অধ্যায় আটষষ্টি: পতন

অশ্বচালনা এবং তিরন্দাজির ক্লাস থাকলে সুং য়ুয়ুন-সিন তাতে যোগ দিতে চাইবেন সেটাই স্বাভাবিক। সেদিন শিয়ে ইয়েন তাকে ঘোড়ায় চড়ানোর পর থেকেই ঘোড়ার পিঠের সেই অনুভূতির প্রেমে পড়ে গিয়েছিলেন তিনি। সে এক মুক্ত ও বন্য স্বাধীনতার আনন্দ—যে গতির মাধ্যমে যেন নিজের গায়ের সমস্ত বন্ধন আর শৃঙ্খল ঝেড়ে ফেলে সত্যিকারের নিজের মতো বেঁচে থাকা যায়।

তবে তার কাছে কোনো অশ্বচালনার পোশাক ছিল না, তাই তিনি কেবল হালকা এবং সংকীর্ণ হাতাওয়ালা একটি রুচিন পোশাক বেছে নিয়েই নারীদের অশ্বচালনা ক্ষেত্রে উপস্থিত হলেন।

দূর থেকেই তিনি দেখতে পেলেন, মহার্ঘ পোশাকে সজ্জিত অভিজাত নারীদের একটি দল আস্তাবলের পাশে ঘোড়া পছন্দ করছে। তা দেখে তার মনটা হঠাৎ টানটান হয়ে উঠল।

“আহা, এ কি সেই রাজধানী শহরের প্রথম সুন্দরী নয়?”

নিংহুয়া রাজকন্যা একটি সাদা রাজাশ্ব-এ চড়ে, একদল অনুচর এবং জমকালো পোশাকধারী অভিজাত নারীদের সাথে নিয়ে শান্ত ভঙ্গিতে এগিয়ে এলেন। তিনি চোখ কুঁচকে অল্প দূরের পুরুষদের অশ্বচালনার মাঠটার দিকে এক নজর তাকালেন, তারপর ঠোঁট উল্টে বললেন, “তুমি কি শিয়ে ভাইয়ের অনুপস্থিতির সুযোগে এখানে পুরুষদের মন ভোলাতে এসেছ?”

চারপাশের সবাই একসাথে হেসে উঠল। কেউ কেউ তার সাদামাটা পোশাকটির দিকে তাকিয়ে মন্তব্য করল, “তিনি এ কেমন পোশাক পরেছেন! গায়ে অশ্বচালনার একটা পোশাক পর্যন্ত নেই। দেখে মনে হচ্ছে শিয়ে将军 সত্যিই তাঁকে পাত্তা দেন না।”

“ঠিক তাই। শিয়ে将军ের মন জুড়ে কেবল রাজকন্যা মহোদয়া, জোর করে বিয়ে করা এক পবিত্রতাহীন মেয়েকে তিনি কীভাবে পছন্দ করবেন?”

সবার এই তোষামোদ আর প্রশংসার মধ্যে নিংহুয়া রাজকন্যার মুখখানি ফুলের মতো ফুটে উঠল। সুং য়ুয়ুন-সিন মাথা তুলে দেখলেন, সোনালী peony ফুলে খচিত রাজকন্যার অশ্বচালনার পোশাকটি রোদের আলোয় বড্ড বেশি চোখে লাগছে। তাই তিনি দৃষ্টি নামিয়ে নিলেন, নিজের কাপড়ের কোণটি শক্ত করে খামচে ধরে কোনো বাহানা করে সেখান থেকে সরে যেতে চাইলেন।

কিন্তু নিংহুয়া রাজকন্যা আরও বেশি আত্মপ্রসাদ লাভ করলেন এবং হঠাৎ হেসে বলে উঠলেন, “আজ আমার মন খুব ভালো আছে, তাই আমি তোমায় ঘোড়া চালানো শেখাতে চাই। কেউ আছিস, ওই ‘আগুন’ ঘোড়াটাকে এদিকে নিয়ে আয়!”

