একাদশ অধ্যায়

“মাতা।” ফান বিবি প্রথমেই কুর্নিশ জানালেন।

ফান ধাইমা মাথা নাড়লেন, তারপর দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা চারজন দাসীর দিকে ফিরে হেসে বললেন, “তোমাদের কষ্ট দিলাম।” এই বলে তিনি নিজের হাতা থেকে কয়েকটা তামার মুদ্রা বের করে পথ দেখানো দাসীর হাতে দিলেন, “তোমরা বোনেরা কিছু খেয়ে নিও।”

“ধন্যবাদ, ধন্যবাদ।”

ইয়ংই হাউসের গেট থেকে বের হওয়ার পরপরই ফান ধাইমা জিজ্ঞেস করলেন, “কী হয়েছে?”

“গৃহকর্তা ফিরে এসেছেন, তিনি মাতার খোঁজ করছিলেন। আমি দেখলাম তার চেহারা বেশ আনন্দিত, নিশ্চয়ই কোনো ভালো খবর আছে।”

ফান ধাইমা শুনেই অনেকটা আঁচ করতে পারলেন যে সম্ভবত সেই সবজির চাহিদা বেড়ে যাওয়ায় আরও বেশি পরিমাণে রান্নার প্রয়োজন হয়েছে। বাড়িতে গিয়ে জিজ্ঞেস করতেই তা সত্যি বলে প্রমাণিত হলো।

ফান ইয়োশিন বললেন, “মা, আমি এখন মোট দশটি খাবারের দোকান ভাড়া নিয়েছি। আমার হিসেবে, প্রতি দোকানে সকাল এবং দুপুরের খাবার মিলিয়ে দেড়শ বাটি বিক্রি করা সম্ভব। এত বড় পরিমাণের খাবার লিউ ধাইমার একার পক্ষে ঝোল তৈরি করা অসম্ভব। আমি ভাবছি অন্তত আরও একজন লোক নেওয়া দরকার, এই বিষয়ে দাদীমা বা দ্বিতীয় নাতবউয়ের অনুমতি প্রয়োজন।”

ফান ধাইমা খুশিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠলেন: “এত ভালো বিক্রি হচ্ছে? তুমি বাড়িতে অপেক্ষা করো, আমি এখনই গিয়ে জিজ্ঞেস করে আসছি।”

“বেশ।”

ফান ধাইমা আবার ইয়ংই হাউসে ফিরে এলেন, তার হাঁটার গতি যেন বাতাসের চেয়েও দ্রুত।

শিং হুয়াং ফান ধাইমাকে ফিরে আসতে দেখে এবং তার মুখে হাসি দেখে জিজ্ঞেস করলেন, “ধাইমা, কোনো ভালো খবর আছে কি?”

ফান ধাইমা হাসতে হাসতে বললেন, “হ্যাঁ, ভালো খবরই বটে।”

“কী ভালো খবর? আমাদেরও বলুন, আমরাও একটু আনন্দ করি।” মেং দিয়ে বই পড়তে পড়তে ক্লান্ত হয়ে একটু হাঁটাহাঁটি করছিলেন, তিনি এগিয়ে এলেন।

ফান ধাইমা বললেন, “এইমাত্র ইয়োশিন আমাকে খুঁজতে এসেছিল। সে বলল সবজি খুব ভালো বিক্রি হচ্ছে, লিউ ধাইমার একার পক্ষে ঝোল তৈরি করা কঠিন হয়ে পড়ছে। সে আরও একজন সাহায্যকারী নিতে চায়, তাই দ্বিতীয় নাতবউয়ের অনুমতি চেয়ে পাঠিয়েছে।”

মেং দিয়ে কোনো দ্বিধা ছাড়াই বললেন, “ওয়াং কৃষিপ্রধানের স্ত্রীর হাতের কাজ কেমন? যদি ভালো হয় এবং সে যদি সময় দিতে পারে, তবে তাকেই শেখাতে বলো। আর যদি সে না পারে, তবে ওয়াং কৃষিপ্রধানকে বলো খামারের ভেতর থেকেই যোগ্য কাউকে খুঁজে বের করতে। তবে শর্ত একটাই, লোকটির মুখ যেন বন্ধ থাকে আর সে যেন পরিচ্ছন্ন হয়।”

“নাতবউয়ের এই সিদ্ধান্ত সবচেয়ে যথাযথ।” ফান ধাইমা অনুমতি পেয়েই আবার ইয়োশিনের কাছে ছুটে গেলেন।

“দিনে দেড়শ বাটি বিক্রি হচ্ছে, এই সবজি কতটা সুস্বাদু হতে পারে!” শিং হুয়াং বিড়বিড় করে বললেন।

মেং দিয়ে হেসে বললেন, “তুমি যদি খেতে চাও, তবে কাল ফান ধাইমাকে বলো তোমার জন্য এক বাটি নিয়ে আসতে, অথবা তুমি নিজেই ওর বাড়িতে গিয়ে খেয়ে এসো।”

শিং হুয়াং সঙ্গে সঙ্গে বললেন, “আমি কাল ফান ধাইমার বাড়িতেই যাব।”

“দিয়ে মা।”

“তৃতীয় কাকিমা!” মেং দিয়ে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে অভ্যর্থনা জানালেন: “তৃতীয় কাকিমা, ভালো আছেন তো?”

