অধ্যায় ১৮

ঝটপট সময় কেটে গেছে, এখন জুলাই মাসের গ্রীষ্মের শিখরে পৌঁছে গেছে। দুপুরবেলা তাপমাত্রা এখনও অতি উত্তপ্ত, কিন্তু সন্ধ্যায় সূর্য পশ্চিম পাহাড়ে ডুব দেওয়ার পর থেকে আবহাওয়া ধীরে ধীরে সতেজ এবং মনোরম হয়ে ওঠে।

মেং ডিয়ে রাতের খাবার সেরে ধীরে ধীরে বাগানে হাঁটতে লাগল। এখন তেমন গরম নেই, তাই মস্তিষ্ক পরিষ্কার হয়ে উঠল। মেং ডিয়ে তার আগের চেষ্টার মতোই প্রাণবন্ত হয়ে উঠল এবং ভাবতে লাগল পরবর্তী পদক্ষেপ কী নেবে। হাতে টাকা এসেছে, খ্যাতিও ধীরে ধীরে বাড়ছে, তবে সেটা যথেষ্ট নয়। নিজের জমি যদিও বেশির ভাগ পাহাড়ি, তবুও বড় একটি বাড়ি নির্মাণ করাটা সম্ভব হবে...

হঠাৎ ছুটে আসা পায়ের আওয়াজ মেং ডিয়ের চিন্তাভাবনা ভেঙে দিল। একজন ছোট দাসী বাইরে থেকে দৌড়ে এসে মেং ডিয়ের সামনে মাথা নীচু করে বলল, “দ্বিতীয় গৃহিণী, বড় গৃহিণীর পক্ষ থেকে প্রসব শুরু হয়েছে।”

“কখন থেকে শুরু হয়েছে? তাহলে গৃহকর্ত্রীকে জানানো হয়েছে কি?” মেং ডিয়ে প্রশ্ন করে পাশের বাগানে দ্রুত এগোতে লাগল।

“প্রায় পনেরো মিনিট আগে শুরু হয়েছে। দুইজন প্রসব সহায়ক বলেছে এটা নিশ্চিত। সুই স্নো বোন গৃহকর্ত্রীকে খবর দেওয়ার জন্য গিয়েছে, আর শাও শিয়া মাও মাও আমাকে বলেছে দ্বিতীয় গৃহিণীকে জানাতে।”

শাও শিয়া মাও মাও হলেন ওয়েন পরিবারের দুধবৃদ্ধা, কারণ একই পরিবারের আরেকজন দুধবৃদ্ধার সঙ্গে নাম মিলার কারণে সবাই তাকে ‘শাও শিয়া মাও মাও’ বলে ডাকে।

মেং ডিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তোমাদের বড়ভাই কোথায়?”

“বড়ভাই আজ রাতে অতিরিক্ত কাজ করছে, এখনও ফিরে আসেনি।”

প্রসব সহায়করা বলেছে প্রসব শুরু হয়েছে, তাই অবশ্যই বাচ্চা জন্ম নিতে চলেছে। মেং ডিয়ে দ্রুত গতি বাড়িয়ে প্রথমে লান সিউয়ান বাগানে পৌঁছল। বাগানে এক সারি দাসী ও বয়স্ক নারী দাঁড়িয়ে ছিল, যারা সবার কাজের জন্য প্রস্তুত ছিল।

শোবার ঘরে দুইজন প্রসব সহায়ক ওয়েন সি'কে ধরে ধরে হাঁটাচ্ছিল, “বাহিনী।”

“ভগ্নী,” মেং ডিয়ে দেখতে পেলেন ওয়েন সি'র মুখ থেকে কিছুটা আতঙ্ক কমে গিয়েছে।

মেং ডিয়ে দ্রুত শান্ত করল, “শাও শিয়া মাও মাও মা’কে ডাকতে পাঠিয়েছে, নিশ্চয় মা খুব শীঘ্রই আসবেন। কর্মী প্রস্তুত, হাতিয়ার ও লোক যথেষ্ট, তুমি নিশ্চিন্তে থাকো, শুধু শান্তিপূর্ণভাবে প্রসব করো।”

“হ্যাঁ।”

নিং গৃহকর্ত্রী তাড়াতাড়ি লোক নিয়ে এসে সরাসরি শোবার ঘরে ঢুকলেন, দেখতে পেলেন ওয়েন সি'র মুখের রং ঠিক আছে, একটু শ্বাস ছেড়ে বললেন, “কেমন লাগছে?”

