ কুঁচকে হাসলেন, তাঁর মুখের মিষ্টি ছোট ক্যানাইন দাঁত দুটো পর্যন্ত বেরিয়ে এল: "ধূর্ত ব্যবসায়ীদের দ্বিতীয় নিয়ম—একচেটিয়া ব্যবসা! যখন কিনবে, তখন সবটাই কিনবে। ভালো করে মনে রেখো, তারা যদি সবটা না বিক্রি করতে চায়, তবে আমরা এক কিনও কিনব না।"

লু ওয়েই বলল, "ছোট ঠাকুমা যখন সবটাই কিনতে চাইছেন, তখন তো তারা আনন্দে নাচবে, সবটা না বিক্রি করার কোনো প্রশ্নই আসে না! তাছাড়া, তারা আমাদের কাছে বিক্রি না করলে আর কে কিনবে?"

মং তিয়ে ঠোঁট টিপে হাসলেন, "সেটা তো নিশ্চিত করে বলা যায় না। বিশ্বাস না হলে কাল গিয়ে নিজেই দেখে এসো।"

লু ওয়েই বলল, "আমি তো বিশ্বাসই করছি না।"

পরদিন খুব ভোরে লু ওয়েই উঠে কাজে লেগে পড়ল। গতবার সে যখন আদালতে গিয়েছিল, তখন ভৃত্যের পরিচয় বজায় রাখতে সিল্কের পোশাক পরার সাহস করেনি, কেবল সাধারণ সুতির কাপড় পরেছিল। তবে এবার যেহেতু ব্যবসা নিয়ে কথা বলতে যাচ্ছে, তাই অবশ্যই যথাযথ মর্যাদাপূর্ণ সাজপোশাক পরা প্রয়োজন।

নিজেকে গুছিয়ে নিয়ে লু ওয়েই অভিজাত বাড়ি থেকে বের হলো। পেছনের দরজায় ফান মমাস আগেই একটা ঘোড়ার গাড়ি ঠিক করে রেখেছিলেন এবং সঙ্গে একজন বয়স্ক দাসীকেও পাঠিয়ে দিয়েছিলেন। লু ওয়েই গাড়িতে উঠল, কোচম্যান গাড়ি চালিয়ে চোখের পলকে চিও কি ডিপার্টমেন্টাল স্টোরে এসে পৌঁছল।

চিও কি ডিপার্টমেন্টাল স্টোর নানা রকমের শুকনো জিনিসপত্র বিক্রি করে, যা উত্তর ও দক্ষিণ দুই প্রান্ত থেকেই আসে। এটি রাজধানীর বেশ নামী একটি দোকান এবং এর পেছনের মালিক হলো সেই চিও পরিবার যাদের সাথে সমুদ্রের ব্যবসায়ীদের ব্যবসায়িক অংশীদারিত্ব রয়েছে।

সমুদ্রের ব্যবসায়ীরা বিশাল বিপর্যয়ের মুখে পড়ার পর, পেছনের মালিক কেবল তাদের বিপুল পরিমাণ অর্থ ধার দিয়েই সাহায্য করেননি, বরং চিও কি দোকানের একটা অংশ আলাদা করে দিয়েছিলেন যাতে সমুদ্রের ব্যবসায়ীরা সেখানে বিশেষভাবে সামুদ্রিক মাছ বিক্রি করতে পারেন।

এখন সেখানে একজন সহকারী স্টল পাহারা দিচ্ছে। সম্ভবত ব্যবসা ভালো নয় এবং গরমও খুব বেশি, তাই সহকারীটি বসে বসে মাথা নাড়ছে আর মাঝে মাঝে তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়ে হাতের তালপাখাটা দু'বার দোলাচ্ছে।

কোচম্যান সহকারীর কাছে গিয়ে বলল, "ভাই, মালপত্র কিনতে এসেছি।"

"হ্যাঁ? ওহ!" সহকারী চমকে গিয়ে ঘুম থেকে জেগে উঠল, "কেনা? জিনিসপত্র কিনতে চাও? দুঃখিত, দুঃখিত, আবহাওয়া খুব গরম তো, তাই একটু ঘুমিয়ে পড়েছিলাম।"

কোচম্যান তার কথায় সায় দিল, "আবহাওয়া সত্যিই গরম।"

সহকারী জাঁকজমকপূর্ণ ঘোড়ার গাড়িটার দিকে এক নজর তাকিয়ে হাসিমুখে বলল, "আপনার মালিক কতটুকু কেনার ইচ্ছে প্রকাশ করেছেন?"

