চব্বিশতম অধ্যায়: পথে লি ইউলিয়াং-এর সাথে সাক্ষাৎ

লি ছিং হাঁটতে হাঁটতে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

সে রান্না করতে পারে, কিন্তু তিয়ানছি রাজ্যে লোহার কড়াইয়ে রান্না করা কোনো নতুন বিষয় নয়, এ কাজে সবাই কমবেশি দক্ষ। সূচিকর্মে তার কোনো বিশেষ দক্ষতা নেই, তাই কোনো বিস্ময়কর শিল্পকর্ম তৈরির সম্ভাবনাও নেই। সে যে গুছিন বা প্রাচীন বাদ্যযন্ত্র বাজাতে পারে, তা সত্য; কিন্তু মূল মালিকের সংগীততত্ত্বে কোনো জ্ঞান ছিল না, তাই সে বাদ্যযন্ত্র হাতে নিলেই জিয়াং শি-র মনে সন্দেহের উদ্রেক হবে।

দাঁড়াও! যে বিজ্ঞান পড়েছিল, সে তো বরফ তৈরির কৌশল জানত... তবে শুনলাম তাং রাজবংশের শেষ দিকেই নাকি সোরার সাহায্যে বরফ তৈরির পদ্ধতি জানা হয়ে গিয়েছিল, সুতরাং সেই পথও বন্ধ।

নারীদের প্রসাধনী বা ত্বকের যত্ন নেওয়ার সামগ্রী তৈরির কথা বললে, দুঃখিত, সে এসব কখনো শেখেনি। বড়জোর ডিমের সাদা অংশ আর দুধ দিয়ে ফেসপ্যাক বানাতে পারে, কিন্তু সেই প্যাক সংরক্ষণের কৌশল তার জানা নেই। আপাতত এই বিদ্যা শুধু নিজের ব্যবহারের জন্যই সীমাবদ্ধ রাখতে হবে।

লি ছিং উপার্জনের উপায় নিয়ে এক গোলকধাঁধায় আটকে গেল। তার মাথায় আসা প্রতিটি ধারণাই এখানে অচল। তার মনে হলো, সে বোধহয় সবচেয়ে হতভাগা ভ্রমণকারী। অন্য সব ভ্রমণকারীরা তো সর্বগুণে গুণান্বিত, আর তার ক্ষেত্রে সব কিছুই কেন যেন অকার্যকর?

হাঁটতে হাঁটতে লি ছিং হঠাৎ খেয়াল করল যে সে পুরো কাউন্টি শহরটাই ঘুরে ফেলেছে।

"লি ভাই, ওটা কি দেখছেন?" একটি রেস্তোরাঁর দোতলায় দাঁড়িয়ে এক ব্যক্তি নিচের লি ছিং-এর দিকে আঙুল নির্দেশ করে লি ইয়োউলিয়াংকে বলল।

"ওটি আমার ছোট বোন। লি ভাই, আপনার তীক্ষ্ণ দৃষ্টির জন্য ধন্যবাদ; নাহলে আমি জানতেই পারতাম না যে আমার বোন এই লেসু কাউন্টি শহরে আছে। লি ভাই, আপনি একটু অপেক্ষা করুন, আমি এখনই আসছি।" লি ইয়োউলিয়াং লি ছেং-এর প্রতি সম্মান জানিয়ে নিচতলায় নেমে এল।

লি ছেং বারান্দায় ভর দিয়ে নিচে লি ছিং-এর দিকে তাকিয়ে রইল। লি ছিং হাঁটতে হাঁটতে এদিক-ওদিক তাকালেও তার চালচলনে কোনো অভদ্রতা নেই। হালকা সবুজাভ রঙের জ্যাকেট আর স্কার্ট পরিহিত, ফর্সা মুখের ওই তরুণীর হাঁটায় এক অদ্ভুত লাবণ্য আছে। লি ছেং ভাবল, এমন একজন নারী কেন তার স্ত্রী হতে পারবে না? সত্যিই দুর্ভাগ্য।

"ছিং-এর, তুমি এখানে কী করছ?" লি ইয়োউলিয়াং লি ছিংকে টেনে বারান্দার ছায়ার নিচে নিয়ে এল, যাতে লি ছেং তাকে দেখতে না পায়। সে ভয় পাচ্ছিল, যদি সে কোনো অপ্রীতিকর কাজ করে ফেলে তবে তার সম্মানহানি হবে। লি ইয়োউলিয়াংয়ের এই বিনয়ী ভঙ্গি লি ছিংকে বেশ অবাক করল।

"ওহ, বড় ভাই! আপনি কি আমাকে খুঁজছেন?"

