৫৬তম অধ্যায়: ঘোড়ায় চড়া

সবারই জানা, শিকারের মাঠে রাজকুমারদের তীর-ধনুক ও অশ্বচালনার দক্ষতা কখনোই সেই সব武官-দের সমকক্ষ হতে পারে না, যারা সারা বছর ধরে যুদ্ধ ও শিকারের মধ্যে জীবন কাটায়। তাই রাজকুমারদের জন্য প্রথম স্থান অর্জন করার সুযোগ খুবই কম থাকে। ফলস্বরূপ, এই পোলো খেলার মাঠটি হয়ে ওঠে রাজকুমারদের নিজেদের প্রতিভা প্রদর্শনের এবং সমস্ত মনোযোগ কেড়ে নেওয়ার এক আদর্শ মঞ্চ।武官-দের দল সাধারণত খুব শক্তিশালী বা দক্ষ খেলোয়াড়দের মাঠে নামায় না, এমনকি তারা কিছুটা ছাড়ও দেয়, যাতে তাদের মূল মনোযোগ শিকারের মাঠেই বজায় থাকে।

এই কারণেই পোলো খেলায় রাজকুমারদের দলের এগিয়ে থাকাটা খুব স্বাভাবিক ব্যাপার ছিল, আর শেষ পর্যন্ত বিজয়ী দল যে রাজকুমারদের দলই হবে, সে বিষয়েও কোনো সন্দেহ ছিল না। এই মুহূর্তে, শাও ই-এর গোল করা মাত্রই রাজকুমারদের দলের মনোবল চাঙ্গা করে তোলে। তাদের একটি তীব্র আক্রমণের মুখে ধীরে ধীরে স্কোর বাড়তে থাকে, এবং মনে হচ্ছিল খেলাটি ঠিক পূর্বনির্ধারিত পথেই শেষ হতে চলেছে।

কে জানত যে এই মুহূর্তে武官-দের দলটি হঠাৎ করেই খেলোয়াড় বদল করবে। শিয়ে ইয়ান খালি গায়ে সরাসরি মাঠে নেমে পড়েন এবং এক লাফে ঘোড়ায় চড়ে সোজা মাঠের মাঝখানে গিয়ে হাজির হন।

“ছোট রাজকুমারদের খেলার মাঠে উনি নেমে পড়ে কী এমন লাফালাফি করছেন?”

মাঠের পাশের ডান দিকের জেনারেল ওয়াং ঝেং বিভ্রান্ত হয়ে পড়েন, কিন্তু পরক্ষণেই তার ঠোঁটে এক চিলতে মুচকি হাসি ফুটে ওঠে:

“জানি তো, শুধু মনোযোগ আকর্ষণের ধান্দা! খেলায় জিতবে আর রাজকীয় অনুগ্রহ হারাবে, যা খুশি করুকগে যাক!”

শিয়ে ইয়ানের এই আগমন দর্শকাসনে মুহূর্তের জন্য হুলস্থূল ফেলে দেয়। সমস্ত তরুণী চোখ বড় বড় করে চিৎকার করে ওঠে: “শিয়ে জিংরেন! ওটা শিয়ে জিংরেন!”

সোং ইয়ুনসিন-এর দৃষ্টি কিছুটা থমকে যায়। তিনি অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে মাঠের শিয়ে ইয়ানের দিকে তাকিয়ে থাকেন। সে কি বলেনি যে এসব শিশুসুলভ, সে খেলায় অংশ নেবে না?

