সপ্তত্রিশতম অধ্যায়: চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত

চারজন একে অপরের দিকে তাকাল, সবার চোখেই যেন এক ঝলক আশার আলো খেলে গেল।

এই জলখাবারটির বিশেষত্ব হলো এটি শু-প্রদেশ থেকে এসেছে, তার ওপর রাজধানী শহরে এর আগে এমন কিছু দেখা যায়নি, সব মিলিয়ে এটি বেশ নতুনত্ব বহন করে। শুরুতে এটি থেকে ভালোই মুনাফা করা যাবে, আর ততক্ষণে যদি কেউ এর রহস্য বুঝে ফেলার চেষ্টা করেও, ততদিনে তারা তাদের মূলধনের চেয়েও বেশি লাভ তুলে নিতে পারবে।

“বেশ, তা-ই হবে।”

লিয়াও শিং-এর মনে হঠাৎ কিছু একটা খেলে গেল, কিন্তু সে তা ধরতে পারল না। পরবর্তী জীবনে মাঝবয়সী লিয়াও শিং যখন এই কথা ভাবত, তখন সে অনুশোচনায় নিজের বুক চাপড়াত। যদি সেদিন সে এই ব্যবসায়িক সুযোগটি ধরতে পারত, তবে সে কেবল সুঝৌ শহরের সবচেয়ে ধনী ব্যক্তি হয়েই থেমে থাকত না।

কিন্তু হায়, বাস্তবে ‘যদি’ বলে কোনো শব্দ নেই।

তারা চুক্তিনামা তৈরি করল এবং ঝাং দেশংকে পাঠিয়ে লি ছিংয়ের সাথে স্থানীয় সরকারি দপ্তরে কর ও সিলমোহরের কাজ সম্পন্ন করাল। অবশ্য করের পরিমাণ খুব বেশি ছিল না এবং তা ঝাং দেশংই মিটিয়ে দিল। লি ছিং সেখানে স্বাক্ষর করল ও টিপসই দিল। সে তাৎক্ষণিকভাবে রেসিপিটিও লিখে দিল, যেখানে জল, ময়দা, ইস্ট, ক্ষার ইত্যাদির অনুপাত অত্যন্ত নিখুঁতভাবে উল্লেখ করা ছিল।

ঝাং দেশংকে সবচেয়ে বেশি অবাক করল যে, লি ছিং শুধু লিখতে জানে তা-ই নয়, তার হাতের লেখাও দারুণ। তার হাতের লেখায় নারীদের চিরাচরিত জড়তা নেই, বরং এক ধরনের উদার ও বলিষ্ঠ ভাব রয়েছে।

এ যেন এক অদ্ভুত অবিশ্বাস্য ঘটনা!

সন্দেহ আর রেসিপি নিয়ে ঝাং দেশং তার বণিক দলের কাছে ফিরে গেল। অন্যদিকে লি ছিং ঝুড়ি পিঠে নিয়ে, ইউনজিকে হাত ধরে এবং চিয়াং-কে সঙ্গে নিয়ে নৌকায় করে নিজের বাড়িতে ফিরল।

চিয়াং স্বপ্নেও ভাবেনি যে এই সফরে তারা একশো পঞ্চাশ তাং রূপার মতো বিশাল অংকের টাকা আয় করে ফিরবে। ওপক্ষ থেকে একশো তাংয়ের একটি নোট এবং পঞ্চাশ তাং রূপা দেওয়া হয়েছিল। লি ছিং একশো তাং চিয়াংয়ের হাতে দিয়ে বলল সেটি জমিয়ে রাখতে, আর বাকি পঞ্চাশ তাং নিজের কাছে রাখল জরুরি প্রয়োজনে ব্যবহারের জন্য।

সন্ধ্যায় ওয়াং পরিবার লি ছিংদের রাতের খাবারের জন্য আমন্ত্রণ জানাল। আজই নিশ্চিত হওয়া গেছে যে ওয়াং হং-শি গর্ভবতী। সবচেয়ে বেশি খুশি হলো ওয়াং-শি, সারা সন্ধ্যা তার হাসিমুখ আর বন্ধই হলো না।

খাবারের পর ইউনজি যখন জোনাকি ধরছিল, তখন ওয়াং হং-শি তার নিজের ছেলে লিয়ে-এর কথা তুলে কেঁদে ফেলল।

“অনেক দিন হলো ছেলেকে দেখিনি। শুনেছি镖局 (এসকর্ট এজেন্সি) যখন তাদের কাজে বেরিয়েছে, তখন ছেলেটাকেও সাথে নিয়ে গেছে।” ওয়াং হং-শি চোখের জল মুছল। লি ছিং তাকে সতর্ক করল, গর্ভাবস্থায় মন খারাপ করা শরীরের জন্য এবং গর্ভের শিশুর জন্য ভালো নয়।

ওয়াং লিয়ে-কে镖局-এর প্রধান ওস্তাদ শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করেছেন, তার মানে তার থাকা-খাওয়ার ব্যবস্থা নিশ্চয়ই ভালোই হবে।