লি ইয়োউলিয়াং বলল, "সেদিন আমার ভুল হয়েছিল, ক্ষমা চাওয়ার সুযোগ পাইনি। মনে হয় জিয়াং শি-র কথায় সেদিন আমি বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিলাম। সবটাই আমার দোষ, ছিং-এর, তুমি কি বড় ভাইকে ক্ষমা করতে পারবে?"

লি ছিং মনে মনে চোখ পাকাল, কিন্তু মুখে নির্বিকার হয়ে বলল, "আপনার দোষ ধরার সাহস আমার নেই, বড় ভাই। কিন্তু সেদিন তো দশ মাইল পুকুর পাড়ের সবাই সবকিছু দেখেছে, সে কথা কি আপনি ভুলে গেলেন?"

কথাটা শুনে লি ইয়োউলিয়াং কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল। ঠিক তখনই সিঁড়ি দিয়ে লি ছেং নেমে এল। সে নীল রঙের পণ্ডিতদের পোশাক পরে আছে এবং হাতে একটি ভাঁজ করা পাখা। পাখার ওপর পাহাড়-নদীর ছবি আর কিছু ছোট কবিতা লেখা।

"ইনি আমার সহপাঠী লি ভাই, গত বছর নতুন স্নাতক হয়েছেন। ছিং-এর, ওনার সাথে পরিচিত হও," লি ইয়োউলিয়াং হাত বাড়িয়ে লি ছেং-এর পরিচয় করিয়ে দিল।

বোঝাই যাচ্ছে, লি ইয়োউলিয়াং এখনো হাল ছাড়েনি। দিনের আলোয় একজন বিধবাকে আরেক পুরুষের সাথে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার অর্থই হলো তার কোনো অসৎ উদ্দেশ্য আছে।

"লি公子, নমস্কার," লি ছিং অভিবাদন জানাল। লি ছেং মাথা নত করে প্রতি-অভিবাদন জানাল।

"ছিং-এর, কাউন্টিতে কেন এসেছ?" লি ইয়োউলিয়াং জিজ্ঞেস করল। লি ছেং সামনে থাকায় সে লি ছিংকে ভেতরে ডাকতে পারল না, তাই তারা রেস্তোরাঁর পাশের দরজায় দাঁড়িয়ে কথা বলতে লাগল।

"শাশুড়ি মায়ের সাথে কাজে এসেছি, কাজ প্রায় শেষ হয়ে এসেছে," লি ছিং এখানে বেশিক্ষণ থাকতে চাইল না। সে ভয় পাচ্ছিল, জিয়াং শি তাকে খুঁজে না পেলে উদ্বিগ্ন হবে। সে যোগ করল, "আপনারা বোধহয় অনেক কথা বলবেন, আমি একজন নারী, বেশিক্ষণ থাকা শোভন নয়, তাই বিদায় নিচ্ছি।"

লি ছিং মনে মনে ভাবল, এই লোকটার সাথে কথা বলা মানেই সময় নষ্ট। কিন্তু জনসমক্ষে একদম উপেক্ষা করাও সম্ভব নয়। এই বিরক্তিকর মানুষটির সাথে শহরে দেখা হবে ভাবতেও পারেনি সে। সে ঘুরে হাঁটা শুরু করতেই পেছন থেকে ডাক এল।

"লি ম্যাডাম, দাঁড়ান!" লি ছেং বলল। "দুপুর হয়ে গেছে, চলুন একসাথে দুপুরের খাবার খেয়ে যাই।"

লি ছিং ঘুরে মৃদু হেসে বলল, "ধন্যবাদ লি公子, আমার শাশুড়ি অপেক্ষা করছেন, আপনার সদয় প্রস্তাবের জন্য কৃতজ্ঞ।" লি ছেং বলল, "আমিই ভুল করেছি, আশা করি ভবিষ্যতে আপনার সাথে একসাথে আহারের সুযোগ পাব।" লি ছিং মাথা নাড়ল। মনে মনে সে ভাবল, আর কোনোদিন যদি তোমাকে দেখি, তবে রাস্তা বদলে ফেলব। এই চেহারা-সর্বস্ব সমাজ!

