অধ্যায় ৩১

লা-পা উৎসবের ভোরে লুই-ওয়েই ঘরের দরজা খুলে বলল, "দ্বিতীয় দিদিমণি, বাইরে কী দারুণ তুষারপাত হচ্ছে।"

মেং দিয়ে কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তুষারপাত হচ্ছে? খুব বেশি? কতটা পুরু হয়েছে?"

লুই-ওয়েই উত্তর দিল, "আমার মনে হয় তিন-চার ইঞ্চি তো হবেই।"

"চলো, তুষারের রাস্তা পিচ্ছিল, আমরা বরং একটু তাড়াতাড়ি রওনা হই।" মেং দিয়ে লুই-ওয়েইকে সঙ্গে নিয়ে পূর্বদিকের আঙিনার দিকে পা বাড়ালেন।

কাকতালীয়ভাবে, ওয়ান-শিও রাস্তার পিচ্ছিল অবস্থা নিয়ে চিন্তিত ছিলেন। তিনি মেং দিয়ের ডাকের অপেক্ষা না করেই আগেভাগে বেরিয়ে পড়েছিলেন, ফলে পথে জা-ননদ দু’জনের দেখা হয়ে গেল।

ওয়ান-শি বললেন, "গতকাল মাঝরাত থেকেই তুষার পড়া শুরু হয়েছিল, তবে এত বেশি জমবে ভাবিনি।"

"মাঝরাত থেকে? আমি তো জানতাম না, কাল রাতে বেশ গভীর ঘুম হয়েছিল আমার।" মেং দিয়ে চারপাশটা একবার দেখে নিলেন। সত্যিই, সব কিছু ধবধবে সাদা হয়ে আছে। তিনি বললেন, "এত তুষার, আমার মনে হয় কাল থেকে হাড়কাঁপানো শীত পড়বে।"

ওয়ান-শি সায় দিয়ে বললেন, "ঠিকই বলেছ। এই শীতে কয়লার মজুত পর্যাপ্ত মনে হচ্ছে না, সম্ভবত আরও কিছু কিনতে হবে।"

মেং দিয়ে বললেন, "তাহলে দ্রুত ব্যবস্থা নিতে হবে। শীত বাড়লে কয়লার দামও চড়ে যাবে, আবার পাওয়াও কঠিন হতে পারে।"

ওয়ান-শি বললেন, "একদম ঠিক।"

তারা নিং夫人-এর সাথে প্রধান কক্ষে গেলেন।侯夫人 (হৌ夫人) এসেই বললেন, "এসো, সবাই আগে এক বাটি লা-পা খিচুড়ি খেয়ে নাও।"

খিচুড়ি খাওয়ার পর তরুণীদের উৎসাহ আরও বেড়ে গেল।

একজন বলে উঠল, "এই তুষারপাত দারুণ! আমরা কি বিকেলে তুষারের মধ্যে বারবিকিউ করব?"

অন্য একজন বলল, "আমার মনে হয় হটপট খাওয়াই ভালো, বিশেষ করে ঝাল হটপট। গরম গরম এক বাটি খেলে শরীরটা চনমনে হয়ে উঠবে।"

"বারবিকিউও মন্দ না। আজ ভোরেই খামার থেকে একটি কচি হরিণ এসেছে, ওটা দিয়ে বারবিকিউ দারুণ হবে।"

"সাথে বুনো মুরগিও আছে। বুনো খরগোশের সাথে সেগুলো রান্না করলে স্বাদও মন্দ হবে না।"

"আমার মতে, ভাজা মৌমাছির লার্ভা সবচেয়ে সুস্বাদু।"

"ওহ, ওসব কথা বলো না, ওটা খুব ভয়ের!"

সবাই মিলে হাসাহাসি করছে। চারিদিকে রূপালি বরফের চাদর, এমন সৌন্দর্য দেখে কার মন ভালো না হয়ে পারে?