“হায়, মাঝে মাঝে তোমাকে খুব হিংসা হয়, অন্তত তোমার সন্তান তোমার কাছেই আছে, কোনো চিন্তা করতে হয় না।”

“সন্তান আমাদের জীবনেরই ধারাবাহিকতা, আমি কি আর দুশ্চিন্তা ছাড়া আছি? রোদ উঠলে ভাবি গরম লাগছে কি না, শীত করলে ভাবি ঠান্ডা লাগছে কি না—মায়েরা চিরকালই সন্তানদের নিয়ে দুশ্চিন্তা করে।” লি ছিং তালপাতার পাখা দিয়ে মশা তাড়াতে লাগল। এই মশাগুলো বড়ই বিরক্তিকর। ঘরে কত যে মশা তাড়ানোর গাছ ধুনো দেওয়া হয়েছে, তবু এদের তাড়ানো যাচ্ছে না।

“বোন, আমার মনে হয় ইদানীং তোমার অনেক পরিবর্তন হয়েছে। আগের তুমি ছিলে নম্র আর ভদ্র, এখনো তুমি তাই, কিন্তু তোমার ভেতরে আমি একটা কঠোরতা দেখতে পাচ্ছি—‘মায়ের মমতা যখন শক্তিতে রূপান্তরিত হয়’।”

ওয়াং হং-শি ভয় পাচ্ছিল পাছে লি ছিংয়ের পুরনো দুঃখের স্মৃতি জেগে ওঠে, তাই সে খুব সাবধানে কথা বলছিল এবং বারবার লি ছিংয়ের মুখের দিকে তাকাচ্ছিল।

লি ছিং তো আর আগের লি ছিং নয়, চিয়াং তাংচেনের প্রতি তার কোনো আবেগ নেই, তাই স্বামী হারানোর বেদনা সে অনুভব করতে পারে না।

“অতীত যা হওয়ার হয়ে গেছে, এখন সর্বস্ব দিয়ে এই পরিবারটিকে আগলে রাখছি, তাই কঠোর না হয়ে উপায় কী?” লি ছিং কিছুটা মজার ছলেই বলল, যাতে ওয়াং হং-শি হেসে ফেলল।

রাত হলো, চাঁদ উঠল, আকাশটা একদম পরিষ্কার।

端午 (দুয়ানউ) উৎসবের পর গরম আরও বাড়তে শুরু করল। লি ছিং আজকাল আর ভাজা রুটি (ইউতিয়াও) বানাচ্ছে না। সে কয়েকটা পাথর আনিয়ে বাড়ির এক কোণে গাঁথুনি শুরু করল।

চিয়াং ঘরে বসে তার ‘আট রূপসী’র ছবি বুনছিল, আর লি ছিং পাহাড়ের পেছনে গিয়ে মাটি খুঁড়ে তা কষ্ট করে বয়ে নিয়ে আসছিল।

তার মাথায় এক সাহসী পরিকল্পনা এসেছে, সে এখন তা বাস্তবায়ন করার চেষ্টা করছে। অসীম শক্তির অধিকারী লি ছিংয়ের জন্য এই শারীরিক পরিশ্রম খুব সহজ হয়ে দাঁড়িয়েছে। একশো কেজি ওজনের পাথর সে যেন এক টুকরো তুলোর মতো হাতে নিয়ে ঘুরছে।

খুক খুক খুক! অসতর্ক মুহূর্তে সে যেন এক ‘বজ্রকঠিন বার্বি’তে পরিণত হয়েছে!

এ দৃশ্য যেন চিয়াংয়ের চোখে না পড়ে, তা না হলে তিনি ভয়ে জ্ঞান হারাবেন। তাই লি ছিং চোরের মতো চুপিচুপি তার ‘মহা অভিযান’ চালিয়ে যাচ্ছিল।

পাথরগুলো সাজানো শেষ করে সে পেছনের বাগান থেকে বাঁশ কেটে আনল। আধুনিক সরঞ্জাম নেই বলে এগুলো দিয়েই কাজ চালাতে হচ্ছে। লি ছিং বাঁশগুলো কেটে পাথরগুলোর ওপর বিছিয়ে দিল। এরপর নদীর ধারের বালি ধুয়ে তার ওপর ছড়িয়ে দিল এবং ওপর দিয়ে আরেকটি পাথর দিয়ে ঢেকে দিল। বালির চারপাশ কাঠের তক্তা দিয়ে আটকে দিল যাতে বেরিয়ে না যায়। একদম ওপরে একটি বালির বস্তা রেখে তাতে দুটো কাঠ গেঁথে কাগজ দিয়ে আটকে দিল।

লি ছিং কাদা গোলা শুরু করল। এই রুটি সেঁকার চুল্লি (ওভেন) তৈরির পদ্ধতি সে আধুনিক এক বিখ্যাত ব্লগারের ভিডিও থেকে শিখেছিল, কখনো ভাবেনি বাস্তবে এটি কাজে লাগবে। তবে হাতে-কলমে প্রমাণ মিলছে যে, জিনিসটা বেশ কাজের।