রোদের আলোয় শিয়ে ইয়ানের শরীরের গঠন ছিল দারুণ টানটান। তার ওপরের শরীরের শক্তিশালী পেশিগুলো সুগঠিত ও স্পষ্ট ছিল, যা দর্শকরত তরুণীদের মুখ কিছুটা লাল করে তুললেও তাদের চোখ দুটোকে এক মুহূর্তের জন্যও তার ওপর থেকে সরাতে দেয়নি।

দেখা গেল, সে তার শরীর নিচু করে হাতের পোলো স্টিক দিয়ে অত্যন্ত নিখুঁত এক টানে প্রতিপক্ষের কাছ থেকে বলটি ছিনিয়ে নিল। এরপর সে তার দুই পা দিয়ে ঘোড়ার পেট শক্ত করে চেপে ধরল এবং এক তীব্র হ্রেষাধ্বনিতে ঘোড়াটি সোজা প্রতিপক্ষের গোলপোস্টের দিকে তীরবেগে ছুটে চলল।

সবার হর্ষধ্বনির মধ্যে সে একের পর এক গোল করে চলল, যেন সবার থেকে উর্ধ্বে তার অবস্থান। শুধুমাত্র নিজের একক দক্ষতায় সে অনায়াসেই খেলার ফল ঘুরিয়ে দিল।

যখন পোলো বলটি শাও ই-এর হাতে গিয়ে পৌঁছাল, তখন শিয়ে ইয়ানের চোখ দুটো তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। তার উদ্যম যেন আরও বেড়ে গেল। সে সামান্য কাঁধ প্রসারিত করতেই তার সারা শরীর থেকে এক শীতল ও তীব্র তেজ ছড়িয়ে পড়ল।

পলকের মধ্যে সে ঘোড়া ছোট করে শাও ই-এর খুব কাছে চলে এল এবং হঠাৎ করেই সর্বশক্তি দিয়ে নিজের স্টিকটি সোজা শাও ই-এর স্টিকে সজোরে আঘাত করল। একটা ধাতব শব্দে শাও ই-এর ভ্রূ কুঁচকে গেল, তার হাত থেকে স্টিকটি প্রায় ছিটেই যাচ্ছিল। তার নিচের ঘোড়াটিও ভয় পেয়ে সামনের পা দুটো দিয়ে এলোপাতাড়ি লাফাতে শুরু করল। আর ঠিক সেই মুহূর্তে ভারসাম্য হারিয়ে শাও ই অত্যন্ত লজ্জাজনকভাবে ঘোড়া থেকে নিচে পড়ে গেলেন।

কিন্তু শিয়ে ইয়ান সেখানে থামলেন না। তিনি বলটি নিজের কব্জায় নিয়ে আবার ঘোড়া ছোটাতে শুরু করলেন এবং আরও এক জোরালো শট হাঁকালেন। বলটি সশব্দে জালে গিয়ে ঢুকল, আর মুহূর্তে পুরো স্টেডিয়ামে উন্মাদনা ছড়িয়ে পড়ল।

সে ঘোড়ার লাগাম টেনে দাঁড়িয়ে পড়ল, সামান্য মাথা উঁচু করল। তার চিবুকের রেখাগুলো ছিল টানটান, যার মধ্যে মিশে ছিল এক ধরনের ঔদ্ধত্য ও অহংকার। তার দৃষ্টি সরাসরি গিয়ে পড়ল দর্শকাসনের ওপর, আর তার ঠোঁটের কোণ উঁচিয়ে উঠল এক বিজয়ী হাসিতে।

এই দৃশ্য সোং ইয়ুনসিনের পাশের কয়েকটি তরুণীকে প্রায় পাগল করে তুলল।

“শিয়ে জিংরেন কি এইমাত্র আমার দিকেই তাকালেন?!”

“আহ! মনে হচ্ছে ও আমার সঙ্গেই চোখাচোখি করেছে!”

......

সোং ইয়ুনসিন হালকা ভ্রূ কুঁচকে তার পাশের সেই মুখ লাল করা উত্তেজিত তরুণীগুলোর দিকে এক পলক তাকালেন। তার মনের মধ্যে এক গভীর শূন্যতা নেমে এল। তিনি তো ভেবেছিলেন একটু আগে শিয়ে ইয়ান বুঝি তাঁর দিকেই তাকিয়েছিলেন। তিনি যখন ভাবছিলেন লোকটির ওই দৃষ্টির অর্থ কী, তখনই বুঝলেন ওটা আসলে অন্য কোনো মেয়ের জন্য ছিল। কে জানে এই মেয়েটির সঙ্গে আবার তার কী ধরনের সম্পর্ক!

