অধ্যায় ২৭

পৃষ্ঠা (১/৩)

“বড় বউ এসেছেন।”

মেং দিয়ে থমকে গিয়ে হাতে ধরা কলমটি নামিয়ে রাখল, তারপর নিজের পোশাকটা একটু গুছিয়ে নিল।

দরজার পর্দা তুলে ওয়েন শি ভেতরে ঢুকলেন। এলোমেলো লেখার টেবিলের দিকে তাকিয়ে বললেন, “কাজে ব্যস্ত ছিলে নাকি?”

“এমনি একটু দেখছিলাম।” ওয়েন শি যে গৃহস্থালির কাজকর্ম সামলানো শিখছেন, তা মেং দিয়ে জানত। সে বলল, “বড় জা, আজ কীভাবে সময় পেলে?”

ওয়েন শি হেসে মেং দিয়ের সঙ্গে উনুনের মাচায় গিয়ে বসলেন। “মানুষ কি আর সব সময় ব্যস্ত থাকতে পারে? লোহার শরীর হলেও তো টানা পরিশ্রম সইবে না, মাঝে মাঝে ঠিকমতো বিশ্রাম নিতেই হয়।”

কেন জানি না, মেং দিয়ের বারবার মনে হচ্ছিল, ওয়েন শি যেন কথার আড়ালে কিছু ইঙ্গিত করছেন।

এক চুমুক চা খেয়ে ওয়েন শি আবার বললেন, “আজ আমি পুরোপুরি আলসেমি করতে আসিনি, তোমার সঙ্গে একটা জরুরি কথা আলোচনা করতে চাই।”

“কী কথা?”

“জিন বোনের বয়ঃপ্রাপ্তির অনুষ্ঠান তো একেবারে সামনে। আমরা দুজন বউদি হিসেবে বলো তো, কী উপহার দেওয়া ভালো হবে?”

এবার মেং দিয়ে নিশ্চিত হলো, আজ ওয়েন শি নিছকই একটা অজুহাত খুঁজে তার কাছে এসেছেন।

“মা তো বলেছিলেন, জিন বোনের জন্মদিন দ্বাদশ মাসের সাতাশ তারিখে। তখন নববর্ষ একেবারে সামনে থাকায় অনুষ্ঠান করা অসুবিধে হবে, তাই আগামী বছরের তৃতীয় মাসের তৃতীয় দিনে কন্যা উৎসবের সময় তার বয়ঃপ্রাপ্তির অনুষ্ঠান হবে। এখন তো শীতের শেষ মাস, তৃতীয় মাসের তৃতীয় দিন আসতে এখনও তিন মাস বাকি।”

ওয়েন শি বললেন, “সময় কোথায় এত? দ্বাদশ মাসের ঊনত্রিশ তারিখ থেকেই পূর্বপুরুষদের উদ্দেশে পূজা শুরু হবে। আমাদের এখানেও ভোজ, নাটক-গান—সব আয়োজন চলবে, আর সেই আনন্দ-উৎসব প্রথম মাসের পনেরো তারিখ পর্যন্ত গড়াবে। দ্বিতীয় মাসে দাদুর জন্মদিন, আগামী বছর তৃতীয় মাসের তৃতীয় দিন আবার পড়ছে ছিংমিং উৎসবের পরেই, তার পরপরই মায়ের জন্মদিন। এতগুলো অনুষ্ঠান একসঙ্গে পড়লে তুমি ব্যস্ত হয়ে আবার রাত জেগে প্রদীপ জ্বেলে কাজ করবে।”

মেং দিয়ে খিলখিল করে হেসে উঠল। “বেশ, আজ তুমি আমার কাছে আলসেমি করতে আসোনি, স্পষ্টতই দূত হয়ে এসেছ!”

ওয়েন শিও হেসে ফেললেন। “যেহেতু তুমি ধরে ফেলেছ, আমিও আর ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে বলব না।” তিনি হাসি গুটিয়ে এলোমেলো লেখার টেবিলের দিকে তাকালেন। “এই কদিন নিচের দাসী-বুড়ি আর পরিচারিকাদের মুখে শুনছি, তুমি টানা কয়েক রাত প্রদীপ জ্বেলে রাতের শেষ প্রহর পর্যন্ত কাজ করেছ। এমনকি একদিন নাকি সারারাতও জেগেছিলে। আমি জানি, তুমি নিশ্চয়ই জরুরি কাজেই ব্যস্ত ছিলে, তাই সে বিষয়ে তোমাকে বাধা দেব না। কিন্তু যতই কাজ থাকুক, বিশ্রামের কথাও মনে রাখতে হবে। শরীর ভেঙে পড়লে তখন কী করবে?”

