অষ্টবিংশ অধ্যায়

রাতের খাবার শেষ করে মং দিয়ে কিছুতেই বইয়ে মন বসাতে পারছিল না। সে নরম গদিওয়ালা বিছানায় হেলান দিয়ে উদাস হয়ে বসে রইল।

মনে মনে সে侯府র পুরুষ সদস্যদের পদমর্যাদাগুলো হিসাব করছিল।侯爷 স্বয়ং উপাধিধারী, বর্তমানে正二品武散官ের ‘সানলিং’ পদে আছেন।散官 বা সম্মানসূচক পদের কোনো বাস্তব ক্ষমতা নেই, অর্থাৎ তাঁর কোনো প্রশাসনিক কর্তৃত্বও নেই।

世子 বা উত্তরাধিকারীর侯府র উত্তরাধিকারী পরিচয় ছাড়াও বর্তমানে পশ্চিম নগরদ্বারের রক্ষক হিসেবে ‘চেংমেনলিং’ পদে রয়েছেন, যা从四品 বা চতুর্থ শ্রেণির নিম্নতর পদ। এটি একটি বাস্তব পদ, কিন্তু পদমর্যাদা খুবই সামান্য। সামরিক কর্মকর্তাদের পদোন্নতি সাধারণত বেসামরিক কর্মকর্তাদের চেয়ে দ্রুত হয়, কারণ তাদের অবসরের বয়সও কম।

勇毅侯 বা সাহসী侯ের কথাই ধরা যাক, তাঁর বয়স এখন বায়ান্ন। সামরিক কর্মকর্তাদের ক্ষেত্রে এই বয়সে সম্মানসূচক পদে থাকা স্বাভাবিক। তাঁর সমবয়সীদের প্রায় সবাই একই অবস্থায় আছেন, যদি না কেউ সীমান্তরক্ষী বাহিনীর জেনারেল হন, যেমন সাহসী侯ের চাচাতো ভাই唐提督।

唐提督 সাহসী侯 থেকে দুই বছরের ছোট এবং এখনও বাস্তব পদে আসীন। তবে তিনি এখন সদর দপ্তরে থেকে যুদ্ধের রসদ ও সামরিক সরঞ্জাম সরবরাহের দায়িত্ব পালন করছেন। অনেকটা সামরিক বাহিনীর সৌভাগ্যের প্রতীক বা মনোবল বাড়ানোর মতো ভূমিকা, তাঁকে সরাসরি যুদ্ধক্ষেত্রে যেতে হয় না।

বেসামরিক কর্মকর্তাদের ক্ষেত্রে বিষয়টি ভিন্ন। মং থিং-ইয়ের বয়স এখন চুয়ান্ন, যা বেসামরিক কর্মকর্তাদের জন্য স্বর্ণযুগ। যদি তিনি কোনো ষড়যন্ত্রে জড়িয়ে না পড়তেন, তবে আগামী বছরের শেষে তাঁর পদোন্নতি নিশ্চিত ছিল এবং তিনি ‘ছয় দপ্তরের মন্ত্রী’ বা ‘লিউবু শাংশু’দের একজন হতেন।

世子 পঁয়ত্রিশ বছর বয়সী, তিনি চতুর্থ শ্রেণির সামরিক কর্মকর্তা। মং দিয়ে-র বাবা মং ছাং-শং পদচ্যুত হওয়ার আগে সাঁইত্রিশ বছর বয়সে একই পদে ছিলেন। তুলনা করলে দেখা যায়, সাধারণ পরিবারের তুলনায়世子-র পদোন্নতি দ্রুত হলেও, তাদের মতো অভিজাত পরিবারের তুলনায় তা বেশ ধীর।

মং দিয়ে আবার সম্পত্তিতে বিনিয়োগের কথা ভাবল।侯府 কয়েক বছর ধরে নতুন সম্পত্তি কেনেনি। সে আগে থেকেই অনুমান করেছিল যে,侯府র পুরুষদের রাজদরবারে প্রভাব কম। এখন সে নিশ্চিত হলো যে প্রভাব কম নয়, বরং তাদের কোনো প্রভাবই নেই, অন্যথায় সামাজিক যোগাযোগের খরচ মেটাতে তাদের হিমশিম খেতে হতো না।

ভাগ্যক্রমে,侯府র কর্তারা অলস বসে না থেকে নতুন পথের সন্ধানে সক্রিয় হয়েছেন, যা ভেবে মং দিয়ে কিছুটা স্বস্তি পেল। গত কয়েক দিনের মানসিক পরিশ্রম ও ক্লান্তি একবারে তার ওপর ভর করল, সে হাই তুলল।

“二奶奶, বিছানায় গিয়ে ঘুমান না কেন?”

