৩৬তম অধ্যায়: দরদাম

ব্যবসায়ী পরিবারের নারীদের তেমন বাধ্যবাধকতা থাকে না, তার ওপর লিয়াও পরিবারের দীর্ঘদিনের বিদেশি ব্যবসা থাকায় তাদের পারিবারিক পরিবেশও বেশ উদার। এবার তারা শু-এর অঞ্চলে এসেছিলেন উন্নত মানের শু-রেশমের সন্ধানে, আর ঘটনাক্রমে তা ডং-উ উৎসবের সময়ের সাথে মিলে যায়।

নিং নদীর তীরবর্তী ল্যেশু কাউন্টি জলঘেঁষা হওয়ায় সেখানে ড্রাগন বোট রেসের আয়োজন করা হয়েছিল। উৎসবের আমেজ উপভোগ করতেই তারা সেখানে এসেছিলেন, কিন্তু ভাগ্যের ফেরে লি ছিং-এর ছোট্ট দোকানটির সামনে পড়ে যান এবং ‘ইউজাগুই’ (তেলে ভাজা বিশেষ খাবার) দেখতে পান। তবে তখন লি ছিং তার সন্তান ইয়ুঞ্জি-কে নিয়ে নদীর তীরে রেস দেখতে চলে গিয়েছিলেন।

“মা, দ্রুত দেখো, ওটা লিউ শিয়ুচাই, ওটা আমাদের গ্রামের ড্রাগন বোট!” ইয়ুঞ্জি উত্তেজনায় দূরের জলের দিকে আঙুল নির্দেশ করল।

লি ছিং ইয়ুঞ্জির আঙুলের দিশায় তাকিয়ে দেখলেন, কয়েকটি ড্রাগন বোট জলের ওপর ভেসে আছে। নৌকাগুলো মানুষে পরিপূর্ণ এবং তারা অধীর আগ্রহে কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটের নির্দেশের অপেক্ষায় আছে।

ঢোল ও কাঁসার শব্দে আকাশ-বাতাস কাঁপছিল। ম্যাজিস্ট্রেট নির্দেশক পতাকা তুলতেই সবাই নিস্তব্ধ হয়ে গেল। যেন একটি সংকেত পাওয়া গেল—ম্যাজিস্ট্রেট সু শ্যুনিং তার হাতের পতাকা নামাতেই তিনটি ড্রাগন বোট তীরের মতো তীব্র গতিতে এগিয়ে চলল।

তীরের মানুষজন পতাকা নাড়িয়ে চিৎকার করে উৎসাহ দিচ্ছিল। সেখানে অন্তত তিনটি গ্রামের মানুষ উপস্থিত ছিল, লি ছিং অনেক কষ্টে ভিড় ঠেলে ভেতরে ঢুকলেন। নৌকা চালানো মানুষগুলোর ছন্দ ছিল নিখুঁত; তাদের দাঁড়ের টানে লম্বা ড্রাগন বোটগুলো যেন জলের ওপর উড়ে চলছিল।

কোন বোটটি কোন গ্রামের, তা বোঝানোর জন্য প্রতিটি নৌকায় রঙিন পতাকা ঝোলানো ছিল। ‘শি লি তাং’-এর পতাকা ছিল লাল ও নীল রঙের মিশ্রণ, তারা ছিল দ্বিতীয় অবস্থানে। প্রথম স্থানে ছিল ‘দা ইয়ে বাই’ গ্রাম। তাদের নৌকার অধিকাংশ মাঝিই শিকারি, তাই শারীরিক শক্তির দিক থেকে তারা অন্য দুই গ্রামের চেয়ে এগিয়ে ছিল।

ড্রাগন বোটগুলো ক্রমে দূরে সরে যেতে লাগল, তীরের মানুষজনও সেগুলোর পিছু ছুটল। লি ছিং-এর পিঠে ইয়ুঞ্জি থাকায় তার পক্ষে দৌড়ানো সম্ভব ছিল না, তাই তিনি দূর থেকেই জলের ওপর ছোট হতে থাকা তিনটি ড্রাগন দেখতে লাগলেন।