“বড় জা ঠিকই বলেছেন। মনে রাখব। কথা দিচ্ছি, আর কখনও প্রদীপ জ্বেলে রাত জাগব না।” বলতে বলতে মেং দিয়ে তার মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে থাকা কয়েকজন পরিচারিকার দিকে একবার তাকাল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“তা হলে ভালো, তা হলে ভালো।” ওয়েন শি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “সত্যি বলতে, আজ আমি একটু কাজ ফাঁকি দেওয়ার মন নিয়েই এসেছিলাম।”

মেং দিয়ে বলল, “বড় জা, আজ দুপুরে এখানেই খেয়ে যাবেন। কাকতালীয়ভাবে আজ আমার জমিদারি থেকে কয়েকটি টাটকা মাছ আর পাহাড়ি শাকসবজি এসেছে।”

ওয়েন শি বললেন, “বেশ, তা হলে তোমার বাড়িতে একবেলা খেয়ে নেব।”

লুয়েই সঙ্গে সঙ্গে শ্য ছিং আর শিং হুয়াংকে নিয়ে নিচে চলে গেল। রুই শ্যেও শানহু আর লিউলি­কে সঙ্গে নিয়ে বাইরে গিয়ে দরজার কাছে পাহারা দিতে দাঁড়াল।

মেং দিয়ে জিজ্ঞেস করল, “বড় জা, কোনো সমস্যায় পড়েছেন?”

ওয়েন শি আবার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “তেমন কোনো সমস্যা বলা যায় না, হয়তো আমিই বেশি ভেবে ফেলছি।”

“হুঁ?”

“তুমি তো জানো, মা এখন আমাকে গৃহস্থালির কাজকর্ম সামলানো শিখাচ্ছেন। এই মুহূর্তে আমি মূলত মানুষের সঙ্গে লেনদেন ও সামাজিক সম্পর্কের বিষয়টাই শিখছি—কোন পরিবার আমাদের আত্মীয়, কোন পরিবারের সঙ্গে পুরোনো বন্ধুত্ব, ছোটদের কী ধরনের উপহার দিতে হয়, আর বড়দের জন্যই বা কেমন উপহার উপযুক্ত।”

মেং দিয়ে মাথা নাড়ল। এ ছিল এমন এক সমাজ, যেখানে পারিবারিক ও সামাজিক সম্পর্ক অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। একটি পরিবারের গৃহকর্ত্রীকে অবশ্যই এ বিষয়টি ভালোভাবে আয়ত্ত করতে হতো।

“মানুষের সঙ্গে সম্পর্ক—দেওয়া-নেওয়া, আসা-যাওয়া—এসবের তো স্বাভাবিক নিয়মই হলো, একদিকে দিলে অন্য দিক থেকেও কিছু ফিরে আসবে।” ওয়েন শির কণ্ঠস্বর কয়েক ধাপ নিচু হয়ে গেল। “অবসর পেলে মাঝে মাঝে হিসাব করেছি।侯府 থেকে যে পরিমাণ উপহার পাঠানো হয়, তার তুলনায় ফিরে আসে অন্তত এক-চতুর্থাংশ কম।”

মেং দিয়ে সঙ্গে সঙ্গে সোজা হয়ে বসল। তার মনে দ্রুত হিসাব চলতে লাগল। মেং পরিবারের বছরে সামাজিক লেনদেনে আনুমানিক চার-পাঁচ হাজার রৌপ্যমুদ্রা খরচ হয়।侯府 যেহেতু অভিজাত সামন্তপরিবার, তাদের সামাজিক লেনদেনের ব্যয় সাহিত্যিক বা আমলাতান্ত্রিক পরিবারের চেয়ে অনেক বেশি। বছরে অন্তত চৌদ্দ-পনেরো হাজার রৌপ্যমুদ্রা খরচ হওয়ার কথা। তার এক-চতুর্থাংশ কম মানে তিন-চার হাজার রৌপ্যমুদ্রা।

ওয়েন শি ভান করে বললেন, “অবশ্য এমনও হতে পারে, এমন কিছু ক্ষেত্র আছে যা আমি এখনও জানি না। অথবা হয়তো আমার হিসাবই ভুল হয়েছে।”

হিসাব ভুল?

