১৫তম অধ্যায়

দিনগুলো একে একে কেটে যাচ্ছিল, আর আবহাওয়াও প্রতিদিনের সঙ্গে আরও গরম হয়ে উঠছিল। হাতে ধরা পাখাটি নাড়তে নাড়তে মেং দিয়্যে নিজেকেই বাতাস করছিল, “গতকাল পূর্বদিকের পার্শ্ব-প্রাঙ্গণ থেকে কিছু গোলমালের শব্দ শুনেছিলাম। আজ সকালে মা আবার কিছুই বললেন না। তোমরা কি জানো, ব্যাপারটা কী?”

“আমি জানি।” মেং পরিবারের খবরাখবরের ছোট্ট বিশেষজ্ঞ হিসেবে শুয়েচিং侯府-তে আসার পরও নিজের দক্ষতা হারায়নি। কিছুদিনের মধ্যেই প্রাসাদের বড়-ছোট সব খবরই তার কানে এসে পৌঁছাত। সে বলল, “গতকাল উত্তরাধিকারী যুবরাজ ফিরে আসার সময় সারা শরীর লাল হয়ে ছিল, গা দিয়ে উত্তাপ বেরোচ্ছিল। গৃহকর্ত্রী চিকিৎসক ডেকে আনলে তিনি বললেন, অতিরিক্ত গরমে এমন হয়েছে। বেশি করে জল খেয়ে শরীরের উত্তাপ কমালেই ঠিক হয়ে যাবে।”

মেং দিয়্যে বুঝল, তার শ্বশুরের সামান্য গরমে অসুস্থতা হয়েছে।

সিংহুয়াং কথায় যোগ দিল, “সরকারি দপ্তরে তো বরফ থাকে, তাই না?”

সম্প্রতি মেং দিয়্যের আদেশে দাইয়ের আইনবিধি এবং নানা রকমের বিচিত্র বই পড়ে চলা লু ওয়েই উত্তর দিল, “সরকারি দপ্তরের বরফ জোগান তো শুধু ড্রাগন নৌকা উৎসবের সময় থেকেই শুরু হয়।”

মেং দিয়্যেও অভিযোগ না করে পারল না, “সত্যিই আশ্চর্যের ব্যাপার! ড্রাগন নৌকা উৎসব এখনও আসেনি, অথচ এর মধ্যেই আবহাওয়া এত গরম হয়ে গেল।”

সিংহুয়াং বলল, “দ্বিতীয় বউমা আজ সকালে বেশি কিছু খাননি। আমি কি কিছু খাবার বানিয়ে আনব?”

মেং দিয়্যে নিস্তেজ গলায় বলল, “গরম খাবার খেতে ইচ্ছে করছে না, আবার ঠান্ডা হয়ে গেলে স্বাদও ভালো থাকে না। থাক।”

সে শীতল আরামকেদারায় গা এলিয়ে দিল এবং অন্য জগতের শীতাতপনিয়ন্ত্রণ যন্ত্রটির কথা ভেবে ভীষণ হিংসে করল। সেটি চালু করলেই তো মুহূর্তে তাপমাত্রা নেমে যেত।

সিংহুয়াং প্রস্তাব দিল, “দ্বিতীয় বউমা, আমি কি রান্নাঘরে গিয়ে কিছু ঠান্ডা চামড়ি বানিয়ে আনব?”

ঠান্ডা চামড়ি? মেং দিয়্যে চোখ মেলে তাকাল। মন্দ নয়—টক-মিষ্টি, মুখে দিলেই সতেজ লাগে। সে বলল, “ঠিক আছে। এটা বানাতে বেশ খানিকটা মিহি আটা লাগবে। তুমি দুটো রুপোর মুদ্রা নিয়ে যাও।”

“বুঝেছি।”

সিংহুয়াং উৎসাহভরে উঠে দাঁড়াল, আলমারি থেকে দুটো রুপোর মুদ্রা নিয়ে মেই এর আর ইং এরকেও সঙ্গে নিয়ে রান্নাঘরের দিকে রওনা হল।

侯府-র রান্নাঘর ছিল একেবারে উত্তর প্রান্তে। তার পাশেই ছিল পদ্মপুকুর। এই সময়ে গোটা পুকুরজুড়ে সবুজ পদ্মপাতা ভেসে ছিল, দৃশ্যটি মনকে অদ্ভুতভাবে নির্মল করে তুলছিল।