প্রাচীনকালের মানুষের উৎসব উদযাপনের ধরন আধুনিক মানুষের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়। ড্রাগন বোট রেস ও ডং-উ উৎসবের আমেজ থেকে লি ছিং জীবনের এক প্রাণবন্ত স্পন্দন অনুভব করলেন। এক ধরনের উৎসাহী ও ইতিবাচক আবেগ তার অন্তরে জেগে উঠল।

অবশেষে ‘দা ইয়ে বাই’ গ্রাম জয়ী হলো, ‘শি লি তাং’ দ্বিতীয় এবং ‘শি কুয়াই তিয়ান’ তৃতীয় হলো। মাঝপথে কী সব গোলমাল হয়েছে বা কারা ধাক্কাধাক্কি করেছে, তা নিয়ে লি ছিং-এর কোনো মাথাব্যথা ছিল না। তিনি ইয়ুঞ্জিকে নিয়ে রাস্তার ধারের দোকানগুলোতে ঘুরে দেখলেন এবং তার জন্য কিছু সুন্দর খেলনা কিনলেন।

নিজের ছোট্ট দোকানে ফিরে তিনি দেখলেন, জিয়াং শি সেখানে নেই। তার বদলে একজন ভৃত্য দাঁড়িয়ে আছে।

“ভদ্রমহিলা, আপনিই কি সেই ইউজাগুই বিক্রেতা?” ভৃত্যটি মাথা নিচু করে নম্রভাবে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল। তার আচরণে বেশ ভালো প্রশিক্ষণের ছাপ ছিল।

জিয়াং শি-কে না দেখে লি ছিং সতর্ক হয়ে উঠলেন।

“তুমি কে?” লি ছিং জিজ্ঞেস করলেন।

ভৃত্যটি নিজের পরিচয় না দিয়ে বলল, “আমার মনিব আপনার এই খাবারটির ব্যাপারে খুব আগ্রহী। তিনি আপনার পরিবারের বয়োজ্যেষ্ঠকে আলোচনার জন্য আমন্ত্রণ জানিয়েছেন। আমি এখানে অপেক্ষা করছি যাতে আপনি কাউকে খুঁজে না পেয়ে দুশ্চিন্তা না করেন।”

“ওহ?”

কেউ যে তার বানানো ভাজা খাবারের প্রতি আগ্রহী হবে, তা লি ছিং ভাবেননি। তিনি ভৃত্যটিকে খুঁটিয়ে দেখলেন। তার কথাবার্তা ও আচার-আচরণ দেখে মনে হলো, তার মনিব কোনো সাধারণ মানুষ নন, আর তাদের উচ্চারণে স্থানীয় টানও নেই।

নিং নদীর তীরে ভিড় এমনিতেই বেশি, এই সময়ে আলোচনার জন্য ডেকেছে যখন, তখন তারা নিশ্চিতভাবেই কোনো সম্মানিত ব্যবসায়ী হবেন, কোনো গুণ্ডা বদমাশ নন।

“অনুগ্রহ করে আমার সাথে আসুন। আমার মনিব এবং আপনার পরিবারের সদস্য রাস্তার শেষ মাথায় কাংল্যাং প্যাভিলিয়নে অপেক্ষা করছেন।” লি ছিং-কে শিশুসহ দেখে ভৃত্যটি নিজে থেকেই ঝুড়ি ও মালামাল বহন করার দায়িত্ব নিল।