যাই হোক, তার তো নজর দেওয়ার মতো কতশত মেয়েই না আছে।

সে তার মুখ নিচু করে ফেলল এবং তার প্রবলভাবে স্পন্দিত বুকটাকে শান্ত করার আপ্রাণ চেষ্টা করে আসন ছেড়ে নিঃশব্দে দর্শকাসনের নিচের দিকে হেঁটে যেতে লাগল।

শিয়ে ইয়ানের দৃষ্টি তীব্রভাবে তাকে অনুসরণ করছিল, আর তার ঠোঁটের সেই হাসি মুহূর্তের মধ্যে মিলিয়ে গেল।

“আর খেলব না! খেলোয়াড় বদলাও!”

কথাটা শেষ করেই সে ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে পড়ল এবং পোলো স্টিকটি ছুড়ে ফেলে দ্রুত মাঠের বাইরের দিকে পা বাড়াল।

সে ভিড়ের পর ভিড় ঠেলে সামনে এগিয়ে গেল এবং দূরবর্তী দর্শকাসনের সেই চেনা অবয়বটিকে লক্ষ্য করে পথ চলতে লাগল, শেষ পর্যন্ত তাকে দর্শকাসনের পাশের ছোট জঙ্গলটিতে আটকে ফেলল।

“কোথায় যাচ্ছ তুমি?”

শব্দ শুনে সোং ইয়ুনসিন ফিরে তাকাল। তার চোখ দুটো বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল। সে একবার অদূরের জমজমাট খেলার মাঠটার দিকে তাকাল, এরপর আবার নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে আনল সামনে দাঁড়িয়ে থাকা হাঁপাতে থাকা শিয়ে ইয়ানের ওপর। সে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি এখানে কেন এলে?”

শিয়ে ইয়ান দুই পা এগিয়ে এসে তার ফিনিক্সের মতো চোখ দুটো নিচু করল এবং এক গভীর অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টি নিয়ে আবার জিজ্ঞেস করল, “আমি তোকে জিজ্ঞেস করলাম, কোথায় যাচ্ছিস তুই?”

লোকটির শরীর থেকে ভেসে আসা উষ্ণ নিঃশ্বাস তার মুখের ওপর এসে পড়ল। সে মাথা তুলে লোকটির সেই অন্ধকার ছায়াচ্ছন্ন চোখের দিকে তাকাল। সত্যি বলতে, গতকাল রাতের সেই ক্ষণস্থায়ী শিয়ে ইয়ানকেই যেন তার একটু বেশি মনে পড়ছে। সে কিছুটা ভয় পেয়ে বলল, “আমি শিওয়ুয়ে প্যাভিলিয়নে ফিরে যাচ্ছি।”

লোকটির মুখাবয়ব গম্ভীর হয়ে উঠল, আর তার সুরে লুকিয়ে রইল এক কঠোর শাসন: “স্বামীর মাঠে খেলা চলাকালীন স্ত্রীর আগেভাগে চলে যাওয়ার কোনো নিয়ম আছে নাকি?”

সে কাকের ডানার মতো দীর্ঘ পলকগুলো সামান্য ওড়াল। তার স্নিগ্ধ চোখে এক ঝলক বিস্ময় ফুটে উঠলেও মুহূর্তের মধ্যে সে ঠোঁট কামড়ে ধরে মাথা নিচু করে বলল, “এটা আমারই ভুল ভেবে দেখা হয়নি, আমি তোমার সঙ্গেই ফিরে যাচ্ছি।”

নিশ্চয়ই সকালে সহকর্মীদের কথা শুনে তার রাগ হয়েছিল এবং আজও সে রাগ মেটানোর জন্য তার ওপর দিয়েই যাওয়ার পথ খুঁজছে।

সোং ইয়ুনসিন পুরো রাস্তা তার পেছনে পেছনে হেঁটে গেল, কিন্তু লোকটি তাকে আবার পোলো মাঠে ফিরিয়ে নিয়ে গেল না, বরং পাশের ঘোড়ার খাটালের দিকে নিয়ে গেল।

সে নিজেই এক লাফে একটা সম্পূর্ণ কালো রঙের দীপ্তিময় ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসল এবং আংশিক চোখ বন্ধ করে নিচ থেকে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “একটা ঘোড়া বেছে নাও! তুমি আমার সঙ্গে শিকারে যাবে!”

