পঁচিশতম অধ্যায়

মহাভোজের পর侯夫人-এর কাছে প্রথা অনুযায়ী কুশল বিনিময়ের পর, মং দিয়ে দ্রুত সকালের খাবার শেষ করে পরিচারিকাকে নিয়ে চুইহুয়া দ্বারের দিকে রওয়ানা হলেন।

সকাল সাতটা নাগাদ তিনটি ছোট সবুজ পালকি চুইহুয়া দ্বারে এসে থামল। পালকি মাটিতে নামতেই ভৃত্যরা পর্দা সরিয়ে দিল, আর মং দিয়ে নিজে এগিয়ে গিয়ে তাদের সাহায্য করতে লাগলেন: “কাকিমা।”

জুয়াং太太 মং দিয়ের হাত ধরে তাকে ভালো করে দেখে নিলেন: “সব ভালো তো?”

অন্যপাশে, হু太太 এবং表姑娘-কেও ফান মামা ও লু ওয়েইয়ের সহায়তায় পালকি থেকে নামানো হলো।

মং দিয়ে বললেন: “দুই কাকিমা এবং দিদি, আপনারা আমার সাথে আসুন। মা এখন পূর্ব দিকের অন্দরমহলে আপনাদের অপেক্ষায় আছেন।”

জুয়াং এবং হু—উভয়太太 একে অপরের দিকে তাকালেন, মনের দ্বিধা চেপে রেখে মং দিয়ের অনুসরণ করলেন।

নিং夫人 পরিচারিকা ও দাসীদের নিয়ে অন্দরমহলের প্রবেশপথে অপেক্ষা করছিলেন। মং দিয়ে এবং অতিথিদের আসতে দেখে তিনি এগিয়ে গিয়ে অভ্যর্থনা জানালেন: “আপনাদের দুজনকে দেখে খুব খুশি হলাম।”

জুয়াং ও হু দুজনেই কুর্নিশ করে বললেন: “世子夫人-কে প্রণাম।”

“এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই, আজ আমরা শুধু আত্মীয় হিসেবেই কথা বলব।” নিং夫人 দুজনকে ধরে তুলে বললেন: “আপনারা এসেছেন দেখে দিয়ে খুব খুশি হয়েছে।”

“夫人 আপনি বড্ড বিনয়ী।” হু太太 তার মেয়েকে ডাকলেন: “ঝি ইয়ুন,夫人-কে প্রণাম করো।”

ছোট পরিচারিকা দ্রুত বসার আসন পেতে দিল, হু ঝি ইয়ুন নিয়ম মেনে মাথা নত করে প্রণাম করল: “夫人-কে প্রণাম।”

“তাড়াতাড়ি ওঠো।” নিং夫人 তাদের নিয়ে বৈঠকখানায় প্রবেশ করলেন।

তিনজন প্রবীণ নারী আসন গ্রহণ করলেন, মং দিয়ে নিং夫人-এর পেছনে এবং হু ঝি ইয়ুন হু太太-এর পেছনে দাঁড়িয়ে রইল।

নিং夫人 প্রথমে কথা বললেন: “আপনারা যেহেতু এসেছেন, আমি আপনাদের থাকার জন্য কয়েকটি ঘর প্রস্তুত করিয়ে রেখেছি, এখানেই থাকুন।”

জুয়াং太太 হেসে বললেন: “夫人-এর সদয় প্রস্তাবের জন্য ধন্যবাদ, তবে আমি এসেছি আমার স্বামীর সাথে, তিনি রাজধানীতে পরীক্ষা দিতে এসেছেন। তার ইচ্ছে, কোনো শান্ত ও নিরিবিলি জায়গায় থেকে তিনি যেন মনোযোগ দিয়ে পড়াশোনা করতে পারেন।”

নিং夫人 মাথা নাড়লেন: “বুঝতে পেরেছি। সে ক্ষেত্রে আমি জোর করব না, পড়াশোনাই এখন মুখ্য।” তিনি এবার হু太太-এর দিকে তাকালেন।

হু太太 হেসে উত্তর দিলেন: “আমাদেরও একই অবস্থা। আমরা মূলত ব্যবসায়ী, তাই এখানে আসার উদ্দেশ্য—এক, দিয়ে-কে দেখা এবং দুই, এখানকার ব্যবসায়ীদের সাথে কিছু লেনদেন করা।”

***

কিছুক্ষণ সৌজন্যমূলক আলাপচারিতার পর, মং দিয়ে তাদের নিজের আবাসস্থল ‘ছি-শিয়া ইইউয়ান’-এ নিয়ে গেলেন। সেখানে গিয়েই তিনি জিজ্ঞেস করলেন: “দুই কাকিমা, আপনারা কি থাকার ব্যবস্থা করে ফেলেছেন?”

