অধ্যায় ১২

“দ্বিতীয় বউমা।” ফান-মা আনন্দে মুখ ঝলমল করে এসে বললেন, “লিউ-বউ আর ওয়াং-বউ ঝাল স্যুপের ঝোলও তৈরি করে ফেলেছে। গতকাল কিছুটা বিক্রি করে পরীক্ষা করা হয়েছিল, সবাই বলেছে খুব সুস্বাদু। খাওয়ার পর ঝালের উত্তাপে সারা শরীর ঘেমে যায়, বেশ তৃপ্তি লাগে।”

মেং দিয়ে বললেন, “তাহলে তো ভালোই। ওদের দশ রৌপ্যমুদ্রা পুরস্কার দাও, অনেক পরিশ্রম করেছে।”

ফান-মা আবার জিজ্ঞেস করলেন, “দ্বিতীয় বউমা, এই ঝাল আর ঝালহীন স্যুপের দাম কীভাবে ধার্য হবে?”

মেং দিয়ে বললেন, “এ বছর খামারের জমিতে বেশি করে মরিচ লাগালেই হবে। ওর দাম বেশি নয়। পদ আগের মতোই এক বাটি বিশ তাম্র মুদ্রা থাকবে। প্রতিদিন কতটা ঝাল আর কতটা ঝালহীন স্যুপের ঝোল তৈরি হবে, তা লিউ-বউ আর ওয়াং-বউ পরিস্থিতি বুঝে ঠিক করবে। মোটামুটি শীতে ঝাল বেশি, গ্রীষ্মে ঝালহীনটাই বেশি রাখা হবে।”

“জি।”

মেং দিয়ে বললেন, “এ বছর খামারে কী কী চাষ হবে, খাবারের জন্য যথেষ্ট শস্য রেখে বাকি ব্যাপারে ওয়াং-খামারপ্রধান নিজেই সিদ্ধান্ত নিক।”

ফান-মা মনে মনে হিসাব কষে বুঝে গেলেন—এতে আসলে ওয়াং-খামারপ্রধান আর ওয়াং-বউকে একবার পরস্পরের সঙ্গে আলোচনা করতে বলা হচ্ছে। এক বছরে কতটা সবজি খরচ হয়, তা হিসাব করে ভবিষ্যতে সেই পরিমাণ অনুযায়ী চাষ করা হবে।

মেং দিয়ে বললেন, “আরেকটি কথা। এইমাত্র তৃতীয় কাকিমার বাড়ি থেকে লোক এসে জানিয়ে গেল, ভৃত্যদের জন্য তৈরি করা বসন্তের পোশাক হয়ে গেছে। এখন তা নিংছুই ভবনের পশ্চিম ঘরে বিতরণ করা হচ্ছে। মা, তুমি দুজনকে নিয়ে গিয়ে নিয়ে এসো।”

“জি।”

ফান-মা খুশিমনে আদেশ গ্রহণ করে দুজন সাধারণ দাসীকে সঙ্গে নিয়ে সোজা নিংছুই ভবনের দিকে রওনা হলেন।

নিংছুই ভবনটি বাগানের একেবারে দক্ষিণ প্রান্তে। তখন সেখানে বেশ হইচই—বাড়ির প্রতিটি শাখা ও কক্ষ থেকে লোক এসে পোশাক নিয়ে যাচ্ছিল।

এই কাজের দায়িত্বে থাকা চাও-মা ফান-মাকে ভেতরে ঢুকতে দেখে সঙ্গে সঙ্গে হাসিমুখে অভ্যর্থনা জানালেন, “ফান-বোন এসে গেছ? তোমাদের ঘরের পোশাকগুলো আমি সব গুছিয়ে রেখেছি। একবার গুনে দেখে নাও।”

চাও-মার পাশে থাকা দাসী সঙ্গে সঙ্গে আগে থেকে প্রস্তুত করে রাখা পোশাকগুলো বের করে আনল।