সবাই হৌ夫人-এর দিকে তাকিয়ে রইল। হৌ夫人 হাসিমুখে বললেন, "ঠিক আছে, তোমাদের কথাই রাখা হবে। কিছুক্ষণ পর পরিচারকদের বাগানের কিউংহুয়া প্যাভিলিয়ন পরিষ্কার করতে বলছি। যারা হটপট খেতে চাও, তারা হটপট খাবে; যারা বারবিকিউ চাও, তারা বারবিকিউ করবে। রাতে আর আমাকে অভিবাদন জানাতে আসার দরকার নেই, তোমরা মনের সুখে আনন্দ করো।"

"ধন্যবাদ দিদিমা।"
"দিদিমা সবচেয়ে ভালো।"

মেয়েরা আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠল, সবাই বিকেলের অপেক্ষায় প্রহর গুনতে লাগল।

বিকেলে মেং দিয়ে মেয়েদের সাথে সুস্বাদু রেশম পোকার লার্ভা ও হরিণের মাংস খেলেন, তারপর খেলেন ঝাল হটপট। খাওয়ার পর সবার শরীর থেকে ঘাম ঝরছিল।

খাওয়া শেষ হলে মেং দিয়ে দেখলেন সবাই উৎসাহের চোটে বাইরে তুষার দেখতে যেতে চাইছে। তিনি বাধা দিয়ে বললেন, "এইমাত্র খেলে, শরীর থেকে ঘাম এখনো শুকায়নি। এই অবস্থায় বাইরে গেলে ঠান্ডা লেগে যেতে পারে। তোমরা যদি তুষার দেখতেই চাও, তবে পরিচারকদের বলো বাইরে তুষারের ওপর মোমবাতি জ্বালিয়ে দিতে। আমরা জানালা দিয়ে দেখব। বরফের ওপর মোমবাতির আলো পড়লে যে অদ্ভুত মায়া তৈরি হয়, তা দেখার মতো!"

লি ইউ বলল, "ঠিক ঠিক, আমরা দ্বিতীয় ভাবির কথাই শুনব।"

পরিচারকরা দ্রুত ব্যবস্থা নিল। খুব শীঘ্রই বাইরের বরফের ওপর অনেকগুলো লাল মোমবাতি জ্বলে উঠল। পরিচারকরা খুব দক্ষ ছিল, তারা বরফের ওপর মোমবাতিগুলো খরগোশ, হরিণ, মুরগি আর ফুলের আকৃতিতে সাজিয়ে দিল।

"ওহ, দ্বিতীয় ভাবি ঠিকই বলেছিলেন! বরফের ওপর মোমবাতির এই আলো কী দারুণ লাগছে।"

"হ্যাঁ, তুষারগুলো যেন লাল রঙের হয়ে গেছে! কোথাও কোথাও আবার হলুদ আভা। আমি বুঝতে পেরেছি, এটা যেন সূর্যাস্তের আভা!"

"ওই দেখো, ফুলের আকৃতির মোমবাতিগুলোর চারপাশের বরফ যেন বসন্তের নানা রঙের ফুলের মতো ফুটে উঠেছে।"

"এটা কি তবে অকাল বসন্ত?"

"দ্বিতীয় ভাবি, আপনি এসব কীভাবে ভাবলেন?"

মেং দিয়ে হেসে বললেন, "প্রাচীন কবিতায় একটি লাইন আছে—'সূর্যাস্তের সময় হ্রদের জল বসন্তের ফুলের মতো রঙিন হয়ে ওঠে'। আমি ভাবলাম, বড় হ্রদ দেখার সুযোগ না থাকলেও শীতের তুষার তো আছেই। মোমবাতির আলোয় হয়তো সেটা দেখতে ভালো লাগবে। পরীক্ষা করে দেখলাম, সত্যিই দারুণ দেখাচ্ছে।"

"কবিতায় এমন বর্ণনা আছে? এটা আমার খুব পছন্দ হয়েছে।"

"আমারও!"