ওয়েন সি'র মুখে হাসি ফুটল, “মা, আমি এখন কোনো বড় অনুভূতি পাচ্ছি না।”

নিং গৃহকর্ত্রী একটু স্বস্তি নিয়ে বললেন, “তাহলেও একটু বেশি হাঁটাচলা করো। আমি লোককে আদেশ দিয়েছি পাখি নেস্টের কুঁচি রান্না করতে আর কিছু কেক বানাতে, একটু পরে তুমি খান। আমি মাও কে চিঠিও পাঠিয়েছি।”

ওয়েন সি' একটু দ্বিধা প্রকাশ করল, “আমার পাশে মা আছেন তো…”

নিং গৃহকর্ত্রী মধ্যরাতের মতো কণ্ঠে বললেন, “তোমার পাশে সে থাকলে তুমি আরও শান্তিতে থাকবে।”

মেং ডিয়ে গোপনে ভ্রু উঁচিয়ে দেখল, এই যুগে নিং গৃহকর্ত্রী এমন চিন্তা করাটা সত্যিই ভালো শাশুড়ি হওয়ার পরিচয়, তিনি অন্যের অবস্থান থেকে নিজেকে বুঝতে পারছেন, কিন্তু এমন মানুষ খুব কমই আছে।

নিং গৃহকর্ত্রী বললেন, “আমি আর ডিয়ে বাগানে বাইরে অপেক্ষা করবো, ভয় পেও না।”

“হ্যাঁ।”

নিং গৃহকর্ত্রী ওয়েন সি'কে শান্ত করলেন, তারপর মেং ডিয়ে সহকারে বাইরে এলেন। দরজা ভালোভাবে বন্ধ করে নীচু কণ্ঠে শাও শিয়া মাও মাওকে জিজ্ঞেস করলেন, “প্রসব সহায়করা বলেছে কি, শিশুর অবস্থান ঠিক আছে কি?”

শাও শিয়া মাও মাওর মুখে হাসি ফুটল, “মহিলা, দুইজনই বলেছে শিশুর অবস্থান একদম সঠিক।”

নিং গৃহকর্ত্রী দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেললেন, “এটা ভাল কথা।” তারপর পাশের কিউ গুইকে আদেশ দিলেন, “যাও, সিয়ান হু টাং থেকে ডাক্তারকে ডেকো, আর কিছু গিনসেং টুকরো কেটে নিয়ে এসো।”

শাও শিয়া মাও মাও প্রশ্ন করল, “মহিলা?”

নিং গৃহকর্ত্রী বললেন, “প্রসব সহায়করা জন্ম নিতে সাহায্য করতে পারে, কিন্তু পরবর্তী চিকিৎসা এই ডাক্তারই ভালো করতে পারবেন।”

শাও শিয়া মাও মাও মুখে হাসি নিয়ে বলল, “আপনার চিন্তা সত্যিই খুব ভালো। আমি এখন ভিতরে গিয়ে সেবা করব।” তিনি ওয়েন সি'কে বড় করে দেখেছেন, ভালোবেসে বড় করেছেন, তাই শাশুড়ির যত্নে খুশি না হয়ে পারলেন না।

নিং গৃহকর্ত্রী বাইরে অবস্থান নেওয়ার পর শাও শিয়া মাও মাও কয়েকজন দাসী নিয়ে ভিতরে ঢুকলেন।

শীঘ্রই প্রবীণ গৃহকর্ত্রী আর অন্য তিন পরিবারের স্ত্রীগণ উপস্থিত হলেন। সবাই শোবার ঘরে না গিয়ে প্রবীণ গৃহকর্ত্রী দরজার বাইরে দুই-তিনটি প্রশ্ন করলেন, ওয়েন সি' স্থির কণ্ঠে উত্তর দিলেন, সবাই বুঝল আপাতত সব ঠিক আছে।

নিং গৃহকর্ত্রী বললেন, “মা, আমি এখানে থাকব, এখন দেরি হয়েছে, তুমি আগে ফিরে বিশ্রাম করো।”

