চব্বিশতম অধ্যায়

দশই কার্তিকের শীতের কাপড়ের উৎসবে পূর্বপুরুষদের উদ্দেশ্যে পিণ্ডদান ও বস্ত্র-অর্থ অর্পণের রীতি রয়েছে। এই দিনটি শীতের আগমনের বার্তা নিয়ে আসে, তাই শীতের পোশাক গুছিয়ে রাখা এবং ঠান্ডার প্রস্তুতির সময় শুরু হয়।侯府 (হাউ ফু)-এর বাসিন্দারাও নিজ নিজ কক্ষ পরিবর্তন করে বিছানাযুক্ত ঘর থেকে পাশের উষ্ণ কুণ্ড বা আগুনের চুল্লিযুক্ত ঘরে সরে এলেন।

মেন দিয়েও ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। প্রথম কাজ হলো সাবান তৈরির কারখানায় ছোট বছরের উৎসবের আগে অতিরিক্ত পরিশ্রম করে এক ব্যাচ সাবান তৈরির নির্দেশ দেওয়া। দোকানের ব্যবসার পরিকল্পনা অনুযায়ী, পহেলা মাঘ থেকে পনেরো মাঘ পর্যন্ত প্রতিদিন পাঁচশটি এবং ষোল তারিখ থেকে প্রতিদিন দুশটি করে সাবান বিক্রির লক্ষ্য স্থির করা হলো।

পরের বড় কাজ ছিল বাপের বাড়িতে পাঠানোর উপহার প্রস্তুত করা। বিবাহিত কন্যার বাপের বাড়িতে উপহার পাঠানো এক প্রাচীন প্রথা। বাপের বাড়ি থেকেও কন্যাকে পালটা উপহার দেওয়া হয়, যা সাধারণত কন্যার পাঠানো উপহারের চেয়ে বেশি দামী হয়। এটি বাপের বাড়ির পক্ষ থেকে কন্যার প্রতি ভালোবাসার নিদর্শন এবং শ্বশুরবাড়িতে কন্যার মর্যাদাও বৃদ্ধি করে।

উপহারের ধরন নিয়ে মেন দিয়ে বেশ চিন্তায় পড়ে গেলেন। খুব বেশি জাঁকজমকপূর্ণ উপহার দিলে যদি বাপের বাড়ির পালটা উপহার তার মানের সাথে পাল্লা দিতে না পারে, তবে লোকনিন্দার ভয় থাকে। আবার কম দিলে নিজের দাদা-দাদি এবং বাবা-মায়ের প্রতি ভালোবাসার ঘাটতি মনে হয়। শেষ পর্যন্ত তিনি একটি বিশেষ দ্বি-স্তর বিশিষ্ট বাক্স তৈরি করলেন। বাক্সের আকার সাধারণ হলেও ভেতরে দুটি স্তর রাখা হলো; উপরের স্তরে রাজধানী শহরের বিশেষ পণ্য এবং নিচের স্তরে দামী কাগজ-কলম, কালি ও উন্নতমানের কাপড় রাখা হলো। সবকিছু গুছিয়ে নিয়ে তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

ফ্যান মামি তার স্বামীকে নিয়ে পেছনের দরজা দিয়ে侯府-এ প্রবেশ করলেন। ফ্যান হং মাথা নিচু করে শান্তভাবে ফ্যান মামির পিছু পিছু ‘ছি-শিয়া’ প্রাঙ্গণে পৌঁছালেন। প্রাঙ্গণে হাঁটু গেড়ে বসে তিনি মেন দিয়েকে অভিবাদন জানালেন। মেন দিয়ে ড্রয়িংরুমে বসে ছিলেন। তিনি বললেন, “গানঝৌ যাত্রাপথে তুমি চিফ স্টুয়ার্ড শিয়াকে অনুসরণ করবে। তিনি侯府-এর পুরোনো লোক এবং প্রায় প্রতি বছরই সেখানে যান। বাবা ও মা ঝেং স্টুয়ার্ডকেও পাঠিয়েছেন, কোনো কিছু না বুঝলে তাকে জিজ্ঞাসা করবে। উপহার আমি প্রস্তুত করে রেখেছি, কিছুক্ষণ পর তুমি কয়েক জন বিশ্বস্ত ভৃত্যকে নিয়ে সেগুলো侯府-এর কাফেলার সাথে রওনা করে দেবে।”

“জি, দুই মামি।” ফ্যান হং মাথা নত করে সম্মতি জানালেন।
মেন দিয়ে আবার বললেন, “আর এই চিঠিগুলো, তুমি অবশ্যই দাদা বা বাবার হাতে ব্যক্তিগতভাবে পৌঁছে দেবে।”
ফ্যান হং বললেন, “আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি সবকিছু অত্যন্ত সতর্কতার সাথে সম্পন্ন করব।”