পেছনের অনুচরদের একজন এই কথা শুনে ভয়ে একটু কেঁপে উঠল। ওই ঘোড়াটি এতই অবাধ্য ও বন্য যে দক্ষ ঘোড়াশিক্ষকও তাকে নিয়ন্ত্রণে আনতে হিমশিম খান। কিন্তু রাজকন্যার আদেশ হওয়ায় নিচের পদের লোকগুলোর প্রতিবাদ করার সাহস ছিল না, তাই তারা বাধ্য হয়ে ভয়ে ভয়ে ঘোড়াটিকে টেনে নিয়ে এল।

সুং য়ুয়ুন-সিন কালো রঙের সেই প্রকাণ্ড ঘোড়াটির দিকে তাকিয়ে হাত নেড়ে তা প্রত্যাখ্যান করতে চাইলেন, “রাজকন্যা মহোদয়া, আমি... আমি ঘোড়া চালাতে পারি না, পাছে এই মহার্ঘ ঘোড়াটির কোনো ক্ষতি করে ফেলি।”

কিন্তু নিংহুয়া রাজকন্যা নাছোড়বান্দা হয়ে রইলেন, “কী ব্যাপার, আমার সদিচ্ছা তুমি ফিরিয়ে দিতে চাও? এটা তো তোমার ভালোর জন্যই। যেহেতু পারো না, তাই তো শিখতে এসেছ।” এই বলে তিনি অনুচরদের ইশারা করলেন সুং য়ুয়ুন-সিনকে জোর করে ঘোড়ার পিঠে তুলে দিতে।

কয়েকজন নারী সুং য়ুয়ুন-সিনকে ধরাধরি করে ঘোড়ার পিঠে তুলে দিল। মুহূর্তের মধ্যে সেই ‘আগুন’ ঘোড়াটি ক্ষিপ্ত হয়ে সামনের পা দুটো ওপরে তুলে এক তীব্র হ্রেষাধ্বনি করে উঠল। এতে ভয়ে সুং য়ুয়ুন-সিন ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন, দুহাতে রজন শক্ত করে ধরে তার শরীর থরথর করে কাঁপতে লাগল।

“হা হা হা হা!” নিংহুয়া রাজকন্যা তার এই বেহাল দশা দেখে পাশে দাঁড়িয়ে মজা দেখতে লাগলেন।

তবে পেছনের অভিজাত নারীদের কয়েকজন আর হাসতে পারছিলেন না। সুং য়ুয়ুন-সিন যখন বলেছিলেন তিনি ঘোড়া চালাতে পারেন না, তখন তারা ভেবেছিল এটা বুঝি তার ছলনা মাত্র। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি দেখে তারা বুঝতে পারল, সুং য়ুয়ুন-সিন সত্যিই ঘোড়া চালাতে জানেন না।

মাঠের মধ্যে ঘোড়াটিকে উন্মত্তের মতো ছুটোছুটি করতে দেখে তাদের মনে হলো, যেকোনো মুহূর্তে সুং য়ুয়ুন-সিন ঘোড়া থেকে ছিটকে পড়ে যেতে পারেন। যদি সত্যিই তার কোনো আঘাত লাগে, তবে তিনি যাই হোন না কেন, গুওগং এস্টেটের উত্তরাধিকারীর স্ত্রী। শিয়ে পরিবারের সাথে শত্রুতা করার সাধ্য তাদের কোন কুলীন পরিবারের আছে?

“মহোদয়া, আমার মনে হয় ‘আগুন’ ঘোড়াটিকে থামিয়ে তাকে নামিয়ে দেওয়াই ভালো। আমি... আমার ভয় হচ্ছে প্রাণহানির মতো কোনো ঘটনা না ঘটে যায়...”

সাহস কম এমন এক অভিজাত নারী নিচু গলায় পরামর্শ দিলেন।

ভয়ঙ্কর ঝাঁকুনিতে সুং য়ুয়ুন-সিনের চুলের খোপা মুহূর্তেই এলোমেলো হয়ে গেল, চুলের রিদ্ধগুলো বাতাসে উড়তে লাগল। চরম আতঙ্কে তিনি শক্ত করে বলগা খামচে ধরেছিলেন, তার সারা শরীর কাঁপছিল। চারপাশের লোকজন সময়ে সময়ে সেই পাগল ঘোড়াটার পথ থেকে সরে যাচ্ছিল, কিন্তু কেউ এগিয়ে এসে তাকে বাঁচানোর সাহস পাচ্ছিল না।

ঠিক সেই মুহূর্তে ভিড়ের মধ্য থেকে একটি লাল রঙের টাটক ঘোড়া ছুটে এল।

“ভয় পেয়ো না! শরীর নিচু করো, উরুর মাঝখানে ঘোড়ার পেট চেপে ধরো এবং ঘোড়ার গতির সাথে শরীর দোলাও!”

