চৌদ্দতম অধ্যায়

মেন্ধেঁ একটি বড় কাজ, সাবান প্রস্তুত করার পর নিঃশ্বাস ছাড়ল। সামনে আরো কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ কাজ রয়েছে, যেগুলো সম্পন্ন করতে তাকে পুরো মনোযোগ দিতে হবে। প্রথম কাজ ছিল বড় মামার জন্মদিন পালন। এখানে বড় মামা মানে মেন্ধেঁর মামা নয়, বরং লি আই-এর মামা, তার শাশুড়ি নিং মহিলার বড় ভাই, বীরসু হাউসের মালিক।

সাধারণত এই বয়সে বীরসু হাউসের জন্মদিন বড় করে পালন করা হয় না। তবে এবার কয়েকটি কারণের জন্য বড় আকারে উদযাপন করা হচ্ছে। প্রথমত, তিন বছর আগে প্রবীণ হাউসের মালিক মারা গেছেন, আর এই বছর তার শোকাবসান বছর। দ্বিতীয়ত, বর্তমান বীরসু হাউসের মালিক প্রথমবারের মতো তার জন্মদিন পালন করছেন, তাই এ বছর বড় আকারে অনুষ্ঠান হচ্ছে।

আত্মীয় ভ্রাতা হিসেবে লি আই অবশ্যই উপহার পাঠাবেন। যেহেতু লি আই এখন এখানে নেই, তাই মেন্ধেঁকে বিশেষ যত্ন নিতে হবে। এছাড়া, কিউইংয়ের কয়েকদিন আগে বীরই হাউসের প্রবীণ মালিকের জন্মদিন ছিল। এবছরও সেটা বড় করে পালন হয়নি, কেবল পরিবারে আনন্দ উদযাপন হয়েছিল, তবে সন্তানদের উপহার অবশ্যই দেওয়া হয়েছিল।

সবশেষে, কিউইং উৎসবে পিতৃপুরুষদের স্মরণে পূজা অনুষ্ঠিত হবে। মেন্ধেঁ ঘরের কাজের তদারকি করে না, তাই তার সাহায্যের প্রয়োজন নেই। তবে এবার সে মেন্ধেঁ পরিবারের মেয়ে হিসেবে নয়, বরং বীরই হাউসের নতুন বউ হিসেবে অংশ নেবে।

বর্তমান নিয়ম অনুযায়ী, পূজার সময় মেয়েরা অতিথি হিসেবে গণ্য হয়, তারা অন্য পরিবারের সদস্য। তাই তাদের পিতৃপুরুষের পূজায় অংশ নেওয়া লাগে না; বরং বিয়ের পর স্বামীর পিতৃপুরুষের পূজায় অংশ নিতে হয়।

এবার মেন্ধেঁ প্রথমবার এই পূজায় অংশ নিয়েছে, তাই নিয়ম-কানুন ভালোভাবে শিখে নিতে চায় যেন কোনো ভুল না হয়।

এই তিনটি কাজের মধ্যে কোনোটা ভুল হওয়া চলবে না। সে নিজের দ্বিতীয় পত্নীর পরিচয়ে কৃতজ্ঞ, কারণ বড় পরিবারের ছায়ায় সে সহজেই ভুল এড়াতে পারে। সে কোনো ঝামেলায় পড়তে চায় না, শান্তভাবে বসে থাকতে চায়।

তৃতীয় মাসের পঞ্চম দিনে, কিউইং উৎসবের সকালে মেন্ধেঁ তাড়াতাড়ি উঠল, নতুন তৈরি করা সাদামাটা পোশাক পরল। বের হতে তখনও ভোরের আলো ম্লান ছিল। ওয়েন পরিবারের লোকরাও উঠেছে। লি মাও, বড় ছেলে ও বড় নাতি হিসেবে, ইতিমধ্যে প্রায় এক ঘণ্টা আগে বেরিয়ে গেছে।