লি ছিং মাথা নেড়ে ধন্যবাদ জানালেন এবং সামনে এগিয়ে চললেন।

“তরুণ মনিব, তারা এসেছেন।” ভৃত্যটি মালামাল নামিয়ে রাখল।

জিয়াং শি লি ছিং-কে দেখেই যেন স্বস্তি পেলেন। গ্রামের সাধারণ নারী হিসেবে বাইরের মানুষের সাথে মেশার অভিজ্ঞতা তার কম, তাই তিনি বেশ অস্বস্তিতে বসে ছিলেন। এই দলটি তাদের কাছ থেকে ইউজাগুই-এর রেসিপি কিনতে চায়। যদিও জিয়াং শি এই খাবারটি ভাজছিলেন, কিন্তু মূল পদ্ধতিটি লি ছিং-এর নিয়ন্ত্রণে। তিনি রেসিপি সম্পর্কে কিছুই জানতেন না।

ছোট্ট একটি খাবার যে ব্যবসায়ীদের নজর কাড়বে, তা ছিল অপ্রত্যাশিত। জিয়াং শি যদিও হিসেবনিকেশে অতটা দক্ষ নন, তবুও তারা যে ২০ টি রৌপ্যমুদ্রার বিনিময়ে রেসিপিটি কিনতে চেয়েছিল, তাতে তিনি বেশ অপমানিত বোধ করছিলেন। তিনি ও লি ছিং বন্দরে মাত্র তিন-চারবার এই খাবার বিক্রি করেই এক রৌপ্যমুদ্রার বেশি আয় করেছেন। অর্থাৎ বছরের শেষে তারা অনায়াসেই ২০ রৌপ্যমুদ্রা আয় করতে পারবেন।

এই লোকগুলো কি একজন গ্রামের নারীকে বোকা ভেবেছে?

জিয়াং শি অস্বস্তিতে ছিলেন মূলত সেই গম্ভীরমুখো লোকটির জন্য, যে তাকে একদম যমের মতো盯着 (দৃষ্টি দিয়ে) রেখেছিল।

“আ-ছিং!” জিয়াং শি দ্রুত দাঁড়িয়ে এগিয়ে গেলেন এবং লি ছিং-এর পিঠ থেকে ঘুমন্ত ইয়ুঞ্জিকে নিজের কোলে নিলেন।

“শুনেছি আপনারা আমার রেসিপিটি কিনতে চান?” লি ছিং আলোচনার নিয়ন্ত্রণ নিলেন, যা ব্যবসায়ীদের অবাক করে দিল। তারা দাম কমানোর জন্য যে প্রস্তুতি নিয়েছিল, তা এলোমেলো হয়ে গেল।

“আমরা সু-এর ব্যবসায়ী। দূর থেকে এসেছি, ঘটনাক্রমে এই খাবারটি দেখে বেশ আগ্রহী হয়েছি। আমরা চাই আপনি রেসিপিটি আমাদের কাছে বিক্রি করুন, যাতে আমরা এটি উত্তরের অঞ্চলে নিয়ে যেতে পারি।” ঝাং দেশি আগের মতো চপলতা ত্যাগ করে গম্ভীরভাবে বললেন। লি ছিং-কে তার কাছে সাধারণ গ্রামের নারী বলে মনে হচ্ছিল না। তিনি ঠিক কী, তা ঝাং বুঝতে পারছিলেন না, তবে তাকে হালকাভাবে নেওয়া যাবে না।

পাশে থাকা লিয়াও পরিবারের ষষ্ঠ কন্যা লি ছিং-এর জন্য বসার ব্যবস্থা করলেন এবং চা এগিয়ে দিলেন। লি ছিং শান্তভাবে বসলেন, তবে টেবিলের চায়ের দিকে বিশেষ নজর দিলেন না।

“আপনারা কত টাকা দিতে রাজি আছেন?”