ঝৌ শি মেং দিয়ের হাত ধরে হাসিমুখে ভেতরে এলেন।

মেং দিয়ে তার সাথে ঘরে ঢুকে বললেন, “তৃতীয় কাকিমা, আজ হঠাৎ আমার এখানে আসার সময় পেলেন? আগে জানালে আমি একটু প্রস্তুতির সুযোগ পেতাম।”

ঝৌ শি বললেন, “সবাই তো একই পরিবারের লোক, এসব আনুষ্ঠানিকতার কী প্রয়োজন? আজ এসেছি দুটি কারণে। এক, তোমার মাপজোখ নিতে, আর দুই, কিছু বিষয় জানার জন্য।”

মেং দিয়ে বললেন, “কাকিমা নির্দ্বিধায় জিজ্ঞাসা করুন, আমি আমার সাধ্যমতো সব উত্তর দেব।”

দুজন বসার ঘরে গিয়ে বসলেন। মেং দিয়ে লু ওয়েইয়ের হাত থেকে এক কাপ চা নিয়ে ঝৌ শির হাতে দিলেন।

ঝৌ শি চা নিলেন: “তুমি আগে বসো।”

মেং দিয়ে বসলেন: “তৃতীয় কাকিমা কী জানতে চান?”

ঝৌ শি এক চুমুক চা খেয়ে বললেন, “কদিন আগে আমি বলছিলাম যে আমাদের বাড়ির ইয়ে-গোর লেখালেখি শিখবে এবং রাজকীয় পরীক্ষায় বসবে। যদিও তার শিক্ষক আছেন, তবুও আমার মন ভরছে না। আমি জানতে চাই, এখন তার কী পড়া উচিত? কবিতা?”

মেং দিয়ে বললেন, “যদি রাজকীয় পরীক্ষায় বসতে হয়, তবে কবিতা খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ নয়।”

“গুরুত্বপূর্ণ নয়?” ঝৌ শি অবাক হলেন, “আমি তো শুনেছি পরীক্ষা দেওয়ার সময় কবিতা লিখতে দেয়।”

মেং দিয়ে বললেন, “হ্যাঁ, কবিতা লিখতে দেয় ঠিকই, কিন্তু মূল্যায়নের সময় কবিতার গুরুত্ব খুবই কম। পরীক্ষকরা সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দেন ‘সে লুন’ বা নীতি-নির্ধারণী প্রবন্ধের ওপর।”

ঝৌ শি অবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন: “তার মানে কবিতা লিখতে পারলেই যে রাজকীয় পরীক্ষা পাস করা যাবে, তা নয়?”

“তাও নয়। কবিতা লিখতে তো জানতেই হবে, না জানলে চলবে না। তবে খুব অসাধারণ কিছু হওয়ার প্রয়োজন নেই, সাধারণ মানের হলেই চলে।” মেং দিয়ে উদাহরণ দিলেন: “আমার বাবার বাড়ির তৃতীয় কাকা প্রায়ই বলতেন যে তার কবিতা কারিগরি দক্ষতায় ভরা কিন্তু প্রাণহীন, কিন্তু এতে তার জিয়াসু সালের榜眼 বা দ্বিতীয় স্থান অর্জন করতে কোনো বাধা হয়নি।”

“তাই, কবিতা শিখতে হবে, কিন্তু তাতে অতিরিক্ত সময় নষ্ট করার প্রয়োজন নেই।”

ঝৌ শি বারবার মাথা নাড়লেন: “বুঝলাম। তাহলে তুমি যে সে লুন বা প্রবন্ধের কথা বললে, তার জন্য কোন বই পড়তে হবে?”

“সেটা অনেক বড় বিষয়। একজন শিক্ষার্থী দশ বছর ধরে যে জ্ঞান অর্জন করে, তা থেকেই প্রবন্ধ লিখতে হয়।” মেং দিয়ে ঝৌ শির অবাক মুখ দেখে হাসলেন: “যদি ইয়ে ভাইয়া পড়তে চায়, তবে এখন তাকে চতুর্বেদ ও পঞ্চশাস্ত্র ভালোভাবে মুখস্থ করতে হবে। রাজকীয় পরীক্ষার প্রথম ধাপ হলো ‘সিউচাই’ উপাধি পাওয়া। এই পরীক্ষার প্রশ্ন সব চতুর্বেদ ও পঞ্চশাস্ত্র থেকেই আসে। এগুলো মুখস্থ থাকলে পরীক্ষায় পাস করা কোনো সমস্যা নয়।”

ঝৌ শি মনে করার চেষ্টা করলেন: “আমার মনে হয় আমি ছোটবেলায় ‘তিনশ হাজার’ নামক বই পড়েছিলাম।”