লি ইয়োউলিয়াং লি ছিংকে কিছুটা ভয় পায়, তাই সে আর বেশি কিছু বলতে সাহস পেল না। কিন্তু লি ছেং-এর মনে লি ছিং-এর জন্য বেশ ভালো ধারণা তৈরি হয়েছে বলে মনে হলো। লি ইয়োউলিয়াং ভাবল, লি ছেং ধনী পরিবার থেকে এসেছে, তার স্ত্রী মারা গেছেন, এখন একজন জীবনসঙ্গী খুঁজছে... লি ছিংকে যদি বিয়ে দেওয়া যায়, তবে ভবিষ্যতে অনেক সুবিধা পাওয়া যাবে।

লি ছিং জানত না যে তার এই বড় ভাই তাকে বিয়ে দেওয়ার নতুন ছক কষছে। সে অবাক হচ্ছিল, মানুষ কেন একজন বিধবাকে বিয়ে করতে চাইবে? আর লি ইয়োউলিয়াংয়ের এত আত্মবিশ্বাসই বা কোথা থেকে এল যে সে লি ছিং-এর জীবন নিয়ন্ত্রণ করবে? এসব কিছুই লি ছিং-এর অজানা ছিল।

যখন লি ছিং আবার সিল্কের দোকানের সামনে ফিরল, সে দেখল জিয়াং শি হাসিমুখে বেরিয়ে আসছে। তার সাথে বয়স্ক এক মহিলা, তারা হাসাহাসি করছে।

"হে ম্যাডাম, বিদায়," জিয়াং শি মহিলাটির হাত ধরে বলল। "আমার পুত্রবধূ অপেক্ষা করছে, আপনাকে আর কষ্ট করতে হবে না। 'আট সুন্দরী'র চিত্রটি তৈরি হয়ে গেলে আমি আপনাকে ভালো খবর দেব।"

"ওহ, খুব ভালো! তোমার এই 'শত ফুল' সূচিকর্মটি সত্যিই অতুলনীয়, আশা করি 'আট সুন্দরী' আরও চমৎকার হবে। আমরা অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করব, দাম নিয়ে চিন্তা করো না।"

"অবশ্যই, তবে আমি এখন চলি, হে ম্যাডাম।" জিয়াং শি লি ছিং-এর দিকে হাত নাড়াল।

"মা, কাজ সফল হয়েছে?"

জিয়াং শি বুক ফুলিয়ে লি ছিং-এর হাতে কাপড় আর সূচিকর্মের সরঞ্জাম দিল। সে গর্বের সাথে বলল, "তা তো হবেই, আমি কে জানো তো?" তারপর ফিসফিস করে বলল, "এবার ভালো দাম পেয়েছি, পুরো দশ রূপার মুদ্রা! আগামী ছয় মাসের খরচ চলে যাবে।"

লি ছিং হাসল, "দুপুর হয়ে গেছে, চলুন কিছু খেয়ে বাড়ি ফিরি।" জিয়াং শি রাজি হলো, বলল আজ সে খাওয়াবে।

...

"লি ইউয়ে, ইয়ুন জি!" ওয়াং শি মাঠের ওপর দাঁড়িয়ে চিৎকার করে ডাকল।

"ইয়ুন জি, লি ইউয়ে!" ওয়াং হং শি পাহাড়ের নিচে দাঁড়িয়ে ডাকল।

তারা ভেবেছিল শিশুরা খেলতে খেলতে দূরে গেছে, কিন্তু বিকেল পেরিয়ে সন্ধ্যা হওয়ার পথে, তবুও তারা ফেরেনি। লি ইউয়ে চঞ্চল হলেও সে বুদ্ধিমান, অকারণে দূরে যাওয়ার কথা নয়। আজ তারা গেল কোথায়?

ওয়াং হং শি-র মনে অশুভ সংকেত দেখা দিল। সে ভয় পাচ্ছিল, যদি বাচ্চাদের কিছু হয়ে যায়, তবে জিয়াং পরিবারের কাছে সে কী জবাব দেবে?