কোচম্যান বলল, "কত কিন কিনবেন আমি ঠিক জানি না। ওই যে ঘোড়ার গাড়িটা দেখতে পাচ্ছেন? গাড়ির ভেতরে যিনি বসে আছেন তিনি কুং ই侯 বাড়ির, দয়া করে আপনাদের ম্যানেজারকে একটু বাইরে ডেকে দিন।"

"কুং ই侯 বাড়ি?" সহকারীর চোখ দুটো ঘুরল, "ছোট ঠাকুমার পক্ষের কেউ বুঝি?"

কোচম্যান একটু অবাক হলো, "ভাইটি তো বেশ আন্দাজ করতে পারছ।"

সহকারীর মুখের হাসি আরও আন্তরিক হয়ে উঠল, "দাদা আপনি আমার অনেক প্রশংসা করলেন। আপনি বরং এখানে একটু বসুন, আমি এখুনি গিয়ে আমাদের ম্যানেজারকে ডেকে আনছি, এখুনি আসছি, এখুনি আসছি।"

"তা ছিয়াং, বাইরের এই দাদাকে এক কাপ চা দাও তো।" সহকারী ঘরের ভেতরের অন্য কাউকে উদ্দেশ করে চিৎকার করে দ্রুত পেছনের দিকে দৌড়ে গেল, "বড় ম্যানেজার, বড় ম্যানেজার..."

"কী রে, ভূত দেখার মতো চেঁচাচ্ছ কেন? এত চঞ্চল আর বেআক্কেল কেন রে তুই?" বড় ম্যানেজার赵 খুব বিরক্ত মেজাজে ছিলেন। এবারের সমুদ্রযাত্রায় তিনি জলের মতো টাকা হারিয়েছেন, প্রথমে ভেবেছিলেন সামুদ্রিক মাছ বিক্রি করে কিছুটা লোকসান পুষিয়ে নেবেন, কিন্তু সে কথা আর না বলাই ভালো।

সহকারী বলল, "বড় ম্যানেজার, অনুমান করুন কে এসেছেন? আমি নাম বললেই আপনি খুশিতে লাফিয়ে উঠবেন।"

বড় ম্যানেজার赵 বললেন, "যা দূর হ, রাজা-মহারাজা এলেও তাতে আমার কী যায় আসে? ঠিকমতো মাছ না বিক্রি করে ভেতরে চলে এসেছিস কেন?"

সহকারী অসহায়ভাবে চোখ উল্টিয়ে আর রহস্য না রেখে বলল, "বাইরে একটা ঘোড়ার গাড়ি এসেছে। আমি জিজ্ঞেস করেছি, ভেতরে কুং ই侯 বাড়ির ছোট ঠাকুমার কাছের মানুষ বসে আছেন।"

"কে?" বড় ম্যানেজার赵 এক টানে সহকারীর জামার কলার ধরে ফেললেন, আর তাঁর মুখের অভিব্যক্তি অতিরিক্ত আনন্দের চোটে এতটাই বদলে গেল যে মনে হচ্ছিল তিনি বিকৃত হয়ে গেছেন।

সহকারী বলল, "কুং ই侯 বাড়ির ছোট ঠাকুমার কাছের মানুষ, বলছিল না..."

বড় ম্যানেজার赵 এক লাফে তিন ফুট উঁচুতে উঠে সজোরে বাইরে বেরিয়ে গেলেন।

সহকারী তার বাকি কথাগুলো গিলে ফেলল। দেখেই তো, সে আগেই বলেছিল বড় ম্যানেজার জানতে পারলে খুশিতে লাফিয়ে উঠবেন।

বড় ম্যানেজার赵 বাইরের দোকানে এসে এক পলকেই দোকানের পাশে দাঁড়ানো ঘোড়ার গাড়িটা দেখতে পেলেন এবং টুলটার ওপর বসে থাকা কোচম্যানকেও দেখতে পেলেন।

সহকারীও ততক্ষণে দৌড়ে এসে কোচম্যানের সামনে গিয়ে দাঁড়াল, "এই যে দাদা, ইনিই আমাদের বড় ম্যানেজার赵।"

কোচম্যান দ্রুত দাঁড়িয়ে পড়ল, "বড় ম্যানেজার赵।"

ম্যানেজার ধীর পায়ে এগিয়ে এসে নিজের স্বাভাবিক শান্ত ভাব ফিরে পেলেন, "এই ভাই কষ্ট করে এলেন, একটু বেআদবি মাফ করবেন, গাড়িতে কি কুং ই侯 বাড়ির ছোট ঠাকুমার পাঠানো কেউ আছেন?"