ফ্যান হং চলে যাওয়ার পর ফ্যান মামি জানালেন, “দুই মামি, আপনার নির্দেশমতো শিশু সদনটি নির্মাণ সম্পন্ন হয়েছে।”
মেন দিয়ে বললেন, “তবে দেরি না করে দ্রুত সরকারি দপ্তরে নিবন্ধন করো এবং কর্মী নিয়োগ করে অনাথ ও পরিত্যক্ত শিশুদের আশ্রয় দেওয়ার ব্যবস্থা করো। শুধু একটি বিষয় খেয়াল রাখবে, কোনো শিশুকে আশ্রয়ের দিনই যেন সরকারি দপ্তরে তার নাম নথিভুক্ত করা হয়, কোনো অবস্থাতেই যেন একদিনও দেরি না হয়।”

এই কাজটি সম্পন্ন করার পরপরই লি হুইয়ের বিয়ের দিনক্ষণ এগিয়ে এলো। লি হুইয়ের শ্বশুরবাড়ি ‘চেং এন গং’ পরিবার, যা বর্তমান রানির বাপের বাড়ি। তার বর হলেন চেং এন গংয়ের দ্বিতীয় পক্ষের ছোট ছেলে, অর্থাৎ রানির সৎ ভাই। লি হুইয়ের অবস্থানের সাথে এই সম্পর্ক বেশ মানানসই।

বিয়ের আগের দিন পুরো ‘ইয়ং ই侯府’ আলোকসজ্জায় সেজে উঠল। লাল লণ্ঠন আর বিয়ের সাজে চারপাশ ঝলমল করছিল। ভোজের পর ভোজের আয়োজন করা হলো। রাজধানীর বিখ্যাত চারটি অপেরা দল পালাক্রমে গান-বাজনা ও নাটক পরিবেশন করে অতিথিদের মুগ্ধ করল। বিয়ের দিন侯府-এর সবাই নতুন পোশাকে সেজে উঠল। সকাল থেকে শুরু হওয়া আতশবাজির শব্দ বরের আগমন পর্যন্ত এক উৎসবমুখর পরিবেশ তৈরি করল।

‘ইয়ং ই侯’ পরিবারের উত্তরাধিকারী লি হুইকে পিঠে করে ফুলের পালকিতে তুললেন। পরিবারের সবাই বিয়ের শোভাযাত্রার সাথে ‘গাও’ পরিবারে গেলেন। সেখানে রাজপরিবারের আত্মীয়স্বজন ও গণ্যমান্য ব্যক্তিদের ভিড় ছিল। সম্রাট ও রানি একে অপরকে খুব ভালোবাসেন, আর তাদের বড় ছেলে বর্তমান যুবরাজ। তাই রানির বাপের বাড়ির বিয়ের অনুষ্ঠানে সবাই বিশেষ গুরুত্ব দিল।

তিন দিন পর লি হুই যখন বাপের বাড়ি ফিরলেন, তার মুখ দেখে মেন দিয়ে বুঝলেন তিনি সুখে আছেন। লি হুইয়ের বিয়ের পর মেন দিয়ে কিছুটা অবসর পেলেন। তিনি গানঝৌ থেকে আসা পালটা উপহারের অপেক্ষায় ছিলেন, কিন্তু উপহারের বদলে অপ্রত্যাশিতভাবে অন্য কেউ এসে হাজির হলো। ইয়ার দ্রুত দৌড়ে এসে জানালো, “দুই মামি, প্রবেশদ্বার থেকে খবর এসেছে, আপনার জন্য দুটি আমন্ত্রণপত্র এসেছে।”

মেন দিয়ে অবাক হয়ে বললেন, “আমন্ত্রণপত্র? দ্রুত এখানে নিয়ে এসো।”
ইয়ার কাগজ দুটি মেন দিয়েকে দিলেন। দুটি দেখে মেন দিয়ে অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। “দুই মামি, এটা কি ঝুয়াং পরিবারের তৃতীয় দাদুর?” মেন দিয়ে লু ওয়েইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “হ্যাঁ, ইনি আমার দূর সম্পর্কের চাচা, সাথে চাচিও এসেছেন। অন্যটি এসেছে হু পরিবারের পক্ষ থেকে।”

ঝুয়াং পরিবার মেন দিয়ের বাবার বোনের শ্বশুরবাড়ি এবং হু পরিবার তার দাদির বাপের বাড়ি। ঝিং হুয়াং অবাক হয়ে বলল, “কী অদ্ভুত কাকতালীয়, দুই পরিবার একই দিনে আমন্ত্রণপত্র পাঠাল!” মেন দিয়ে হেসে বললেন, “এতে অদ্ভুত কী, তারা হয়তো একসাথেই রাজধানীতে এসেছে।”

পরের দিন তাদের সাথে দেখা করার জন্য মেন দিয়ে প্রস্তুতি নিলেন এবং বয়োজ্যেষ্ঠদের আগমনের কথা জানিয়ে ‘নিং ফু রেন’-এর কাছেও খবর পাঠালেন।