এটা লি পরিবারের জন্য এত তাড়াতাড়ি উঠার কারণ নয়, বরং লি পরিবার একজন মহান বংশধর হিসেবে, তাদের পূর্বপুরুষরা দেশের প্রতিষ্ঠাতা ও মর্যাদাবান। তাদের পুরানো পিতৃপুরুষের সমাধি তায়জু কিয়ানলিং-এর পাশে অবস্থিত।

কিউইং দিনে সাধারণ মানুষ তাদের পিতৃপুরুষদের স্মরণে পূজা করে, সমাধির ঘাস সরায়। সম্রাটও নিজে সেখানে গিয়ে কিছু মাটি ঢেলে দিয়ে সম্মান প্রদর্শন করেন। লি পরিবারের পিতৃপুরুষ এখানে সমাধিস্থ, তাই তাদের সদস্যরা সম্রাটের সাথে সমাধিতে যান। এ কারণে তারা বিশেষ মর্যাদা পেয়েছে, তারা সর্বোচ্চ সম্রাটের পাশে থাকতে পারে।

পুরুষ ছাড়া মহিলারা সমাধিতে যান না। বীর হাউসের মহিলারা স্বামীকে বিদায় দিয়ে একটু বিশ্রাম নেন। লি পরিবারের পুরুষেরা সম্রাটের সঙ্গে সমাধিতে গিয়ে ফিরে আসার পর লি পরিবার পূজার আসল অনুষ্ঠান শুরু করে।

মেন্ধেঁ নাতনি-স্ত্রীর পরিচয়ে, প্রধান ভূমিকা তার নয়, সে শুধু প্রণাম দিতে ও ওয়েন মহিলাদের দেখাশোনা করতে পারলে যথেষ্ট।

পিতৃপুরুষের পূজা একটি গম্ভীর অনুষ্ঠান, যেখানে শুধু প্রণাম ও নমস্কার হয়, কোনো নাটক-গান নেই। তবে মেন্ধেঁ মনে করে, হয়তো পূজা নিজেই ভৌত পরিশ্রমের কাজ, সবাই পূজা শেষে ক্লান্ত হয়ে বিশ্রাম করে। যদি শরীর ভালো থাকত, তারা হয়তো অতীতের ঘটনা ভিত্তিতে নাটক তৈরি করত, যেমন তাদের প্রাচীন সম্রাট ও পূর্বপুরুষদের গুণগান।

সেই তিনটি কাজের মধ্যে কোনো ভুল হচ্ছিল না। তারপর কিউইং পার হয়ে গেল। পরবর্তী এক মাস বীর হাউসে বড় কোনো অনুষ্ঠান ছিল না। মেন্ধেঁর সাবানের খ্যাতি রাজধানীতে ছড়িয়ে পড়ল, ব্যাপক জনপ্রিয়তা পেল।

ফান মা মা হিসাবের বই নিয়ে এসে মুখে হাসি নিয়ে বলল, যেন এক রাতে দশ বছর ছোট হয়ে গেছে। মেন্ধেঁ বলল, সত্যিই তাই, বড় লাভ মানুষকে জীবন্ত ও তরুণ করে।

“দ্বিতীয় মহিলামণি,” ফান মা মা হিসাবের বই মেন্ধেঁকে দিয়ে বলল, “শুরুতে ইউ লিয়াং এক দিনে প্রায় ত্রিশ টুকরা সাবান তৈরি করত। আমি আর রং দোকানদার ভাবতাম আটশো মানে বিক্রি হবে না। প্রথম দিন বিক্রি হয়নি, তবে কয়েকজন ব্যবহার করে দেখেছে।”

ফান মা মা চোখ জ্বলজ্বল করল, “তবুও দ্বিতীয় মহিলামণির পদ্ধতি সেরা। ব্যবহারকারীরা পরের দিন দোকানে এসে সাবান কিনল। ত্রিশ টুকরা সাবান অর্ধেক দিনে শেষ। রং দোকানদার এত খুশি হয়ে ইউ লিয়াংকে বেশি তৈরি করতে বলল। এখন একদিনে একশো টুকরা সাবান তৈরি হয়। প্রতিদিন দুপুরের খাবারের আগেই শেষ হয়ে যায়।”