মং দিয়ে উঠে আবার হাই তুলল: “আমার মনে আছে, আমাদের আঙিনা আর পাশের আঙিনার মাঝখানে ফুলের গাছের একটি দেয়াল আছে। ওদিকের দাসীরা রাতে আমার ঘরের আলো জ্বলতে দেখে ফেলে? তাদের দৃষ্টিশক্তি তো দেখছি ঈগল পাখির মতো প্রখর!”

শিং হুয়াং আর শুয়ে ছিং ভয়ে ঘাড় নিচু করল। লু ওয়েই মং দিয়ে-র কাপড় ছাড়িয়ে দিতে দিতে হেসে বলল, “二奶奶, আপনি সত্যিই বুদ্ধিমতী, এক নিমেষেই আমাদের ছোট কৌশলটি ধরে ফেলেছেন।”

লু ওয়েই হাসতে হাসতে বলল, “二奶奶 আপনি আজকাল মাঝরাত পর্যন্ত পড়াশোনা করছেন, শরীরটাও অনেকটা শুকিয়ে গেছে। আমরা আপনাকে মানা করলে আপনি শোনেন না, তাই ভাবলাম 大奶奶 মানুষ হিসেবে ভালো, তিনি আপনার শুভাকাঙ্ক্ষী, তাই ইচ্ছে করেই তাঁর দাসীদের কাছে আপনার রাত জাগার কথা বলে দিয়েছি। খবর শুনেই তো 大奶奶 ছুটে এসেছেন।”

মং দিয়ে বলল, “তোমরা তো দেখছি বেশ চালাক হয়ে গেছ।”

লু ওয়েই বলল, “আপনি আমাদের কথা শোনেন না বলেই তো বাধ্য হয়ে এমনটি করতে হলো।”

মং দিয়ে বলল, “তার মানে দোষটা শেষ পর্যন্ত আমারই?”

তিন পরিচারিকা হেসে ফেলল এবং দ্রুত মং দিয়ে-কে বিছানায় শুইয়ে মোমবাতি নিভিয়ে দিল। তারা কোনো বাড়তি সময় নষ্ট করল না, যেন একটু দেরি করলেই মং দিয়ে আবার উঠে পড়তে বসবে।

পরদিন সকালে বেশ সতেজ বোধ করল মং দিয়ে। ওয়েন-এর অনুমান ঠিকই ছিল। সকালের কুশল বিনিময়ের পর, নিং ফুরেন মং দিয়ে-কে নিয়ে পূর্ব আঙিনায় এলেন। “তোমাকে একটা কথা জিজ্ঞেস করার ছিল।”

মং দিয়ে বলল, “মা, কী কথা?”

নিং ফুরেন হাত নেড়ে ইশারা করতেই ঘরের সব দাসী-দাসী বেরিয়ে গেল। তিনি গদির দিকে ইশারা করে বললেন, “তুমি আগে বসো। আগামী শরৎকালে তোমার দ্বিতীয় চাচার বর্তমান পদের মেয়াদ শেষ হবে। শীতের শুরুতে তিনি রাজধানীতে ফিরতে পারেন। ছয় বছরের বহিঃস্থ দায়িত্ব শেষে তিনি কোথায় পোস্টিং পাবেন, তা নিয়ে আমরা ভাবছি।”

বোঝাই যাচ্ছে,侯府 আগে থেকেই দ্বিতীয় চাচার জন্য তদবির শুরু করেছে। মং দিয়ে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, “গত দুইবারের মূল্যায়নে দ্বিতীয় চাচার ফলাফল কেমন ছিল?”