হৌ গৃহকর্ত্রী মাথা নেড়ে বললেন, “আমি থাকলে তোমরা আমার চিন্তা করবে, আমি আগে চলে যাই। কিছু হলে সঙ্গে সঙ্গে আমাকে জানিও।”

“ঠিক আছে।”

হৌ গৃহকর্ত্রী বললেন, “তোমরাও আমার সঙ্গে ফিরে চলো।”

কয়েকজন স্ত্রী বললেন, “বাহিনী, আমরা আগে ফিরে যাচ্ছি।”

নিং গৃহকর্ত্রী সবাইকে বিদায় দিয়ে ফিরে এলেন। তখনই লি মাও হুট করে দৌড়ে এসে গিয়ে শ্বাসকষ্ট করছে, মেং ডিয়ে পাশের ঘরে গিয়ে লুকিয়ে পড়ল।

লি মাও বলল, “মা, ইউন সি কেমন আছে?”

নিং গৃহকর্ত্রী বললেন, “সে ভালো আছে, কিছুক্ষণ আগে পাখি নেস্টের কুঁচি খেয়েছে।”

লি মাও বলল, “আমি গিয়ে দেখি।”

“ফিরে এসো,” নিং গৃহকর্ত্রী তাকে ধরলেন, “তুমি তো বাইরে থেকে এসেছ, ধুলো-ময়লা নিয়ে ঘরে কী করছ? প্রসবের সময় স্বামী কেন ঘরে যাবে? দরজার বাইরে থেকেও কথা বলা যায়।”

লি মাও দেখল পায়জামার নিচের অংশে ময়লা লেগে আছে, বুঝল নিজেও পরিষ্কার নয়। দরজার কাছে গিয়ে ওয়েন সি'কে ডাকল, দুজনে দরজার বাইরে দীর্ঘক্ষণ কথা বলল। তারপর লি মাও ফিরে এসে বলল, “আমি ধুয়ে আসছি।”

নিং গৃহকর্ত্রী মাথা নেড়ে বললেন, “দ্রুত যাও, আরও কিছু খাও। এতে ইউন বোন শান্তিতে প্রসব করতে পারবে, আর তোমার কথা কম চিন্তা করবে।”

“ঠিক আছে।”

লি মাও অন্য ঘরে ধোয়া শেষে মেং ডিয়ে বেরিয়ে এসে বলল, “দাদা ফিরে আসায় নিশ্চয় বাহিনী আরও শান্তিতে আছেন।”

নিং গৃহকর্ত্রী বললেন, “ঠিক তাই।”

মেং ডিয়ে উপদেশ দিল, “দাদা খেয়ে নিশ্চয় আরাম করতে পারবেন না, তাই জানালার নিচে একটি আরামদায়ক চেয়ার রাখলে ভালো হয়। তারা জানালা দিয়ে মাঝে মাঝে কথা বললেই একে অপরের মন শান্ত হবে।”

“এটা তো ভালো চিন্তা।”

নিং গৃহকর্ত্রী এত বলতেই পাশে দাসীরা সঙ্গে সঙ্গে আদেশ নিয়ে কাজ শুরু করল।

নিং গৃহকর্ত্রী বললেন, “এখন দেরি হয়েছে, তুমি ফিরে বিশ্রাম করো।”

মেং ডিয়ে অস্বীকার করল, “আমি মা’র সাথে আর একটু থাকব।”

“যাও, এইদিনগুলো তুমি যথেষ্ট পরিশ্রম করেছ।” নিং গৃহকর্ত্রী মেং ডিয়ে’কে উৎসাহ দিলেন, বিশেষ করে বরফের ঘটনায় তার উদ্যোগের কথা উল্লেখ করে।

মেং ডিয়ে ভাবল, নিজেও বিশেষ সাহায্য করতে পারছে না, তাই সম্মত হয়ে বলল, “তাহলে আমি আগে ফিরছি।”

সময় হয়তো সেটাই ছিল, কিংবা লি মাও ফিরে আসায় ওয়েন সি আরও শান্ত, অথবা পেটে থাকা শিশু বুঝে গেছে বাবার ফিরে আসা হয়েছে, হঠাৎ করেই দীর্ঘ সময় নিস্তব্ধ থাকা ঘর থেকে ওয়েন সি’র কষ্টের, দম বন্ধ করা ধাপে ধাপে ব্যথার আর্তনাদ শুনতে পাওয়া গেল।