“এক টুকরা সাবান থেকে খরচ বাদ দিয়ে লাভ সাতশো মান। একশো টুকরা মানে সাত হাজার মান, প্রায় ষাট তাম্রের সমান।” ফান মা মা গলায় কাশি দিলেন, “গণনা না করলে বোঝা যায় না, একবার গণনা করলে চমকে যাওয়া যায়। এই গতিতে চললে বছরের শেষে কমপক্ষে এক হাজার তাম্র লাভ হবে।”

ফান মা মা এত তাম্র দেখেননি, এক হাজার তাম্র কত বড় ব্যাপার? মেন্ধেঁর বাড়ির প্রধানের বার্ষিক আয়ও মাত্র পনেরো হাজার তাম্র।

মূলত ফান মা মা-র অদ্ভুত চেহারায় লু ওয়েই নাটক দেখতে গিয়েছিলেন, কিন্তু এখন তিনি নিজের উদ্দেশ্য ভুলে গিয়েছিলেন। সূচির কাজ করতে গিয়ে আঙুলে ছেঁচে যাওয়া অনুভব করেও কিছু বুঝতে পারেননি, মুখ খোলা অবস্থায় হতবুদ্ধি হয়ে পড়লেন।

ফান মা মা ঠিক বলেছিলেন, গণনা না করলে বোঝা যায় না, গণনা করলে চমকে যাওয়া যায়। লু ওয়েই আতঙ্কিত ছিল।

মেন্ধেঁ আতঙ্কিত হননি। আটশো মান মূল্যের সাবান বিক্রি শুরু করার সময় তিনি বড় লাভের আশা করেছিলেন। এত টাকা উপার্জন তার পরিকল্পনার মধ্যে ছিল, শুধু একটি ব্যাপার তিনি বুঝতে পারছিলেন না।

আটশো মান মূল্যের সাবানের লক্ষ্য গ্রাহক ছিল মধ্যবিত্ত পরিবারের মেয়েরা। মধ্যবিত্তরা এক তাম্র মূল্যের সাবান কিনতে আপত্তি করলেও আটশো মানের সাবান অনেকেই চেষ্টা করতে চান, বিশেষ করে যাদের সাবানের গন্ধ দীর্ঘস্থায়ী এবং ত্বক মসৃণ করে।

ছোটবয়স থেকেই মেয়েদের সাবান ব্যবহার করানো যাবে না, বরং বিয়ের আগে কিছুদিন ব্যবহার করলে তাদের ত্বক উজ্জ্বল ও সুগন্ধিত হবে। অনেক মধ্যবিত্ত পরিবার এই খরচ করতে আগ্রহী। এটাই মেন্ধেঁর লক্ষ্য গ্রাহক।

তার হিসাব মতে, একদিনে একশো টুকরা সাবান তৈরি করা সম্ভব, কিন্তু এক সকালে সব শেষ হওয়া ও একশো টুকরাও বিক্রি না হওয়া তার অপ্রত্যাশিত ছিল। যদিও রাজধানীর জনসংখ্যা কয়েক মিলিয়ন, তবু এত মধ্যবিত্ত পরিবার তো থাকা উচিত নয়। একটি সাবান দুই মাস ব্যবহার হয়।

“কেন এত দ্রুত বিক্রি হচ্ছে? কারা কিনছে?” সন্দেহ নিয়ে মেন্ধেঁ জিজ্ঞেস করল।

“দ্বিতীয় মহিলামণি জানেন না।” ফান মা মা কণ্ঠ নিচু করে বলল, “রাজধানীতে অনেক মধ্যবিত্ত পরিবার বাহ্যিকভাবে সমৃদ্ধ দেখায়, কিন্তু অভ্যন্তরে এক তাম্র পর্যন্ত ভাগ করে খরচ করে। আমাদের সাবানের মসৃণতা ও গন্ধ ভালো হওয়ায়, অনেকেই গোপনে আমাদের সাবান ব্যবহার করে, আর প্রকাশ্যে দুই টুকরো সাবান কিনে মুখ দেখায়।”