হু太太 প্রথমে বললেন: “রাজধানীতে আমাদের একটি ছোট বাড়ি আছে, সেটি গুছিয়ে নেওয়া হয়েছে। আমরা দুই পরিবার অনায়াসেই সেখানে থাকতে পারব।”

মং দিয়ে তাদের দিকে তাকালেন: “আমি সম্প্রতি একটি বাগানবাড়ি কিনেছি, সেখানে সুন্দর একটি পাম বন আছে এবং আগের মালিক সেখানে থাকার জন্য চমৎকার সব ঘর তৈরি করে রেখেছেন। আপনারা চাইলে সেখানে থাকতে পারেন, জায়গাটি খুবই নিরিবিলি।”

হু太太 ও জুয়াং太太 একে অপরের দিকে তাকালেন, তাদের মনে আগ্রহ জাগল। মং দিয়ে জানেন, জুয়াং太太 কেন তার স্বামীর সাথে এসেছেন। লি আরলাং বাড়িতে নেই, কাকা একা এসেছেন, মং দিয়ের পক্ষে তাকে আপ্যায়ন করা বা ঘনঘন দেখা করা কঠিন। কাকিমা সাথে থাকলে সব সুবিধা হবে।

কিন্তু হু পরিবার কেন এই মুহূর্তে এল? মং দিয়ের মনে সন্দেহ ছিল, তিনি সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন: “কাকিমা, এই সময়ে আপনারা কেন এলেন?”

হু太太 দীর্ঘশ্বাস ফেলে চারপাশটা দেখে নিলেন। মং দিয়ে বুঝতে পেরে বললেন: “এখানে যারা আছে, সবাই আমার বিশ্বস্ত।”

হু太太 তখন বললেন: “এবার আসার প্রধান কারণ তোমার দিদি। তার সাথে আমাদের অঞ্চলের ম্যাজিস্ট্রেটের দ্বিতীয় ছেলের বিয়ে ঠিক হয়েছিল।”

‘হয়েছিল’—কথাটি শুনেই মং দিয়ে বুঝে গেলেন কী ঘটেছে। তিনি হু ঝি ইয়ুনের দিকে তাকালেন, মেয়েটির চোখ ছলছল করছে।

হু太太 দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন: “তোমার কাকার বিষয়টি জানাজানি হতেই ম্যাজিস্ট্রেটের পরিবার তড়িঘড়ি করে বিয়ে ভেঙে দেয়।”

মং দিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বললেন: “শেষ পর্যন্ত আমার পরিবারের কারণেই আপনাদের এই দুর্গতি, দিদির এই কষ্ট।”

“এমনটা বলো না। তোমার কাকা যদি আমাদের সাহায্য না করতেন, তবে ম্যাজিস্ট্রেট কি আমাদের সাথে এত ভালো ব্যবহার করতেন বা বিয়ের প্রস্তাব দিতেন?” হু太太 বিষয়টি স্পষ্ট করলেন: “বিয়ে ভেঙেছে তো কী হয়েছে, অন্তত তাদের আসল রূপটা তো বেরিয়ে এল। কিন্তু তাদের ধৃষ্টতা যে এতদূর গড়াবে, তা ভাবিনি।”

“তারা শুনেছে কাকা কেবল পদচ্যুত হয়েছেন, আর তুমি侯府-এর বধূ হয়েছ, তাই তারা আবার বিয়ের জন্য চাপ দিচ্ছে। এমন চঞ্চল ও নীতিহীন পরিবারের শিক্ষা কেমন হতে পারে? আমরা ছোট পরিবার হলেও মেয়েকে আগুনে ঠেলে দিতে পারি না।” হু太太 রেগে গিয়ে বললেন: “তারা আমাদের পিছু ছাড়ছে না। গতবার আমি ঝি ইয়ুনকে মন্দিরে নিয়ে গিয়েছিলাম, সেখানেও তারা এসে হাজির।”

“লজ্জাহীন!” মং দিয়ে টেবিল চাপড়ে উঠলেন। এই সমাজে নারীদের ওপর অনেক বিধিনিষেধ, এদের আচরণ অনেকটা দস্যুর মতো।