সুং য়ুয়ুন-সিন পাশ ফিরে দেখলেন, উজ্জ্বল লাল রঙের অশ্বচালনার পোশাকে সজ্জিত তোবা ফেইস্যু হাতে চাবুক নিয়ে বাতাসে তীব্রভাবে হুইয়ে উন্মত্ত ঘোড়াটিকে থামানোর চেষ্টা করছেন।

তিনি ভয়ে ভয়ে মাথা নাড়লেন এবং সাধ্যমতো সেভাবেই নির্দেশ পালনের চেষ্টা করলেন। কিন্তু এই প্রথম ঘোড়ায় চড়ার অভিজ্ঞতা এবং এমন বিপদের মুখে তিনি এতটাই আড়ষ্ট ও আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিলেন যে নিজের শরীর স্থির রাখা তার পক্ষে অসম্ভব ছিল। উন্মত্ত ঘোড়াটি হঠাৎ এক জোরালো মোচড় দিল, আর সুং য়ুয়ুন-সিন ভারসাম্য হারিয়ে ফেললেন। তিনি দুহাতে শূন্যে কিছু একটা ধরার চেষ্টা করলেন, কিন্তু কিছুই আঁকড়ে ধরতে পারলেন না।

“আহ!” সুং য়ুয়ুন-সিন নিরাশ হয়ে চোখ বন্ধ করে ফেললেন। ছিটকে যাওয়া সুতোর মতো তার শরীরটা প্রবল বেগে ছিটকে গেল, আর তখনই পাশ থেকে একটি কালো ছায়া বিদ্যুৎগতিতে এগিয়ে এল।

পরের মুহূর্তেই তিনি এক উষ্ণ আশ্রয়ে এসে পড়লেন। সেই মানুষটি নিঃশব্দে তাকে আগলে রাখলেন, দুজনে শূন্য থেকে নিচে পড়ে মাটিতে কয়েকবার গড়িয়ে থামলেন।

“তুমি ঠিক আছ?”

অপরিচিত সেই কণ্ঠস্বর শুনে আতঙ্কিত সুং য়ুয়ুন-সিন চোখ তুলে তাকালেন। চোখের জলের আবছা পর্দার ওপারে ভেসে উঠল একটি অপূর্ব সুন্দর মুখ—যদিও তা ফ্যাকাশে, কপালে বড় বড় ঘামের ফোঁটা জমেছে, তবুও ঠোঁটের কোণে মৃদু ও স্নেহাভরা হাসি লেগে আছে, আর সেই নরম প্রেমময় চোখের দৃষ্টিতে ভরপুর উদ্বিগ্নতা।

তিনি শিয়াও ই। সুং য়ুয়ুন-সিনের দৃষ্টি নিচে নেমে তার স্বাভাবিকভাবে ঝুলে থাকা বাঁ হাতের দিকে গেল এবং তার জামার হাতাটার ওপর সেই রক্তস্পর্শী লাল দাগ দেখতে পেয়ে তার বুকটা কেঁপে উঠল।

“পিং ওয়ান রাজকুমার! আপনার কি তবে চোট লেগেছে?”

শিয়াও ই চোয়াল শক্ত করে নিজের বাঁ হাত ডান হাতে চেপে ধরে জোরপূর্বক হেসে মাথা নাড়লেন, “কোনো ক্ষতি হয়নি।”

দূর থেকে এই দৃশ্য দেখে তোবা ফেইস্যুর মনটা যেন ফুল ফোটার মতো আনন্দে মেতে উঠল। তিনি ভাবতেও পারেননি শিয়াও ই এত নির্বোধ নন, অন্তত নায়ক সেজে সুন্দরীকে রক্ষা করার কায়দাটা তো তিনি জানেন। তিনি ঘোড়া ছুটিয়ে কাছে এলেন, ঘোড়া থেকে লাফ দিয়ে নেমে পড়ে সুং য়ুয়ুন-সিনকে মাটি থেকে তুলে ধরলেন, যার পা দুটো তখনো কাঁপছিল।

সুং য়ুয়ুন-সিন তার অবুঝ চোখে তাকিয়ে শেষ পর্যন্ত অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এর আগে ওয়েনতাও সামরিক একাডেমিতে আমি ঘুণাক্ষরেও বুঝতে পারিনি যে সেই অদ্ভুত প্রতিভাময়ী নারীটিই পিং ওয়ান রাজকুমারী।”