এই মুহূর্তে লি ছিং-এর শান্ত রূপটি উধাও হয়ে গেল; তাকে একজন দক্ষ ও চতুর ব্যবসায়ীর মতো দেখাচ্ছিল। এমনকি জিয়াং শি-ও অবাক হলেন, লি ছিং-এর এই রূপ তিনি আগে কখনো দেখেননি। তার পুত্রবধূ সত্যিই কর্মঠ।

“তাহলে আপনি কি ইউজাগুই-এর রেসিপি আমাদের কাছে বিক্রি করছেন?” লিয়াও ইয়ং জিজ্ঞেস করলেন।

“অবশ্যই। তবে আমি আপনাদের কাছে বিক্রি করছি মানে এই নয় যে, আমি এখানে আর বিক্রি করতে পারব না। আপনারা তো বলেছেন এটি উত্তরে নিয়ে যেতে চান। সেই ক্ষেত্রে আমার আপত্তি থাকার কোনো কারণ নেই।” লি ছিং টেবিলের চা তুলে নিয়ে优雅ভাবে এক চুমুক দিলেন।

লিয়াও শিং-এর ভাবলেশহীন মুখের আড়ালে বিস্ময় ফুটে উঠল। এই অনুন্নত শু-এর গ্রামের এক নারীর মধ্যে এমন অভিজাত আভিজাত্য কীভাবে সম্ভব? তিনি কি কোনো সাধারণ মানুষ নন?

যেহেতু তারা হুট করে সিদ্ধান্ত নিয়ে এখানে এসেছেন, তাই লি ছিং-এর ব্যাকগ্রাউন্ড যাচাই করা হয়নি। তারা কি সত্যিই ভুল করেছেন? মনে হচ্ছে ২০ রৌপ্যমুদ্রায় হবে না।

লিয়াও শিং পরিস্থিতি বিবেচনা করে ১০০ রৌপ্যমুদ্রায় রেসিপিটি কেনার সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি টেবিলের নিচে একটি আঙুল দেখালেন এবং ঝাং দেশিকে ইশারা করলেন, ঝাং সম্মতি জানালেন।

“১০০ রৌপ্যমুদ্রা।” ঝাং দেশি হাসিমুখে লি ছিং-কে বললেন, “আপনার ইউজাগুই পাঁচ তাম্রমুদ্রা করে বিক্রি হয়, খুব বেশিও নয়, আবার কমও নয়। আমরা রেসিপিটি একচেটিয়া কিনছি না, শুধু উত্তরে নিয়ে যেতে চাই। আপনার কি এতে আপত্তি আছে?”

লি ছিং দ্রুত মনে মনে হিসাব করলেন। কাউন্টির বর্তমান বাজারমূল্যে ১০০ রৌপ্যমুদ্রায় একটি দোকান কেনা সম্ভব নয়, তাই এই টাকায় হবে না। তবে তার কাছে বিক্রির মতো আরও অনেক কিছু আছে, তাই রাতারাতি বড়লোক হওয়ার তাড়াহুড়ো নেই।

এই ভেবে ১০০ রৌপ্যমুদ্রাকে মোটামুটি ন্যায্য মনে হলো, তবে তিনি আরও একটু দাম বাড়ানোর চেষ্টা করলেন।

“১৫০ রৌপ্যমুদ্রা। এর সাথে আমি আপনাদের আরও কিছু তথ্য দেব, যা ইউজাগুই-এর সাথে দারুণ মানাবে।”

“ওহ? আরও কিছু আছে? কী সেটা?” লিয়াও ইয়ং আগ্রহী হয়ে উঠলেন। তিনি বুঝতে পারলেন কেন তার বড় ভাই দাম বাড়াতে রাজি হলেন।

“আমি যে ইউজাগুই তৈরি করি, তা মূলত সকালের নাশতার অংশ। এর সাথে যদি সয়াবিনের দুধ (ডাউজি) পরিবেশন করা হয়, তবে স্বাদ বহুগুণ বেড়ে যাবে। আপনাদের যদি কোনো খাবারের দোকান থাকে, তবে এটি একটি দারুণ সংযোজন হতে পারে। তখন আপনারা ১৫০ রৌপ্যমুদ্রার চেয়ে অনেক বেশি আয় করবেন। আমি এই শু-এর প্রান্তরেই থাকতে চাই, আপনাদের ব্যবসায় আমার কোনো প্রভাব পড়বে না।”