ফান-মার সঙ্গে আসা দুই কনিষ্ঠ দাসী তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে পোশাক বুঝে নিতে লাগল। ফান-মা হাসতে হাসতে চাও-মার সঙ্গে ঘরোয়া আলাপ জুড়ে দিলেন, “বোন, তোমাকে অনেক ধন্যবাদ। এত কষ্ট করেছ।”

“আমাদের মধ্যে আবার এত আনুষ্ঠানিকতা কেন? আমি মুরগি রাশির,” চাও-মা নিজেই ঘনিষ্ঠতা বাড়ানোর চেষ্টা করলেন।

“আমি কুকুর রাশির।”

চাও-মা বললেন, “তাহলে বয়সে বড় হওয়ার সুযোগ নিয়ে তোমাকে বোন বলে ডাকব।”

“বড় দিদি,” ফান-মাও খুশি মনে সাড়া দিলেন। তিনিও বাড়ির অন্যান্য শাখার মায়েদের সঙ্গে ভালো সম্পর্ক গড়ে তুলতে আগ্রহী।

দুজনের কথাবার্তা চলছিল, এমন সময় দরজা দিয়ে হঠাৎ ষোলো-সতেরো বছরের এক তরুণী ঢুকে পড়ল। চেহারা সাধারণ, তবে বেশ তেজি; তার ওপর ভাবভঙ্গিতে যথেষ্ট দাপট। ঢুকেই কোমরে হাত রেখে জোরে চেঁচিয়ে উঠল, “চাও-মা, আমাদের ঘরের কাপড় কম পড়েছে কেন?”

“কাপড় কম পড়েছে?” চাও-মার মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল। “ছিয়াও, তুমি কি খেয়াল করোনি? হয়তো কোথাও ভাঁজের মধ্যে আটকে আছে? প্রতিটি কাপড় আমি নিজে হাতে আলাদা করে গুছিয়েছি।”

ছিয়াও সঙ্গে সঙ্গে বিরক্ত মুখে বলল, “কোথায় আটকে আছে? চাও-মা, বেশ বলতে জানো দেখছি! এই সম্ভাবনার কথা কি আমার মাথায় আসেনি? আমাদের ভাগে আসা সব কাপড় আমি খুলে ছড়িয়ে তিনবার খুঁটিয়ে দেখেছি। কিছুই নেই।”

চাও-মা জিজ্ঞেস করলেন, “কোন কাপড়টি কম?”

“নকশাদার রেশম।”

চাও-মা থমকে গেলেন। “নকশাদার রেশম অত্যন্ত দামী। আমি প্রতিটি ঘর থেকে জানানো গৃহকর্তা ও গৃহিণীদের মাপ অনুযায়ী কাপড় ভাগ করেছি। ভুল হওয়ার কোনো সুযোগ নেই।”

ছিয়াও স্পষ্টতই হতভম্ব হয়ে বলল, “তুমি কী বললে?”

চাও-মা পুনরায় বললেন, “আমি বলছি, সবার মাপ অনুযায়ী কাপড় ভাগ করেছি। ভুল হওয়ার কথা নয়।”

“মাপ অনুযায়ী কাপড় ভাগ করেছ?” ছিয়াও যেন বিরাট কোনো কৌতুক শুনেছে এমনভাবে হেসে উঠল। “আমাদের ঘরের ছোট কর্তা আর কন্যারা তো এখনও কত ছোট! তুমি তাদের মাপ অনুযায়ী কাপড় ভাগ করেছ?”

চাও-মার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। “এই নিয়ম আমি বানাইনি। আমাদের গৃহিণী যখন মহিলাকে বিষয়টি বলেছিলেন, মহিলাই বলেছিলেন—প্রত্যেকের জন্য একটি করে পোশাক তৈরি হবে। তাই আমরা স্বাভাবিকভাবেই প্রত্যেকের মাপ অনুযায়ী কাপড় ভাগ করেছি। শুরুতে কেনার সময়ও সেই হিসাবেই কেনা হয়েছিল।”