মেন্ধেঁ থমকে গেল। এই গ্রাহক গোষ্ঠী তিনি হিসাব করেননি। মেন্ধেঁ পরিবারের অবস্থান উন্নত হয়েছে, তাই বাহ্যিক ঝলক দেখানোর দরকার নেই। তাই তিনি ভুলে গিয়েছিলেন, দেশ প্রতিষ্ঠার পর পঞ্চাশ বছর পেরিয়ে গেছে, শ্রমসাধ্য পুরাতন প্রজন্ম সবাই না থাকেন।

এখন ক্ষমতায় আছেন দ্বিতীয় ও তৃতীয় প্রজন্মের বীর হাউসের সদস্যরা, যারা যদি অযোগ্য হন, তাহলে দ্রুত পতনের মুখে পড়বেন।

অতএব তিনি কিছু গ্রাহক গোষ্ঠী বাদ দিয়েছেন, তাই উৎপাদন পর্যাপ্ত নয়: “সাবান কম পড়লে ইউ লিয়াং কী বলছেন?”

“ইউ লিয়াং পরিকল্পনা করছেন পাশে বাড়তি ঘর বানাতে, তারপর বাড়ির ভিতর আরো লোক নিয়োগ দেবেন, তাহলে দিনে দুইশো টুকরা সাবান তৈরি সম্ভব। যদি আরো বাড়াতে চান, আপনাকে লোক নিয়োগ করতে হবে।” ফান মা মা বলল।

মেন্ধেঁ কিছুক্ষণ চিন্তা করল, “অস্থায়ীভাবে দুইশো টুকরা বানাব, যদি পুরনো গ্রাহকরা বেশি চাইলে বলব, এমন মসৃণ সাবানের কাঁচামাল পাওয়া কঠিন, মালিক চেষ্টা করছেন বেশি তৈরি করতে।”

“কাঁচামাল পাওয়া কঠিন?” ফান মা মা অবাক হয়ে তাকালেন, “দ্বিতীয় মহিলামণি সাবান বেশি তৈরি করতে চান না কেন? ভাবছেন এটা শুধু সাময়িক হিট হবে? আমার মতে চিন্তা করার দরকার নেই, সাবান সংরক্ষণ ভালো, বিক্রি কমলে তৈরি কমাব।”

লু ওয়েই হঠাৎ চোখ জ্বলে উঠল, উচ্ছ্বাসে হাত নাড়িয়ে বলল, “পাশের জেলাগুলোতেও ছোট দোকান খুলে সাবান বিক্রি করা যেতে পারে, সেখানকার ধনী বাড়ির সংখ্যা কম হলেও বছরে ভালো আয় হবে।”

লু ওয়েই এরকম প্রাণবন্ত দেখা দুর্লভ, মেন্ধেঁ হাসল, ধারণা ভালো, কিন্তু এখনকার পরিস্থিতিতে প্রযোজ্য নয়: “আমাদের সাবান তৈরিতে শূকর চর্বি লাগে। বড় পরিমাণে তৈরি করলে চর্বির দাম বাড়বে, সাধারণ মানুষ মাংস খাওয়ার সুযোগ পাবে না। আমরা তো চাল কেনার জন্য অপেক্ষা করছি না, তাই এমন ক্ষতিকর কাজ করা উচিত নয়।”

ফান মা মা আর লু ওয়েই হতাশ হয়ে গেলেন।

মেন্ধেঁ তাদের উৎসাহ দিল, “টাকা উপার্জনের পথে অনেক আছে, এটা না হলে অন্যটায় চেষ্টা করব। তাছাড়া এখনই তো উপার্জন হচ্ছে, দিনে দুইশো টুকরা সাবান, এক টুকরার দাম আটশো মান, খরচ বাদ দিলে একশো মান। দিনে অন্তত একশো দশ তাম্র আয় হয়, বছরে কমপক্ষে চার হাজার তাম্র। আর কী চাই?”

দ্বিতীয় মহিলামণির অদ্ভুত কথাবার্তা শুনে ফান মা মা বুঝল আর রাজি করানো যাবে না, তাই দুঃখের সঙ্গে চলে গেলেন, তার পেছনে একাকীত্বের ছায়া পড়ে ছিল।