কোচম্যান অত্যন্ত সরলভাবে বলল, "হ্যাঁ, ভেতরে আমাদের বাড়ির লু ওয়েই দিদিমণি আছেন।"

বড় ম্যানেজার赵-এর চোখে আনন্দের ঝিলিক খেলে গেল, "আমার সাথে আসুন।"

কোচম্যান গাড়ি চালিয়ে ম্যানেজারের সাথে পেছনের অন্দরে প্রবেশ করল। গাড়ি থামার পর কোচম্যান নিচু গলায় বলল, "লু ওয়েই দিদিমণি, এসে গেছি।"

গাড়ির পর্দা সরে গেল, বয়স্ক দাসীটি প্রথমে পা বাড়িয়ে রাখা টুলটার ওপর দিয়ে নেমে গেল, তারপর লু ওয়েই নামল।

লু ওয়েই নেমে দাঁড়িয়ে পড়ার পর বড় ম্যানেজার赵 সবার আগে অভ্যর্থনা জানালেন, "লু ওয়েই দিদিমণি, আমার পদবি趙।"

লু ওয়েই বলল, "বড় ম্যানেজার赵।"

বড় ম্যানেজার趙 বললেন, "লু ওয়েই দিদিমণি, ভেতরে আসুন।"

"আপনারা এখানেই আমার জন্য অপেক্ষা করুন।" লু ওয়েই নির্দেশ দিয়ে ম্যানেজার赵-এর সাথে অভ্যর্থনা কক্ষে প্রবেশ করল।

আসন গ্রহণের পর লু ওয়েই তৎক্ষণাৎ বলল, "আমার তো আগে নিমন্ত্রণপত্র পাঠানো উচিত ছিল, কিন্তু আজ আমি এভাবে না জানিয়ে চলে এসেছি, আশা করি বড় ম্যানেজার আমাকে এই অভদ্র অতিথি হিসেবে অপছন্দ করবেন না।"

বড় ম্যানেজার趙 বললেন, "লু ওয়েই দিদিমণি এমন কথা বলছেন কেন? আমরা তো দোকান খুলে ব্যবসা করি, আবার অভদ্র অতিথি বলে কিছু হয় নাকি? যারা আসেন, সবাই অন্নদাতা।"

লু ওয়েই হেসে বলল, "আজ আমি এসে বড় ম্যানেজারের সাথে কোনো রাখঢাক করব না। শুনেছি আপনাদের এখানে নানা ধরনের সামুদ্রিক মাছ রয়েছে, তাই আমাদের ছোট ঠাকুমা সঙ্গে সঙ্গেই আমাকে সেগুলো দেখতে পাঠিয়ে দিলেন।"

বড় ম্যানেজার趙 জিজ্ঞেস করলেন, "ছোট ঠাকুমা কি তবে..."

লু ওয়েই বলল, "আমাদের ছোট ঠাকুমা মাছ খেতে খুব ভালোবাসেন। রীতিনীতি মন্ত্রকের সেই অবসরপ্রাপ্ত বৃদ্ধ মহানুভব ব্যক্তির একটা বাগানবাড়ি ছিল, যা আমাদের ছোট ঠাকুমা কিনে নিয়েছেন কেবল তার ভেতর দিয়ে একটা বড় নদী বয়ে যাওয়ার কারণে।" লু ওয়েই হেসে বলল, "বড় ম্যানেজার, আপনাদের এই সামুদ্রিক মাছ কত রকমের আছে?"

ম্যানেজার একটু দ্বিধা করলেন, "আমরা এইবার একটা বিশাল মাছের দলের মুখে পড়েছিলাম, তাই বৈচিত্র্য খুব বেশি নয়।"

লু ওয়েই ভাবলেশহীনভাবে বলল, "আমি কি একটু দেখতে পারি?"

বড় ম্যানেজার趙 বললেন, "অবশ্যই, লু ওয়েই দিদিমণি, আসুন।"