তোবা ফেইস্যু ঠোঁটে হাসি ফুটিয়ে বড় বড় চোখ পিটপিট করে তার হাত ধরে হাঁটতে হাঁটতে বললেন, “কে আবার রাজকুমারী! আমি আর শিয়াও ই তো কেবল চুক্তিভিত্তিক বিয়ে করেছি, আগামী বছরই আমাদের বিচ্ছেদ হয়ে যাবে।”

তিনজন মিলে নিংহুয়া রাজকন্যার বিস্মিত দৃষ্টির সামনে দিয়েই মাঠ থেকে বেরিয়ে পিং ওয়ান রাজকুমারের বাসভবনের দিকে রওনা দিলেন।

“শিয়াও ই এইমাত্র তোমাকে রক্ষা করতে গিয়ে মাটিতে পড়ার সময় বাঁ হাত দিয়ে ওই উঁচু পাথরটার ধাক্কা সামলেছেন। মনে হয় তাঁর হাতের জয়েন্টটি ভেঙে গেছে।”

কথাটি বলে তোবা ফেইস্যু সুং য়ুয়ুন-সিনের আতঙ্কিত মুখের ভাব পর্যবেক্ষণ করলেন।

“আমি এখনই রাজবৈদ্যকে ডেকে নিয়ে আসছি রাজকুমারের চিকিৎসার জন্য।”

“না না, দরকার নেই!”

তোবা ফেইস্যু দুজনকে ঘরের ভেতর ঠেলে দিলেন এবং একটি মলমের কৌটা সুং য়ুয়ুন-সিনের হাতে গুঁজে দিয়ে দীপ্ত চোখে বললেন, “তুমি আগে ওঁর গায়ে একটু মলম লাগিয়ে দাও, আমি বৈদ্য ডেকে আনি।”

সুং য়ুয়ুন-সিন নির্বাক হয়ে মলমের কৌটাটি হাতে নিয়ে অসহায়ভাবে তার দিকে তাকালেন। দেখলেন যে সে চোখের ইশারা করে এক মুহূর্তে দরজা বন্ধ করে চলে গেছে।

ঘরের ভেতরটা হঠাৎ শান্ত হয়ে গেল। তিনি পেছনে ফিরে দেখলেন শিয়াও ই-ও সমানভাবে অসহায় ভঙ্গিতে ঘরে দাঁড়িয়ে আছেন।

দুজনেই হাত কচলাতে লাগলেন, কিছুক্ষণ নীরবতা বজায় থাকল।

শিয়াও ই বিব্রত হেসে এগিয়ে এসে তাকে বললেন,

“উত্তর ইয়েনের সমাজ কিছুটা মুক্ত, তিনি হয়তো বোঝেননি যে নারী-পুরুষ একা এক ঘরে থাকাটা একটু বেমানান। মলম আমি নিজেই লাগিয়ে নিতে পারব, আপনি বরং...”

তিনি চাননি মেয়েটিকে বিপদে ফেলতে, চেয়েছিলেন তাকে ছেড়ে দিতে। তবুও তার মনের সুপ্ত ইচ্ছে ছিল তার সাথে আর কিছুক্ষণ থাকার, এমনকি আরও দুটো কথা বলার সুযোগ পাওয়ার।

“রাজকুমার তো আমাকে বাঁচাতে গিয়েই আহত হয়েছেন, হাতটাই তো আঘাত পেয়েছে, নিজে কীভাবে মলম লাগাবেন? আমি লোক ডেকে আনছি আপনার সেবা করার জন্য।”

সুং য়ুয়ুন-সিন যখনই দরজা খুলে বাইরে যেতে যাবেন, ঠিক তখনই পেছনে শিয়াও ই-র কণ্ঠস্বর বেজে উঠল।

“থাক, দরকার নেই।”

সুং য়ুয়ুন-সিনের পদক্ষেপ থেমে গেল, আর তিনি শুনতে পেলেন শিয়াও ই বলে চলেছেন:

“যদি আপনার মনে কোনো ঋণবোধ থেকে থাকে, তবে কি আমার আগের অসম্পূর্ণ কথাগুলো একটু শুনবেন?”

সুং য়ুয়ুন-সিনের চোখ দুটো একটু কেঁপে উঠল, তিনি অবাক হয়ে পিছন ফিরে তার দিকে তাকালেন।