জানালার বাইরে লি মাও চেয়ার থেকে উঠে জানালার কাছে গিয়ে বলল, “ইউন সি, তুমি কেমন? আমি এখানে আছি।”

ওয়েন সি’র কোনো উত্তর না পেয়ে আওয়াজ কিছুটা কমে গেল।

লি মাও চেয়ার ফিরে বসে বিশ্রাম নিল, মাঝে মাঝে জানালার কাছে গিয়ে কিছু কথা বলল।

নিং গৃহকর্ত্রী বাইরে দাঁড়িয়ে দাসী ও নারীদের বিভিন্ন প্রস্তুতিতে নির্দেশ দিচ্ছিলেন।

মেং ডিয়ে নিজের বাগানে ফিরে বিছানায় শুয়ে পড়ল কিন্তু ঘুম আসছিল না। দুই বাগান যথেষ্ট বড় হওয়া সত্ত্বেও পাশের বাগানের আওয়াজ তার কাছে শোনা যাচ্ছিল, বিশেষ করে ওয়েন সি’র কষ্টের আর্তনাদ তার কানে বাজছিল। শারীরিক ক্লান্তি প্রকৃতই ছিল, কয়েকবার ঘুম ভেঙে উঠল।

“দ্বিতীয় গৃহিণী।”

মেং ডিয়ে হঠাৎ জেগে উঠে পর্দা সরিয়ে বলল, “কি হয়েছে?”

লুয়ে উনি মেং ডিয়ে’কে খেয়াল করে বলল, “বড় গৃহিণীর পক্ষ থেকে শুভ সংবাদ এসেছে, বলছে তিড়িং সময়ে ছোট পুত্র সন্তান জন্ম দিয়েছে, মা ও সন্তান উভয়ই সুস্থ আছেন।”

মেং ডিয়ে মুখে হাসি নিয়ে বলল, “খবর দেওয়ালাকে নিয়ে এসো।”

“ঠিক আছে।”

পনেরো-ষোল বছরের ছোট দাসী সাংহু মুখে হাসি নিয়ে লুয়ে উনির সঙ্গে ঢুকল, “দ্বিতীয় গৃহিণী, আমাদের বড় গৃহিণী তিড়িং সময়ে ছোট পুত্র জন্ম দিয়েছে, মা ও সন্তান উভয়ই সুস্থ।”

মেং ডিয়ে দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলল, “তাহলে তোমাদের গৃহিণী কেমন আছেন?”

সাংহু হাসি দিয়ে বলল, “আমাদের গৃহিণী এখন সম্ভবত ঘুমিয়ে পড়েছেন।”

মেং ডিয়ে আবার জিজ্ঞেস করল, “গৃহকর্ত্রী কেমন?”

সাংহু বলল, “গৃহকর্ত্রী সবাইকে খবর দেওয়ার নির্দেশ দিয়েছেন, শাও শিয়া মাও মাওকে পরবর্তী কাজের জন্য প্রস্তুত থাকতে বলেছে, তারপর গৃহকর্ত্রী নিজেই পূর্ব পাশের বাগানে ফিরে গেছেন।”

মেং ডিয়ে বলল, “আকাশ এখনো আলোছায়া, আমি এখনই বড় বোনের কাছে যাব না। তোমরা সারারাত কাজ করেছ, ফাঁকা পেলে বিশ্রাম নাও। লুয়ে উনি, তোমাকে অনেক পুরস্কার।”

“ধন্যবাদ, দ্বিতীয় গৃহিণী।”

ছোট দাসীরা আনন্দে কক্ষে ফিরে গেল।

লুয়ে উনি মেং ডিয়ে’কে সেবা করে আবার শুয়ে বলল, “এবার নিশ্চয় শান্তিতে ঘুমাব, আগে ঘুরে ঘুরে আওয়াজ আমি বাইরে থেকেও শুনতাম।”

মেং ডিয়ে হাসিমুখে বলল, “বেশ, তুমি তো আমাকে গল্প বানাতে শুরু করেছ।”

লুয়ে উনি বিন্দুমাত্র লজ্জা পেল না, “এটা তো সত্যি কথা।”

মেং ডিয়ে কিছু বলতে পারল না, দুজনে একসঙ্গে হাসতে লাগল।