"কাল থেকেই আমি কবিতা পড়া শুরু করব।"

মেং দিয়ে সময়ের দিকে খেয়াল রাখলেন। দেখলেন সবার গায়ের ঘাম শুকিয়ে এসেছে, তাই বললেন, "অনেক বেলা হয়েছে, এবার সবাই ফিরে চলো।"

ছোটরা ফিরতে চাইছিল না। বড় দিদি লি জিন ঘড়ির দিকে তাকিয়ে বললেন, "দেরি হয়ে গেছে, অনেক রাতে ঘুমালে কাল সকালে উঠতে কষ্ট হবে।"

বড় দিদির কথায় সবাই উঠে পড়ল। মেং দিয়ে নিশ্চিত করলেন যেন সবার গায়ে ভারী পোশাক ও চাদর ঠিকমতো জড়ানো থাকে। পরিচারিকারা তাদের নিয়ে চলে গেলে তিনি দায়িত্বরত ব্যক্তিকে নির্দেশ দিলেন, "সব পরিষ্কার করে ফেলো। বিশেষ করে বাইরের মোমবাতিগুলো যেন পুরোপুরি নিভে যায়। একটু কষ্ট হলেও দুবার করে পরীক্ষা করবে।"

"জি, দ্বিতীয় দিদিমণি।"

মেং দিয়ে লুই-ওয়েইকে ইশারা করলেন। লুই-ওয়েই ব্যাগ থেকে রুপোর মুদ্রা বের করে প্রধান পরিচারিকাকে দিল, "শীতের রাতে তোমরা বাইরে কাজ করছ, এটা দিয়ে কিছু গরম পানীয় কিনে নিও।"

"ধন্যবাদ দ্বিতীয় দিদিমণি।" পরিচারিকারা খুশি হয়ে গেল, তারা আশা করেনি এত বখশিশ পাবে।

সবকিছু গুছিয়ে মেং দিয়ে লুই-ওয়েইকে নিয়ে ধীর পায়ে ছি-সিয়া আঙিনায় ফিরে এলেন।

"দ্বিতীয় দিদিমণি, বিকেলে ফ্যান পরিচারিকা এসেছিলেন। তিনি বললেন কেউ আমাদের কাছ থেকে কিছু পশমী কম্বল কিনতে চায়।" শিং-হুয়াং উত্তেজিত হয়ে বলল, "ফ্যান পরিচারিকা বলেছেন, তারা যে দাম দিচ্ছে তা আমাদের কেনা দামের চেয়ে দ্বিগুণ!"

লুই-ওয়েই মেং দিয়ের চাদর খোলার সময় থমকে গেল, "সত্যি? তারা কতগুলো কিনতে চায়? যদি সবগুলো বিক্রি করে দিই, তবে তো আমরা বিশ হাজার রুপো লাভ করব!"

শিং-হুয়াং বলল, "তারা নির্দিষ্ট করে বলেনি, তবে ফ্যান পরিচারিকার মনে হয়েছে তারা অনেকগুলো নেবে, অন্তত তিন ভাগের এক ভাগ তো হবেই। দ্বিতীয় দিদিমণি, চলুন না সব বিক্রি করে দিই! অন্তত অর্ধেক বিক্রি করলেও আমাদের আসল উঠে আসবে, আর বাকি পশম ও কম্বলগুলো যা বিক্রি হবে, তা পুরোটাই লাভ।"

মেং দিয়ে হেসে বললেন, "তোমরা বড্ড অস্থির। আমি একটাও বিক্রি করব না।"

"কী!" ঘরের তিন পরিচারিকা একে অপরের দিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

মেং দিয়ে হাত-মুখ ধুয়ে দ্রুত বিছানায় শুয়ে পড়লেন। গরম পানির ব্যাগটা জড়িয়ে ধরতে কী আরাম! দিনটা সত্যিই খুব ঠান্ডা।

লুই-ওয়েই, শিং-হুয়াং আর সুয়ে-কিংয়ের মুখ দেখার মতো অবস্থা—আজ রাতে আর তাদের ঘুম হওয়ার উপায় নেই।