“তুমি...” ছিয়াও সম্পূর্ণ হতবুদ্ধি হয়ে গেল।

চাও-মা মুখ কিছুটা নরম করে বললেন, “আমাদের ঘরের দ্বিতীয় কর্তা চেন, তৃতীয় কর্তা ই আর দ্বিতীয় কন্যার শরীরও এখনও ছোট। তাদেরও একই নিয়মে কাপড় দেওয়া হয়েছে। আসল কথা হলো, নকশাদার রেশম এখন খুব চাহিদার জিনিস। বসন্ত শুরু হয়েছে, প্রতিটি অভিজাত পরিবার পোশাক তৈরি করছে, তাই এই কাপড় জোগাড় করতেই আমাদের অনেক কষ্ট হয়েছে।”

“বুঝেছি,” ছিয়াও শক্ত গলায় বলে ঘুরে দাঁড়াল এবং বিড়বিড় করতে করতে চলে গেল।

ফান-মা দরজার কাছাকাছি ছিলেন, তাই সব কথা স্পষ্ট শুনলেন। তিনি ফিসফিস করে বললেন, “এত হিসাবি মানুষও দেখা যায়নি কখনও!”

ছিয়াওকে বিদায় করে চাও-মা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তারপর আবার বললেন, “বড় দিদি, দ্বিতীয় বউমার বসন্তের পোশাকের কাপড়ও কাটা হয়ে গেছে। সাধারণত দ্বিতীয় বউমার পোশাক কি সূচিকর্মের ঘরে তৈরি হয়, নাকি তোমাদের ঘরের লোকজনই বানায়?”

ফান-মা বললেন, “আমাদের দ্বিতীয় বউমা কোথায় তৈরি হচ্ছে তা নিয়ে বিশেষ মাথা ঘামান না। আমরাও ইদানীং অবসরেই আছি, তাই নিজেরাই বানিয়ে নেব।”

চাও-মা বললেন, “তাহলে পরে লোক পাঠিয়ে তোমাদের কাছে পাঠিয়ে দেব।”

“ভালো।”

ফান-মা দুই দাসীকে পোশাকগুলো ঠিকমতো নিতে বলে বিদায় জানিয়ে ছিশিয়া প্রাঙ্গণে ফিরে এলেন। সেখানেই তিনি পোশাকগুলো ভাগ করে দিলেন। প্রত্যেকের জন্য ছিল দুই জোড়া, তবে কাপড়ের মান আলাদা।

সাধারণ দাসী ও পরিচারিকাদের পোশাক ছিল সাধারণ সুতির কাপড়ের। এপ্রিকট-হলুদ ও হালকা বেগুনি পোশাকগুলো ছিল সূক্ষ্ম সুতির কাপড়ের, নকশা ছিল সামনের দিকে আড়াআড়ি বন্ধনীযুক্ত লম্বা জামার মতো, আর গলার অংশটি রেশম দিয়ে তৈরি। লুইওয়েই ও ফান-মার পোশাকও মূলত সূক্ষ্ম সুতির কাপড়ের, তবে তাঁদের প্রত্যেকের জন্য অতিরিক্ত একটি করে রেশমের হাতাকাটা জামা ছিল।

পোশাক বিতরণ হওয়ার পর সবাই খুব আনন্দিত হলো।

“ফান-মা, চাও-মার ওখান থেকে লোক এসেছে দ্বিতীয় বউমার বসন্তের পোশাকের কাপড় দিতে।”

ফান-মা তাড়াতাড়ি বাইরে গেলেন। আগত দাসীটির মুখশ্রী ছিল পরিপাটি ও কোমল। বয়স মাত্র পনেরো-ষোলো হলেও তার গায়ের হাতাকাটা জামাটি খাঁটি রেশমের। ফান-মা সঙ্গে সঙ্গেই বুঝলেন—এ নিশ্চয়ই তৃতীয় গৃহিণীর পাশের প্রধান দাসী।