হু太太 বললেন: “ভাগ্য ভালো সেদিন তোমার দাদা সাথে ছিলেন, তাই কোনো অঘটন ঘটেনি। আমরা ভেবেছিলাম তারা এবার ক্ষান্ত হবে, কিন্তু তারা নাছোড়বান্দা। আমরা ঠিক করলাম, ম্যাজিস্ট্রেট যেহেতু স্থানীয় কর্মকর্তা, আমরা তাদের সাথে পেরে উঠব না। তাই আমরা ঝি ইয়ুনকে নিয়ে রাজধানীতে চলে এসেছি।”

“এখানে সম্রাট রাজত্ব করেন, তারা এখানে বাড়াবাড়ি করার সাহস পাবে না। তাছাড়া তুমি侯府-এর বধূ, তারা侯府-এর মর্যাদা অমান্য করার সাহস দেখাবে না। আর তোমার কাকার এখানে কিছু পরিচিত জন আছেন, তিনি চেষ্টা করছেন দিদির জন্য ভালো কোনো পাত্রের সন্ধান করতে। বিয়ে হয়ে গেলেই তারা ক্ষান্ত হবে।”

***

মং দিয়ে ঠোঁট কামড়ে ধরলেন, তার চোখে দৃঢ় সংকল্প: “সে ক্ষেত্রে কাকা ও কাকিমা আমার কেনা সেই বাগানবাড়িতেই থাকুন। আমার জায়গায় তারা হাত দেওয়ার সাহস পাবে না।”

হু太太 আর দ্বিমত করলেন না, মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন: “তবে তাই হোক।”

মং দিয়ে জুয়াং太太-এর দিকে তাকালেন: “আপনারাও সেখানে চলুন?”

“বেশ।” জুয়াং太太 রাজি হলেন: “আরেকটি কথা।”

তার পরিচারিকা একটি বাক্স এগিয়ে দিল। জুয়াং太太 সেটি নিয়ে মং দিয়ের হাতে দিলেন: “এতে তোমার কাকার লেখা কিছু প্রবন্ধ আছে। তিনি মনে করেন তোমার মেধা তার চেয়ে বেশি, তাই তুমি যদি সেগুলো দেখে ভুল ধরিয়ে দাও, তবে তার অনেক উপকার হবে।”

মং দিয়ে বাক্সটি নিলেন: “কাকা বড্ড বিনয়ী। আমি তো ছোটবেলায় দাদার সাথে কিছুটা পড়েছি মাত্র, তার মেধার সাথে আমার তুলনা হয় না। তবে হ্যাঁ, লেখালেখিতে একা একা কাজ করা ঠিক নয়। যদিও আমি অন্দরমহলে থাকি, তবে একজন নারীর দৃষ্টিভঙ্গি থেকে হয়তো তার লেখায় নতুন কোনো মাত্রা যোগ করতে পারব।”

জুয়াং太太 হাসলেন: “যাই হোক, তোমার সাহায্যই আমাদের কাম্য। আমরা বাগানবাড়িতে থাকলে তোমার সাথে দেখা করা আরও সহজ হবে।”

মং দিয়ে হাসিমুখে বললেন: “অবশ্যই।”

সব কথা শেষ হওয়ার পর তারা কিছুক্ষণ সাধারণ গল্পগুজব করলেন। দুপুরের খাবার সময় হয়ে এলে তারা বিদায় নিতে চাইলেন, কিন্তু মং দিয়ে তাদের ছাড়লেন না: “খাবার খেয়েই যেতে হবে, নাহলে আমি একা একা খেতে পারব না।”

তারা হেসে রাজি হলেন: “তুমি সত্যিই খুব আদরের পাত্রী।”

মং দিয়ে খাবার প্রস্তুত করতে বললেন। খাবার আসার আগেই নিং夫人-এর郑মামা একদল পরিচারিকাকে নিয়ে এলেন, তাদের হাতে খাবারের বড় বড় পাত্র।

郑মামা হেসে বললেন: “夫人 আজ টাটকা মাছ পেয়েছেন, আর কিছু বিশেষ খাবারও তৈরি হয়েছে। তিনি পাঠিয়েছেন আপনাদের পাতে দেওয়ার জন্য।”

“夫人-এর কৃপার জন্য অনেক ধন্যবাদ।”

মং দিয়ে তাদের উপহার দিলেন। সবাই মিলে আনন্দ করে দুপুরের খাবার খেলেন। খাওয়ার পর দুই কাকিমা এবং হু ঝি ইয়ুন বিদায় নিলেন। ফান মামা তাদের সাথে গেলেন, বাগানবাড়িতে তাদের থাকার ব্যবস্থা করার জন্য।