সোং ইয়ুনসিনের চোখ গিয়ে পড়ল ঘোড়ার আস্তাবলের সারি সারি বল্লমসম ঘোড়াগুলোর ওপর, আর তার মুখটি তৎক্ষণাৎ ভয়ে বিবর্ণ হয়ে গেল। সে মাথা উঁচু করে ঘোড়ার পিঠে বসা শিয়ে ইয়ানের দিকে তাকাল।

“আমি... আমি তো ঘোড়া চালাতে জানি না...”

শিয়ে ইয়ানের ফিনিক্সের মতো চোখ দুটো সামান্য কেঁপে উঠল। ঘোড়া চালাতে জানে না? ঘোড়া খেলা এবং অশ্বচালনা ও তীর-ধনুক চালনা যেখানে দাই হান রাজবংশের প্রধান ঐতিহ্য, যেখানে রাজধানীর সম্ভ্রান্ত ঘরের প্রতিটি তরুণীই অশ্বচালনার শিক্ষা নেয়, সে কিনা বলছে সে ঘোড়া চালাতে জানে না?

শিয়ে ইয়ানের চোখে ফুটে ওঠা সেই সন্দেহের দৃষ্টি দেখে সোং ইয়ুনসিন তড়িঘড়ি করে ব্যাখ্যা দেওয়ার চেষ্টা করল, “আর্ল ম্যানসনে কোনো প্রশিক্ষণ মাঠ নেই। যদি অশ্বচালনার পাঠ নিতে হয়, তবে কেবল একজন武师-কে শিক্ষক হিসেবে রাখাই নয়, বরং মাঠও ভাড়া করতে হয়। মা বলেছিলেন যে এই খরচগুলো অনেক বেশি, তাই...”

সোং ইয়ুনসিনের কথা শেষ হওয়ার আগেই শিয়ে ইয়ান সামান্য ঝুঁকে পড়ে তার শক্তিশালী ও দীর্ঘ বাহু দুটো বাড়িয়ে তার কোমর জড়িয়ে ধরল এবং এক প্রবল টানে তাকে নিজের দিকে টেনে নিল। সোং ইয়ুনসিন কিছু বুঝে ওঠার আগেই সে নিখুঁতভাবে লোকটির সামনের ঘোড়ার পিঠে এসে বসল।

সোং ইয়ুনসিনের ছোট্ট মুখটি ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল, আর তার চোখ দুটো আতঙ্কে ভরে উঠল। সে অজান্তেই লোকটির বুকের মধ্যে কুঁকড়ে গেল। লোকটির নিঃশ্বাস এসে পড়ছিল তার মাথার ওপর, আর তাদের শরীর দুটো প্রায় একে অপরের সঙ্গে লেগে ছিল। এই ভঙ্গিমাটি যেকোনো দিক থেকেই একটু অনুপযুক্ত ছিল, কিন্তু চরম ভয় তাকে এই সমস্ত নিয়মকানুন ও শালীনতার কথা আর ভাবতে দিল না।

“ছোটখাটো একটা পরিবারও অশ্বচালনার পাঠ নেওয়ার সামর্থ্য রাখে, তুই কি আমাকে মিথ্যে বলছিস নাকি!”