চুল্লিটি দেখতে যাতে কবরের মতো না লাগে, তাই লি ছিং সেটিকে সুন্দর একটি আকার দিল।

কয়েক দিন পর, লি ছিং চুল্লি থেকে কয়েকটি পুড়ে যাওয়া রুটির টুকরো বের করল।

সেগুলো একটু বেশিই পুড়ে গিয়েছিল।

“মা, এটা কী করছ? গত কয়েক দিন তুমি আমার খোঁজও নাওনি, শুধু এসব নিয়েই পড়ে আছ। এটা কি আমার চেয়েও বেশি সুন্দর?” ইউনজি মায়ের পেছনে দাঁড়িয়ে অভিমানে মুখ ফুলিয়ে বিড়বিড় করতে লাগল।

লি ছিং ভাবল, ‘ছেলের এই অভিমানী রূপ কেন?’

চিয়াং-ও বুঝতে পারছিল না লি ছিং গত কয়েক দিন ধরে কী করছে। বাইরে থেকে দেখে মনে হচ্ছিল কোনো চুল্লি বানাচ্ছে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তা দেখতে অনেকটা টালির চুল্লির মতো হলো। চিয়াং জানতেন লি ছিং ছেলেমানুষি করছে না, তবুও তিনি কপালে হাত দিয়ে ভাবলেন, উঠোনটা কি যাচ্ছেতাই করে ফেলেছে!

চারপাশে আগাছা, বাঁশের কুচি আর কাদা। পাথরের মেঝেটা এমনভাবে নষ্ট হয়েছে যে পা ফেলার জায়গা নেই।

খুব রাগ হলো! শেষমেশ নিজেকেই তো পরিষ্কার করতে হবে! চিয়াং ঝাড়ু হাতে নিয়ে পরিষ্কার করতে শুরু করলেন।

লি ছিংয়ের খেয়ালই নেই যে চিয়াং এসব গুছিয়ে দিচ্ছেন। সে তখন রুটি পোড়ানোর নেশায় মত্ত। কয়েক দিন ধরে চেষ্টা করেছে, হয় কাঁচা থাকছে নয়তো পুড়ে যাচ্ছে। ঘড়ি নেই বলে সে বুঝতেই পারছে না কতক্ষণ রাখতে হবে।

চিয়াং যদি জানতেন যে সে কত কেজি ময়দা নষ্ট করেছে, তবে তিনি নিশ্চিতভাবেই দা-বঁটি নিয়ে তাকে তিন দিন তিন রাত ধাওয়া করতেন।

অবশেষে তিনবার ব্যর্থ হওয়ার পর, লি ছিং ভেতরটা নরম আর বাইরেটা মুচমুচে রুটি তৈরি করতে সক্ষম হলো। লি ছিং উত্তেজনায় ইউনজিকে কোলে নিয়ে উঠোনে কয়েক চক্কর দৌড় দিল, তারপর চিয়াংয়ের পাগলের মতো চাহনি দেখে শান্ত হলো।

যদি চিয়াংয়ের চাহনিটা এত ভয়ংকর না হতো, তবে লি ছিং তাকেও কোলে তুলে নিত।

“এত বড় হয়েছিস, এখনো বাচ্চার মতো লাফাচ্ছিস। কোনো কাণ্ডজ্ঞান আছে? ইউনজি সামনেই আছে।”

চিয়াং লি ছিংকে এক হাত দেখে নিয়ে বাঁশের ঝুড়িতে থাকা রুটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এগুলো কী?”

“মা, কিছুদিন আগে ভাবলাম ময়দার দলা সেঁকে দেখি, কয়েক দিন চেষ্টার পর অবশেষে সফল হয়েছি। মা, খেয়ে দেখুন।” লি ছিং ঝুড়িটা এগিয়ে দিল, ভেতরে কয়েকটি রুটি ছিল।

চিয়াং একটি ভেঙে মুখে দিতেই অবাক হয়ে বললেন, “তুই চিনি দিয়েছিস!” চিয়াং সেই টুকরোটি দ্রুত মুখে পুরে চিবিয়ে গিলে ফেললেন।

লি ছিং ভাবল তিনি হয়তো আরও খাবেন, কিন্তু কে জানত চিয়াং লি ছিংয়ের হাত থেকে ঝুড়িটা কেড়ে নিয়ে ইউনজির হাতে ধরিয়ে দেবেন! তারপরই তিনি ঝাড়ুটা তুলে নিলেন... পরিস্থিতি বেগতিক দেখে লি ছিং দৌড় দিল।

“তুই হতভাগী মেয়ে, সাহস তো কম নয়, রুটিতে চিনি দিস! তিন দিন না মারলে তো ঘরের চাল খুলে ফেলবি! চিনি কত দামি জানিস না? যাতা সব বানিয়ে অপচয় করছিস...”