মেং দিয়ে বলল, “আমার মনে আছে, আপনার বাবার বাড়ি লবণের ব্যবসা করে। আপনার পরিবারের পেশাই যখন বাণিজ্য, তখন আপনি হিসাব ভুল করবেন—এটা একেবারেই অসম্ভব। আমার মনে হয়, হয় আপনার এখানে আসা-যাওয়ার সময় এখনও কম, তাই কিছু বিষয় জানেন না, নয়তো এটাই সত্যি।”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

ওয়েন শি আর মেং দিয়ে—দুজনের মনেই স্পষ্ট ছিল, ‘এখনও কিছু জানা নেই’ কথাটা নিছক অজুহাত। বাস্তবে হিসাব ঠিক ওয়েন শি যেভাবে করেছেন, ব্যাপারটা তেমনই।

এক মুহূর্তে দুই জায়ের মুখই মলিন হয়ে গেল। মানুষের সঙ্গে সামাজিক লেনদেনের হিসাব থেকেই অনেক কিছু বোঝা যায়। যুক্তির কথা বললে,侯府 একটি উপাধিধারী অভিজাত পরিবার। সামাজিক লেনদেনের ক্ষেত্রে তাদের লাভ হওয়ারই কথা, নিচের লোকেরা তাদের শ্রদ্ধার নিদর্শন হিসেবে উপঢৌকন দেবে। অথচ এখন উল্টো তাদেরই লোকসান হচ্ছে—এর অর্থ কী?

এর অর্থ, পরিবারের পুরুষদের হাতে কোনো ক্ষমতা নেই; তারা নিচের লোকদের আশ্রয় বা সুরক্ষা দিতে পারে না। তাই নিচের লোকেরাও আর কোনো উপঢৌকন দিতে চায় না।

“মাকে কি জিজ্ঞেস করেছিলেন?” মেং দিয়ে ঘুরিয়ে জানতে চাইল।

“সরাসরি জিজ্ঞেস করিনি, মা-ও স্বাভাবিকভাবেই সরাসরি কিছু বলেননি।” ওয়েন শি একটু থামলেন। “মা শুধু বলেছেন,侯府-এর জমিদারি ও কৃষিজমি প্রচুর, প্রতি বছর সেখান থেকে বেশ ভালো আয় হয়, আর সেগুলো দেখাশোনার জন্য প্রচুর লোকের প্রয়োজন।”

দুই জা একে অপরের দিকে তাকিয়েই নিং মহিলার কথার অর্থ বুঝে গেলেন।侯府 সামাজিক লেনদেনে ক্ষতিগ্রস্ত হলেও তাদের সম্পত্তি বিপুল; এই সামান্য লোকসান অন্য জায়গা থেকে পুষিয়ে নেওয়া যায়। অর্থের অভাব নেই।

কিন্তু দীর্ঘদিন এভাবে চলা মোটেই কোনো সমাধান নয়। মেং দিয়ে চোখ নামিয়ে নিল। আশ্চর্য নয়, লি দ্বিতীয় পুত্র একা পথযাত্রার অনুমতিপত্র বদলানোর বয়সে পা রাখতেই যুদ্ধক্ষেত্রে ছুটে গিয়েছিল।

ওয়েন শি বললেন, “ও হ্যাঁ, তোমার সঙ্গে এসব বলতে বলতে একটা জরুরি কথা বলাই ভুলে গিয়েছিলাম।”

মেং দিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আর কী কথা?”

ওয়েন শি মাথা নাড়লেন। “আমার নিজের কথা নয়। কয়েক দিন আগে মায়ের মুখে কথাটা শুনেছিলাম। তিনি বলেছিলেন, আগামী বছর সরকারি পদে পুনর্মূল্যায়ন ও পুনর্নিয়োগের বছর। শীত নামার আগেই তোমার কাকাশ্বশুরের পরিবার ফিরে আসতে পারবে। তবে এবার তাঁকে কোথায় পাঠানো হবে, কে জানে! ভাবলাম, হয়তো মা অবসর পেলে তোমাকে এ বিষয়ে জিজ্ঞেস করবেন।”

“আগামী বছর বড় রাজকীয় পরীক্ষা হবে। নতুন উত্তীর্ণরা শূন্য পদগুলো পূরণ করবে, আর পুরোনো কর্মকর্তাদের কেউ অবসর নেবেন, কেউ পদোন্নতি বা পদাবনতি পাবেন।” মেং দিয়ে মৃদু হেসে বলল, “আমি বুঝেছি। মনে করিয়ে দেওয়ার জন্য তোমাকে ধন্যবাদ।”

“তোমার সঙ্গে আবার ধন্যবাদ কিসের?”

ওয়েন শি মেং দিয়ের বাড়িতে দুপুরের খাবার খেলেন। এরপর দুজনে আরও বেশ কিছুক্ষণ কথা বললেন। একসঙ্গে মূল গৃহে গিয়ে বয়োজ্যেষ্ঠদের প্রণাম করে ফিরে আসার পরই তাঁরা আলাদা হলেন।

পৃষ্ঠা (৩/৩)