শিয়ে ইয়ানের কণ্ঠস্বর তার কানের ঠিক পাশেই বেজে উঠল। সত্যি বলতে, কানের ঠিক পাশেই—তার উষ্ণ নিঃশ্বাস সরাসরি তার কানের লতিতে এসে লাগছিল, যার ফলে সেখানে এক অদ্ভুত সুড়সুড়ি অনুভব হচ্ছিল।

সোং ইয়ুনসিন নিজের শরীরটা আরও একটু গুটিয়ে নিয়ে ব্যস্ত হয়ে বলল, “আমি মিথ্যে বলছি না...”

তার কথা শেষ না হতেই লোকটি আবার তাকে থামিয়ে দিল।

“মিথ্যে বলছিস কি না, আমি একবার পরীক্ষা করলেই বুঝতে পারব!”

কথাটা শেষ করেই সে হাতের চাবুকটা শূন্যে ঝাপটালো। ঘোড়াটি একটা তীব্র হ্রেষাধ্বনি করে তার মাথা উঁচু করল এবং ধনুকের ছিলা থেকে ছুটে চলা তীরের মতো সামনে এগিয়ে গেল। মুহূর্তের মধ্যে চারপাশ ধুলোয় আচ্ছন্ন হয়ে গেল। সোং ইয়ুনসিন অনুভব করল তার চারপাশটা যেন ঘুরছে, আর সহজাতভাবেই সে এক আর্তনাদ করে বসল। তার হাত দুটো আতঙ্কে কাঁপতে শুরু করল এবং সে বুঝতে পারছিল না ঠিক কী করা উচিত। ঠিক সেই মুহূর্তে এক জোড়া বড় হাত এসে তার হাতে ঘোড়ার লাগাম ধরিয়ে দিল। সে অনুভব করল তার দুই হাত কাঁপছে, লাগামের ঘর্ষণে হাতের তালুতে হালকা জ্বালা করছে, আর ঘোড়ার তীব্র ঝাঁকুনিতে তার শরীরটা এমনভাবে দুলছিল যেন মনে হচ্ছিল সে যেকোনো মুহূর্তে ঘোড়া থেকে পড়ে যাবে।

“আমি সত্যি পারি না! যুবরাজ, দয়া করে আমাকে ছেড়ে দিন।”

তীব্র বাতাস তার মুখ চিরে বয়ে যাচ্ছিল, আর সেই নিয়ন্ত্রণহীন ঘোড়াটি তখনো পাগলের মতো ছুটে চলেছিল। সোং ইয়ুনসিনের গলা কাঁপছিল, অথচ তার ঠিক পেছনে বসা মানুষটি ছিল সম্পূর্ণ শান্ত। সে তার মাথাটি নিচু করে তার কানের কাছে মুখ নিয়ে এল।

“আর্ল ম্যানসন যদি তোমায় ঘোড়া চালানো শেখানোর জন্য শিক্ষক রাখতে না পারে, তবে আমাকে অনুরোধ করলেই তো পারতে যে আমি যেন তোমায় শিখিয়ে দিই!”

সোং ইয়ুনসিন লোকটির কথার মধ্যে স্পষ্ট একটা হাসির সুর শুনতে পেল। তার পুরো পৃথিবীটা তখন উল্টেপাল্টে যাচ্ছিল, আর তার মনজুড়ে ছিল কেবল চরম হতাশা ও ভয়। অথচ এই মানুষটা তখনো হাসছে! সে আসলেই জেনেশুনেই তাকে নিয়ে মজা করছে।

“দয়া... দয়া করে আমাকে শিখিয়ে দিন!”

সোং ইয়ুনসিনের চোখের কোণে জল জমে উঠল এবং ভয়ে সে শক্ত করে চোখ বন্ধ করে ফেলল।

“কাকে অনুরোধ করছ?”

শিয়ে ইয়ানের ঠোঁট প্রায় তার গালের সঙ্গে ঘষে যাচ্ছিল, আর সে উঁচু গলায় জিজ্ঞেস করল।

“যুবরাজকে অনুরোধ করছি!”

“কাকে?”

“শিয়ে জেনারেলকে অনুরোধ করছি!”

“কাকে?”

“আমার স্বামী, আপনাকে অনুরোধ করছি!”