মেং দিয়ে বললেন, “আমিও ছোটবেলায় ওটা পড়েছি। ওটা মূলত অক্ষর চেনার জন্য, অক্ষর চিনলে তবেই তো বই পড়া যায়।”

“ঠিক বলেছ।” ঝৌ শি চা শেষ করে আরও কিছু সাধারণ কথাবার্তা বলে মেং দিয়ের মাপ নিয়ে বিদায় নিলেন।

মেং দিয়ে তাকে বাড়ির বাইরে এগিয়ে দিয়ে এলেন। তার যাওয়ার পথ ঝাপসা হয়ে এলে তিনি নিজের ঘরে ফিরে এলেন।

“রাজকীয় পরীক্ষার এসব বিষয় কি সবাই জানে না?”

মেং দিয়ে হেসে ফেললেন: “তুমি কি ভাবছ সবাই আমাদের বাড়ির মতো? যেখানে পুরুষরা পরীক্ষায় বসে আর দাস-দাসীরাও সব নিয়মকানুন জানে। তৃতীয় কাকিমা ইয়ংপিং আর্ল ম্যানর থেকে এসেছেন, তারা সামরিক পরিবার। তারা সবাই সামরিক পরীক্ষায় অংশ নেয়, কেউ সাহিত্যিক পরীক্ষায় বসে না। কাকিমা দীর্ঘ সময় অন্দরমহলে ছিলেন, তাই এসব জানেন না, এটাই স্বাভাবিক।”

শুয়ে ছিং লজ্জায় লাল হয়ে বিড়বিড় করে বললেন, “ওহ, তাহলে এই ব্যাপার।” সে এই বাড়ির দাসী, ছোটবেলা থেকেই মা-বাবার কাছে বাড়ির কর্তাদের সম্পর্কে শুনে বড় হয়েছে, যার বেশিরভাগই ছিল রাজকীয় পরীক্ষা নিয়ে।

কে সিউচাই হতে চায়, কে জুরেন হতে চায়, কে সিনিয়র মাস্টারের প্রবন্ধের মান নিয়ে সমালোচনা করছে—এসবই সে শুনেছে।

যত বেশি দোকান বাড়তে লাগল, ইয়ংই হাউসের দ্বিতীয় নাতবউয়ের নাম京城 বা রাজধানী শহরের নিম্নবিত্ত মানুষের মুখে মুখে ছড়িয়ে পড়ল। সবাই বলছে, তিনি কত দয়ালু, গরীবদের কতটা খেয়াল রাখেন। এমন সুস্বাদু মাংসের খাবার মাত্র বিশ তামার মুদ্রায় বিক্রি করেন, সাথে ডিমও থাকে। ছোট ব্যবসায়ীরা জানেন, খরচ বাদ দিলে এই এক বাটি খাবারের লাভ দিয়ে রান্নাকারী মহিলা এবং খাবার পরিবেশনকারী ধাইমার বেতন দেওয়াও কঠিন।

যদি দয়া ও মমতা না থাকত, তবে কি এমনটা সম্ভব? গরীব মানুষগুলো এর থেকে প্রকৃত উপকার পাচ্ছে। তারা পরম ভক্তি নিয়ে বলছে, দ্বিতীয় নাতবউ যেন স্বয়ং দেবী বা স্বর্গ থেকে নেমে আসা কোনো দেবদূত।

শহরের বাইরে খামারগুলোতেও মেং দিয়ের নাম ছড়িয়ে পড়ল। কার অজানা যে তার খামারে পাহাড়ি জমি বেশি, আর বিধবা佃农 বা ভাগচাষীর সংখ্যাও বেশি? আগে অন্য খামারের চাষীরা তাদের নিয়ে মজা করত, এখন সেই উপহাস ঈর্ষায় পরিণত হয়েছে।

বিধবা এবং বৃদ্ধা ধাইমারাও আয় করতে পারছেন, এটা কি মাটির নিচে হাড়ভাঙা খাটুনির চেয়ে ভালো নয়? শোনা যাচ্ছে দ্বিতীয় নাতবউ অবিবাহিত মেয়েদের ফলের বাগানে মুরগি পালনের অনুমতি দিয়েছেন। অনেকে মনে মনে ভাবছে, কেন তারা এমন দয়ালু মালিক পেল না?

রাজধানীর সাধারণ মানুষ এবং খামারের লোকজনের আলোচনা শুনে মেং দিয়ে অত্যন্ত সন্তুষ্ট। প্রথম ধাপ সফল হয়েছে। দিনগুলো তিনি বেশ আয়েশেই কাটাচ্ছেন। দিনের বেলা ইজি চেয়ারে শুয়ে বই পড়েন, মাঝে মাঝে সাবান তৈরির কাজ তদারকি করেন, কিংবা বড় নাতবউয়ের বাড়িতে গিয়ে গল্পগুজব করেন। সময়টা দারুণ কাটছে।