“মেয়েটিকে এত দূর আসতে হয়েছে, ধন্যবাদ,” ফান-মা বললেন।

“এত সম্মান দেবেন না। আমাকে ইউনজিন বললেই হবে,” ইউনজিন হাসিমুখে হাতে থাকা রেশমের কাপড় ফান-মার হাতে তুলে দিল। “বাড়ির প্রত্যেকের জন্য বসন্তে দুই জোড়া পোশাক তৈরি হয়।”

“আচ্ছা।” ফান-মা কাপড় নিয়ে বললেন, “ইউনজিন, ভেতরে এসে বসো, এক কাপ চা খেয়ে যেও।”

“আজ আমার আরও কিছু কাজ আছে। অন্যদিন সময় পেলে আবার আসব।”

ফান-মা কাপড় নিয়ে ভেতরে এসে মেং দিয়েকে দেখালেন। “দ্বিতীয় বউমা, পোশাকের কাপড় এসেছে। তৃতীয় শাখার প্রধান দাসী নিজে হাতে দিয়ে গেছে।”

লুইওয়েই ঠিক তখনই সূচিকর্ম করছিল। সে সরাসরি কাপড়গুলো নিয়ে বলল, “মনে হয় কিছুদিন আগে তৃতীয় গৃহিণী আমাদের দ্বিতীয় বউমার কাছে রাজকীয় পরীক্ষার ব্যাপারে জানতে চেয়েছিলেন। তাই এখন সব ব্যাপারেই এত যত্ন নিচ্ছেন।”

ফান-মা মাথা নাড়লেন। তারপর বাইরে একবার তাকিয়ে কণ্ঠস্বর নামিয়ে নিংছুই ভবনে দেখা ঘটনাটি—ছিয়াও মেয়েটির বিড়বিড় করে বলা কথাসহ—সব মেং দিয়েকে জানালেন।

মেং দিয়ে নরম আসনে হেলান দিয়ে ছিলেন। সব শুনে তিনি দ্রুত মনে মনে হিসাব কষলেন। এক গাঁট রেশমে দুটি পোশাক তৈরি হয়—এখানে দুটি বলতে প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের পোশাক বোঝায়। শরীর পুরোপুরি বেড়ে ওঠেনি এমন শিশুদের জন্য একই পরিমাণ কাপড়ে প্রায় চারটি পোশাক তৈরি করা যায়।

ইউনজিন নিজেই ছিল এক ধরনের দামী রেশম, যার দাম প্রতি গাঁট প্রায় দশ রৌপ্যমুদ্রা। নকশাদার রেশম ইউনজিনেরই এক প্রকার, তার ওপর নকশাটি নতুন হওয়ায় এখন রাজধানীতে অত্যন্ত জনপ্রিয়। তাই এর দাম প্রতি গাঁট ত্রিশ রৌপ্যমুদ্রা না হলেও অন্তত বিশ রৌপ্যমুদ্রা তো হবেই।

侯爵ের প্রাসাদে এখনও ছোটখাটো গড়নের ছোট কর্তা ও কন্যার সংখ্যা কম নয়। এইভাবে কাপড় ভাগ করলে অনায়াসেই একশোরও বেশি রৌপ্যমুদ্রা সাশ্রয় হয়। মেং পরিবারের হিসাবপত্র সামলানোর অভিজ্ঞতা থাকায় মেং দিয়ে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন—নিজের শাশুড়ির পক্ষে সংসারের হিসাব রাখা সত্যিই সহজ নয়। এমনকি侯爵ের প্রাসাদ হলেও ইচ্ছেমতো খরচ করা যায় না।

“তুমি যে ছিয়াওয়ের কথা বললে, সে নিশ্চয়ই চতুর্থ কাকিমার পাশের দাসী,” মেং দিয়ে বললেন।

ফান-মা নীরবে কথাটি মনে গেঁথে রাখলেন। প্রতিদিন মেং দিয়েকে সঙ্গে নিয়ে শাশুড়ি ও ঠাকুমা-শাশুড়ির কাছে প্রণাম ও আলাপ করতে যায় লুইওয়েই। সে খুব একটা প্রাঙ্গণের বাইরে বেরোয় না, তাই এখনও অনেকেই তাকে চেনে না।