সিংহুয়াং রান্নাঘরের কাছে পৌঁছাতেই রান্নাঘরের তত্ত্বাবধায়ক মু ইউফুর স্ত্রী তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এলেন। “সিংহুয়াং姑娘, আপনি নিজে এসেছেন কেন? দ্বিতীয় বউমার কোনো নির্দেশ থাকলে একটি ছোট দাসীকেই পাঠিয়ে দিলেই তো হতো।”

সিংহুয়াং হেসে বলল, “আমাদের দ্বিতীয় বউমা গুৱানচুং অঞ্চলের একটি ছোট খাবার খেতে চেয়েছেন।”

মু ইউফুর স্ত্রী জিজ্ঞেস করলেন, “গুৱানচুংয়ের খাবার? নাম কী?”

“ঠান্ডা চামড়ি।”

“আহা! এই নাম তো জীবনে প্রথম শুনলাম।”

সিংহুয়াং মাথা নেড়ে হাতার ভেতর থেকে দুটো রুপোর মুদ্রা বের করল। “এটা বানাতে বেশ খানিকটা উৎকৃষ্ট মিহি আটা লাগবে। বৌদি, দয়া করে একটু বেশি করে জোগাড় করে দেবেন।”

মু ইউফুর স্ত্রী হাত নেড়ে বললেন, “আরে, আপনি বড়ই ভদ্রতা করছেন! আপনার কাছ থেকে এ টাকা কী করে নিই?”

সিংহুয়াং বলল, “বৌদি, নিয়ে নিন। রান্নাঘরে প্রতিটি জিনিসের নির্দিষ্ট হিসাব না থাকলেও মাসের শেষে তো আপনাকেই ক্রয়বিভাগ আর খামারের লোকদের সঙ্গে হিসাব মেলাতে হয়। এই খাবারে বেশ খানিকটা মিহি আটা লাগবে। এখনই টাকাটা দিয়ে দিলে মাসের শেষে আপনার ঝামেলাও অনেক কমবে। আর যদি কিছু টাকা বেঁচে যায়, তাহলে ধরে নেবেন কয়েকজন বৌদিকে মদ খাওয়ালাম।”

মু ইউফুর স্ত্রী অবশেষে টাকা নিয়ে বললেন, “তাহলে সিংহুয়াং姑娘, আপনাকে ধন্যবাদ। আমরা এই ধরনের খাবার বানাতে না জানলেও আপনাকে হাত লাগাতে পারব নিশ্চয়ই।”

“তাহলে আপনাদের অনেক ধন্যবাদ।”

সিংহুয়াংয়ের হাত ছিল দ্রুত, আর সাহায্য করার লোকও ছিল অনেক। অল্প সময়ের মধ্যেই ঠান্ডা চামড়ি তৈরি হয়ে গেল।

“ইং এর, তুমি ফিরে গিয়ে একটা বড় খাবারের বাক্স নিয়ে এসো। বাক্সের একেবারে নিচে একখণ্ড বরফ রেখো।”

“জি।”

ইং এর খাবারের বাক্স নিয়ে এলে সিংহুয়াং কেটে রাখা ঠান্ডা চামড়ি নিচ থেকে দ্বিতীয় স্তরে রাখল, আর একেবারে নিচে রাখল বরফ। এভাবে পুরো পথ হেঁটে গেলেও খাবার ঠান্ডাই থাকবে। বাক্সের ওপরের স্তরে রাখা হল নানা রকম মশলা। সৌভাগ্যবশত বাক্সটি যথেষ্ট বড় ছিল, তাই সবকিছুই তাতে ধরে গেল।

মেই এর আর ইং এর খাবারের বাক্সটি তুলে সিংহুয়াংয়ের সঙ্গে ক্ষিয়াশিয়া প্রাঙ্গণে ফিরে এল। তখন দুপুর গড়িয়ে মধ্যাহ্নের সময় হয়ে গেছে।

ঠান্ডা চামড়ি সত্যিই চমৎকার খাবার, বিশেষ করে গ্রীষ্মকালে। তা না হলে সারা দেশে এমন জনপ্রিয়তা পেত না; বড় রাস্তা থেকে সরু গলি—সর্বত্রই ঠান্ডা চামড়ি বিক্রির দোকান চোখে পড়ত।

মেং দিয়্যে সঙ্গে সঙ্গে খেতে বসল না। বরং উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “চলো, পূর্বদিকের পার্শ্ব-প্রাঙ্গণে যাই।”