নিং ফুরেন বললেন, “দুটোই ‘উৎকৃষ্ট’।”

মং দিয়ে কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “মা, দ্বিতীয় চাচার ছয় বছরের মেয়াদ শেষ হচ্ছে, এরপর তিনি কোথায় যাবেন তা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। এটা নির্ভর করছে তিনি কোন পথে হাঁটতে চান তার ওপর। রাজধানীতে থাকতে চাইলে, দ্বিতীয় চাচার পারিবারিক ব্যাকগ্রাউন্ড অনুযায়ী ‘লি বু’ বা পার্সোনেল বিভাগে কাজ পাওয়া সবচেয়ে ভালো।”

নিং ফুরেনের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল: “সেখানে গেলে তিনি কোন পদে থাকতে পারেন?”

মং দিয়ে বলল, “দ্বিতীয় চাচা এখন ষষ্ঠ শ্রেণির ‘তোংপান’ পদে আছেন, লি বু-তে গেলে তিনি পঞ্চম শ্রেণির ‘ওয়াইলাং’ পদ পেতে পারেন।”

নিং ফুরেন ভ্রু কুঁচকে বললেন, “পঞ্চম শ্রেণি?”

“হ্যাঁ, বেসামরিক কর্মকর্তাদের মধ্যে রাজধানীর কর্মকর্তাদের মর্যাদা বেশি। তারা সমমানের স্থানীয় কর্মকর্তাদের চেয়ে আধা ধাপ এগিয়ে থাকেন। সাধারণত এক ধাপ করেই পদোন্নতি হয়, একসঙ্গে দুই ধাপ বাড়ার নজির কম।” মং দিয়ে চোখ নামিয়ে বলল, “যদি রাজধানীতে থাকতে না চান, তবে কোনো অনুন্নত অঞ্চলে ‘জিফু’ বা প্রিফেক্ট হিসেবে যাওয়া সবচেয়ে ভালো।”

নিং ফুরেন অবাক হয়ে বললেন, “রাজধানীতে থাকবে না? সম্রাট থেকে এত দূরে কেউ কি যেতে চায়? তাও আবার অনুন্নত জায়গায়? এমন জায়গায় কে যাবে?”

মং দিয়ে বলল, “মা আপনি ঠিকই বলেছেন।”

নিং ফুরেন কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন। “আমরা যেতে চাই না, অন্যরাও চাইবে না।”

মং দিয়ে বলল, “হ্যাঁ, এমন জায়গায় হস্তক্ষেপ করার লোক কম থাকে। তাছাড়া জায়গাটি অনুন্নত হলে সামান্য উন্নয়নের ছাপ রাখলেও তা বড় সাফল্য হিসেবে গণ্য হয়। বিপরীতে, সমৃদ্ধ জায়গায় কাজ করেও ভালো ফলাফল দেখানো কঠিন।”

নিং ফুরেন নীরব থাকলেন।

মং দিয়ে বলল, “মা, আমি এসব বিষয়ে খুব একটা জানি না, এগুলো আমার নিছক চিন্তাভাবনা মাত্র। আপনি শুধু শুনে রাখুন।”

নিং ফুরেন হাসলেন: “তুমি কেন, আমিও এসব ভালো বুঝি না। এগুলো বাইরের পুরুষদের বিষয়, আমরা শুধু এমনি আলোচনা করছি।”

শাশুড়ি ও পুত্রবধূ আরও কিছুক্ষণ কথা বললেন। এরপর মং দিয়ে পূর্ব আঙিনা থেকে বেরিয়ে এল। সে বুঝতে পারল, নিং ফুরেন দ্বিতীয় পরিবারকে রাজধানীতেই রাখতে চান, যাতে ভবিষ্যতে世子-র সাথে মিলে তারা একে অপরকে সাহায্য করতে পারে। কিন্তু রাজধানীর বেসামরিক প্রশাসনে প্রবেশ করা কি এতই সহজ? অভিজাত পরিবারের সদস্য হয়ে সেখানে পা রাখা অত্যন্ত কঠিন কাজ।

তবে দ্বিতীয় চাচা শেষ পর্যন্ত কোথায় যাবেন, তা নিং ফুরেনের হাতে নেই। এমনকি世子-রও সেই ক্ষমতা নেই। তাঁর ভবিষ্যৎ নির্ভর করছে侯爷, স্বয়ং দ্বিতীয় চাচা এবং তাঁর শ্বশুর—যিনি কিনা লি বু-র একজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা—তাদের সিদ্ধান্তের ওপর।